Biographie

Aussi loin qu’elle s’en souvienne, Suzanne Wright a toujours inventé des personnages et raconté leurs aventures. Lectrice passionnée de récits fantastiques, elle apprécie particulièrement l’œuvre de Christine Feehan, Nalini Singh ou encore Stephen King. Elle vit à Liverpool avec son mari et leurs deux enfants, et ne fait pas mystère de son incapacité totale à cuisiner quoi que ce soit, ni de son allergie à toute forme de ménage. Cela dit, elle a un répertoire sans fin d’histoires drôles et est toujours prête à partager son chocolat.

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La Meute du Phénix :

1. Trey Coleman

2. Dante Garcea

3. Nick Axton

4. Marcus Fuller

5. Ryan Conner

6. Tao Lukas

7. Patrick Hardy

8. Dominic Black

La Meute Mercure :

1. Derren Hudson

2. Jesse Dalton

3. Zander Devlin

4. Bracken Slater

5. Eli Axton

Le Cœur des démons :

1. Le Mal en moi

2. Le Cauchemar en lui

3. Les Monstres en nous

Olympus :

1. Alex Devereaux

2. Tate Devereaux

3. Camden Priest

4. Luke Devereaux

5. Deke Hammond

6. Isaiah Hale

Noirs démons :

1. Tout ce qui brûle

2. À feu et à sang

3. Des cendres en enfer

4. Entre deux feux

5. Le Feu sous la cendre

6. Le Feu sacré

7. Enfer et damnation

8. Un Feu d’enfer

9. Retour de flamme

10. Flammes éternelles

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Suzanne Wright

Flammes éternelles

Noirs démons – 10

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Jocelyne Bourbonnière

Milady

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Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Viper

Copyright © Suzanne Wright, 2024

Originellement publié en Grande-Bretagne en 2024 par Piatkus.

© Bragelonne 2025, pour la présente traduction

Photographie de couverture : © Shutterstock

ISBN : 978-2-8112-2599-5

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Sommaire

Couverture

Biographie

De la même autrice

Page de titre

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Dédicace

Prologue

Chapitre premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Remerciements

Dédicace

Pour une personne proche de moi qui vit des moments éprouvants : tu es formidable et tu vas t’en sortir.

Ne cesse jamais de croire en toi.

Prologue

Nouvelle-Zélande, 1994

Essoufflée, Everleigh se battait de toutes ses forces contre le pouvoir qui lui maintenait les mains plaquées au mur derrière elle. Elle gigotait, s’arquait et se tortillait dans tous les sens.

En vain.

Sa démone intérieure faisait de même et luttait pour remonter à la surface. Elle était malheureusement incapable d’émerger et de lui venir en aide.

Les joues empourprées par la colère, Everleigh regarda tour à tour les étrangers debout devant elle en arc de cercle.

— Qu’est-ce que ça veut dire, bordel !? lança-t-elle.

Un des hommes fit un pas dans sa direction. Il était grand, mince, imposant, et ses cheveux étaient si blonds qu’ils étaient presque blancs.

— Pas besoin de paniquer. Tu n’as rien à craindre de nous.

Il plaisantait, non ?

— Vous m’avez kidnappée, merde !

Elle était au beau milieu d’un baiser brûlant quand… C’était comme si tous ses sens lui avaient fait défaut : elle ne voyait plus, n’entendait plus, ne sentait et n’éprouvait plus rien.

Elle avait eu vaguement conscience qu’on la déplaçait, qu’on l’emportait. Elle n’aurait pas su dire combien de temps s’était écoulé, des minutes ou des heures, quand elle était revenue à elle. Elle s’était retrouvée là, dans une sorte d’entrepôt abandonné.

Elle compta six hommes aux yeux d’un bleu extraordinaire, d’une couleur rare comme ceux d’une autre personne qu’elle connaissait bien.

Everleigh déglutit nerveusement.

— Où est-il ? s’enquit-elle.

Son intuition lui disait qu’il avait aussi été enlevé.

— C’est sans importance, déclara le blondinet.

— C’est important pour moi, rétorqua-t-elle, en colère.

— Il est loin d’ici. On a tout le temps de faire notre travail.

Everleigh sentit son cœur rater un battement.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? Qu’est-ce que vous lui avez fait ?

Elle avait beau essayer, elle ne pouvait plus utiliser la télépathie. Une sorte de mur l’en empêchait.

— Il est en sécurité. Il est inconscient pour le moment, mais il va bien.

— Vous faites partie du Groupe des Sept, dit-elle, guidée par son intuition.

Ces sept archanges étaient des êtres célestes très puissants. En unissant leurs forces, six d’entre eux étaient capables de plonger le septième dans l’inconscience. Peu d’êtres disposaient d’un tel pouvoir.

Un des hommes, un brun rasé de près, acquiesça d’un signe de tête.

— Rassure-toi, on ne te veut aucun mal. On va simplement t’endormir, c’est tout.

Everleigh se raidit et sentit son cœur s’emballer. Le type avait dit cela sur un ton tellement catégorique.

— J’ai l’impression que vous allez m’endormir pour de bon. Je me trompe ?

— Ton corps ne va pas se réveiller, dit le brun. Tu vas commencer une nouvelle vie dans un autre corps comme tu l’as déjà fait plusieurs fois.

Everleigh sentit son ventre se nouer. Il avait dit cela comme si c’était parfaitement anodin. Comme si elle allait juste changer de vêtements.

— En d’autres termes, vous allez me tuer. Appelez un chat un chat.

Ils avaient beau essayer de maquiller la réalité, ils n’en avaient pas moins l’intention de la tuer.

— Libre à toi si c’est ainsi que tu préfères interpréter la situation. On préfère penser qu’on vous sauve tous les deux.

— Nous sauver de quoi ? demanda-t-elle, l’air interrogateur.

Il la regarda comme si elle n’était qu’une imbécile.

— De ce qu’il deviendra s’il choisit de déchoir.

— Il ne te l’a pas dit ? lança le blondinet en serrant les lèvres. Il craint sans doute que tu le rejettes, et il a raison, si tu veux mon avis.

— Tout le monde s’en ficherait si tu n’étais qu’un jouet pour lui, intervint un type baraqué à la peau mate, mais il est obsédé par toi. Il est prêt à déchoir, à quitter notre royaume pour rester avec toi.

Everleigh le savait. Elle avait été stupéfaite quand il lui avait fait part de ses intentions. Ce n’était pas rien. Il allait devoir changer de vie. Elle s’y était opposée au début. Elle ne voulait pas qu’il quitte tout pour elle. Elle ne voulait pas qu’il souffre des conséquences de sa décision. Il lui avait alors parlé un peu de sa vie, de l’obscurité qu’il sentait peser sur lui et qui, elle le voyait bien, lui bouffait l’âme. Elle avait donc cessé de protester. Un peu par égoïsme, elle devait le reconnaître. Elle l’aimait et elle ne voulait pas vivre sans lui.

Il avait souhaité faire ses adieux aux autres archanges, qu’il considérait comme sa famille. Sa décision l’obligeait à s’éloigner d’eux. Mais c’était une grave erreur.

— Un archange ne doit jamais déchoir, déclara le baraqué. Et encore moins un des Sept. Si tu savais ce qui risque de lui arriver s’il le fait, tu serais d’accord avec nous.

Everleigh se lécha les lèvres.

— Je suis au courant pour la malédiction, dit-elle. Je sais ce qu’il devra faire pour survivre.

— Pour un des Sept, ce n’est que la partie émergée de l’iceberg, déclara le baraqué, l’air triste. Il ne sera plus le même s’il le fait. On ne supporte pas l’idée qu’il se transforme de cette façon. On tient trop à lui.

— Ah oui ? Et vous allez le lui prouver en tuant la femme qu’il aime, c’est ça ? lança Everleigh en les regardant tour à tour. Il m’a parlé de vous, de chacun d’entre vous. Il m’a dit combien vous comptiez pour lui. Je suis triste de constater que c’est à sens unique.

— On ne le trahit pas, déclara le type rasé de près. On se protège les uns les autres. C’est pour son bien.

— Et le tien, affirma le blondinet. Un être aussi puissant… ne doit pas tomber amoureux. Il pourrait devenir instable et très dangereux.

Le blondinet s’approcha d’elle et elle sentit son pouls s’accélérer. Il avait l’air tellement déterminé qu’il était évident qu’il ne changerait pas d’avis. Elle se sentait impuissante et sa démone intérieure n’en était que plus furieuse.

— Tu ne considères peut-être pas cela comme une trahison mais, lui, il le verra comme tel, affirma-t-elle. Cela ne te dérange pas ?

Le blondinet écarta l’idée d’un geste de la main.

— Il n’imaginera jamais que cela vient de nous. Il croira que c’est une décision de nos supérieurs, et il aura raison d’une certaine manière. Ils l’auraient fait si on ne les avait pas devancés. Ils ne se seraient pas contentés de te cacher, ils auraient aussi anéanti ton âme pour l’empêcher de déchoir.

Ne comprenant pas trop où il voulait en venir, elle secoua la tête.

— Vous allez me cacher ? Comment ça ?

— Quand il t’a revendiquée, il a mis sa marque sur ton âme. Cela lui permet de savoir où tu es à chaque instant. On va retirer sa marque et il ne te sentira plus. Il ne le saura donc pas quand tu renaîtras. Il pensera que tu ne t’es pas réincarnée parce que tu es allée en enfer ou parce que ton âme a été détruite.

Oh, merde !

Les six archanges commencèrent alors à s’approcher d’elle.

Everleigh sentit la panique la gagner et secoua la tête.

— Ne faites pas ça ! cria-t-elle.

— C’est pour ton bien autant que pour le sien, expliqua le blondinet en la dévisageant, une expression implacable sur le visage.

Il avait parlé sur un ton extrêmement arrogant et condescendant, comme si elle n’était qu’une enfant incapable de comprendre la situation.

La panique que ressentait Everleigh fut remplacée par une colère qui lui fit monter le rouge aux joues.

— Vous ne réussirez pas à le duper. Il va me retrouver, lança-t-elle d’une voix rageuse. Peut-être pas tout de suite, peut-être pas avant longtemps, mais il va finir par me retrouver.

— Non, non, dit le baraqué en secouant la tête. Il est extrêmement puissant, un des plus puissants parmi les nôtres, mais, sans sa marque, il ne pourra pas te retrouver. Il ne te retrouvera jamais. C’est impossible. On ne le pourrait pas non plus.

Il avait parlé avec une telle assurance qu’elle en fut troublée.

— Il ne te cherchera même pas parce qu’il croira que ton âme est en enfer ou bien qu’elle n’existe plus, lui rappela le blondinet.

Merde, merde, merde !

— Arrête de bouger, dit le blondinet, l’air sérieux. On va t’endormir. On ne veut pas que tu souffres au moment de mourir.

Elle sentit une force glaciale pénétrer dans sa tête et ne put retenir un cri. L’onde froide s’étala et ses pensées s’engourdirent. Elle se sentit s’en aller, et un épais nuage gris envahit son esprit.

— Je me demande si c’est vraiment utile, dit l’un des archanges, dont la voix lui parvenait de très loin.

— On doit le sauver malgré lui, déclara le blondinet.

— Ça ne marchera que s’il croit qu’elle ne s’est pas réincarnée, mais cela nous donnera le temps d’essayer de le convaincre de ne pas déchoir. Cependant, s’il ne le croit pas…

— Sans sa marque, il sera incapable de la retrouver, alors ce n’est pas important.

— Peut-être, mais les nôtres deviennent vite obsédés quand ils désirent quelque chose. C’est ce qu’elle a fait ressortir en lui. Tu crois vraiment qu’il arrêtera de la chercher ? qu’il acceptera sa disparition ?

Les archanges continuèrent à parler, mais Everleigh ne les entendit bientôt plus. Ils étaient trop loin. Ou c’était elle qui était trop loin. Et elle s’éteignit petit à petit jusqu’à ce qu’elle soit plongée dans l’obscurité.

Chapitre premier

Las Vegas, de nos jours

Ella Wilde se gara et sortit son téléphone pour envoyer un SMS à sa sœur :

Je suis en retard. Je fais une visite à domicile.

Mia répondit rapidement :

Pas de souci. Je vais commander nos boissons.

En règle générale, Ella refusait de faire des visites le vendredi soir et passait la soirée avec sa sœur. Elles sortaient dîner, boire des bières et faire quelques parties de billard. Mais Ella était parfois obligée de faire des interventions d’urgence et c’était justement le cas ce soir-là.

Elle remit son téléphone dans la poche de sa veste, descendit de sa voiture et admira la petite maison à deux étages joliment décorée avec des jardinières aux fenêtres, des rocking-chairs sur le perron et du lierre sur les murs.

Elle lui rappelait une maison qu’elle et sa sœur avaient envisagé de louer avant que la gestion de leur immeuble change de mains et qu’elles y restent car d’importants travaux de rénovation avaient été entrepris. Il y avait maintenant un système de sécurité, des peintures fraîches, un ascenseur en état de marche, un meilleur éclairage dans le parking et le ménage était fait.

Ella remonta la petite allée et sonna à la porte. Elle sourit à l’homme qui vint lui ouvrir, un humain aux yeux gris-bleu à l’air affligé.

— Bonjour. Je souhaite parler à M. ou Mme Mills.

L’homme se racla la gorge.

— Je suis Edgar Mills.

Elle s’en était doutée à son air hagard, tout à fait normal pour un père aussi durement éprouvé.

— Je suis Ella Wilde, dit-elle en lui tendant la main. Vous m’attendiez, je suppose.

Il acquiesça lentement d’un signe de tête et lui serra machinalement la main.

— Merci d’être venue, dit-il avant de s’écarter pour la laisser passer.

Elle entra et il referma la porte derrière elle. Toujours aussi hyper vigilante, sa démone intérieure balaya les environs du regard.

M. Mills se frotta le visage. Il ne s’était manifestement pas rasé depuis plusieurs jours.

— Je… euh… Neve, une amie de ma femme, nous a dit que vous pourriez régler le problème et guérir ma fille.

— Tout à fait, le rassura Ella.

Neve était une praticienne locale qui connaissait bien les êtres surnaturels. Elle était très douée, mais elle n’avait pas les pouvoirs nécessaires pour venir en aide à cette famille, au contraire d’Ella, une incantatrice qui faisait partie d’une espèce de démons magiciens.

Aussi, chaque fois qu’elle avait besoin de l’intervention d’un démon, elle contactait Ella, qui avait une vaste clientèle. Elle lui avait longuement parlé des Mills et de leur fille.

M. Mills leva les yeux au ciel.

— Malia… je ne comprends pas son problème. Je ne sais pas… (Il s’interrompit et se pinça le nez, qu’il avait un peu de travers à la suite d’une fracture ancienne.) Je voulais appeler un médecin, mais mon épouse m’a supplié d’essayer d’abord autre chose. (Il baissa la main.) Elle craint que notre fille ne doive être internée.

C’était tout à fait compréhensible. C’était d’ailleurs déjà arrivé à des humains qui avaient eu le même problème que Malia.

— Je peux aider votre fille si vous êtes d’accord pour que j’intervienne. Libre à vous aussi de consulter un médecin si vous préférez. C’est à vous de voir.

L’air hésitant, il passa la main dans ses cheveux bruns ébouriffés, puis poussa un soupir.

— Malia est dans sa chambre, dit-il enfin.

Elle le suivit dans l’escalier qu’il grimpa lentement, l’air exténué. Au passage, Ella regarda les photos encadrées ornant le mur. Elle reconnut M. Mills avec une femme, la sienne sans doute. D’autres montraient une fillette, probablement Malia, à des âges différents. Il y avait aussi des photos de toute la famille ensemble, l’air gaie et enjouée.

Ce mur lui rappelait celui de l’escalier chez sa mère, où il y avait une surabondance de photos d’elle, de Mia, sa sœur aînée, et de leurs parents. Cependant, seul le corps de leur idiot de père était visible. En effet, leur mère avait recouvert son visage avec celui de célébrités qu’elle avait découpé dans des magazines. Elle en souriait encore.

— Neve nous a expliqué que vous étiez une sorte de médium, dit le type en atteignant le palier.

Euh… pas vraiment, non. Mais Ella ne pouvait pas lui révéler sa vraie nature.

— On peut dire ça, oui, mentit-elle.

Le « clic » d’une serrure résonna à l’autre bout du couloir. Ella leva la tête et reconnut la femme d’un certain âge à la chevelure sombre qu’elle avait aperçue sur les photos. Elle venait de sortir d’une chambre.

— Je ne crois pas aux médiums, déclara Edgar, attirant ainsi de nouveau son attention. Je ne crois ni aux dieux ni aux diables, et ni au paradis ni à l’enfer. (Il poussa un long soupir.) Enfin, je n’y croyais pas jusqu’à maintenant.

Il avait dit cela d’une voix rauque, sur le ton de la défaite.

Ella sentit son cœur se serrer de compassion. Elle n’eut pas le temps de répondre que le type se dirigeait vers sa femme. Elle le suivit donc.

— Vous devez être Annmarie, dit-elle. Je suis Ella.

Les bras chargés de linge de lit sale, Annmarie déglutit bruyamment.

— Je vous remercie d’être venue, dit-elle, l’air aussi épuisée que son mari, avant de jeter un bref regard vers la porte de la chambre. Elle est allongée mais elle ne dort pas. On a été obligés de la ligoter au cadre de son lit pour éviter qu’elle se blesse ou qu’elle blesse les autres. (Elle poussa un soupir haché.) Qu’est-ce que vous allez faire ?

— Je ne lui ferai aucun mal, affirma gravement Ella.

Les beaux yeux noisette d’Annmarie brillèrent de larmes.

— Elle n’a que treize ans. C’était idiot de sa part et de celle de ses copines d’essayer de communiquer avec les esprits avec une planchette de Ouija mais… (Elle s’interrompit et des larmes roulèrent sur ses joues.) Neve m’a dit que vous aviez de l’expérience dans ce domaine. Vous allez vraiment pouvoir aider Malia ?

— Oui, je vais l’aider, la rassura Ella. Attendez dans le couloir tous les deux.

Annmarie fronça les sourcils.

— Ça ne sera pas trop dangereux pour vous de rester seule avec elle ? Neve m’a dit que vous n’aviez pas besoin de l’aide d’un prêtre, mais je ne pensais pas que vous viendriez seule. Il vaudrait peut-être mieux que vous soyez accompagnée d’une religieuse ou d’une magicienne.

Ella sentit son nez se plisser.

— Les exorcismes ne se passent pas comme au cinéma.

Elle n’allait pas vraiment pratiquer un exorcisme. Du moins pas en théorie. En revanche, elle allait se servir d’un peu de magie, mais elle ne pouvait pas expliquer la nature de son intervention à des humains.

— Ça sera plus facile si je suis seule.

— Pourquoi est-ce qu’on ne peut pas rester avec vous dans la chambre ? demanda Edgar sur un ton brusque.

Il y avait deux raisons : premièrement, ils apprendraient des choses qu’ils ne devaient pas savoir et deuxièmement…

— La créature qui a possédé Malia va se nourrir de votre peur et de votre tristesse. Cela va la renforcer et l’aidera à lutter contre moi.

Edgar eut l’air d’avoir envie de la contredire, mais il finit par baisser les bras.

— Bon, d’accord. Débarrassez-nous de cette… chose !

— Faites attention à vous, dit Annmarie en s’éloignant de la porte. Cette créature prétend être Belzébuth.

La démone intérieure d’Ella leva les yeux au ciel.

— Ça ne sera pas long, affirma l’incantatrice avant d’entrer dans la chambre et de refermer la porte derrière elle.

Une atmosphère oppressante régnait dans la pièce, une vraie chambre de petite fille, peinte en rose. Il y avait des affiches sur les murs, du maquillage sur la jolie table de toilette et le nom « Malia » en néon au-dessus du lit. Il y avait aussi des étagères avec des livres, des plantes artificielles, des cadres et d’autres babioles.

Ella accorda toute son attention à la jeune fille allongée sur le lit, les poignets et les chevilles ligotés au cadre. Elle était pâle, avait les lèvres gercées, et ses cheveux humides de transpiration étaient emmêlés et plaqués sur sa tête. Son corps était recouvert d’entailles, d’hématomes et de brûlures. Elle avait les yeux cernés, et ils n’étaient pas noisette comme sur les photos mais si noirs qu’il n’était pas possible de distinguer l’iris de la pupille.

Réveillée, l’entité plongea son regard glacial dans celui d’Ella. Un sourire méchant se dessina sur ses lèvres et le démon gloussa, mais il ne semblait pas très à l’aise. Il avait raison de se faire du souci. Il était en présence d’une incantatrice et il connaissait ses pouvoirs.

— Tu leur as dit que tu étais Belzébuth ? lui lança Ella en levant les yeux au ciel. Quel cliché !

— Ce n’est pas ma faute si les humains sont tellement naïfs.

L’enfer était rempli de toutes sortes de créatures. Certaines étaient capables de se lier psychiquement à des êtres vivants dans d’autres royaumes. Le Ouija leur permettait de venir sur Terre mais elles ne pouvaient pas y vivre. C’était le cas des entités immatérielles comme les ectoplasmes qui, incapables de survivre sur Terre, n’avaient pas d’autres choix que de posséder l’esprit d’un humain.

Cependant, le diable et ses serviteurs possédaient rarement des humains, car ils considéraient cela comme indigne d’eux. En revanche, la possession était très populaire chez les démons de bas étage, comme les ectoplasmes, qui s’amusaient à utiliser le nom de démons bibliques pour effrayer leurs victimes.

— Ella Wilde, lança alors l’ectoplasme.

Ces créatures avaient le don de scanner une personne et d’obtenir toutes sortes d’informations à son sujet.

— Tu as le choix, lança Ella. Soit tu libères l’âme de Malia et tu rentres chez toi, soit je t’anéantis.

— Ou bien je te propose un marché, dit l’ectoplasme.

Ils tentaient toujours le coup de cette façon, mais Ella refusait systématiquement.

— Ça ne m’intéresse pas. C’est très simple, tu n’as qu’à choisir entre ces deux possibilités. Dépêche-toi, on m’attend.

— Mais tu ne sais même pas ce que j’ai à te proposer.

— Je m’en fous. Fais ton choix.

— Tu n’as pas envie de connaître l’avenir ? lui demanda l’ectoplasme en inclinant la tête. Je pourrais t’en dire long.

Sans doute, car les ectoplasmes étaient dotés de prescience.

— Cela ne m’intéresse pas. Je préfère les surprises. Et puis je ne conclus jamais de marché avec des entités qui vivent en enfer.

Cela ne pourrait que lui attirer des malheurs.

— L’avenir ne t’intéresse pas, c’est vrai ? lui demanda-t-il en plissant les yeux. Mais le passé ?

— Je m’en souviens bien, merci, affirma-t-elle, perplexe.

— Je veux parler du passé de ton âme, dit l’ectoplasme avec un sourire narquois. Tu dois être curieuse au sujet de tes vies précédentes. Je pourrais te révéler tout plein de choses. Vraiment.

Sans doute, mais aucune de ces révélations n’était assez importante pour qu’elle les échange contre l’âme d’une jeune fille. Ella releva la tête et appela sa magie. Des fils verts, rouges et jaunes émergèrent des paumes de ses mains et brillèrent comme des flammes.

— Libère l’âme de Malia ou tu seras anéanti.

L’ectoplasme se raidit et regarda les mains de l’incantatrice. Un éclair de colère traversa son regard.

— Tu ne devrais pas accorder autant d’attention à cette humaine. Oublie-la. Tu devrais plutôt te préoccuper de ton âme. Il va venir te chercher.

Ella fronça les sourcils.

— Tu seras enchaînée à lui pour l’éternité. Tu ne peux pas imaginer ce que cela représentera pour toi ! affirma l’ectoplasme avant d’éclater de rire.

Persuadée qu’il cherchait à la berner, Ella se mit à chantonner.

— Tu as choisi l’anéantissement, c’est ça ?

— Attends, fit l’ectoplasme en se raidissant.

— Non.

L’incantatrice fredonna doucement et libéra sa magie. Deux rubans émergèrent de ses mains, se dirigèrent vers l’ectoplasme et se plaquèrent sur sa poitrine comme les palettes d’un défibrillateur. Les yeux de Malia se révulsèrent, sa tête se pencha brutalement en arrière et elle fut prise de convulsions. Ella psalmodia une dernière incantation et ferma les poings.

Des particules noires émergèrent du corps de Malia et la jeune fille s’affaissa sur son lit. Les particules se désintégrèrent rapidement et l’atmosphère oppressive disparut subitement.

Malia toussa et ouvrit les yeux, révélant de jolies pupilles noisette pleines de douleur et de terreur. Elle referma vite les paupières et sa respiration s’apaisa.

Satisfaite, Ella laissa entrer Edgar et Annmarie. Elle leur donna sa parole que le démon n’allait pas revenir, puis elle partit et regagna sa voiture.

Elle faisait ce genre de visite à domicile quatre ou cinq fois par an, et c’était presque chaque fois un ectoplasme qui avait possédé un humain. Les incantateurs n’avaient aucun mal à les anéantir. Ella ne comprenait donc pas très bien pourquoi ces démons rechignaient tellement à abandonner leur proie.

« Il va venir te chercher. »

Elle fronça les sourcils en se remémorant les paroles de l’ectoplasme. Cela ne voulait rien dire. L’ectoplasme voulait juste la berner, elle le savait. Mais pourquoi ces paroles lui donnaient-elles des frissons ?

Ella était en retard.

Vipère referma le poing sur sa canette de bière. Il avait des picotements dans les doigts tant il était nerveux et agité.

La rouquine assise à la table dans l’angle, celle qui ressemblait un peu à sa compagne, regardait son téléphone mais ne semblait pas inquiète. Sa sœur avait dû la prévenir de son retard.

Ella était très proche de sa sœur, Mia. Elles avaient leurs habitudes, comme cette sortie à la salle de billard tous les vendredis soir.

Ella était le nom de sa compagne dans cette vie. Il lui avait fallu beaucoup de temps pour la retrouver. Trop longtemps.

Ses recherches avaient été retardées par le fait qu’il n’avait que deux indices en sa possession : premièrement, il devait chercher une démone et, deuxièmement, une démone née dans les huit ou neuf mois environ après le décès d’Everleigh.

Cela avait été d’autant plus difficile du fait que les démons étaient très secrets et que les registres d’état civil des clans étaient inaccessibles. Et puis il y avait énormément de démons partout dans le monde, ce qui compliquait encore davantage la situation.

De plus, le temps ne s’écoulait pas de la même manière dans les différents royaumes. Quand Vipère se rendait dans celui d’en haut pour se reposer, il avait l’impression en rentrant sur Terre que seuls quelques jours s’étaient écoulés quand en fait il s’agissait de plusieurs mois. Il arrivait aussi parfois au contraire que ses absences ne durent que quelques minutes.

Et puis les six enfoirés, ses anciens collègues qu’il avait autrefois considérés comme sa famille, l’avaient mis sur de fausses pistes et, aveuglé par la colère et son envie incontrôlable de la retrouver, il avait été assez naïf pour les suivre. Ils avaient vraiment tout fait pour l’empêcher de la revoir et lui éviter un destin tragique, selon eux.

Il avait su dès la première fois qu’il avait vu Ella à Las Vegas que c’était bien elle. Elle avait les mêmes manières, le même style et la même démarche assurée.

Il s’était glissé dans sa tête pendant son sommeil et cela avait suffi pour qu’il ait la confirmation qu’Ella était bien la réincarnation de sa compagne. Son cerveau avait beau être différent sur le plan physique, elle n’en était pas moins la même sur le plan psychique.

Il avait mis vingt-huit ans à la retrouver. Il avait choisi de déchoir avec treize autres anges qui avaient servi dans l’armée du royaume d’en haut et qu’il considérait comme ses frères. Ensemble, ils avaient formé un club de bikers, et Vipère était maintenant sur le point d’obtenir ce qu’il désirait le plus au monde.

Il n’avait encore rien fait pour réaliser ses désirs et, malheureusement, il allait devoir attendre encore un peu.

Ceux d’en haut n’accepteraient jamais sa chute, il le savait. Ils tenteraient de le convaincre de revenir et essaieraient de le faire exécuter en cas de refus.

Ils présumeraient aussi qu’il avait choisi de descendre sur Terre parce qu’il avait retrouvé son grand amour. Ils tenteraient alors d’enlever la jeune femme et de détruire son âme pour le ramener dans le droit chemin. Vipère avait donc préféré se tenir loin d’Ella au cours des derniers mois pour ne pas attirer leur attention sur elle. Il avait tout fait pour que les êtres célestes croient que sa décision de déchoir n’avait rien à voir avec elle et que c’était par pur hasard s’il avait décidé de s’installer à Las Vegas.

Il avait éliminé tous les tueurs envoyés par le royaume des cieux et avait travaillé à mettre son club sur pied, à lui donner une certaine visibilité et à forger les alliances nécessaires avec des démons pour se rapprocher du monde d’Ella.

Il avait aussi longuement observé sa proie de loin. Il avait trouvé étrange au début de retrouver sa compagne sous les traits d’une autre et sous un nouveau nom. Elle était très différente mais, après l’avoir étudiée pendant plusieurs mois, il s’était habitué à sa nouvelle incarnation. Il n’utilisait même plus le nom d’Everleigh quand il pensait à elle.

Il avait vécu quelque chose de semblable après tout. En effet, il avait perdu son identité précédente en devenant un ange déchu. Ils avaient donc tous les deux changé de nom, de situation et de famille.

Elle avait été une Grande Faucheuse dans son incarnation précédente et était maintenant une incantatrice.

Et, lui, il avait été un archange et était devenu… quelque chose d’autre.

Ils n’étaient donc plus les mêmes. Ils pouvaient recommencer à neuf, en tant qu’Ella et Vipère. Et vivre pleinement leur relation cette fois.

Ils étaient certes un peu différents mais pas assez pour qu’ils ne s’entendent plus aussi bien. Certains aspects anodins de leur personnalité pouvaient varier d’une incarnation à l’autre mais pas leur nature profonde.

Vipère avait bien observé Ella pour se familiariser avec ses habitudes, sa situation familiale, sa puissance, les petits détails de sa vie et ainsi de suite.

Il avait minutieusement étudié tous les aspects de sa vie pour trouver le meilleur moyen de s’y insinuer.

Il avait placé ses pions et s’était installé en périphérie de son monde. Il avait acheté la salle de billard où elle avait ses habitudes et y venait tous les vendredis soir, se rapprochant petit à petit de la table où elle s’installait avec sa sœur.

Il se préparait à entrer pleinement dans sa vie et il avait bien l’intention de le faire sous peu.

La voie était presque libre. Les tentatives de l’assassiner avaient cessé. Des êtres célestes venaient parfois lui transmettre des messages de ceux d’en haut mais sans aucune violence. Un nouveau problème avait malheureusement surgi mais, dès qu’il serait réglé, il pourrait aborder Ella.

Il avait l’intention de prendre son temps avec elle, de lui accorder toute son attention et de l’envoûter à un point tel qu’elle accepterait toutes les révélations qu’il finirait par lui faire.

D’aucuns pourraient l’accuser d’être un enfoiré d’égoïste. Il ne pouvait pas le nier, d’autant plus qu’il avait sérieusement entaché le monde depuis sa chute. Elle méritait de vivre sa vie sans se préoccuper de lui, mais il n’était plus un être bon depuis très longtemps. Alors, voilà…

Ses sentiments pour elle n’étaient ni doux ni tendres, ni romantiques ou évolutifs. Ils relevaient plutôt de l’obsession et de l’avidité. Elle était sienne et il ressentait pour elle une émotion d’une intensité comme il n’en avait jamais connu pour personne d’autre.

Il était littéralement « tombé » amoureux, sans vouloir faire de jeu de mots.

Elle était toujours prête à relever un défi. Quand elle n’était pas capable de franchir un obstacle, elle trouvait le moyen de le contourner ou de passer en dessous, et aucun ne lui résistait. Il avait énormément de respect et d’admiration pour elle.

Elle aimait férocement et était capable de tellement de compassion qu’il en demeurait pantois. Ceux qui entendaient parler de ce qu’il avait vécu, des fardeaux qu’il avait portés et qui avaient noirci son âme auraient pu être tentés de le juger ou de l’éviter. Mais pas elle. Elle ne s’était pas éloignée de lui non plus quand elle avait été informée de la malédiction qui l’affligeait.

Elle était aussi capable de se réjouir pour les autres. Tellement de gens les enviaient, lui et ses frères, ou leur en voulaient d’avoir ce qu’eux n’avaient pas. Mais pas Everleigh et pas Ella, une seule et même personne.

Dans son incarnation précédente, elle s’était souvenue de lui après leur première rencontre. Personne d’autre qu’elle n’avait éprouvé cela depuis, à moins qu’il l’ait autorisé. Elle était la seule.

Parfois, elle le regardait avec une expression sur le visage qui lui donnait à penser qu’elle le reconnaissait. Mais il prenait sans doute ses désirs pour des réalités.

Il avala une gorgée de bière et balaya lentement les lieux du regard. La salle était peu éclairée avec ses lumières tamisées et ses fenêtres teintées. Il l’avait souhaitée ainsi. Le mot « bière » en tubes fluorescents au-dessus du bar en bois sombre n’illuminait pas beaucoup la pièce non plus.

Les serveuses prenaient les commandes des clients assis à des tables dans la salle ou debout autour des billards. Il y en avait aussi perchés sur les tabourets au comptoir, qui bavardaient tranquillement ou regardaient leur téléphone. D’autres encore suivaient des tournois de fléchettes sur l’écran de télé au mur. Il y avait également des gens au fond de la salle, où se trouvaient des machines à sous, un DAB et un juke-box.

Une image vint subitement à Vipère. Il vit tous ces gens morts, éviscérés, la gorge tranchée, noyés dans leur sang répandu sur le sol.

Cette image lui avait été transmise par la créature jadis céleste avec laquelle il partageait son âme depuis les temps anciens. Elle s’embêtait parfois et lui proposait de se distraire avec un bain de sang. Il n’était pas rare que cette entité sadique le tente de cette façon.

Vipère se tourna vers les cinq frères de son club de bikers, qu’ils voyaient bavarder autour d’une des tables de billard.

Quand ils avaient décidé de quitter le royaume d’en haut, ils avaient choisi à l’unanimité de former un club de bikers. Ce mode de vie se rapprochait en effet de la dynamique qui s’était installée entre eux pendant les années passées au service de leurs supérieurs au royaume des cieux. Ils ne se sentaient pas capables de s’adapter au cadre normatif de la vie sur Terre, car leurs valeurs, leurs croyances et leurs priorités étaient trop différentes.

Ils avaient beaucoup de secrets qu’ils protégeaient jalousement. Ils n’avaient donc invité personne d’autre à se joindre à leur club. Ella ne le savait pas encore, mais elle finirait par l’intégrer.

Ils avaient fait quelques boulots pour les elfes, et leur rémunération leur avait permis d’acquérir du terrain, des entreprises et des immeubles inoccupés. Ils ne faisaient rien d’illégal et toutes leurs activités commerciales étaient réglo afin de ne pas attirer l’attention des humains.

Étaient-ils pour autant irréprochables ? Pas vraiment, non. Ils traquaient les démons nés en enfer qui s’en étaient évadés.

Question d’habitude, sans doute.

Mais où était passée Ella ?

Elle arrivait toujours vers 18 h 30, parfois un peu avant ou après, mais elle n’avait jamais plus de dix minutes de retard. Or il était 19 heures et elle n’était pas encore là. Vipère n’aimait pas ça.

Il roula les épaules, mais il avait du mal à se défaire de sa nervosité. Le monde des démons était brutal et Ella… Quelqu’un lui avait sans doute jeté un sort car le danger semblait s’accrocher à ses basques comme un chiot s’agrippant à son maître.

Elle avait le don de se retrouver par hasard au mauvais endroit au mauvais moment. Un mois plus tôt, elle avait vu une femme se faire agresser. Elle était intervenue et avait été victime d’un violent coup de poing psychique qui l’avait mise KO.

Vipère s’était vite porté à son secours et avait buté l’enfoiré qui avait osé lui faire du mal. Puis il avait effacé la mémoire de la victime et lui avait transmis un faux souvenir : celui de son agresseur prenant la fuite.

Il aurait très bien pu se présenter à Ella comme le preux chevalier qui avait tué son agresseur, mais il n’était pas encore prêt à s’immiscer dans la vie de l’incantatrice. Et puis il aurait été obligé de lui expliquer sa présence non loin d’elle.

Il s’y connaissait en mensonges et supercheries et maîtrisait depuis longtemps l’art de la duperie. Il n’hésitait pas à débiter des bobards, mais Ella était spéciale.

Des échanges sonores à l’une des tables du fond de la salle le tirèrent de ses rêveries.

— Pourquoi est-ce que tu me critiques tout le temps ? lança Spectre en frottant de la craie bleue sur la pointe de sa queue de billard tout en dévisageant le capitaine de route du club de ses yeux gris.

— Je ne te critique pas, je te donne juste mon avis, répondit Stylet avant de se pencher au-dessus de la table de billard, de frapper une boule et de l’envoyer rouler dans une des poches.

— Tu n’as pas le droit de me dire comment m’habiller, poursuivit Spectre.

Stylet posa sur lui ses pupilles bleu clair qui contrastaient fortement avec son teint mat.

— Je ne peux pas m’en empêcher quand tu parles de t’acheter une putain de combinaison de Deadpool.

— J’aime bien ce style.

Vipère échangea un regard amusé avec Flambeur. Spectre aimait beaucoup asticoter ses adversaires au billard pour augmenter ses chances de gagner. Tout le monde le savait, mais Stylet était particulièrement irascible et facile à faire réagir.

— On est censés s’intégrer, rappela ce dernier à Spectre. Agir comme des gens normaux, quoi. Les adultes normalement constitués ne portent pas tous les jours des combinaisons moulantes de superhéros.

Il s’allongea au-dessus de la table pour bien placer sa queue de billard entre son pouce et son index, puis tapa une boule, qui ricocha sur une autre et l’envoya rouler dans une poche en angle.

— Ça m’irait très bien ! protesta Spectre en essuyant ses doigts maculés de craie sur son jean.

— Et, moi, je ferais un bon gourou, un super chef de secte, déclara Onyx, assis sur un tabouret.

Flambeur, à son côté, s’esclaffa d’un rire ronflant.

— C’est vrai, tu as une vraie tête de messie ! lança-t-il en indiquant les cheveux bruns de leur frère, qui lui retombaient sur les épaules, et sa barbe et sa moustache de la même couleur.

— C’est pour ça que je fais un excellent aumônier pour notre club, déclara-t-il avant de prendre un nacho dans une petite assiette posée sur sa cuisse.

Vipère fronça les sourcils.

— Tu n’es pas aumônier. On n’en a pas besoin, déclara-t-il.

Ils en avaient déjà parlé pourtant.

— Et on préfère ne pas te voir sur ta moto en tenue de Deadpool, dit Stylet à Spectre.

Flambeur se tourna vers le capitaine de route et poussa un soupir.

— Sois zen. Il t’asticote juste pour te faire perdre.

Spectre passa la main sur sa barbe de trois jours, aussi sombre que ses cheveux coupés court.

— Je suis juste curieux. Tu vas me critiquer si je décide d’acheter des bottes de cow-boy ?

Cette fois, ce fut Flambeur qui le dévisagea.

— Si tu achètes des bottes de cow-boy, je les découperai en morceaux.

— Mais pourquoi ? lui demanda Spectre en fronçant les sourcils. Il y a des bikers qui en portent.

— On sait tous les deux que tu achèterais des bottes orange fluo, rétorqua Flambeur.

L’air innocent, Spectre haussa les épaules.

— Et qu’y aurait-il de mal à ça ?

Stylet regarda Flambeur en gloussant.

— Qui se laisse asticoter maintenant ? lança-t-il avant de faire rouler une autre boule dans une poche.

Vipère poussa un long soupir.

— Allez, Spectre, laisse-le un peu tranquille, d’accord ?

Le fauteur de troubles esquissa un sourire mais demeura silencieux.

Vipère sentit alors l’esprit de Bouffon toucher le sien.

— On l’a eu, Vipère ! lui dit-il par télépathie.

Il voulait sans doute parler de l’inconnu qui avait rôdé autour de leur domaine avant de les suivre jusqu’à la salle de billard. Vipère avait donné pour instruction à deux de ses frères de l’appréhender.

— Veux-tu qu’on le fasse entrer ? lui demanda Bouffon.

— Ouais. Amenez-le dans mon bureau.

— Bouffon et Messager ont capturé le rôdeur, dit Vipère à ses camarades.

— Veux-tu que je l’interroge ? demanda Stylet, très doué pour faire parler les gens.

— Je m’en occupe, déclara Vipère en secouant la tête.

Il avait justement besoin de distraction.

— Je t’accompagne, dit Flambeur.

Vipère et son vice-président se dirigèrent donc vers la porte marquée « Réservée au personnel » et empruntèrent le couloir. L’air imperturbable, un grand type au teint cuivré était nonchalamment appuyé au mur à côté de la porte du bureau. Bouffon était un être asocial, plutôt rustre, et n’avait aucun sens de l’humour. De manière sarcastique, ses camarades lui avaient donc donné ce surnom.

— Si j’ai bien compris, Messager est là-dedans avec lui ? lança Vipère en jetant un bref coup d’œil en direction de la porte.

Le sergent d’armes acquiesça d’un signe de tête, son habituelle expression grave dans ses yeux marron foncé.

— Quand on l’a appréhendé, il marchait le long de l’immeuble et essayait de regarder par les fenêtres. Je ne sais pas ce qu’il cherchait à voir.

— Tu le lui as demandé ? s’enquit Flambeur.

Bouffon grimaça et passa la main sur ses cheveux coupés en brosse.

— Non, je n’en voyais pas l’utilité. Il allait mentir, c’est sûr. Je n’ai pas envie de perdre mon temps à écouter des bêtises.

Il avait dit cela comme s’il était très occupé et qu’il n’avait pas une minute à lui, ce qui était très loin de la réalité.

— Qu’est-ce que tu as au programme ? s’enquit Vipère, perplexe.

Bouffon se contenta de tordre les lèvres.

Vipère soupira intérieurement et mit la main sur la poignée de la porte.

— Au fait, il vaudrait mieux que tu saches que ce type n’est pas un démon comme on l’avait d’abord pensé. C’est un ange terrestre.

— Ah bon ? fit Vipère en plissant les yeux. C’est très intéressant, ça.

Sa créature intérieure se redressa dans l’espoir qu’il y ait un peu d’action.

Vipère trouvait cela vraiment étrange que des anges soient envoyés sur Terre et soient obligés de gagner leur halo. Pire encore, dans bien des cas, les anges en question n’avaient rien fait pour mériter cette punition. C’étaient leurs parents qui s’étaient mis à dos la hiérarchie du royaume d’en haut, et ils expiaient ces offenses à leur place.

Il y avait beaucoup d’anges terrestres. Ils se tenaient en général loin du club de bikers de Vipère. Ils n’allaient pas risquer la colère de ceux d’en haut en frayant avec des déchus, car cela ne les aiderait pas à gagner leur halo.

Vipère ouvrit la porte et pénétra dans le bureau. Il salua d’un bref regard le type au teint mat debout près de la fenêtre. Puis il regarda l’étranger assis sur une chaise dont il ne voyait que le dos bien droit. Celui-ci ne s’était pas retourné pour regarder qui entrait dans la pièce et était demeuré parfaitement immobile.

Vipère avança et alla se mettre debout devant l’inconnu. Il vit tout de suite que ce type mince, au visage étroit et à la calvitie prononcée, était un ange. Il projetait les mêmes ondes à basse fréquence que tous les autres êtres célestes. Seul un autre ange était capable de les percevoir.

Il remarqua aussi quelque chose d’assez étrange. Le visage de l’ange était parfaitement inexpressif. En revanche, ses yeux vert pâle vibraient d’émotion.

Quelqu’un avait pris le contrôle de ce type avec ou sans son accord. Il était devenu une sorte de marionnette.

— Qui es-tu ? lui demanda Vipère en inclinant la tête.

— C’est normal, je suppose, que tu aies du mal à me reconnaître dans cet accoutrement, répondit le type en souriant.

Un seul être céleste était capable de décrire ainsi un ange dont il avait pris le contrôle. Un être céleste qu’il avait considéré jadis comme un ami jusqu’à ce qu’ils perdent le contact au fil de leurs carrières.

— Ophaniel, dit-il.

L’archange acquiesça d’un gracieux signe de tête.

Messager remua et poussa un juron sourd.

Vipère serra les dents. Ophaniel était un tueur expérimenté qui avait été obligé de prendre sa retraite quand il avait… changé. Cela arrivait parfois à des êtres célestes qui avaient passé des siècles à tuer, sans doute parce qu’ils étaient bons de nature, qu’ils n’avaient pas été conçus pour détruire et que le stress finissait par les fracasser. Cela affectait profondément leur entité intérieure et ils changeaient.

Ophaniel avait ainsi commencé à commettre des meurtres inutilement macabres. Il lui arrivait de ne pas tuer uniquement sa cible mais aussi toute sa famille. Il lui était même arrivé de tuer des archanges de son unité simplement parce qu’ils l’avaient énervé. Il n’agissait pas ainsi par cruauté, mais parce qu’il était devenu insensible.

Vipère avait commencé à le devenir aussi mais, heureusement, il avait rencontré Ella.

Ophaniel n’était plus vraiment utile pour ceux d’en haut. Comme il était devenu incontrôlable, il avait été exclu de son unité. Le considérant comme un atout superflu, ils lui confiaient les missions que les autres n’avaient pas réussi à mener à bien. Mieux valait en effet perdre un tueur retraité et abîmé qu’un de leurs agents compétents.

— Si tu es venu m’exécuter, tu ne t’y es pas vraiment bien pris, dit Vipère en plissant les yeux.

Quand il se servait d’une marionnette, Ophaniel n’avait pas accès à ses propres capacités. Il ne pouvait utiliser que celles de l’ange qu’il contrôlait, et l’accoutrement qu’il avait choisi n’avait aucune chance contre Vipère.

— J’avais imaginé que ceux d’en haut m’offriraient une prime importante pour les débarrasser de toi, dit-il, mais ils pensaient qu’il faudrait plus d’habileté et de contrôle que j’en ai.

Ils ne se trompaient pas.

— Ils se sont adressés à moi parce qu’on a été amis tous les deux dans le temps. Ils croyaient donc que tu serais plus disposé à m’écouter, mais, si je m’étais présenté chez toi pour te demander de me recevoir, tu aurais refusé.

Vipère chassait tous les êtres célestes qui venaient prétendument pour lui parler car ils venaient de la part de ceux d’en haut pour l’inciter à rentrer au royaume des cieux.

— Je ne vais pas changer d’avis. Ma réponse est toujours « non », déclara Vipère en s’appuyant au bureau derrière lui.

— Ça ne fait rien. Nos chefs n’attachent aucune importance à tes désirs. Ils veulent juste que tu obéisses aux ordres. Tu le sais bien.

Ouais. Le royaume des cieux n’était pas fait que d’amour, de paix et de lumière divine. Pas plus d’ailleurs que ceux qui le dirigeaient. Ils aimaient bien aussi jouer avec l’obscurité qui fermentait dans l’âme des humains et s’étaient jadis servis de Vipère pour ce genre d’intervention.

Il avait passé la plus grosse part de sa vie à exécuter leurs quatre volontés, sans être libre de ses faits et gestes. C’était le principal problème des hauts gradés : ils n’avaient rien à eux, et leur vie était consacrée au service de leurs supérieurs. Avant Ella, aucune femme n’avait été sienne.

Il avait vu le pire chez les êtres humains, avait trop souvent et trop facilement réussi à détourner des hommes du droit chemin et était devenu blasé et cynique. Il aspirait à mieux.

Ella était une bonne personne.

Jusqu’à un certain point, du moins. Elle était une démone après tout.

— Tu devais te douter qu’ils ne t’oublieraient pas, ajouta Ophaniel. Les Sept sont considérés comme des êtres sacrés, des héros. Tu as sali leur image.

Vipère éclata d’un rire narquois et croisa les chevilles.

— Ils ont eux-mêmes terni leur image en faisant circuler cette rumeur idiote selon laquelle j’avais décidé de déchoir pour éviter d’être puni pour une quelconque trahison. Ils auraient pu dire la vérité : que j’avais décidé moi-même de partir, ajouta-t-il devant le silence d’Ophaniel.

— Tu sais très bien pourquoi ils ne l’ont pas fait. C’était pour éviter que ton geste ne donne le courage à d’autres êtres célestes de suivre ton exemple. Ils sont tous muets d’admiration devant les Sept. S’ils comprennent que tu estimes acceptable de déchoir, cela signifierait que ce n’est pas si épouvantable, au bout du compte. Ceux d’en haut ne peuvent pas permettre cela. Ils ne peuvent pas t’autoriser à rester sur Terre. Ils insistent pour que tu reviennes.

— Je n’ai pas de comptes à leur rendre. Ils auraient dû le remarquer.

— Ils sont prêts à lever la malédiction si tu reviens, lança Ophaniel. Ils vont te rendre tous tes pouvoirs.

Ouais, ouais. Ceux d’en haut n’étaient pas assez miséricordieux pour ça. Ils aimaient bien aussi faire un exemple de ceux qui manifestaient la moindre velléité de rébellion.

La déchéance n’était pas aussi dramatique que les humains pouvaient le penser. Ce n’était pas un processus physique. Il suffisait de décider de quitter le royaume des cieux.

Les anges déchus ne tombaient pas littéralement du ciel. Ils ne s’écrasaient pas sur Terre et ils n’avaient pas de moignons dans le dos à la place des ailes qu’ils avaient perdues – les anges n’avaient d’ailleurs pas tous des ailes. Mais le fait de quitter le royaume des cieux comportait des conséquences.

Les anges et les démons se ressemblaient parce qu’ils avaient deux entités à l’intérieur de leur âme. Chez les démons, cette entité intérieure était cruelle, un véritable psychopathe au contraire des êtres innocents et purs qu’hébergeaient en eux les anges. Cependant, au moment de la déchéance, la créature intérieure des anges changeait et devenait plus sombre, plus tordue. Elle perdait toute sa grâce et une seule chose lui permettait de se sentir en vie. Une véritable malédiction éternelle les affligeait, un besoin qu’elle ne réussissait jamais à assouvir.

Les anges déchus avaient besoin de sang.

C’était leur punition pour avoir abandonné le royaume des cieux et les leurs. Et, pour les sept archanges, la punition devait être encore plus terrible.

Même si les chefs décidaient de lever la malédiction, ils n’en voudraient pas moins faire un exemple de lui.

— Ils ne peuvent rien m’offrir qui me donne envie de retourner au bercail. Je pensais qu’ils l’auraient compris.

— Tu ne réussiras jamais à les convaincre que tu aimes la vie sur Terre. Pourquoi autrement enlèveriez-vous des humains, individuellement ou collectivement, même en sachant que ces disparitions finiront par être remarquées ?

Vipère sentit ses sourcils s’arquer de surprise. Si Ophaniel était au courant de la disparition de ces humains, cela signifiait que ceux d’en haut faisaient le faisait espionner ainsi que ses frères. N’ayant jamais soupçonné qu’ils étaient suivis d’aussi près, il trouvait cela déconcertant. Ils s’en rendaient compte normalement quand c’était le cas.

— On n’a rien à voir avec ça.

Ophaniel lui adressa un regard sceptique.

— Deux des disparues étaient des clientes de ton night-club et un des types fréquentait ta salle de billard.

— Je suis au courant.

Vipère et ses frères enquêtaient sur ces disparitions car ces humains avaient été enlevés devant leur porte.

— On ne sait pas encore qui sont les responsables mais on va bientôt le découvrir.

— Tu penses vraiment me faire croire que ce n’est qu’une coïncidence ? Qu’aucun de tes frères aux prises avec une soif de sang…

— Tu peux croire ce que tu veux. Je m’en fous. On n’a rien à voir avec ces disparitions. C’est un fait.

Ophaniel fronça les sourcils.

— Tu veux dire que quelqu’un tente de vous mettre ça sur le dos ?

Vipère pensait plutôt que quelqu’un faisait cela pour les asticoter, lui et son club de bikers, mais il n’en était pas encore sûr. Il se fichait bien de savoir pourquoi les ravisseurs faisaient cela, il voulait juste que ça s’arrête. Personne n’avait le droit de venir chasser sur son territoire.

— Je te l’ai dit et je te le répète : on enquête sur ces disparitions et on découvrira bientôt les responsables, affirma-t-il en se repoussant du bureau. Je vais être très direct maintenant : je veux que tu dégages.

Ophaniel poussa un soupir.

— Tu es beaucoup trop têtu.

— Cela n’a rien à voir. Simplement, je suis heureux ici.

— Jamais je ne croirai que tu te contentes d’être une sangsue ambulante. Qu’est-ce que tu attends ? Pourquoi remettre ton retour à plus tard ? Si tu penses qu’ils vont comm…

— Tout ce que j’attends d’eux, c’est qu’ils nous laissent tranquilles, mes frères et moi. Ceux d’en haut ne peuvent rien me dire ou me proposer qui me fasse changer d’avis. Assure-toi de bien leur transmettre ce message.

Vipère avait parlé doucement mais ses paroles étaient empreintes d’une menace certaine.

Ophaniel se leva et poussa un long soupir.

— D’accord, mais je doute que tes propos réussissent à les convaincre. Comme je te l’ai déjà dit, ils se fichent bien de tes désirs. Tu n’es pas le seul concerné par cette affaire. Tu serais bête de le penser.

À peine avait-il terminé sa phrase qu’Ophaniel disparaissait en se téléportant ailleurs.

Déçue, la créature intérieure de Vipère baissa les épaules. Elle avait espéré pouvoir s’amuser un peu plus longtemps. Elle aurait aimé lui découper la peau en fins lambeaux. Ouais, l’entité qui partageait l’âme de Vipère n’était pas franchement sympathique.

— Il a raison, tu sais, dit Messager en avançant lentement d’un pas. Ceux d’en haut ne reculeront jamais, quoi que tu dises. Ton refus tombera dans les oreilles d’un sourd.

Ce serait un euphémisme de dire que ceux d’en haut détestaient les anges déchus et surtout le fait qu’ils se reproduisent avec des humains. Et plus encore quand ils frayaient avec des démons. En effet, aucun agent du royaume des cieux ne massacrerait les enfants hybrides issus de ces unions, car cela risquerait trop de déclencher une guerre entre le bien et le mal. Leur réticence à cet égard avait poussé Vipère à chercher à conclure des alliances avec des démons très puissants.

Il haussa les épaules.

— Je n’y peux pas grand-chose, dit-il.

Il se dirigea vers la porte ouverte, où l’attendait Bouffon.

— Qu’est-ce que cet ange te voulait ? lui demanda le sergent d’armes, l’air blasé.

— Ce n’était qu’une marionnette. C’était Ophaniel qui voulait me parler.

Vipère lui fit un résumé de leur échange en marchant à son côté tandis que les deux autres leur emboîtaient le pas.

— Ça doit bien agacer les êtres célestes que leurs chefs n’arrêtent pas de t’envoyer des messagers, supputa Bouffon. La plupart doivent avoir accepté depuis longtemps que tu ne retourneras jamais là-bas, mais ceux d’en haut semblent déterminés à ne pas en tenir compte.

— J’ai dit la même chose, intervint Messager.

— C’est sans doute aussi parce qu’ils ont tellement l’habitude d’être obéis au doigt et à l’œil. Ils ont donc du mal à accepter de ne plus nous contrôler, lança Flambeur. Et puis ça doit être dur pour eux d’assumer la déchéance d’un des Sept.

— Ils seront bien obligés de finir par le faire étant donné que tu n’y retourneras pas de ton plein gré, dit Bouffon. À ce moment-là, soit ils t’envoient une armée de tueurs, soit ils disent aux autres que tu es mort et se comportent comme si c’était vrai.

Vipère préférait nettement cette deuxième éventualité, mais sa créature intérieure aspirait pour sa part à massacrer encore quelques assassins.

L’esprit d’Onyx vint alors effleurer le sien.

— Elle est arrivée, lui dit-il par télépathie.

Chapitre 2

Soulagé et impatient en même temps, Vipère sentit son pouls s’accélérer. Il se hâta d’aller ouvrir la porte qui séparait la pièce réservée au personnel de la salle de billard. Il balaya les lieux du regard et la vit enfin. Sa compagne était là, une véritable vision de sensualité, de grâce et de beauté.

D’un pas gracieux de danseuse, elle dirigea ses longues jambes vers sa table habituelle. Elle avait rassemblé sa magnifique chevelure en un chignon compliqué et orné ses mèches rouge rubis de petites fleurs blanches. Il avait terriblement envie de plonger les mains dans ses cheveux, de les caresser, de les empoigner et de jouer avec.

Dans son incarnation précédente, Everleigh avait été souriante, petite, brune et pulpeuse, mais tout aussi belle qu’Ella.

Et tout aussi féroce.

Son âme n’avait pas beaucoup changé. Elle était un peu comme un cygne : intelligente, élégante et calme, mais aussi capable de brutalité quand les circonstances l’exigeaient.

Il continua à la regarder tout en se dirigeant vers ses frères. Sa créature intérieure la reconnut et se redressa, ragaillardie. Même avant sa chute, elle n’avait jamais considéré les femmes de ce royaume comme ses égales. Elle les voyait plutôt comme des jouets, et Ella ne faisait pas exception à cette règle, pas plus qu’Everleigh dans sa vie antérieure. En revanche, elle ne la considérait pas tout à fait non plus comme un simple jouet à l’instar de toutes les autres.

Même après la chute de Vipère, elle ne l’avait jamais trouvée insignifiante. Elle ne voulait pas la blesser ou lui faire du mal. Elle était sa favorite.

Elle voulait la garder et conserver l’exclusivité. Elle ne voulait pas la partager.

La jeune femme les avait marqués, lui et sa créature intérieure. Pas physiquement, non, mais intérieurement. Elle avait laissé une part d’elle-même en lui, enfouie si profondément qu’il ne pourrait jamais l’en extraire.

— Tu n’en as pas marre de la baiser uniquement avec les yeux ? s’enquit Bouffon en s’approchant de lui. Certaines parties de ton anatomie doivent se sentir un peu délaissées, non ?

Vipère lui adressa un regard assassin.

— Tu as acheté la salle de billard qu’elle fréquente et le bar à côté de sa boutique. Qu’est-ce que tu veux acheter de plus ? Tu es déjà propriétaire de l’immeuble où elle habite. Donc, ça, c’est fait. Je pense que tu…

— Arrête ! fit Vipère en prenant la canette de bière qu’il avait posée sur la table.

— Tu veux que j’arrête quoi ? lui demanda Bouffon, l’air curieux.

— Arrête de radoter, de me dire d’aller lui parler.

— Je ne t’ai jamais dit ça.

— Mais tu le penses, affirma Vipère en levant sa bière vers son sergent d’armes.

— Bien sûr. On le pense tous, d’ailleurs.

— Ne parle pas en mon nom, intervint Stylet en fronçant les sourcils.

Bouffon haussa les épaules.

— Je me trompe, peut-être ?

— Non, mais je préfère que tu ne parles pas en mon nom, déclara Stylet en envoyant la boule noire dans la poche sans prêter attention à l’injure que lui balança Spectre. Tu ferais mieux d’arrêter d’asticoter Vipère et d’essayer de convaincre ce connard là-bas de ne pas acheter une putain de combinaison de superhéros.

Hilare, Spectre fit tourner sa queue de billard entre ses doigts.

— Tu es jaloux parce que j’ai plus un physique à porter une combinaison moulante que toi.

— Ouais, c’est ça, déclara Stylet, pince-sans-rire, en lui adressant un regard inexpressif.

— Vous pourriez vous concentrer un peu ! lança Bouffon.

— Sur quoi ? voulut savoir Spectre.

— Sur moi, rétorqua Bouffon.

— Oh, le narcissique ! fit Spectre en se tournant vers Onyx. Il ferait un bon gourou aussi.

— Je partage tout à fait ton avis, déclara Onyx.

— Je vous déteste tous ! s’exclama Bouffon en grinçant des dents.

— Sympa, rétorqua Spectre en souriant.

Bouffon secoua la tête et se tourna vers Vipère.

— Je comprends que tu préfères commencer par régler notre petit problème. Tu veux éviter qu’elle soit prise entre deux feux. Mais ce n’est pas nécessaire selon moi. Elle a peu de chances d’être mêlée à ça. Les victimes sont des humains, pas des démons.

— Je ne veux pas prendre de risque, dit Vipère après avoir bu une gorgée de bière. Je tiens trop à elle.

— Tu ne peux pas continuer à écarter tous les types qui lui témoignent de l’intérêt.

Ah oui ? Tu verras bien.

— Elle n’a encore rien remarqué, mais elle finira par voir clair dans ton jeu.

— Sans doute, répondit Vipère.

Il chercha Ella dans la salle. Leurs regards se croisèrent et il sentit son ventre se nouer. Ella étrécit légèrement les yeux et une ride se dessina sur son front. Probablement parce qu’il la dévisageait avec beaucoup d’insistance. Mais il était incapable de détourner le regard.

Elle n’avait pas l’air trop fatiguée ce jour-là. Tant mieux. Elle semblait exténuée ces derniers temps. Il n’aimait pas l’idée qu’elle ne dorme pas assez. Malheureusement, il n’y pouvait rien. Pas encore, du moins. Et pas de son point de vue à elle.

La serveuse apparut alors à leur table et lui bloqua la vue, interrompant leur échange de regards.

— Tu ne serais pas par hasard en train de tourner autour du pot parce que tu estimes ne pas être assez bien pour elle ? s’enquit Messager. Ça serait idiot.

Vipère fronça les sourcils.

— Je ne suis pas un martyr, et je ne tourne pas autour du pot. Simplement, je ne veux pas risquer de la perdre. J’ai déjà attendu très longtemps, je peux attendre encore un peu.

Peut-être, oui.

Persuadée de pouvoir le faire réagir un peu plus tôt, sa créature intérieure poussa un rire narquois. Elle avait sans doute raison. Vipère se dit qu’ils le sauraient bien assez vite.

Ella passa sa commande et lutta contre le rouge qui lui montait aux joues. Elle avait du mal à ne pas prêter attention au trouble que ce type faisait naître en elle et à garder son sang-froid quand elle sentait ses yeux bleus au regard intense se poser sur elle. Cela s’était d’ailleurs produit à maintes reprises.

Une fois la serveuse repartie, Ella leva la canette de bière que sa sœur lui avait commandée un peu plus tôt.

— Il me rappelle quelqu’un, dit-elle.

— Qui ça ? demanda Mia en s’appuyant contre le dossier de sa chaise et en inclinant la tête.

— Vipère, le président des Black Saints.

Elle l’avait souvent vu de loin et, chaque fois, leurs regards s’étaient croisés. Elle avait très fort l’impression de l’avoir déjà rencontré.

— Je ne sais pas qui il me rappelle, maugréa-t-elle en posant le coude sur la table et en approchant le goulot de sa bière de ses lèvres. Sans doute une célébrité.

— Mmm, fit Mia. Les types sombres et dangereux ne m’excitent pas habituellement, mais celui-là est vraiment canon, je dois le reconnaître.

— Justement, le genre d’homme que tu aimes bien.

— Laisse-moi t’expliquer : j’essaie d’éviter les types comme lui parce que j’ai eu de très mauvaises expériences avec ce genre de mec dans le passé.

Ella sentit ses yeux se diriger involontairement vers Vipère. Merde ! c’était sa faute. Ce grand enfoiré trop beau pour être honnête semait dans son sillage des phéromones, de la testostérone et une énergie alpha débridée. Ella ne lui était pas insensible, pas plus qu’à son charme. C’était la faute de sa passion pour les romans sentimentaux illustrant des bikers.

Des mâles alpha dominants, une bande de motards casse-cou, des tatouages, le vrombissement des motos… Ouais, elle retrouvait là tous les ingrédients de ses romans préférés. Vipère était un vrai biker : sombre, rude et je-m’en-foutiste.

Il était presque terrifiant tant il était beau avec ses traits virils. Il dégageait une puissance extraordinaire. Il était baraqué, tout en muscles bien définis, les épaules solides et des tablettes de chocolat qu’elle avait aperçues à travers son tee-shirt. Son regard était pénétrant, et ses yeux brillaient comme des diamants bleus et irradiaient de puissance.

— Un de ses frères me plaît bien, dit Mia en jouant avec sa natte.

Les deux sœurs se ressemblaient à bien des égards. Elles avaient les mêmes yeux bleus et les mêmes cheveux. Elles étaient toutes deux grandes également, mais Mia avait plus de courbes, les cils plus longs et les yeux en amande, au contraire des grands yeux d’Ella.

Connaissant les goûts de sa sœur, Ella avait deviné lequel des frères avait retenu son attention.

— Le blond ? Le vice-président du club ?

— À cause de ses yeux. Il a un regard captivant.

Au contraire du président, Flambeur avait les yeux bleu pâle mais tout aussi frappants.

Ella souleva sa bière et en but une gorgée.

— Tous les Black Saints sont assez canon.

Ils bougeaient beaucoup aussi. Ella en voyait souvent ici et là, y compris dans la Cité souterraine. C’était d’ailleurs étonnant parce que cet endroit était réservé aux démons. Vipère avait sans doute conclu une sorte d’alliance avec Knox Thorne, le démon qui l’avait fondée et en était le propriétaire. Il était milliardaire, extrêmement puissant, mais personne ne savait quel type de démon il était.

Ella était surprise aussi que Vipère ait acheté la salle de billard. Elle n’était pas exactement rentable même si elle était plus fréquentée depuis que les Black Saints s’en étaient portés acquéreurs. La salle était très bruyante, les bruits d’un tournoi diffusé à la télé se mêlant aux bavardages, aux injures, aux rires, aux cris d’encouragement, au claquement des boules et aux tintements, klaxons et sirènes des bandits manchots.

Mia se pencha en avant et posa les avant-bras sur la table.

— J’ai bien envie de te sermonner quand je te vois mater ce type. Ne va pas croire que je n’ai pas remarqué ton manège. Mais ce serait criminel de ne pas admirer quelqu’un d’aussi canon, même si c’est un ange, ou un archange, comme le veut la rumeur, ajouta-t-elle en baissant la voix. Un des Sept, même, il paraît.

Ella fit une grimace et reposa sa bière.

— Il pourrait tout à fait être un archange avec toute la puissance qu’il dégage. Mais un des Sept ? Je doute qu’un être céleste qui a atteint ce niveau ait envie de déchoir.

— Il pourrait avoir été exclu et renvoyé du royaume des cieux, qui sait ? Ses frères auraient pu choisir de le suivre pour le soutenir. Ou ils pourraient avoir été tous renvoyés.

— C’est vrai, c’est une possibilité.

— Il n’arrête pas de te regarder avec énormément d’insistance. Il doit avoir sérieusement envie de toi.

— Comme tu dis si bien…

Ella n’aurait pas dû apprécier d’avoir ainsi attiré son attention. Les anges et les démons étaient ennemis depuis que le monde était monde. Ils avaient connu des périodes difficiles. Il était même arrivé que des anges déchus par choix finissent par tuer des démons au hasard pour se faire bien voir de ceux d’en haut et obtenir le droit de rentrer.

Des ancêtres d’Ella avaient été victimes de ce genre de crime, et les incantateurs n’oubliaient pas ces incidents. En revanche, Ella n’était pas du genre à en vouloir à des gens qui ne lui avaient rien fait. Cela ne l’empêchait donc pas de mater Vipère de loin, et il y avait de quoi se rincer l’œil.

— Même si tu ne prêtais pas attention au fait que Vipère est un ange déchu, Luka ne laisserait jamais un type comme lui s’approcher de toi, déclara Mia. Il est beaucoup trop protecteur avec toi.

Luka était l’alter ego d’Ella. Les démons en avaient tous un. C’était une sorte de compagnon psychique qui jouait un rôle stabilisateur auprès d’eux et de leur créature intérieure, empêchant cette dernière de devenir aliénée. Un démon aliéné était incontrôlable et finissait par devoir être traqué et abattu.

— Est-ce que Luka a réussi à retrouver ton agresseur ? Celui qui t’a donné un coup de poing psychique ? s’enquit Mia.

— Non, et ça le rend fou.

Ella n’avait pas vu le visage du type, car il portait un masque. Elle ne pouvait donc pas aider son alter ego à l’identifier.

— Comment Luka a-t-il réagi au message que tu as reçu ?

Ah ! oui, le message que quelqu’un avait glissé sous ses essuie-glaces : « Il ne faut pas réveiller le chat qui dort. »

Quelque chose de tout à fait anodin, voire banal, mais l’encre qui avait été utilisée contenait de la magie. Ella ne l’avait pas tout de suite remarquée, mais, quand elle avait commencé à lire le mot à voix haute, sa magie avait crépité comme des étincelles pour la prévenir du danger.

Elle avait bien examiné le petit mot et avait découvert que l’encre noire avait été ensorcelée. Le message était donc un piège. Si elle l’avait lu en entier à haute voix, elle aurait sûrement activé le sort. En revanche, elle n’avait aucune idée de ce qui se serait passé.

Il aurait pu s’agir d’un sort pour la faire dormir, par exemple, ou lui faire ressentir de la faim ou de la tristesse, ou encore la faire sentir mauvais.

Il y avait un nombre incalculable de possibilités, et elle était incapable de savoir si l’auteur du message lui voulait vraiment du mal ou s’il désirait simplement lui jouer un mauvais tour très étrange.

S’il avait utilisé de la magie, elle aurait pu découvrir ses intentions, mais il s’était servi d’une sorte de pouvoir qu’elle ne reconnaissait pas et qu’elle ne parvenait pas à décrypter.

Luka et Mia s’y étaient aussi attelés, mais en vain.

Le message n’avait pas été écrit à la main. Il était imprimé sur du papier ordinaire comme il s’en vendait partout, et il était donc impossible de remonter jusqu’à son auteur.

— Luka partage ton avis, que c’est mon agresseur qui m’a laissé ce message. Ça le rend d’autant plus furieux, dit Ella en esquissant une grimace. Je n’en suis pas aussi persuadée que vous deux. Ce message ne m’était pas adressé personnellement. C’était peut-être simplement une plaisanterie sans destinataire précis.

— Pourquoi un farceur aurait-il choisi ta voiture au hasard ? Elle n’était pas garée à un endroit super accessible pour les passants. L’auteur du message a été obligé de détruire une caméra de surveillance pour s’en approcher. Pourquoi faire autant d’efforts juste pour déposer un message sous tes essuie-glaces ?

— Pourquoi mon agresseur aurait-il fait ça ? riposta Ella.

— Luka a fait tellement de recherches que ça aurait pu le faire paniquer. N’importe qui aurait peur à l’idée qu’un démon très opiniâtre, un chef mafieux qui plus est, soit sur sa trace. Ils espèrent peut-être que tu vas le convaincre de laisser tomber. Alors peut-être ont-ils piégé ce message pour t’obliger avec leur pouvoir à tout oublier. C’est une possibilité, tu dois le reconnaître.

— Oui, c’est vrai.

Rassurée, Mia hocha la tête.

— J’ai confiance en Luka. Il finira bien par trouver cet enfoiré.

— En parlant d’alter ego justement, quelles nouvelles de Joe ?

Mia fit la grimace.

— Quel crétin, celui-là ! s’exclama-t-elle. Je n’aurais jamais dû coucher avec lui. Je pensais au départ qu’on ne le ferait qu’une fois. Je n’imaginais pas qu’on finirait par sortir vraiment ensemble.

Les alter ego devenaient facilement possessifs et il n’était pas rare qu’ils finissent par coucher ensemble. Ella l’avait fait aussi avec Luka quelques années plus tôt. Ils n’avaient passé qu’une nuit ensemble et cela n’avait rien changé à leur relation. Malheureusement, tous les démons n’avaient pas cette chance.

— J’ai envoyé un SMS à Joe un peu plus tôt pour lui demander combien de temps encore il comptait demeurer distant et bizarre. Il ne m’a pas encore répondu. Je crains donc que cela dure !

Mia souffrait du comportement de son alter ego, Ella le voyait bien.

— Il tient beaucoup à toi, lui affirma-t-elle en lui serrant le poignet.

— Mais pas assez pour sortir avec moi. Et c’est réciproque. Je l’aime bien, mais pas au point d’avoir envie de le faire mien et de ne plus être capable de me passer de lui. Je ne lui en ai pas voulu de mettre fin à notre relation. C’est moi qui l’aurais fait sinon.

— Il ne le sait peut-être pas. Il t’évite peut-être de peur de t’avoir blessée et il ne sait pas quoi te dire.

— Mmm, fit Mia, l’air sceptique. Il faudra bien qu’il m’explique ce qui se passe quand il daignera condescendre à me contacter. Je ne vais pas l’appeler. C’est à lui de faire le premier pas maintenant.

La serveuse leur apporta alors leurs plats.

Ella et Mia mangèrent en riant et en bavardant de choses et d’autres. Ella sentit son regard se tourner involontairement vers les Blacks Saints et, plus particulièrement, vers leur président.

Elle s’étrangla presque sur son hot-dog quand il posa sur elle ses yeux brillants et pleins d’une telle intensité qu’elle sentit les petits cheveux sur sa nuque se hérisser.

Des cris sonores attirèrent alors son attention sur sa droite. Elle aperçut deux hommes se jeter l’un sur l’autre et se balancer de grands coups de poing. Ce n’était pas très joli à voir.

Deux bikers se dépêchèrent d’aller séparer les pugilistes et n’hésitèrent pas à employer la force pour le faire. Ils échangèrent quelques paroles dures et les types furent priés de dégager. Des plaintes et des injures retentirent, mais les démons bagarreurs partirent en trombe.

— C’est la troisième bagarre qui éclate depuis que je suis arrivée, dit Mia avant de croquer dans son hamburger.

Cela arrivait assez souvent dans la salle de billard ces derniers temps et dans le petit bar à côté de leur boutique que le club avait acheté.

— Un peu comme si les démons voulaient signaler aux Black Saints qu’ils étaient là les premiers et qu’ils allaient continuer à faire ce qui leur plaît et tant pis pour les propriétaires, dit Ella en haussant les épaules. Quoi qu’il en soit, ils sont un peu trop agressifs.

Mia acquiesça d’un signe de tête.

— Les anges déchus sont aussi dangereux que n’importe quel démon, déclara-t-elle.

Elles abordèrent ensuite des sujets un peu plus légers en finissant leur repas, puis elles commandèrent à boire et se dirigèrent vers les tables de billard. Ella en choisit exprès une qui était loin de Vipère. Il la perturbait un peu trop, même à distance.

— Est-ce qu’on a perdu notre sex-appeal ? demanda soudainement Mia au bout de vingt minutes.

— Quoi ? demanda Ella, penchée au-dessus de la table et faisant attention à ne pas heurter le luminaire.

— À une certaine époque, on aurait tout de suite été entourées de mecs nous proposant un verre ou nous offrant de jouer avec eux ou contre eux. Puis ils nous auraient maté les fesses chaque fois qu’on se serait penchées pour jouer. Or les mecs restent loin de nous maintenant. Les deux idiots à côté du DAB n’arrêtaient pas de nous draguer avant, mais ils ne font même plus attention à nous.

Ella regarda les deux types en question et fronça les sourcils.

— Ouais. On dirait qu’ils font très attention d’éviter de regarder par ici. À bien y penser, même les habitués qu’on connaît depuis des années et avec qui on plaisantait tout le temps ne s’approchent plus de nous.

Mia se mordit la lèvre inférieure.

— On a peut-être vraiment perdu notre sex-appeal. C’est triste.

Elle fronça les sourcils en voyant Ella faire rouler deux boules dans les poches de la table.

— Et je vais perdre cette partie. C’est vraiment un mauvais jour.

Ella éclata de rire.

— La partie n’est pas encore terminée. Tu peux encore gagner.

Mais non, Mia perdit. Elle s’en plaignit amèrement en quittant la salle et en traversant le parking mal éclairé.

— Allez, à demain, dit Ella en souriant.

— Ouais, c’est ça, riposta Mia en se dirigeant vers sa voiture.

Ella secoua la tête et alla vers la sienne. Elle était presque arrivée quand un bruit attira son attention. Une sorte de bruissement. Provenant d’une ruelle obscure non loin d’où elle était.

Elle s’arrêta et plissa les yeux. Elle aperçut deux silhouettes. Une était par terre et l’autre se penchait au-dessus d’elle dans une attitude menaçante. Un type très mince et si blême qu’il avait l’air d’un mort.

Il tourna brusquement la tête vers Ella et elle sentit sa démone intérieure se raidir. Puis elle eut le souffle coupé quand elle remarqua ses yeux, rouge sang, cruels, sauvages. Ouais, il avait les yeux rouges.

— Qu’est-ce que c’est que ça, merde !? lança-t-elle en fronçant les sourcils.

Le type poussa un étrange feulement. Exactement comme un chat des rues. Elle le vit se raidir et plier les jambes comme s’il s’apprêtait à sauter.

Oh, putain, non !

Ella fit appel à sa magie et la laissa crépiter dans les paumes de ses mains, puis elle entonna une mélopée et envoya des rubans de magie dans les airs vers le type. Mais, avant que sa magie l’atteigne, le type explosa littéralement en un milliard de particules avant de se transformer en chauve-souris et de s’envoler.

Sidérée, Ella ne put rien faire d’autre que le regarder. C’était… Ce n’était pas possible.

Merde ! elle avait besoin de s’asseoir.

Néanmoins, elle se dirigea lentement et prudemment vers la ruelle jusqu’à la silhouette allongée sur le sol. C’était un homme, un humain, constata-t-elle. Elle n’eut pas besoin de beaucoup s’approcher pour voir qu’il n’était plus car l’odeur de la mort flottait sur lui. Sa démone intérieure ne put s’empêcher de renifler de dégoût.

Ella entendit ensuite grincer des charnières et vit s’ouvrir la porte latérale de la salle de billard. Plusieurs personnes, des membres des Black Saints, sortirent dans la ruelle. Ils s’immobilisèrent en découvrant l’humain à ses pieds.

— Euh… je n’ai rien fait, dit Ella en levant les mains. Je viens de le trouver comme ça.

Chapitre 3

Vipère examina la scène et poussa un grognement. Pourquoi l’univers s’acharnait-il ainsi contre Ella ? Pourquoi n’était-elle pas juste retournée à sa voiture pour rentrer tranquillement chez elle ?

— J’ai vu quelqu’un, expliqua la jeune femme d’une voix rauque en baissant les bras. Je ne sais pas s’il a été tué ici ou s’il a été simplement abandonné devant ta porte…

— Je te crois, affirma Vipère en s’approchant du cadavre, suivi de ses frères.

Il reconnut immédiatement le cadavre. C’était un des humains disparus. Les yeux fermés, le visage lisse, il avait l’air étonnamment serein,

Il ne vit aucun signe de torture. Ni larmes ni taches sur ses vêtements. Il n’avait que quatre paires de perforations au niveau du cou.

— Il est mort depuis vingt-quatre heures environ, je dirais, estima Onyx, accroupi à côté du cadavre.

D’après ses souvenirs, Vipère aurait dit que le type avait disparu une semaine plus tôt. Où avait-il passé ses derniers jours ?

Il croisa de nouveau le regard d’Ella et sentit la forte attirance entre eux. Il se raidit et son pouls s’accéléra. Il vit battre les paupières d’Ella. Elle réagissait autant que lui à ce contact visuel entre eux. Ravie, sa créature intérieure esquissa un sourire.

— Tu as dit que tu avais vu quelqu’un ? dit Vipère.

Ella acquiesça d’un signe de tête.

— Oui. Un type aux yeux rouges, à la peau vraiment très pâle et aux ongles longs. Il a feulé exactement comme un chat en me voyant, puis il s’est transformé en chauve-souris et s’est envolé, expliqua-t-elle avant de tordre les lèvres. C’était peut-être un vampire.

En effet, certains vampires étaient capables de se transformer et l’une de leurs trois espèces avait les yeux rouges. Cependant, ils n’avaient pas l’habitude de tuer des humains de cette façon, sans raison.

Une autre sorte de créature correspondait à la description que venait de donner Ella. Une créature capable de se transformer en chauve-souris et de tuer froidement pour le plaisir.

— Il ne t’a pas touchée ? s’enquit Vipère.

— Il s’apprêtait à sauter sur moi mais j’ai utilisé ma magie et il s’est transformé en chauve-souris. Je suis incantatrice, expliqua-t-elle.

— Je sais.

— Comment est-ce que tu le sais ? demanda-t-elle en étrécissant les yeux d’étonnement.

— Je suis très observateur quand quelqu’un suscite ma curiosité, dit Vipère en esquissant un petit sourire.

Il avait décidé de ne plus avoir peur de lui montrer qu’elle l’intriguait. Elle aurait ainsi le temps de s’habituer à lui.

— Euh… fit-elle, visiblement désarçonnée par sa réponse très directe.

Comme cela avait été aussi le cas dans son incarnation précédente.

Il avait envie de sourire tellement il la trouvait mignonne, mais il voulait d’abord et avant tout l’éloigner de ce cadavre. Il refusait qu’elle soit mêlée à cette histoire.

— Tu peux t’en aller, on va s’occuper de ça, dit-il en indiquant le parking d’un geste de la tête.

— Mais…, protesta-t-elle en fronçant les sourcils.

— C’est arrivé sur notre territoire, alors on va s’en charger.

— S’il y a un vampire dans la nature qui tue des humains…, dit-elle en serrant délicieusement les lèvres.

— … il n’en a plus pour longtemps à vivre, affirma Vipère.

Manifestement réticente, elle regarda le cadavre.

— Tu me jures que tu vas trouver le coupable ?

— Crois-tu vraiment qu’on fermerait les yeux sur ça ? lui demanda-t-il, l’air interrogateur.

— Je pense que peu d’êtres surnaturels se préoccuperaient de la mort d’un humain.

Elle n’avait pas tort.

— Je mentirais si je disais que j’ai envie de le venger, mais je ne supporte pas qu’on vienne déposer un cadavre devant ma porte. Alors, oui, je vais trouver le coupable. Je ne vais pas laisser passer cette affaire.

Elle poussa un long soupir et eut l’air de s’apprêter à partir.

— Très bien. Je m’appelle Ella, dit-elle en lui tendant la main.

Je sais, bébé. Je sais plein de choses à ton sujet.

— Et moi Vipère, dit-il en enveloppant sa petite main de la sienne.

Il fut à la fois réconforté et dynamisé par le choc électrique qui se produisit quand leurs paumes se touchèrent. Ella sursauta silencieusement mais ne recula pas. Pas plus d’ailleurs que Vipère.

Cela faisait des décennies qu’il n’avait pas été aussi près d’elle. Il avait l’impression que cela faisait même des siècles tant le temps lui avait paru long. L’âme de sa compagne avait beau être dans un autre corps, cela ne changeait rien. Elle était encore sienne. Elle lui appartenait. Il eut beaucoup de mal à s’empêcher de la plaquer contre lui et de l’embrasser goulûment.

— Tu vas vraiment t’en occuper ? lui demanda-t-elle.

Vipère dut déployer d’immenses efforts pour lui libérer la main.

— Oui, je m’en charge.

— Très bien, dit-elle.

Elle jeta un bref regard en direction de ses frères et s’éloigna.

Vipère la regarda quitter la ruelle et sentit son ventre se nouer à mesure qu’elle s’éloignait. Mécontente qu’il l’ait laissée partir, sa créature intérieure montra les crocs. Tout comme Bouffon, elle ne comprenait pas pourquoi il ne la revendiquait pas dare-dare.

Vipère ne se retourna vers son frère que lorsque Ella eut disparu de sa vue.

— Vous avez découvert comment est mort cet homme ?

— Si tu veux mon avis, le type a été vidé de son sang, dit Onyx.

— Un vampire n’aurait pas fait ça à moins d’avoir décidé de le transformer, ajouta Stylet.

— Mais une stryge n’aurait pas hésité à le faire, déclara Vipère.

— Ceci expliquerait cela, dit Onyx en se levant.

Chez les humains, la mythologie confondait souvent les deux. Au contraire des vampires, les stryges n’avaient jamais été humaines. Elles n’étaient pas non plus immortelles. Il s’agissait de créatures nées en enfer et qui se ressemblaient toutes : une longue silhouette, des cheveux sombres, des yeux rouges, des crocs acérés et la peau tellement pâle qu’elle avait l’air transparente. Elles avaient divers dons, comme celui de se transformer en chauve-souris, en hibou ou même en brume.

— Je ne voudrais pas avoir l’air trop pessimiste, mais ces créatures ne se déplacent jamais seules, dit Onyx. Je doute fort qu’il n’y en ait qu’une qui se soit évadée de l’enfer. Il y a forcément une colonie quelque part. Et je ne m’avancerais pas trop en disant qu’elles sont sans doute responsables de la disparition de tous ces humains.

— Et elles savent qu’on est là, intervint Flambeur en indiquant le cadavre de la main. Elles nous narguent. Leur reine a lancé sa colonie contre nous.

— Je suis prêt à relever le défi, marmonna Vipère d’un air sombre.

Les colonies étaient habituellement composées de soixante-dix stryges environ. Les femelles occupaient des postes supérieurs à ceux des mâles dans leur société matriarcale. C’était des guerrières audacieuses, qui combattaient aux côtés des hommes. En revanche, elles se battaient rarement sauf en temps de guerre. Les mâles de l’espèce étaient des chasseurs ou des protecteurs.

— C’est sans doute toi qui l’as attirée ici, dit Messager. Enfin, ta nature, je veux dire.

— Peut-être, répondit Vipère.

Il regarda les perforations au cou du cadavre et se dit qu’il devait y en avoir beaucoup d’autres. Les victimes des stryges étaient généralement couvertes de morsures parce que plusieurs de ces créatures s’abattaient sur leurs victimes en même temps.

Elles vidaient rarement leur proie de leur sang en une seule fois. Elles gardaient habituellement plusieurs humains prisonniers en même temps et leur ménageaient une lente agonie qui les menait inexorablement à la mort.

— Si les autres disparus ne sont pas encore morts, cela ne devrait pas tarder, supputa Spectre en croisant les bras. Et les stryges viendront les déposer quelque part sur notre territoire.

— Il faut qu’on les trouve et qu’on les bute, dit Bouffon. Je déteste ces créatures.

— Est-ce qu’on est si différents d’elles ? demanda Vipère. On est aussi quelque part des parasites. On est obligés de se nourrir de la force vitale des humains pour survivre. On est comme des toxicos qui ne peuvent trouver la paix que dans la mort.

Les anges déchus étaient des parias même parmi les monstres. Ils n’étaient pas des êtres naturels en raison de la malédiction dont ils faisaient l’objet et n’appartenaient par conséquent à aucun royaume. Ils n’étaient ni anges, ni démons, ni vampires, mais ils possédaient toutes les travers les plus sombres de ces créatures.

Le sang des animaux ne satisfaisait pas leurs besoins. Ils ne pouvaient donc pas s’astreindre à un régime qui aurait pourtant été beaucoup plus facile à supporter sur le plan émotionnel. Ils devaient se nourrir de sang humain ou de celui d’autres êtres surnaturels.

— On ne tue pas ceux qui nous nourrissent, déclara Flambeur en lui lançant un regard sévère. Notre morsure ne leur fait pas mal. On ne chasse pas d’humains et on ne touche jamais aux enfants.

C’était vrai. À l’opposé, les stryges n’avaient rien d’humain et n’avaient aucun self-control. Leur appétit primal passait avant tout. Mais bon, quand des anges déchus souffraient d’une soif incontrôlable de sang, ils n’étaient guère mieux.

Cette soif pouvait s’emparer d’eux à tout moment, qu’ils se nourrissent régulièrement ou non. Comme ils ne se contrôlaient plus quand ils étaient dans cet état, ils devaient absolument être enfermés. C’était la seule solution. Il n’y avait aucun autre remède. Ils devaient simplement attendre que ça passe.

— Qu’est-ce que tu veux qu’on fasse de lui ? demanda Onyx en désignant le cadavre de la main.

— On fait en sorte qu’il soit retrouvé très loin d’ici, mais pas dans cet état, répondit Vipère. Mettez-le dans une maison ou une voiture abandonnée et faites-le brûler. Il vaut mieux qu’il ne puisse être identifié que par son dossier dentaire.

Ils ne voulaient surtout pas qu’il subsiste un indice quelconque d’une intervention par un être surnaturel.

— D’accord, fit Flambeur en acquiesçant d’un signe de tête.

Spectre se tourna vers la sortie de la ruelle, puis regarda Vipère.

— On a eu tort de croire qu’Ella ne serait pas mouillée dans cette nouvelle histoire. Si les stryges nous surveillent, elles te verront avec elle. Et puis, est-ce que tu es sûr qu’elle ne se souvient pas de toi ? Elle te regarde d’une drôle de manière, je trouve.

— Oui, j’en suis sûr.

Même si les gens conservaient parfois quelques bribes de souvenirs de leurs vies précédentes, ils les gardaient dans leur âme et non pas dans leur tête. Il arrivait que des gens rencontrent une personne qu’ils avaient connue dans une incarnation précédente et qu’ils ressentent tout de suite des affinités avec elle, qu’ils aient l’impression même de l’avoir connue dans une autre vie ou qu’ils se sentent juste très à l’aise avec elle.

Mais cela ne pouvait pas être le cas d’Ella parce que…

— Quand ces enfoirés là-haut ont fait disparaître ma marque de son âme, ils lui ont enlevé aussi tous ses souvenirs.

Spectre se mordit l’intérieur de la joue.

— Il se peut qu’ils n’aient pas réussi à tout effacer, tu sais.

— Je pense qu’ils ont bien fait leur travail. Ils ne voulaient laisser aucune trace de moi.

— Ils n’ont peut-être pas réussi, insista Spectre. Il reste peut-être quelques fragments.

Stylet acquiesça d’un signe de tête.

— Tu as gardé tes distances avec elle, mais tu es toujours là en périphérie de sa vie. Il se peut que ta présence ait fait remonter des souvenirs. C’est peut-être juste au niveau de son subconscient mais bon…

— Elle t’aimait, Vipère, dit Flambeur. Assez pour ne pas tenir compte du fait que tu avais besoin de sang pour survivre. Elle t’aimait complètement. Je doute fort qu’un archange, même extrêmement puissant, soit capable d’effacer de l’âme d’une femme jusqu’au dernier souvenir de l’homme qu’elle a tant aimé.

Everleigh fut agréablement tirée du sommeil par une bouche chaude qui lui déposait des baisers brûlants et sensuels sur l’épaule. Les yeux fermés, elle fronça les sourcils et bougea légèrement.

— Bonjour, bébé, fit une voix grave.

La jeune femme s’agita et se tortilla pendant que son amoureux parsemait son dos de petits baisers. Prenant son temps, il l’explora et la marqua partout, et elle sentit l’excitation monter en elle.

Du bout des doigts, il lui effleura un sein avant de glisser la main toujours plus bas et de l’insérer à l’arrière de son short. Il caressa ses doux replis d’un doigt et elle sursauta.

— Tu es déjà toute mouillée. C’est parce que tu es mienne et tu le sais, dit-il, son haleine chaude lui chatouillant l’oreille tandis qu’il s’installait au-dessus d’elle.

Il plongea deux doigts en elle et elle prit une brusque inspiration. Puis il se mit à bouger les doigts, à les tourner et les retourner en les insérant de plus en plus profondément.

Elle souleva les hanches à sa rencontre et il poussa un grognement rauque dans son oreille.

— Ouais, prends-moi, dit-il.

Elle gémit et griffa les draps. Elle adorait sentir ses doigts bouger expertement en elle. Il posa la bouche sur son pouls et elle tourna la tête pour lui offrir son cou. Il la lécha et la mordilla. Et lui murmura plein de petits mots tendres. Everleigh sentit la tension monter en elle.

Elle jouit alors violemment.

Il fredonna.

— Très bien, bébé, fit-il en l’embrassant tendrement sur l’épaule. C’est mon tour maintenant.

Le « bip » de son réveil tira Ella du sommeil. Elle tendit la main et éteignit l’engin infernal. Des bribes floues de son rêve vraiment très érotique lui revinrent en mémoire. Elle essaya d’en retrouver le fil, mais il s’estompa beaucoup trop vite.

Merde ! si elle commençait à rêver de sexe, il était grand temps qu’elle s’occupe de sa libido.

Elle n’avait pas l’habitude de faire ce genre de rêve. Elle en avait fait un autre également il y avait plusieurs mois de cela. Elle ne s’en souvenait pas bien. Dans ce rêve, elle sentait une bouche lui donner des baisers dans le dos jusqu’à l’oreille, puis une voix grave avait chuchoté : « Je t’ai trouvée ! » et elle s’était alors réveillée en sursaut.

C’était très étrange.

Elle frotta ses yeux fatigués et se leva. Comme tous les jours, elle se rendit dans la petite salle de bains attenante, très lumineuse, avant de revenir s’habiller dans sa chambre douillette décorée en bleu et vert. Elle se rendit ensuite à la cuisine, ornée de bois sombre et de plantes. Elle prit une tasse de thé, avala un bol de céréales et s’en alla.

Comme tous les jours, Mia l’attendait dans l’entrée de l’immeuble. Elles se rendaient au travail ensemble et, ce jour-là, c’était le tour d’Ella de prendre sa voiture.

Mia se leva du canapé de cuir pâle où elle l’attendait et la regarda, l’air soucieuse.

— Tu as encore l’air fatiguée.

— Je n’ai pas très bien dormi. Encore une fois…

Elle rêvait beaucoup ces derniers temps, mais ne se souvenait jamais de ses rêves en se réveillant.

— Prête ? demanda-t-elle à Mia.

— Ouais, répondit sa sœur.

Une fois dans la voiture, Mia lui parla d’une série télé qu’elle regardait en mode marathon. Ella acquiesça d’un signe de tête et sourit, mais se mit malgré elle à repenser à l’incident de la veille. Elle aurait dû accorder toute son attention à la pauvre victime humaine mais ce n’était pas elle qui occupait ses pensées. C’était Vipère.

Il avait posé sur elle un regard si intense que ses hormones avaient littéralement fondu. La première fois que leurs regards s’étaient croisés, quelques mois auparavant, elle s’était dit qu’elle reconnaissait ces yeux, qu’ils lui étaient familiers.

La veille, elle avait senti son pouls s’emballer quand il lui avait pris la main. Elle n’était pas du genre à s’exciter dès qu’un type la regardait, mais Vipère la perturbait. Elle et ses ovaires, elle devait le reconnaître. Ah ! les pauvres…

Il intriguait sa démone intérieure pourtant très méfiante. Vipère était un ange déchu après tout. Et puis sa démone intérieure ne pouvait s’empêcher de rester sur ses gardes en voyant comment le corps d’Ella réagissait à cet étranger.

Vipère lui avait relâché un peu trop lentement la main, mais elle avait préféré ne pas en faire une histoire. Sans doute parce qu’elle n’était pas non plus très pressée de s’en aller.

Quelque chose d’étrange s’était alors passé. Quand elle avait serré la main de Vipère, le vice-président des Black Saints avait eu une drôle d’expression sur le visage, comme s’il pensait : « Enfin, merde ! » Comme s’il avait eu hâte qu’ils fassent connaissance.

— Tu es perdue dans tes pensées, non ? lança Mia d’un air accusateur.

Ella se reprit et jeta un bref regard à sa sœur.

— Oui, excuse-moi. Il s’est passé quelque chose d’étrange hier soir.

— Quoi ? voulut savoir Mia en se tournant vers elle.

— J’ai vu un vampire.

— « Un vampire » ?

— Et pas très sympa, en plus. Il avait l’air… Je ne sais pas. Sauvage, je dirais.

Ella n’avait pas vu beaucoup de vampires dans sa vie mais tous ceux qu’elle avait croisés jusque-là s’étaient comportés à peu près comme des gens normaux. Ils passaient inaperçus parmi les humains, souriaient la bouche fermée pour cacher leurs crocs pointus et portaient des lunettes de soleil pour que personne ne voie leurs iris un peu étranges. Mais le type de la veille n’était pas du tout comme ça.

— « Sauvage » ? répéta Mia en se tournant un peu plus vers sa sœur. Dans quel sens ?

— Il m’a regardée en feulant comme un félin. Il avait aussi les ongles très longs et très bizarres. Et, tu ne me croiras pas, mais il s’est transformé en chauve-souris. C’était une vraie chauve-souris, je ne te mens pas.

Mia la regarda, sidérée.

— Où est-ce arrivé ?

— Dans la ruelle à côté de la salle de billard. Je l’ai aperçu qui déposait le cadavre d’un humain devant la porte. Il n’était pas content que je le vois. Il m’aurait agressée si je ne lui avais pas fait une petite démonstration de magie.

— Il aurait pu te tuer. Pourquoi ne m’as-tu pas raconté ça tout de suite ? lança Mia, une note d’incrédulité dans la voix.

Ella haussa les épaules.

— Je t’ai dit qu’il aurait pu m’agresser mais ce n’est pas arrivé. Et puis les Black Saints sont arrivés. Vipère m’a promis de s’en occuper.

Un lent sourire se dessina sur les lèvres de Mia.

— Ah ! alors tu as parlé un peu avec Vipère, c’est ça ?

— Un tout petit peu.

Ella accéléra et passa les vitesses. Elle se demanda si elle devrait dire à sa sœur que Vipère lui avait dit qu’elle l’intriguait.

— C’est tellement dommage qu’il soit un ange déchu. C’est leur nature, c’est comme ça. Je ne lui tiens pas rigueur pour ça ou pour les méfaits de ceux de son espèce, mais ce ne serait pas sage pour une incantatrice de sortir avec l’un d’entre eux.

Ella serra les lèvres et décida qu’il valait mieux ne pas rapporter à Mia les propos intrigants de Vipère.

— Tu as raison, finit-elle par dire avec énormément de réticence.

Elles arrivèrent peu après au parking situé juste à côté d’un club construit au-dessus de l’entrée de la Cité souterraine. Les deux sœurs descendirent au sous-sol et empruntèrent l’ascenseur, qui les conduisit à la version souterraine de la rue principale de Las Vegas, une cité réservée aux démons et conçue pour satisfaire tous leurs désirs.

Marchant côte à côte, Mia et Ella passèrent devant divers commerces, des bars, des restaurants, des casinos, des boutiques et un centre commercial. Il y avait aussi toutes sortes de centres de divertissement, dont un stade pour les courses de chiens et de chevaux des enfers.

Elles parvinrent enfin à leur herboristerie « Plantes et herbes sauvages » dont le nom figurait sur une très jolie enseigne au-dessus de la porte. Elles vendaient des graines et des herbes dont plusieurs étaient ensorcelées ou servaient à la confection de préparations magiques.

Elles proposaient également des produits naturels comme des savonnettes, des baumes après rasage, de l’huile pour la barbe, des laits nettoyants pour le visage et des shampoings, tous confectionnés à partir d’huiles essentielles et avec un peu de magie.

Ella esquissa un sourire en entrant. Les couleurs vives et naturelles de la boutique cadraient parfaitement avec l’atmosphère un peu magique du commerce. Dans certaines des allées, il y avait des produits pour le bain et des soins pour la peau et dans d’autres des flacons en verre, des élixirs, des pommades, des huiles, des petits pots de terre cuite et diverses plantes ainsi que des infusions curatives.

Des parfums forts flottaient dans l’air : celui de la menthe, mais aussi d’herbes, de miel et de plantes odorantes ainsi que les effluves de noix de coco et de mangue que dégageaient les savonnettes.

Mélodie, la mère d’Ella et de Mia, et Jocelyne, leur tante, les fabriquaient, ainsi que plein d’autres choses, dans leur petit atelier situé derrière la boutique. Ella alla les y retrouver.

L’atelier était bordélique, contrairement à la boutique. Des herbes et des fleurs séchées pendaient du plafond. Des pots de crème, de poudre, de graisse et d’autres ingrédients étaient posés sur les étagères dans le plus grand désordre. Des tresses d’ail étaient suspendues à des crochets brinquebalants. L’atelier avait beau être en désordre, il était cependant très propre. Les deux sœurs insistaient beaucoup sur l’hygiène, mais trouvaient leur inspiration dans le capharnaüm.

Debout à un des quatre comptoirs, Jocelyne transférait avec beaucoup de précaution une poudre noire d’un saladier à un pot. Mélodie, pour sa part, mettait les dernières touches à ce qui ressemblait à un gâteau à trois étages mais qui n’en était pas vraiment un. Il s’agissait de couches épaisses de savon rose recouvertes de fleurs décoratives qui étaient en réalité des petites bombes de bain.

Contrairement à Ella et Mia, les deux sœurs ne se ressemblaient pas. Mélodie était grande et pulpeuse et avait les cheveux rouge sang. Jocelyne était de taille moyenne, plutôt mince, et avait les cheveux auburn et bouclés. En revanche, elles avaient toutes deux les mêmes yeux bleus et les mêmes pommettes saillantes.

— Bonjour ! lança Ella en entrant.

Les deux femmes levèrent la tête.

— Bonjour, mes bébés, répondit Mélodie en souriant.

— Ce gâteau est trop beau ! s’exclama Mia.

— Je sais, répondit Mélodie en lançant un regard en biais à Ella. J’ai entendu dire que tu t’étais occupée d’un autre ectoplasme hier ?

— Ouais. Et la journée d’hier s’est terminée sur une note encore plus étrange, dit Ella en ouvrant un pot contenant un pain de miel avant de baisser la tête pour le sentir. J’ai vu un vampire déposer un cadavre dans une ruelle.

Jocelyne poussa un soupir, l’air un tantinet ironique.

— Et, bien entendu, c’est toi qui es tombée dessus. Dans quelle ruelle est-ce que tu as vu ça ?

— Juste à côté de la salle de billard.

— Celle qui a été rachetée par les Black Saints ? Ils ont aussi acheté le petit bar d’à côté, tu sais. C’est bizarre, non, d’avoir des anges dans la Cité souterraine ? ajouta-t-elle en secouant la tête. Ton oncle va se retourner dans sa tombe.

— Mais il n’est pas encore mort, protesta Mia.

— Ah ? mais je croyais…, fit Jocelyne en plissant le front. J’aimais bien l’idée d’être veuve.

Ella eut du mal à s’empêcher de sourire. La plupart des membres de leur clan vivaient dans l’Idaho, mais les quatre femmes avaient décidé de s’installer à Las Vegas quand le compagnon de Jocelyne l’avait quittée pour sa meilleure amie. Jocelyne avait mal réagi, ce qui était tout à fait compréhensible. Elle avait jeté quelques mauvais sorts et tout le monde, y compris le Grand Maître de leur clan, avait estimé qu’il valait mieux qu’elle s’éloigne de son ancien compagnon.

— J’ai entendu une rumeur qui circulait parmi les démons selon laquelle il aurait été buté par un Grand Maître qu’il aurait arnaqué, déclara Jocelyne.

Appuyée contre la lourde table en bois, Mia haussa les épaules.

— Aux dernières nouvelles, il vivait en Ohio et s’était mis des elfes à dos.

— Alors il ne va pas survivre longtemps, affirma Mélodie en réconfortant sa sœur d’une tape dans le dos. Les elfes vont lui régler son compte. Après cette bonne nouvelle, on pourrait ouvrir la boutique, non ?

— Attendez un peu, dit Jocelyne en regardant Ella et Mia. Il faut que vous sachiez que Dionne a appelé et qu’elle ne peut pas venir au travail aujourd’hui. Elle a encore une grosse migraine.

Ella serra les lèvres. Elle souffrait aussi à l’occasion de migraine. Ce n’était pas agréable et elle le savait. Si elle avait cru que Dionne était sujette aux migraines, elle aurait été très compatissante et aurait accepté qu’elle s’absente souvent du travail. Or c’était bien là le problème : elle ne la croyait pas. En effet, elle l’avait croisée à de nombreuses reprises dans la Cité souterraine certains jours où elle s’était absentée prétendument parce qu’elle avait la migraine et qu’elle était censée garder le lit.

— Elle a la migraine, répéta Mia, l’air sceptique. Ouais…

— Bien honnêtement, on dirait qu’elle veut nous pousser à la licencier. Pourquoi ne démissionne-t-elle pas tout simplement ? demanda Ella, l’air de ne pas comprendre.

— Je me le demande aussi. Elle a pourtant été prévenue. On lui a dit de faire des efforts. Mais elle n’a rien fait et elle ne semble pas du tout avoir l’intention de se relever les manches. On doit lui demander de partir.

Ella acquiesça d’un signe de tête.

— On le fera dès lundi.

Leur mère hocha la tête, l’air satisfaite.

— Allez, on va ouvrir, lança-t-elle.

Chapitre 4

Un peu plus tard le même jour, Ella se rendit en voiture au cercle de jeu clandestin de Luka. Elle confia son véhicule au voiturier et se dirigea vers l’entrée. Un type au teint mat, extrêmement baraqué, se tenait devant la porte. Il portait une oreillette.

— Hé ! le salua Ella en lui adressant un sourire.

— Ella ! répondit le vigile en lui ouvrant la porte. Luka t’attend. Il a dit que tu saurais où le trouver.

En effet. Elle était souvent allée à l’Infernal depuis qu’elle avait lié le lien des alter ego avec Luka six années plus tôt.

Dès son entrée, elle fut assaillie par les odeurs d’alcool, de parfums, de métal chauffé des différents appareils et du désodorisant d’intérieur. N’appréciant pas ce mélange d’effluves, sa démone intérieure plissa le nez.

Le cercle de jeu de Luka était plutôt luxueux. Moderne, élégant et chic, il était éclairé par des LED violets et bleus intégrés au sol et meublé de canapés de cuir moelleux. Il y avait aussi un très long bar en chrome et des lumières stroboscopiques puissantes. Les caméras de sécurité au plafond enregistraient absolument tout ce qui se passait dans la salle.

Il y avait en outre des cages de combat au sous-sol, mais personne n’en parlait.

Un épais tapis assourdissait les bruits des pas d’Ella. Elle vit des clients installés sur des tabourets devant des bandits manchots à rétroéclairage. Il y avait du monde aussi autour des tables de jeux de cartes, de roulette ou encore au bar. Des serveurs allaient et venaient, prenaient les commandes et apportaient les boissons. Des vigiles en costume circulaient autour de la salle et surveillaient les clients.

Il y avait beaucoup de bruit. Les clients bavardaient entre eux, les croupiers faisaient des annonces, des sirènes annonçaient les gagnants et les dés s’entrechoquaient sur les tapis de feutre. En dépit du tintamarre, il n’y avait aucun débordement. Tout se passait dans le calme sauf quand un gagnant était annoncé et que des cris de joie jaillissaient.

L’accès au cercle était réservé aux membres, dont la majorité était des démons. Certains, arrivés de Russie il y avait très longtemps de cela, faisaient partie du clan de Luka, et d’autres venaient de l’extérieur.

En général, les filles ne tenaient pas vraiment à ce que leur alter ego soit membre de cette mafia surnaturelle. Cependant, même si Luka était un parrain reconnu de la pègre, il avait un code d’honneur. Il lui arrivait parfois de l’oublier, de le contourner un peu, voire beaucoup, mais il était bien là.

Même s’il y avait des démons dans toutes les couches de la société, la plupart cherchaient à occuper des postes à responsabilité. Cela satisfaisait leur appétit de pouvoir, de respect et de contrôle. Il n’y avait donc rien d’anormal à ce qu’un démon cherche à devenir un parrain de la pègre.

Cela correspondait tout à fait à Luka, qui appartenait à une espèce assez rare et qu’il valait mieux éviter. En effet, il était une légion, un démon qui partageait son âme avec non pas une créature infernale mais trois. Les légions désiraient encore plus de pouvoir que les démons normaux.

Ella avait du mal à imaginer la vie avec non pas une mais bien trois créatures intérieures. C’était déjà assez compliqué avec une seule. Elle en avait parlé avec Luka et lui avait demandé comment il gérait la situation. Il avait haussé les épaules et expliqué qu’il ne pouvait pas comparer parce qu’il n’avait pas connu autre chose.

Elle ne voyait pas comment, même avec son expérience, il réussissait à contrôler toutes ses créatures intérieures. Elle avait du mal avec la sienne de temps à autre et elle n’en avait qu’une. C’était d’ailleurs la raison pour laquelle les démons légions étaient tellement déterminés à trouver leur alter ego et à tisser des liens permanents avec eux. Cela les soulageait de la nécessité à rester toujours vigilants afin d’éviter qu’une des créatures cherche à prendre l’ascendant sur les autres.

Comme les légions étaient pratiquement une armée à elles seules, les gens évitaient dans la mesure du possible de se les mettre à dos. Les clients ne faisaient donc jamais d’esclandre à l’Infernal. Ils ne manquaient pas non plus de respect envers les employés et ne trichaient pas. Personne n’aurait osé le faire.

À part bien entendu les elfes, des êtres à la fois immoraux et dissolus. Luka avait même été obligé d’en exécuter plusieurs après les avoir longuement torturés. Ils avaient donc fini par conclure un accord avec lui : les Grands Maîtres des elfes empêcheraient leurs membres de fréquenter le cercle de jeu et lui-même cesserait d’expédier la tête coupée de ses victimes à leurs familles. Cet accord satisfaisait tout le monde.

Une fois parvenue à un escalier barré par un cordon, elle échangea un regard avec le type baraqué qui le surveillait et il décrocha le cordon pour la laisser passer. Elle monta et se retrouva dans la zone VIP, extrêmement luxueuse avec ses lustres, ses tables rétroéclairées et des canapés de velours lilas et bleu où se prélassaient plusieurs personnes.

Les épaules droites et bien campées sur ses jambes, Luka se tenait debout près du bar. Il avait beau porter un costume sur mesure gris foncé, cela ne suffisait pas à dissimuler le fait qu’il soit un formidable prédateur. Il y avait en lui quelque chose de sauvage et de dangereux, qui pouvait exploser à tout moment.

Il était vraiment canon, irrésistible même. Grand, mince et très brun, il excitait les hormones de toutes les femmes. Il avait des yeux de velours, noirs comme la barbe de trois jours qui ornait sa mâchoire carrée.

Ella sursauta en voyant deux membres des Black Saints devant les bandits manchots non loin de la zone VIP. Oh ! elle ignorait que Luka avait donné accès à son cercle aux anges déchus. Les Black Saints étaient vraiment doués quand il s’agissait de se rapprocher des démons les plus puissants.

Ella se dirigea vers Luka, qu’accompagnaient deux gardes du corps, Nikandr et Mikhail. Jumeaux identiques, ils n’étaient jamais très loin du patron. Il était tellement puissant que cela pouvait paraître un peu ridicule qu’il soit si bien protégé, mais un type comme lui attirait autant le danger qu’il cultivait les ennemis. Il était donc normal qu’il soit entouré de gardes du corps.

Il n’y avait pas que les jumeaux avec lui. Luka était en pleine conversation avec un grand type brun, d’une grande prestance, qui n’était autre que Knox Thorne. Un type baraqué, Levi, le garde du corps et la sentinelle de Thorne, un Ankou qui était l’un des bons amis d’Ella, se tenait derrière lui.

Luka avait beaucoup d’alliés pour un parrain de la pègre. D’aucuns auraient pu penser que tout le monde chercherait plutôt à éviter un type aussi peu respectueux des lois, mais Thorne et Luka avaient une chose en commun : une nature impitoyable.

Sur sa gauche, Ella aperçut alors Harper, la compagne et l’alter ego de Knox Thorne, accompagnée d’une autre de leurs sentinelles. Ne voulant pas s’immiscer dans la conversation entre Luka et Knox, Ella se dirigea vers elle et son garde du corps.

— Salut, Ella ! lui lança Harper en souriant.

Il était facile de comprendre comment cette petite sphinx avait réussi à capter l’attention de son compagnon super canon, car elle était belle, même si sa beauté n’était pas réellement classique. Elle impressionnait avec son épaisse chevelure sombre aux pointes dorées assortie à ses yeux brillants et réfléchissants comme ceux d’un chat. La couleur de ses iris pouvait changer à tout moment.

La démone d’Ella lui enviait beaucoup ses yeux extraordinaires.

Ella esquissa un sourire en regardant Tanner et Harper tour à tour.

— Salut ! Je suis ravie de vous voir, dit-elle. Comment allez-vous ?

— Tout va bien, répondit la sphinx en souriant.

Tanner se contenta pour sa part d’un grognement. Ce n’était pas un manque de politesse de sa part, il était simplement occupé à surveiller les environs pour assurer la sécurité de la Grande Maîtresse. Lentement et rigoureusement, il balayait sans cesse la pièce de ses yeux dorés de loup.

— Ne le prends pas mal, mais tu as l’air fatiguée, lança Harper en inclinant la tête sur le côté.

— Ça m’arrive souvent en ce moment, répondit Ella en haussant les épaules. Comment va le petit Asher ?

Harper esquissa un grand sourire à l’évocation de son fils.

— Il n’arrête pas de faire des bêtises, dit-elle.

Ella n’avait pas de mal à la croire. Il avait le comportement d’un elfe, ce qui n’avait rien d’étonnant. Il y en avait en effet beaucoup dans sa famille maternelle.

D’aucuns pensaient qu’il était un sphinx comme sa mère, mais Ella l’avait vu de près quelques fois et n’avait pas eu cette impression. Il était d’une autre espèce de démon très puissant, mais elle ne savait pas au juste laquelle. Sa démone intérieure partageait tout à fait son avis.

— J’espère que tu n’es pas venue demander à Luka de faire preuve de mansuétude à l’égard d’un elfe de ta famille, dit Ella. Rassure-moi, dis-moi qu’il ne leur a pas fait de mal.

— Non, non, ce n’est pas le cas, répondit Harper en balayant cette idée d’un geste de la main.

Tant mieux, parce que la majorité de ces elfes étaient membres du clan dirigé par Jolene Wallis, la grand-mère de Harper, une démone rusée, complètement cinglée et imprévisible qu’il valait mieux ne pas se mettre à dos.

— Knox avait besoin de parler avec Luka, expliqua Harper. Je ne sais pas au juste de quoi il s’agit, mais ce n’est rien de grave apparemment. Je l’ai accompagné parce que j’ai beaucoup entendu parler de l’Infernal et j’avais envie de venir voir.

— Ton compagnon connaît beaucoup de monde, comme ces types, là-bas, dit Ella en se tournant légèrement vers les Black Saints.

— Ouais. Je ne m’attendais pas à ce qu’il leur donne accès à la Cité souterraine, mais Knox semble bien apprécier Vipère. Maddox aussi, d’ailleurs. Et il n’aime pas les gens qui ne font pas partie de son clan.

Les démons de l’espèce de Maddox Quentin préféraient en général se tenir à l’écart. Maddox était un descendant, une espèce hybride qui avait vu le jour quand des anges déchus avaient procréé avec des démons. Leurs enfants s’étaient à leur tour reproduits avec des démons, créant ainsi une nouvelle espèce : les descendants. Ils étaient encore souvent considérés comme des dégénérés.

Maddox avait commencé à fréquenter quelques personnes de l’extérieur depuis qu’il s’était uni à Raini, une associée et une amie proche de Harper. Une rumeur circulait aussi selon laquelle il se serait allié à Vipère, mais elle n’avait pas été confirmée.

— Je pense qu’ils ont fini, dit Harper, tirant Ella de ses pensées.

Elle tourna la tête, et vit Knox et Levi s’approcher d’elles.

— Ella, la salua succinctement Knox en inclinant la tête.

Sa puissante aura déstabilisa un peu la démone intérieure d’Ella, qui le regarda avec méfiance.

— Ta compagne m’a tenu compagnie pendant que vous finissiez de parler, Luka et toi. Comment vas-tu, Levi ? demanda ensuite Ella à son vieil ami.

L’Ankou posa ses yeux gris métallique sur elle et esquissa un lent sourire.

— Je vais bien. Et toi ? lui demanda-t-il, l’air soucieux. Tu as l’air fatiguée.

Ella commençait à en avoir un peu marre qu’on ne cesse de le lui dire.

— Je vais bien, merci. Et Piper ?

Le sourire de Levi s’élargit, plein de fierté comme chaque fois qu’il parlait de sa compagne. Il était raide dingue d’elle. C’était trop mignon.

— Elle va bien. Elle…

— Pourquoi est-ce que vous accaparez mon alter ego ! gémit Luka en s’approchant d’eux.

— On ne l’accapare pas, répondit Knox, hilare. Rassure-toi, on s’en va. Tu l’auras pour toi tout seul.

Il salua Ella d’un bref signe de tête, l’air de se marrer encore, et se dirigea vers la sortie avec sa compagne.

Ella les salua avant de se tourner vers Luka, qui lui adressa un petit sourire qui n’en était pas moins sincère.

— Salut ! fit-il.

Ella l’embrassa sur la joue.

— Tu as tué quelqu’un aujourd’hui ? plaisanta-t-elle.

C’était toujours possible !

— Juste un type… Il n’est pas encore mort, mais il se sera sans doute vidé de son sang avant la fin de la soirée.

Une perspective réjouissante.

— Tu veux quelque chose à boire ?

— Juste de l’eau. Je suis venue en voiture.

Luka passa la commande à un serveur pendant qu’Ella saluait rapidement Nikandr et Mikhail, qui lui adressèrent un signe de tête respectueux.

Luka la mena ensuite vers le canapé d’angle où il aimait bien s’installer.

— Assieds-toi, dit-il. Tu as encore l’air fatiguée. Je n’aime pas te voir comme ça.

Ella se laissa tomber sur le canapé.

— Ça ne me plaît pas non plus, tu peux me croire. Je comprendrais mieux si je manquais de sommeil, mais ce n’est pas le cas. C’est bizarre, mais je ne me sens pas reposée quand je me réveille le matin en ce moment.

— Comme si tu avais un sommeil agité, c’est ça ? demanda-t-il en se tournant un peu pour la regarder en face.

— Oui, c’est ça. Je commence à en ressentir les effets. C’est pour ça que j’ai l’air fatiguée.

— Serait-ce à cause du coup de poing psychique que tu as reçu ? Mais tu as commencé à avoir des problèmes de sommeil avant ton agression, il me semble, dit-il, une lueur dure dans le regard. J’ai parlé à beaucoup de gens de cette histoire. Si quelqu’un connaît l’identité de ton agresseur, il garde le silence. Et c’est très rare que les gens ne me parlent pas.

Sans doute parce qu’il les torturait jusqu’à ce qu’ils le fassent.

— En tout cas, ça ne peut pas être un pote de l’autre criminel, ajouta-t-il. Dans notre milieu, on ne touche pas aux compagnons, aux enfants et aux alter ego.

— Je sais juste que c’était un type baraqué suffisamment puissant pour me donner un très gros coup de poing psychique.

Elle avait d’ailleurs encore du mal à accepter qu’il ait réussi à la neutraliser de cette façon.

Une ombre particulièrement obscure traversa le regard de Luka.

— J’ai bien fait savoir ce que tu étais pour moi. Les criminels du monde des démons connaissent parfaitement ton identité, mais ce type a tout de même osé lever la main sur toi.

Comme tous les démons avec leur alter ego, il était très protecteur envers elle, même plus que la moyenne. C’était sa nature de veiller sur la sécurité de son premier cercle d’amis. Cela expliquait la colère qu’Ella percevait dans sa voix et qu’elle ressentit comme une brise fraîche qui lui caressait la peau.

— Il n’avait pas prévu de m’attaquer. Je l’ai simplement vu agresser une femme et je me suis interposée. C’est arrivé très vite et il m’a sans doute reconnue trop tard.

Luka secoua la tête en signe de dénégation.

— Ce genre de prédateur fait toujours très attention à ne pas se mettre à dos un démon plus fort ou plus puissant que lui. Sa survie dépend de sa capacité à prendre rapidement une décision qui ne risque pas de lui attirer davantage d’ennuis. Même s’il ne connaissait pas notre lien, cela ne change rien pour moi. Il va payer pour ce qu’il t’a fait.

— Oui, bien sûr.

Ella allait y veiller.

— C’est moi qui vais le tuer, déclara-t-il en plissant les yeux.

— Si c’est toi qui le trouves le premier ! dit Ella en souriant.

— Ça sera le cas, affirma-t-il sur un ton menaçant, une expression dure dans le regard.

Un serveur s’approcha d’eux et tendit un verre d’eau glacée à Ella.

— Merci, dit-elle.

Elle but une gorgée et balaya la salle du regard avant de s’arrêter sur les deux Black Saints qu’elle avait remarqués un peu plus tôt.

— Je ne savais pas que ces types étaient membres de ton cercle.

— C’est assez récent.

— Je les vois partout en ce moment.

— Ils achètent beaucoup de terrains aussi. J’ai l’impression que leur président est un archange.

— Tu l’as rencontré ? demanda-t-elle, curieuse.

— Une fois. Je suis intervenu quand le club de bikers local a parlé de leur déclarer la guerre.

— « La guerre » ? répéta-t-elle, stupéfaite.

Les démons avaient beau être des êtres brutaux, ils préféraient d’habitude éviter les conflits généralisés.

— Ce sont des humains et ils n’ont aucune idée de ce que sont les Black Saints.

Ah bon !

— Ils ne voulaient pas partager leur territoire, alors ils ont proposé aux Black Saints de se joindre à eux. Ils n’ont pas apprécié que Vipère ne daigne pas leur répondre et se fiche bien qu’ils leur demandent d’aller s’installer ailleurs. Ils n’ont pas aimé non plus qu’il refuse de revendre de la drogue pour eux. Il ne veut pas que les Black Saints touchent à ça.

— Je vois, dit Ella.

Elle était surprise parce qu’elle n’avait pas eu l’impression que Vipère se préoccupait beaucoup de la morale. C’était assez étrange sans doute pour un être céleste, mais il y avait quelque chose de très sombre et d’impitoyable en lui.

— J’ai contacté le président national de ce club, un démon – ce que la branche humaine ignore –, pour lui expliquer qu’il valait mieux ne pas s’en prendre aux Black Saints. Il a suivi mon conseil, préférant ne pas avoir maille à partir avec un ange déchu, ou peut-être même un archange déchu, à en croire la rumeur, qui aurait conclu des alliances avec des démons puissants comme Knox Thorne et Maddox Quentin.

Ce que Vipère avait eu raison de faire.

— C’est bien que tu sois intervenu. Les archanges sont très dangereux, et les archanges déchus plus encore.

— C’est pour cela que je te conseille de rester loin de Vipère, dit Luka en la regardant dans les yeux.

— Tu dis ça comme si j’avais l’habitude de le suivre jusque chez lui, dit Ella, stupéfaite.

— Tu ne le fréquentes pas, je sais, mais, avec ses investissements, il rôde en périphérie de ta vie. Il est trop proche de toi, je trouve. Je n’ai rien contre ces gens-là, mais je préfère qu’il reste loin de toi.

Ella leva les yeux au ciel.

— Tu trouves que tous les mecs sont trop proches de moi. Tu n’as pas le droit de me dire avec qui je peux ou ne peux pas parler.

— Je viens pourtant juste de le faire.

— Et tu penses que je vais t’obéir ?

Vexé, Luka poussa un soupir.

— Non. Contrairement aux autres, tu n’as pas peur de moi.

Sans doute parce qu’elle n’avait rien à craindre de lui. Il ne lui ferait jamais aucun mal.

— Tiens-toi bien loin de lui, Ella, c’est tout ce que je te demande. Allez, dis-moi tout ce qui s’est passé depuis la dernière fois qu’on s’est vus.

— Eh bien…

Chapitre 5

En passant le portail de la clôture grillagée qui entourait son domaine, Vipère aperçut un groupe de ses frères debout en cercle. Il alla garer sa moto avec les autres près du club-house et coupa le moteur. Alors qu’il retirait son casque, il fronça les sourcils. Il venait d’entendre des cris provenant de l’intérieur du cercle.

Il descendit de sa moto et posa ses gants et son casque sur le siège. Ses frères et lui n’avaient pas vraiment besoin d’équipement de protection. Il aurait fallu beaucoup plus qu’un accident de la route pour les blesser grièvement. Cependant, s’ils voulaient passer inaperçus parmi les humains et éviter d’attirer l’attention des forces de l’ordre, ils devaient se conformer à toutes les règles.

Il se dirigea vers le petit groupe et remarqua Bouffon un peu à l’écart.

— Qu’est-ce qui se passe ? lui demanda-t-il.

— Eh bien, je ne comprends pas comment il a réussi son coup, mais Arnaqueur a convaincu Rivet de jouer sa moto au poker, expliqua-t-il. Et il a perdu. Rivet refuse de se séparer de son bien le plus cher et Arnaqueur estime que ce n’est pas son problème.

Vipère poussa un soupir. Honnêtement, il avait moins de mal à gérer ses troupes quand ils faisaient encore tous partie des forces célestes. Depuis qu’ils étaient devenus des anges déchus, ses camarades étaient un brin lunatiques. Sans doute à cause de leur créature intérieure, extrêmement capricieuse. En outre, les gars étaient beaucoup moins actifs que dans le royaume des cieux. Ils se battaient moins et ils étaient un peu en manque d’adrénaline. Ils se chamaillaient pour tromper leur ennui, selon lui.

Il haussa les épaules et fendit le petit groupe.

— Stop ! Ça suffit, les mecs.

Les cris cessèrent, et les deux anges qui se dévisageaient d’un œil assassin reculèrent.

Les Black Saints étaient composés de deux espèces d’anges puissants, dont l’une était beaucoup plus dangereuse que l’autre. Aucune des deux espèces ne portait les caractéristiques classiques des anges, comme des ailes ou des halos. Heureusement, parce qu’ils n’auraient pas été bien vus des démons sinon.

— Il faut lui botter les fesses, dit Arnaqueur en désignant Rivet du doigt.

— Parce qu’il a gagné au poker ? demanda Vipère.

— Non, parce qu’il a triché !

— Je ne te permets pas, protesta Arnaqueur, un peu trop véhément car c’était sans doute vrai.

— Tu peux dire ce que tu veux, lança Rivet. Je ne vais pas te donner ma moto, ni à toi ni à qui que ce soit d’autre. J’aurais gagné si tu n’avais pas triché.

Au milieu de la foule, Oracle poussa un soupir.

— Ce type ne peut pas s’empêcher de tricher, déclara-t-il.

— Il avait pourtant promis de ne pas le faire, lança Rivet.

Bouffon fronça les sourcils.

— Tu ne l’as pas soupçonné ? Lui, le beau parleur et escroc consommé. Vraiment ?

Rivet grinça des dents.

— Je suis toujours prêt à accorder le bénéfice du doute.

— Alors tu es un imbécile, lui dit crûment Bouffon.

Vipère reçut alors de Flambeur un message télépathique urgent :

— J’ai trouvé des stryges.

Vipère s’immobilisa.

— Où ?

Il n’était pas surpris que Flambeur les trouve en moins d’une journée. Ce type était un excellent pisteur.

— J’en ai vu toute une bande rôder autour d’un emplacement de camping. Comme s’ils essayaient de trouver les humains qui l’ont occupé récemment. (Il s’interrompit un instant.) J’ai vu une toute petite chaussette rouge.

Vipère jura intérieurement. Les stryges avaient toujours préféré le sang des enfants.

— Donne-moi ta position.

Flambeur s’exécuta.

— Fais vite.

Vipère revint à ses frères.

— Écoutez-moi bien, Flambeur a retrouvé les stryges. On doit agir vite. Ils sont à une aire de camping, sur la piste d’un groupe de personnes avec au moins un enfant.

Il leur donna les coordonnées de l’endroit et s’y téléporta. Il se retrouva derrière un bosquet et ses frères le rejoignirent en une milliseconde.

Comme tous les êtres célestes, déchus ou non, ils avaient le don de téléportation par scintillement.

— Ils continuent à tout renifler, leur dit Flambeur en saluant ses frères d’un geste de la tête.

Comme sa vision céleste n’était pas gênée par la faible luminosité, Vipère concentra toute son attention sur les silhouettes pâles et dégingandées qui rôdaient autour du sol raboteux d’une petite clairière entourée d’arbres et d’arbustes. Une des stryges tenait à la main la petite chaussette que Flambeur avait mentionnée. Oui, c’était bien une chaussette d’enfant.

Elles avaient l’air d’être en pleine discussion. Deux d’entre elles avaient levé leurs doigts crochus dans des directions opposées. Elles ne semblaient pas du même avis quant à la direction prise par les randonneurs.

— Il n’y en a que douze environ et pas une seule femelle. Ce n’est donc pas là toute leur colonie.

C’était bien dommage, car ils auraient préféré pouvoir les éradiquer toutes en une seule fois.

Vipère prit une longue inspiration par le nez. Il sentit l’odeur des herbes, de la rosée et des aiguilles de pin. Il n’y avait aucun bruit. Pas de ululement de hiboux, de jappements de coyotes ou de vrombissement de moustiques, comme si les stryges avaient fait fuir toute forme de vie. Il n’y avait plus que le bruissement des feuilles et le crissement des gravillons sous leurs pas.

Vipère retira sa veste et ses frères l’imitèrent. Le combat risquait d’être rude et ils préféraient ne pas les abîmer.

— On y va, dit Vipère. On les encercle et on fait en sorte qu’aucune d’entre elles ne ressorte d’ici vivante.

— Est-ce qu’on doit les éliminer rapidement ou est-ce qu’on peut s’amuser un peu d’abord ? demanda Onyx.

Vipère esquissa un sourire. Sa créature intérieure avait très envie de faire durer le plaisir.

— On peut s’amuser.

Onyx sourit, vite imité par ses frères.

Ils se téléportèrent autour de l’aire de camping et encerclèrent les stryges.

Surpris, les démons se tendirent et tournèrent leurs yeux rouges vers les Black Saints. Ils feulèrent et s’agitèrent nerveusement. Leurs regards brillaient d’un appétit féroce de violence.

La créature intérieure de Vipère sourit d’un air sadique.

— J’avais tellement hâte ! ne put s’empêcher de s’exclamer Vipère.

Il relâcha un faisceau de feu archangélique. L’onde ultraviolette scintilla dans les airs, aussi létale qu’une lame acérée. Elle frappa trois stryges et les découpa littéralement en deux. Les démons furent pulvérisés.

Les autres stryges poussèrent des feulements et découvrirent leurs crocs pointus, puis, comme si quelqu’un avait appuyé sur un bouton, le chaos explosa tout autour.

Une stryge sauta très haut dans les airs comme si elle avait rebondi sur un putain de trampoline. Elle se dirigea vers Vipère et lui lança un jet noir de feu des enfers qui sentait le soufre.

Vipère l’esquiva mais fut brûlé au bras et à l’épaule. Cela lui fit très mal. Le feu avait traversé son tee-shirt, lui avait brûlé la peau et avait énervé sa créature intérieure.

Il eut une poussée d’adrénaline. Il jeta une boule de feu ultraviolet en plein dans le torse de la stryge, qui tomba sur une table de pique-nique derrière elle. Celle-ci se fracassa sous le poids du démon, qui poussa un hurlement en apercevant sa blessure.

Quand Vipère avait choisi de déchoir, sa créature intérieure s’était transformée de même que sa capacité à utiliser le feu sacré qui brûlait tout plus qu’aucun autre. Les boules de feu que Vipère et ses frères produisaient noircissaient les chairs, brûlaient horriblement et dégageaient une odeur âcre d’acide.

La stryge dans l’angle de vision de Vipère ne releva pas assez vite la tête pour voir la deuxième boule se diriger vers elle. Elle la heurta en plein front, la tuant instantanément.

Vipère recula brusquement en voyant passer une boule de feu des enfers, qui s’écrasa sur le torse de Filou.

Filou regarda son agresseur comme s’il n’était qu’un gamin qui lui avait lancé un caillou.

— C’est tout ce que tu as comme munition ? Je suis très déçu.

C’était sans doute réellement le cas. En effet, Filou était masochiste.

Sachant son frère parfaitement capable de s’occuper de cette stryge, Vipère se tourna vers un autre démon qui lacérait le dos d’Onyx de ses longues griffes. Il mitrailla la stryge de boules de feu des enfers qui la réduisirent rapidement en cendres. Il ressentait une sorte d’euphorie addictive quand il se laissait emporter par la violence.

Vipère et ses frères se battirent brutalement et impitoyablement, comme ils l’avaient toujours fait. Ils ne cherchaient pas uniquement à tuer. Non, ils jouaient un peu avec les stryges comme ils en avaient convenu. Ils les mordirent, les brûlèrent, leur brisèrent les os et burent leur sang. Ils jouirent profondément de chaque putain d’instant de cette bataille.

Les stryges se défendaient bec et ongles et lançaient des boules de feu et des fouets de feu noir. Elles esquivaient les frappes des anges déchus en se transformant en brume ou en explosant en milliards de molécules. Elles prenaient aussi la forme de chauve-souris ou de hiboux pour les attaquer. Cependant, sous n’importe quelle forme, elles étaient toujours aussi repoussantes. Malheureusement pour elles, les Blacks Saints étaient beaucoup plus puissants qu’elles en plus d’être brutaux et violents

— Merde ! il est beaucoup plus lourd que je croyais, grommela Marchand.

Vipère se retourna au son de la voix de son frère et s’étonna de voir Marchand et Rivet tenir un démon par les poignets et les chevilles et le balancer en chantant « Au feu les pompiers, au feu les pompiers ! », avant de le lancer la tête la première dans les flammes qu’ils avaient allumées avec leurs pouvoirs.

Vipère les regarda faire un moment avant de se retourner et de voir qu’un démon l’avait presque rattrapé. Il réussit même à lui assener un coup de griffe et à lui lacérer profondément le visage. Vipère ne put retenir un grognement.

Enfoiré ! Il l’agrippa par le pull, l’attira contre lui et plongea les dents dans son cou. Le sang du démon gicla dans sa bouche et il perçut une note fumée qu’il ne trouva pas très agréable. Cela ne l’empêcha pas de boire le sang de la stryge, qui l’aida à guérir ses blessures. Son sang se coagula, ses plaies se refermèrent, et son énergie…

Un choc violent le déséquilibra et lui fit relâcher sa proie. Il vacilla et faillit tomber par terre.

Il pivota sur lui-même pour affronter ce nouveau danger et décocha une boule de feu dans sa direction. Le démon l’esquiva en se dématérialisant. Puis ses molécules se rassemblèrent et prirent la forme d’une chauve-souris géante qui vola vers lui.

Il la frappa avec un tir télékinétique et l’enfoirée alla s’écraser tellement violemment contre un arbre que l’écorce éclata en mille morceaux.

Puis il détecta des mouvements avec sa vision périphérique. La stryge dont il avait bu le sang s’approchait rapidement de lui.

Vipère ne bougea pas. Il laissa la stryge le heurter et plonger ses crocs dans son cou. La douleur le fit grincer des dents.

Le démon recula subitement en hurlant et la créature intérieure de Vipère esquissa un large sourire. Son sang jadis sacré était devenu tellement acide qu’il empoisonnait quiconque le buvait. La stryge tomba sur les genoux. Le sang de Vipère l’avait tué de l’intérieur.

Vipère balaya les environs du regard à la recherche de nouvelles menaces mais n’en vit aucune. Sa créature intérieure était déçue. Il n’y avait presque pas de survivantes parmi les stryges et les frères de Vipère s’occupaient des dernières encore debout.

Il en profita pour évaluer l’état de ses troupes. Personne n’avait été blessé mortellement, mais plusieurs de ses frères avaient des marques de morsures, de brûlures ou de lacérations. Ils n’avaient pas l’air fatigués pour autant. Ils étaient tous encore un peu survoltés comme chaque fois qu’ils se battaient.

— Allez, on met fin au combat, lança Vipère pile au moment où un hibou fondait sur lui.

Il l’empoigna, le frappa contre le sol et l’assomma à grands coups de pied. Le hibou poussa un cri rauque. Il gigota, se retourna et se transforma : une stryge avait pris la place du volatile.

Elle toussa et régurgita du sang. Son corps était couvert de marques de brûlures, d’hématomes et de lacérations et elle avait plusieurs os brisés. Elle était à l’article de la mort et elle le savait.

Vipère inclina la tête sur le côté et la dévisagea.

— Si c’était là ton ultime effort pour me tuer avant de mourir, c’est un peu loupé. Tu pensais vraiment que c’était une bonne idée de nous attaquer et que vous seriez capables de nous éliminer ?

— Mes fidèles vont continuer le combat et finiront par gagner.

— Non, déclara Vipère en serrant les lèvres. Ils vont tous se faire massacrer.

Il ne s’embêta même pas à lui demander où s’était installée sa colonie. Les stryges ne trahissaient jamais les leurs, même lors d’un interrogatoire musclé. Cependant, il existait un autre moyen pour leur soutirer des renseignements : peu de boucliers mentaux étaient capables de résister à Vipère.

— Ne le fais pas, dit Flambeur en s’approchant de lui, car il avait deviné ses intentions. On trouvera la colonie par d’autres moyens.

Bouffon manifesta son accord d’un signe de tête.

— Il a raison. Tu risques d’avoir mal ou de t’épuiser psychiquement. Le jeu n’en vaut pas la chandelle. Il ne faut pas que tu t’affaiblisses à un moment où tu risques de devoir affronter des êtres célestes et des démons nés en enfer.

C’était très douloureux pour un ange de s’infiltrer dans le cerveau d’un démon et vice versa. Cette démarche les affaiblissait aussi beaucoup sur le plan psychique. C’était d’ailleurs la raison pour laquelle Vipère n’avait pas passé beaucoup de temps dans la tête d’Ella l’unique fois où il s’y était glissé pour avoir confirmation de ce qu’elle était pour lui.

— On va trouver les autres, poursuivit Bouffon. On va réduire leurs nombres petit à petit jusqu’à ce que le reste de la colonie décide de nous attaquer et on les éliminera toutes.

— Non, lança la stryge à leurs pieds, ses yeux rouges comme des lasers dardant sa haine sur eux. Ma colonie…

— … n’a aucune chance contre qui nous sommes et nos pouvoirs, compléta Stylet à sa place. Vous auriez mieux fait de rester loin de nous.

— Il nous appelle, expliqua la stryge en regardant Vipère.

Malheureusement, il n’avait aucun contrôle là-dessus. Les démons non plus, mais ils n’étaient pas obligés d’obéir à cet appel.

— Tu aurais pu ne pas en tenir compte mais tu es venu, dit Vipère en haussant les épaules. Et maintenant tu vas mourir.

Chapitre 6

— Ce n’est pas moi, clama Dionne, la tête haute, debout devant le bureau. Je n’aurais jamais fait ça.

— Ouais, fit Ella en se calant dans son fauteuil en cuir et en se léchant les incisives. Je ne te crois pas.

Ce matin-là, elle était arrivée au travail déterminée à licencier Dionne comme elle en avait informé sa famille, mais la chatte des enfers était arrivée juste après midi alors qu’Ella était occupée avec une cliente. Mia et Ella avaient ensuite guetté la jeune femme, qui était à la caisse, et avaient découvert une autre raison pour la licencier.

Dionne serra les lèvres.

— Je ne suis pas la seule employée ici. D’autres que moi auraient très bien pu se servir dans la caisse. Le fait que vous fassiez partie de la même famille ne vous met pas à l’abri de tout soupçon.

— C’est vrai, mais je sais que c’était toi. Alors…

Dionne croisa les bras.

— Ah ! je vois. Tu ne m’aimes pas, alors tu m’accuses d’avoir volé de l’argent.

— Je t’accuse d’avoir volé de l’argent parce que je t’ai vue faire ! lança Ella en se penchant en avant. Voici ce qui va se passer maintenant : tu vas me rendre ce que tu as volé, prendre tes affaires et déguerpir.

— Tu me mets à la porte ? s’exclama Dionne, stupéfaite.

— Ça t’étonne ? Tu n’es jamais à l’heure, tu t’absentes au moins un jour par semaine, tu dis que tu vas aux toilettes mais tu vas regarder tes notifications sur ton portable dans ton casier. Je t’ai déjà demandé de changer de comportement. Mia t’a prévenue aussi, et ma mère et ma tante également. Mais tu ne nous écoutes pas et tu as commencé à te servir dans la caisse. Comment pensais-tu qu’on allait réagir ?

— De toute façon, je n’ai pas vraiment envie de bosser ici ! s’exclama la chatte des enfers, furieuse.

Elle prit une liasse de billets dans sa poche, la jeta brutalement sur le bureau et partit en trombe.

Une vraie enquiquineuse !

Ella prit l’argent et sortit du bureau. Elle allait partir tôt, car Neve lui avait demandé son aide. Elle alla chercher son sac dans son casier et regarda Dionne prendre ses affaires.

Puis elle la suivit dans la boutique et passa derrière le comptoir. Dionne se hâta vers la sortie et faillit renverser un type qui s’apprêtait à entrer.

C’était Joe.

Ella sentit sa sœur se raidir.

L’air penaud, Joe s’approcha du comptoir et salua Mia d’un geste de la tête. Il semblait très mal à l’aise.

— Salut ! fit-il.

Il tourna ses prunelles bleues vers Ella et la salua brièvement. Ils étaient toujours polis l’un envers l’autre, mais ils ne seraient jamais proches. Contrairement à Luka, qui se sentait protecteur envers toute la famille d’Ella, Joe ne veillait que sur Mia. Ella ne lui en tenait pas rigueur mais il était allé trop loin cette fois en ne faisant pas attention aux sentiments de sa sœur.

Mia le dévisagea, l’air méfiante.

— Qu’est-ce que tu veux ? lui demanda-t-elle sèchement.

Il passa la main dans ses cheveux blond cendré tout emmêlés.

— J’ai pensé qu’on devrait parler.

Mia prit une longue inspiration.

— D’accord, dit-elle en contournant le comptoir.

Elle se dirigea vers un angle de la pièce et lui fit signe de la suivre.

Ella mit les billets dans la caisse et ne bougea pas, déterminée à les épier.

Il se racla la gorge.

— Je te remercie d’avoir accepté de me voir, dit-il à Mia. J’aurais compris si tu m’avais dit de dégager. (Il mit les mains dans ses poches.) Écoute… est-ce qu’on peut juste oublier ce qui s’est passé entre nous dernièrement ?

— « Oublier » ? répéta Mia, l’air perplexe. Tu veux que j’oublie que tu as fait l’idiot ? ou bien est-ce que tu veux parler de quelque chose qui se serait passé avant ?

Joe fit la grimace.

— Il aurait mieux valu que ça reste platonique entre nous. Mais bon… je ne voudrais pas ruiner notre belle amitié. Est-ce qu’on peut faire semblant que ça n’est pas arrivé ?

Ella ne put s’empêcher de grimacer à son tour. Si Luka lui avait dit qu’il regrettait d’avoir couché avec elle et lui avait demandé de faire semblant que ça n’était pas arrivé, elle en aurait été très malheureuse. Il était important de se sentir en sécurité avec son alter ego tant sur le plan physique qu’émotionnel. Les alter ego n’étaient pas censés se faire du mal.

Sur la défensive, Mia croisa les bras.

— Si j’ai bien compris, tu étais bizarre et distant avec moi ces derniers temps parce que tu regrettais qu’on ait couché ensemble, mais tu ne voulais pas me le dire, c’est ça ?

— Oui, répondit-il en détournant le regard.

Ella se raidit et envoya un message télépathique à sa sœur :

— Il ment.

Elle sentit l’esprit de sa sœur venir caresser le sien.

— Je le pense aussi. Il n’a pas tout dit.

— Super, dit-elle en lui adressant un petit sourire.

— Oui, super, répéta-t-il.

— Mais il n’a pas l’air de trouver cela vraiment super, dit Ella par la pensée.

La réponse de Mia ne tarda pas :

— Non, tu as raison.

Joe poussa ce qui aurait pu ressembler à un soupir de soulagement, mais un peu trop exagéré pour être sincère.

— Content que ce soit réglé, dit-il.

— Moi aussi, dit Mia en l’examinant attentivement.

Joe se racla de nouveau la gorge.

— Bon, eh bien… je vais y aller.

Mia le regarda se précipiter hors de la boutique.

— C’était très bizarre. Vraiment, dit-elle en se tournant vers sa sœur.

Ella se mordit la lèvre inférieure.

— Je suis désolée de te dire ça, vraiment, mais je pense qu’il voulait te blesser, dit-elle. Pour quelle raison sinon ? Il n’était pas obligé de te dire qu’il regrettait que vous ayez couché ensemble. Il aurait pu se contenter de s’excuser et de te demander que votre relation reste platonique.

— Mais pourquoi aurait-il voulu me blesser ? Je ne comprends pas, dit Mia en agitant les bras. Je suis perplexe. Et fâchée. J’étais déjà en colère à cause de Dionne. Au fait, est-ce qu’elle a nié avoir pris de l’argent dans la caisse ?

Il était évident qu’elle avait envie de changer de sujet.

— Jusqu’à ce qu’elle comprenne qu’on avait des caméras de surveillance, oui. Elle était surprise qu’on la licencie. Je me demande bien pourquoi.

— Ouais, les gens ont un drôle de comportement aujourd’hui, dit Mia avant de pousser un soupir en regardant la porte de la boutique.

— Ça va aller ? lui demanda Ella.

— Oui. Allez, va voir pourquoi Neve a besoin de toi. Je m’occupe de tout ici.

— Tu es sûre ? Je peux toujours annuler…

— Je suis complètement sûre, insista Mia en relevant la tête. Neve t’a dit de quoi il s’agissait ?

— Elle m’a seulement dit que des amis humains des Mills voulaient me voir. Apparemment, ils ont besoin d’aide pour une affaire personnelle, expliqua Ella en haussant les épaules. J’espère que ça ne sera pas trop étrange.

— Notre maison est hantée.

Ella cligna des yeux en regardant la femme d’âge mûr aux cheveux blond cendré assise en face d’elle.

— « Hantée » ? répéta-t-elle en se tournant vers le mari, qui la regardait calmement.

L’air ravi qu’elle soit venue aussi vite, le couple n’avait pas invité la jeune femme à entrer tout de suite dans leur belle demeure victorienne. Ils lui avaient demandé de passer avec eux par le portail latéral, qui menait au jardin derrière la demeure, magnifiquement entretenu et bordé d’arbres majestueux comme ceux qu’il y avait dans les bois derrière la rangée de maisons.

Très zen avec son joli étang et un petit pont de style japonais aux lanternes de pierre, le jardin était très apaisant. Cependant, les humains assis en face d’Ella à la table du patio étaient loin d’être détendus. Nerveux, agités, ils avaient l’air épuisés.

La femme, Nestorine, se lécha les lèvres.

— Les Mills m’ont dit que vous les aviez aidés avec un problème similaire. Que vous aviez réussi à les débarrasser de la créature qui s’était installée chez eux.

A priori, Ella ne voyait pas trop de similitude entre les deux affaires.

— Parlez-moi un peu de ce qui vous arrive.

— Cela a commencé il y a quatre mois environ, répondit Martin, le mari de Nestorine. On vit ici depuis dix ans et on n’a jamais eu de problème avant. Et puis comme ça, tout d’un coup, cette maison est devenue un centre d’activités surnaturelles.

— Des objets se déplacent tout seuls, expliqua Nestorine en se frottant les bras. Ou bien disparaissent et réapparaissent dans de drôles d’endroits.

— Et quand on dit qu’ils se déplacent tout seuls ce n’est pas juste qu’ils glissent un peu sur le comptoir de la cuisine, ajouta Martin. Oh, non ! On reçoit des objets à la figure, la télé a été jetée par terre, des ampoules explosent ici et là, on retrouve sur le sol de la nourriture qui avait été mise au frigo… Même une fois, une étrange créature a arraché les couvertures de notre lit en pleine nuit pendant qu’on dormait et a poussé un grand éclat de rire. C’était horrible.

— On a entendu des bruits de pas dans le grenier, mais on a tout vérifié et on n’a rien trouvé, dit Nestorine, une lueur excédée dans le regard qui montrait qu’elle avait atteint ses limites.

Les pauvres ! Ils avaient manifestement un problème d’ordre surnaturel.

Martin passa une main dans ses cheveux brun-roux, qui se redressèrent sur sa tête. Il avait l’air complètement éreinté.

— On a demandé à notre pasteur de bénir la maison, mais ça n’a rien fait. On espère que vous allez pouvoir nous aider.

Ella était déjà intervenue par le passé pour débarrasser des maisons de leurs fantômes. Elle ne se contentait pas de bannir les esprits ou de les aider à se diriger vers la lumière, mais utilisait simplement sa magie pour ouvrir suffisamment le voile entre le royaume des vivants et celui des morts afin que le fantôme puisse passer de l’un à l’autre. Il arrivait parfois qu’elle soit obligée de leur donner une petite poussée magique pour les faire passer. En effet, certains fantômes s’accrochaient à cette vie et n’avaient pas envie de la quitter.

Elle se pencha légèrement en avant.

— Je vais vous demander de rester ici pendant que j’examine votre maison, d’accord ?

— C’est parfait, répondit Nestorine, l’air soulagée. J’espère que vous réussirez à faire quelque chose.

— Merci de ne pas vous être moquée de nous, de ne pas nous avoir traités de fous. Elles ne sont pas verrouillées, dit Martin en indiquant les portes du patio.

Ella adressa un sourire chaleureux au couple, se releva, entra dans la maison et balaya les environs du regard. La pièce était décorée en style victorien avec beaucoup de bois sombre et des teintes de rouge, marron et bleu. La maison avait été modernisée, mais conservait quelques éléments d’origine comme le sol en tomettes.

Prête à intervenir avec sa magie à tout moment, Ella sentait des picotements au bout de ses doigts. Elle visita toutes les pièces du rez-de-chaussée : la cuisine, la salle à manger, un grand bureau et une toilette, avant de monter à l’étage.

Ce n’était pas la première fois qu’elle visitait une maison hantée. Elle éprouvait toujours une sensation étrange dans ces lieux, une atmosphère froide et électrique. Pourtant, elle ne ressentait rien de cela dans cette jolie maison victorienne. Les propriétaires ne lui avaient pourtant pas menti, elle en était persuadée. Ils étaient vraiment effrayés et épuisés.

Elle entendit alors un craquement de bois.

Elle était dans la chambre des maîtres et le bruit provenait d’en haut. Elle plissa les yeux, alla dans le couloir et se tint sous la trappe du grenier. Elle émit un fil de magie, qu’elle utilisa pour ouvrir la trappe et faire descendre l’escalier escamotable.

Elle empoigna les montants de métal froid et commença à grimper les marches. En parvenant au grenier, elle plissa le nez devant les odeurs de renfermé, de moisissure et de vieux vêtements.

La pièce était mal éclairée. Seul un hublot sur le devant de la maison laissait passer un peu de lumière. Des toiles d’araignées pendaient des poutres apparentes et toutes les surfaces étaient recouvertes d’une fine couche de poussière. Il y avait des zones d’ombre partout.

Ella se servit de sa magie pour faire apparaître quatre globes lumineux qu’elle lança dans chaque coin du grenier de manière à bien l’éclairer. Elle vit quelques meubles recouverts de draps. Il y avait aussi des cartons dont certains étaient ouverts et d’autres fermés. Elle aperçut plusieurs objets hétéroclites comme un vieux coffre et une machine à coudre cassée.

Elle avança dans le fouillis et s’immobilisa un instant en sentant une lame du parquet céder un peu sous son poids. Elle vit alors une couverture froissée, des emballages de friandises, une lampe de poche et quelques bandes dessinées.

Des bruits de pas étouffés lui parvinrent alors de l’autre bout de la pièce.

Elle ne se retourna pas tout de suite. Elle se campa sur ses pieds et envoya une onde magique qui referma brutalement la trappe, verrouilla la fenêtre et éclaira un peu plus la pièce. Puis elle se retourna et vit non loin d’elle un adolescent qui semblait sur le point de s’enfuir par la fenêtre.

— Tu ne vas pas pouvoir l’ouvrir, lui dit-elle.

Le gamin était mince, il avait le teint très pâle, et ses cheveux blonds étaient tout emmêlés. C’était un elfe, constata Ella.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? lui demanda-t-elle.

— Je n’ai rien volé ! affirma-t-il. Je ne suis pas là pour ça.

— Ah ? fit-elle en jetant un bref coup d’œil aux emballages. Je doute pourtant que tu aies payé pour ça.

— J’avais faim, expliqua-t-il en rougissant.

Il avait aussi besoin de se laver et de se changer.

— De quel clan fais-tu partie ?

— Aucun. Je suis un solitaire.

— Arrête de mentir, lui lança-t-elle, impatiente. Sinon, je serai obligée de te faire mal pour avoir des réponses et je n’en ai pas envie.

Il lui adressa un regard noir mais il baissa les épaules, l’air vaincu.

— Je fais partie du clan de Jolene Wallis.

— Pourquoi es-tu venu terroriser les propriétaires de cette maison ?

— Je ne les ai pas terrorisés ! protesta-t-il.

— Tu t’es servi de ta télékinésie pour leur faire croire que leur maison était hantée. Ils ne se sentent plus en sécurité chez eux à cause de toi. Tu voulais leur faire assez peur pour qu’ils s’en aillent.

L’air penaud, il détourna le regard.

— Tu n’as pas répondu à ma question, insista Ella en inclinant la tête. Pourquoi es-tu venu ici ?

— Ma famille veut déménager et, moi, je n’en ai pas envie, répondit-il enfin, l’air belliqueux.

— C’est ta façon de protester alors. Tu as fugué pour leur faire comprendre ton point de vue. (Ella poussa un soupir et sa démone leva les yeux au ciel.) Tes parents doivent s’inquiéter… mais tu dois le savoir. J’imagine qu’ils communiquent avec toi par la pensée.

— Je l’ignore. Je suis trop loin de chez moi pour recevoir leurs messages.

Ella le comprenait. Quand la distance était trop grande, elle ne pouvait pas non plus se servir de sa télépathie.

— Comment t’appelles-tu ?

L’adolescent hésita avent de répondre :

— Jacques. Je ne sais pas pourquoi… Hé ! qu’est-ce que tu fais ?

Ella avait sorti son téléphone et regardait sa liste de contacts.

— Je vais appeler un ami. Je sympathise avec toi, gamin, vraiment, mais tu ne peux pas rester ici et tu l’as compris, je pense.

Levi ne répondit pas tout de suite à son appel.

— Salut, fit-il enfin en décrochant.

L’Ankou n’était pas bavard.

— J’ai un problème avec un elfe, expliqua Ella, mais je ne sais pas comment contacter directement Jolene Wallis. J’espérais que tu savais comment la joindre… Après tout, elle est la grand-mère de Harper.

— Quelle sorte de problème ? voulut savoir Levi.

Ella lui expliqua brièvement la situation tout en surveillant Jacques, qu’elle vit rougir de honte.

— Ah, les elfes ! s’exclama l’Ankou dans un soupir exaspéré. Je vais en parler à Jolene. Elle va sans doute envoyer quelqu’un récupérer le gamin.

— Merci, dit Ella.

Ne souhaitant pas voir apparaître plus d’elfes dans la maison de crainte qu’ils profitent de leur visite pour chiper quelques antiquités, elle donna à Levi le nom d’un café situé non loin de là.

— Dis-leur qu’on les attendra là-bas, dit-elle avant de raccrocher et de ranger son téléphone.

— Ma famille va péter un câble, gémit Jacques en croisant les bras, l’air boudeur.

— C’est possible, répondit Ella, mais je pense qu’ils seront très contents de te retrouver. Je vais aller informer les propriétaires de la maison que les fantômes sont partis. Je ne vais pas pouvoir leur dire la vérité, manifestement. Tu vas t’esquiver discrètement et me retrouver au café. Je te préviens, ne succombe pas à la tentation de t’enfuir. Ça se terminerait très mal pour toi.

Il marmonna quelque chose dans sa barbe mais acquiesça d’un signe de tête.

Ella retrouva Nestorine et Martin dans leur jardin et les rassura en leur disant que les esprits étaient maintenant en paix et avaient quitté leur demeure. Ils furent incroyablement soulagés.

Ella retourna à sa voiture et sentit son ventre se nouer en apercevant un message glissé sous ses essuie-glaces.

Elle balaya les environs du regard en s’approchant de son véhicule mais ne remarqua rien de suspicieux. Elle prit le bout de papier froissé, l’ouvrit, et ce qu’elle lut la laissa perplexe : « La curiosité est un vilain défaut. »

L’encre scintilla, confirmant qu’il s’agissait d’un message piégé comme les précédents.

Elle eut du mal à s’empêcher de pousser un juron et sentit des éclairs de colère la traverser. Tendue, prête à se battre, sa démone intérieure remonta à la surface.

C’était peut-être l’effet recherché par l’auteur du message, mais Ella n’aurait pas su le dire. Une chose était sûre : il ne s’agissait pas juste d’une mauvaise plaisanterie. En effet, si cela avait été le cas, son harceleur n’aurait pas pris la peine de la suivre juste pour ça.

Enfoiré !

Elle était plus énervée par le fait que ledit enfoiré avait touché à sa voiture que par le message piégé. Il s’était approché un peu trop près d’elle physiquement à deux reprises, et elle ne s’en était pas aperçue.

Elle grinça des dents et déchira le message en deux pour désactiver le sortilège. Elle n’avait vraiment pas envie de perdre son temps avec des bêtises.

Pour l’heure, elle mit ce souci de côté et se rendit au café. Elle n’aurait pas été trop étonnée de ne pas y trouver Jacques, mais il était installé à une table à l’extérieur, l’air boudeur. Ella gara sa voiture et alla le rejoindre.

Cela faisait à peine une demi-minute qu’elle avait rejoint le jeune garçon quand elle vit arriver deux elfes qu’elle connaissait bien, des membres du clan de Jolene. Ils venaient d’une ruelle non loin de là. Ils s’étaient sans doute téléportés, devina Ella, parce qu’elle n’avait pas vu de voiture et cette ruelle était une voie sans issue.

Le frère et la sœur, des petits-enfants de Jolene, la saluèrent d’un signe de tête avant d’aller se mettre devant Jacques, l’air très déçus. L’adolescent se tassa sur lui-même en voyant leur évidente désapprobation.

— Je n’ai rien contre la rébellion, mec, dit Khloë en secouant la tête, mais les elfes ne s’enfuient pas devant un obstacle. On met le bazar, on brise des os, on met le feu, on se lave dans le sang de nos ennemis… mais on ne s’enfuit jamais.

— Je sais, répondit Jacques en esquissant une grimace. Je suis désolé.

— Super discours d’encouragement, intervint Ella, pince-sans-rire.

L’air plutôt satisfaite, Khloë haussa les épaules.

— Je trouve aussi, dit-elle en souriant. Merci de nous avoir informés de ce petit souci.

— De rien.

— Jacques, viens par là, lança Ciaran.

L’adolescent obéit sur-le-champ et alla le rejoindre, la queue entre les jambes.

— Allez, à plus ! dit Khloë en saluant Ella de la main.

— Faites attention à vous ! lança cette dernière aux trois elfes.

Ciaran lui répondit par un bref hochement de tête, et, l’air maussade, Jacques lui adressa un regard noir.

Ella aurait souri si elle n’avait pas eu envie d’étrangler quelqu’un. Elle retourna à sa voiture et appela sa sœur.

— Salut, petite chipie, répondit aimablement Mia.

— J’ai reçu un autre message, dit Ella, qui sentait la colère l’envahir de nouveau.

— Quoi ?

— Oui. Je l’ai trouvé sous mes essuie-glaces, comme la dernière fois. Un message très semblable, un rien menaçant mais pas bien effrayant : « La curiosité est un vilain défaut. »

Elle avait pu le dire à sa sœur, car elle avait désactivé la magie en déchirant le papier.

— Mmm, fredonna Mia. Le premier message faisait allusion à un chat. Et le deuxième à la curiosité. L’auteur aime peut-être les charades.

Ella se frotta la tempe et se laissa aller contre l’appuie-tête.

— C’est comme si c’était un jeu pour lui.

Mia se mit à fredonner.

— Et la magie était intégrée à l’encre ?

— Oui.

— Alors ce n’est pas juste un jeu, je pense. L’auteur vise un but très précis.

Ella releva la tête.

— Ça pourrait très bien être un petit sort de rien du tout. Juste pour amuser son auteur. Comme m’obliger à me couper une grosse mèche de cheveux.

— C’est peut-être une plaisanterie en effet, mais je doute que ce soit quelque chose d’aussi anodin. Et tu ne le crois pas non plus.

Sa sœur avait vu juste. Elle aurait préféré que ce soit le cas, mais elle n’y croyait pas trop.

— Ma démone intérieure est furieuse.

— Moi aussi ! Ce type te suit à la trace. Je ne crois pas qu’il soit obsédé par toi mais il se sert de magie noire.

Oui, mais pourquoi ?

— On devrait lui tendre un piège magique. Tu pourrais ensorceler tes essuie-glaces, par exemple.

La démone d’Ella se redressa. Cette suggestion lui plaisait beaucoup.

— Oh ! quelle bonne idée ! J’adore. Cela va m’amuser d’imaginer toutes sortes de pièges. On va chercher quelque chose dans cette veine.

— En attendant, fais très attention à toi, Ella, la supplia Mia, inquiète. Je suis sérieuse. Sois très prudente !

— Je te le promets. Je t’assure que je ne considère pas du tout cela comme une simple plaisanterie.

— Tant mieux. Je regrette de ne pas t’avoir accompagnée. Je n’aime pas que tu sois seule.

— Tout va bien. Je ne suis pas blessée et je n’ai pas peur. Je suis juste en colère.

Elle n’allait pas laisser une petite bêtise lui ruiner la journée. Malheureusement, elle aurait du mal à cesser d’y penser à moins de trouver un moyen de se distraire.

— Au fait… tu es libre tout à l’heure ?

— Eh bien, j’avais envie de retourner au Boudoir rouge, dit Mia, une note espiègle dans la voix.

— Tu es sérieuse ? s’exclama Ella en clignant des yeux.

— Pourquoi est-ce que cela t’étonne autant ?

— Parce que les Black Saints en sont propriétaires. Tu le savais, non ?

— Ce n’est pas comme si ces anges déchus étaient les seuls clients. Il y a aussi des démons et des humains. J’ai entendu dire qu’on pouvait baiser sur la piste de danse avant de rentrer chacun chez soi. Je préfère ça plutôt que de ramener quelqu’un chez moi. J’ai juste envie de baiser sans être obligée de parler ou de donner mon numéro de téléphone.

— Dire que certains prétendent que le romantisme est mort !

Mia éclata de rire.

— J’ai très envie de me passer de romantisme en ce moment, mais cela ne signifie pas que je doive me passer de sexe pour autant, tu comprends ?

— Il y a des night-clubs du même genre dans la Cité souterraine. Pourquoi ne vas-tu pas là-bas ?

— Parce que j’ai envie de découvrir un autre lieu. Et de voir si cet endroit correspond à ce que j’en ai entendu dire.

— Tu n’y vas pas toute seule, j’espère ?

— Non, tu vas venir avec moi !

Ella éclata de rire.

— Quoi ? lança-t-elle.

— Ouais. J’ai besoin de toi pour assurer mes arrières, ce que tu fais très bien. Et puis tu as aussi besoin de déstresser. Allez, rien de mieux que baiser pour oublier ses problèmes, avoue.

— C’est pas trop mon truc de baiser en public avec un inconnu.

Ella n’était pas particulièrement pudique, mais elle n’était pas non plus une exhibitionniste. De plus, elle n’était pas très à l’aise dans l’intimité avec un inconnu en qui elle n’avait pas particulièrement confiance.

— Allez, tu peux bien faire une exception, insista Mia.

— Bon, d’accord. Je vais venir avec toi mais je t’attendrai au bar.

— Rabat-joie ! lui lança sa sœur.

— Ouais, cela me décrit parfaitement. À quelle heure veux-tu y aller ?

— Vers 20 h 30 ? Ça te va ?

— Je serai prête.

— À toute. N’oublie pas de rester très vigilante, ajouta Mia, et de parler de ton nouveau message à Luka.

— Je l’appelle dès qu’on aura raccroché.

Luka ne prit pas mieux la nouvelle que Mia. Il lança une volée d’injures et de menaces en russe.

— Comme si cela n’avait pas suffi qu’il t’agresse, dit-il sur un ton brusque. Voilà qu’il ose te suivre et te laisser des messages personnels.

— Il n’a pas réussi à me faire peur, si c’est ce qu’il cherchait, déclara Ella.

— Peu importe. Il n’a pas le droit de t’asticoter comme ça, de te laisser des pièges magiques pour te jeter un sort dont j’ignore tout. C’est inacceptable.

Ella tapota son volant des doigts.

— Je pense qu’il devient de plus en plus audacieux, dit-elle. En tout cas, ses messages sont plutôt menaçants.

— Quand je l’aurai trouvé, je lui ferai subir des tortures comme il n’en a jamais connu et je vais faire durer le plaisir, tu peux me croire.

— Ah ! très bien, fit-elle, ne voyant pas ce qu’elle aurait pu dire d’autre.

Chapitre 7

Installé dans son bureau au Boudoir rouge, Vipère leva la tête quand Messager se matérialisa devant lui. Il soupira en remarquant son air sombre.

— Toi, tu as quelque chose à me dire qui ne va pas me plaire.

— Ouais. Je viens de trouver un autre cadavre.

— Où ça ? s’enquit Vipère en serrant les mâchoires.

— Derrière le club-house. Une jeune femme. C’est un des humains disparus, ajouta-t-il, une note de colère dans la voix.

— Tu as vérifié les enregistrements des caméras de surveillance ?

— Oui. C’est une stryge qui l’a déposée là. Elle savait manifestement qu’il y avait une caméra et l’a regardée en souriant.

Vipère lança une injure et se leva. Vexée par le culot de la stryge, sa créature intérieure découvrit les crocs. Certains des démons qui s’étaient évadés de l’enfer faisaient profil bas, mais d’autres, plus aventuriers sans doute, s’amusaient à défier des êtres capables de les anéantir.

La plupart des humains ne comprenaient pas cette attitude. Ils accordaient en effet la priorité à leur sécurité et ne risquaient pas leur vie uniquement pour ressentir des sensations fortes. Au contraire des démons… et ceux qui étaient nés en enfer étaient encore plus accros à l’adrénaline.

— C’est comme on avait pensé : ils ont deviné qu’on était responsables pour la mort de leurs congénères, dit-il, bien campés sur ses deux jambes. (Ils les avaient sans doute cherchés au camping et avaient dû voir les cendres et les marques de brûlures sur le sol et sur les arbres.) C’est leur façon de se venger.

— Flambeur va les retrouver. Il finit toujours par débusquer sa cible.

C’était vrai, mais personne ne savait combien de temps il lui faudrait. Les stryges étaient très douées pour se planquer et elles ne seraient pas venues les asticoter à moins d’être sûres que la planque de leur colonie était inviolable.

— Le corps de la victime était dans un sale état, expliqua Messager. Il était recouvert d’hématomes. Les stryges l’ont battue, mais les plus gros dégâts lui ont été infligés après sa mort. Un peu comme si elles s’étaient défoulées sur elle plutôt que sur nous. (Il se gratta la mâchoire.) Est-ce que tu veux qu’on brûle aussi ce cadavre, comme les autres ?

Vipère acquiesça d’un signe de tête.

— C’est la seule manière de se débarrasser des preuves.

Bouffon se matérialisa alors à côté de Messager. Il perçut la tension dans le bureau et prit un air soucieux.

— Tout va bien ? demanda-t-il.

— Le cadavre d’un des humains disparus a été déposé derrière le club-house, expliqua Vipère.

Il lui donna toutes les informations à leur disposition.

Bouffon serra les mâchoires.

— Je ne suis pas étonné, dit-il. Il faudrait éliminer toutes ces putains de stryges. On dirait des frelons et je ne les aime pas non plus.

— Y a-t-il des créatures que tu ne détestes pas ? s’enquit Messager, sincèrement curieux.

Bouffon réfléchit un instant avant de lui répondre :

— Non, fit-il enfin avant de se retourner vers Vipère. Je ne sais pas si ce que j’ai à dire va améliorer ton humeur mais… Ella est arrivée il y a tout juste une minute.

Vipère sentit son corps se raidir. Ella était là, sur son territoire ?

Sa créature intérieure ne put s’empêcher de sourire. Un sentiment d’impatience avait remplacé sa colère sourde, et elle avait envie de la voir, de la sentir et de la toucher.

De la mordre aussi.

Vipère grinça des dents si fort qu’il s’étonna qu’elles ne se fissurent pas. Ella était là… Là où elle n’était pas censée se trouver. Pas encore du moins. Pas jusqu’à ce que tout danger soit écarté et qu’il l’y invite.

Il se tourna vers les écrans du système de surveillance accrochés au mur derrière son bureau et les regarda un à un jusqu’à ce qu’il la voie.

— Elle a demandé à voir Vipère ? s’enquit Messager.

— Non, répondit Bouffon. Elle est de sortie avec sa sœur.

— Mmm, fit Messager. Elles doivent être venues ici pour draguer.

Ouais, mais ça n’allait pas arriver. Il ne laisserait jamais un autre homme la toucher.

Vipère la vit alors sur un des écrans. Elle fendait la foule au rez-de-chaussée, suivie de sa sœur, tout en balayant les environs du regard, l’air curieuse. Elle était irrésistible dans sa petite robe noire qui s’apparentait plus à une chemise tellement elle était courte.

— Préviens tout le monde au rez-de-chaussée que personne ne doit la toucher, lança Vipère à Bouffon.

Bouffon acquiesça d’un signe de tête et se concentra le temps d’envoyer un message télépathique.

Satisfait, Vipère se tourna de nouveau vers les écrans muraux.

— Je me demande bien pourquoi elle est venue draguer ici, dit Messager en s’approchant de Vipère. Ce n’est pas son terrain de chasse habituel.

Effectivement, d’après ce que Vipère avait pu observer, elle ne fréquentait pas les night-clubs et semblait préférer les bars de quartier discrets. Et pourtant elle était bien là.

Tu n’aurais pas dû venir ici, bébé, pensa-t-il en regardant longuement son visage sur l’écran.

Elle n’aurait pas dû pénétrer ainsi dans son antre ni se mettre sur sa route. Il était certes capable de se contrôler mais son self-control était fragile en ce qui la concernait.

— Tu vas aller lui parler ? demanda Messager.

— Tu connais déjà la réponse à ta question, affirma Vipère en s’éloignant de l’écran.

Il avait beau avoir décidé de ne pas la faire entrer tout de suite dans sa vie, il n’allait pas se cacher dans son bureau et faire semblant de ne pas savoir qu’elle était là.

Et puis il n’avait pas à se soucier qu’une stryge le remarque près d’elle dans son night-club. Les horribles démons n’oseraient pas y pénétrer.

— Tu vas boire du sang ce soir, n’est-ce pas ? lança Bouffon, l’air grave. Tu ne peux pas t’en passer. Tu risques de souffrir de soif incontrôlable sinon…

— Je t’ai déjà dit que je le ferais ce soir. Je n’ai pas oublié.

— Tu pourrais boire le sang d’Ella, dit Messager en pinçant les lèvres et en haussant les épaules.

C’était beaucoup trop tentant. Il pourrait ensuite effacer ses souvenirs et éviter de lui révéler ses secrets trop tôt, mais…

— Je préfère qu’elle m’offre son sang de son plein gré et non pas parce que je lui aurais jeté un sort.

Il ne pouvait pas lui faire ça.

— Très bien, grogna Bouffon. Je ne sais pas pourquoi c’est si important pour toi… ni d’ailleurs pourquoi tu tardes autant.

— Je connais parfaitement ton avis. Je n’ai pas besoin de l’entendre encore une fois.

— Que veux-tu, j’aime bien me répéter, dit Bouffon en haussant les épaules.

— Je l’avais remarqué, mais le fait de répéter les choses ne les rend pas plus vraies. Tu radotes, c’est tout.

— C’est rasoir aussi, ajouta Messager.

Bouffon le regarda, l’air parfaitement indifférent.

— Je ne passe pas ma vie à essayer de faire plaisir aux autres. Je ne fais même pas l’effort de me faire plaisir à moi-même ! Alors pourquoi est-ce que ça me toucherait que tu trouves ça rasoir ?

— J’ai entendu dernièrement une démone dire à une copine que tu étais le type le plus déplaisant qu’elle avait jamais rencontré, affirma Messager en inclinant la tête sur le côté.

— Et tu penses que je devrais m’en soucier ? Pourquoi ?

— Le problème n’est pas que tu t’en soucies ou non, mais que tu risques d’être mis à l’écart du monde, dit Messager. C’est ça que tu veux ?

— Ouais. Je vois ça comme ma vocation. Ce n’est pas bien compliqué. C’est même plutôt simple. Je ne devrais même pas avoir à te le dire.

Vipère soupira et se frotta le front.

— Bon, je vais retrouver Ella, dit-il. Si vous m’accompagnez, restez assez loin de moi pour que je puisse passer un peu de temps avec elle en tête à tête.

— D’accord, mais je tiens d’abord à dire que ce type a besoin de changer un peu d’attitude ou il va rester seul toute sa vie, déclara Messager en pointant Bouffon du doigt. Il s’estime peut-être heureux comme ça aujourd’hui, mais il finira par le regretter.

— C’est peu probable, déclara Bouffon. Très, très peu probable.

Ouais, Vipère était assez d’accord.

Ella avait vu beaucoup de night-clubs dans sa vie mais aucun d’entre eux ne ressemblait au Boudoir rouge. Il s’étalait sur cinq étages avec chacun sa piste de danse qui traversait plusieurs vastes pièces tel un boulevard.

La palette de couleurs était assez limitée : du noir et plusieurs nuances de rouge. Il y avait aussi beaucoup de chrome, de cuir et de bois sombre. La cohérence du style reliait toutes les pièces, chacune donnant l’impression d’être le prolongement de la précédente plutôt qu’un espace distinct.

Il y avait un bar dans chaque pièce et des alcôves sombres. Une épaisse couche de brume flottait partout, protégeant l’intimité des clients qui voulaient s’isoler quelque part dans un petit coin discret.

Ce night-club avait un point en commun avec ceux qu’Ella avait déjà vus : il était bondé. Il y avait du monde partout, au bar ou sur les pistes de danse, ainsi qu’aux tables.

Sa démone intérieure qui, comme Ella, n’appréciait pas beaucoup la foule, avait envie de s’en aller. Elles ne resteraient pas longtemps, lui promit la jeune femme, mais la démone n’était pas patiente et la promesse d’Ella n’améliora pas beaucoup son humeur.

La musique était tellement forte qu’Ella sentait vibrer le sol. Elle fendit la foule et se dirigea vers le long bar devant lequel s’étaient agglutinés de nombreux clients. Elle passa devant une des alcôves et vit un type embrasser dans le cou une femme qui gémissait de plaisir. D’après l’écusson sur son blouson, il s’agissait d’un des Black Saints.

Ella était prête à parier que toutes les autres alcôves étaient occupées par des couples qui avaient envie de passer aux choses sérieuses devant un public.

Suivie de sa sœur, Mia parvint enfin au bar. Le barman le plus proche se tourna vers elles.

— Qu’est-ce que je peux…, commença-t-il avant de s’interrompre et d’examiner Ella, ce qui était plutôt étrange. Qu’est-ce que je peux vous servir ?

— Un gin tonic, s’il vous plaît, dit distraitement Ella, étonnée par la réaction du type.

— Rien pour moi, dit Mia.

Le barman prépara le verre d’Ella. L’homme était de taille moyenne, avec de larges épaules, et ses cheveux blond doré étaient ébouriffés. Ella ne se souvenait pas de l’avoir vu avant mais c’était aussi un Black Saint d’après l’écusson sur son blouson.

— Pourquoi est-ce que tu ne bois pas ? demanda-t-elle à sa sœur.

— Je vais prendre un verre plus tard. J’ai envie de me mettre un truc sous la dent d’abord, dit Mia avant d’examiner les danseurs comme si elle était devant un buffet.

— Tu veux baiser d’abord, c’est ça ?

— Oui, c’est ça. Tu n’as pas envie de faire comme moi ?

— Non. Allez, vas-y, va baiser.

— Avec le plus grand des plaisirs. Le mien, j’espère, ironisa Mia avant de s’éloigner vivement.

Le barman posa alors la boisson d’Ella sur le comptoir. Elle paya avec sa carte et prit une longue gorgée. Le barman tourna la tête, regarda quelqu’un qui arrivait, et toute la tension qu’Ella avait remarquée chez lui se dissipa soudainement.

— Quelle surprise !

Ella se raidit. La voix venait de derrière elle. Une voix riche, grave et légèrement rauque. Très familière aussi.

Vipère.

Curieuse, sa démone se manifesta et Ella se retourna lentement. Elle fut captivée par ses yeux bleus cerclés de noir et sentit son cœur s’affoler et rater un battement avec énormément d’enthousiasme.

— Salut, dit-elle, résistant à la tentation de se jeter sur lui et de lui lécher les lèvres.

En revanche, elle fut incapable de s’empêcher de le mater. Merde ! il était vraiment trop canon. Un vrai guerrier un peu sauvage, vêtu d’un tee-shirt sombre, d’une veste de cuir noire et d’un jean délavé qui laissaient apercevoir ses muscles bien définis.

Il se tenait près d’elle, à la limite de son espace personnel, et, en la voyant, une lueur de désir avait traversé ses prunelles. Elle avait aussi conscience de son parfum enivrant qui l’enveloppait entièrement. Sa démone intérieure en apprécia beaucoup les notes sombres.

L’atmosphère entre eux devint tendue, électrique mais aussi troublante et enivrante.

— Bonsoir, Ella, dit-il comme s’il savourait son nom, comme s’il en appréciait la rondeur. Je ne t’avais pas encore vue dans mon night-club. C’est la première fois que tu y viens ?

Il avait l’air curieux de connaître sa réponse.

Ella sirota son verre pour se donner une contenance.

— Oui, dit-elle.

— Tu es venue seule ?

— Non, avec ma sœur. Elle est… là-bas quelque part, ajouta-t-elle en désignant la piste de danse. Je suis venue pour veiller un peu sur elle.

Cela aurait d’ailleurs été plus facile sans ce brouillard et avec un peu plus de lumière.

L’air songeur, Vipère se mit à fredonner. Ella crut même entendre un léger grognement qui lui parcourut la colonne vertébrale et lui déclencha presque un frisson.

— Je n’aurais jamais imaginé que des anges aient envie d’ouvrir un lieu dédié à la débauche et à la décadence, dit Ella en balayant les environs du regard.

Il esquissa un petit sourire en coin.

— Cela peut paraître étrange, j’imagine, qu’on s’immerge dans les bas-fonds de la société démone, mais on n’est plus des anges dans le sens strict du terme. En devenant des anges déchus, on perd toute la grâce, la pureté et la piété qui étaient nôtres. Nos propensions et nos désirs changent.

— Tu n’as pas l’air de trop en souffrir.

— Non, je n’ai aucun regret.

Apercevant des mouvements non loin d’eux, Ella remarqua une femme qui les examinait attentivement. Elle leur lançait même des regards noirs.

— Il y a une femme qui t’attend. Une blonde aux cheveux bouclée. Elle a de gros seins et des grandes créoles.

Vipère eut l’air excédé.

— Il y a des gens qui détestent qu’on leur dise « non » et refusent même de l’entendre.

Il s’approcha d’elle un peu plus comme pour montrer clairement – peut-être à Ella… ou encore à la blonde ou peut-être aux deux – qu’Ella était la seule femme qui retenait son attention.

Elle devait le reconnaître : elle aimait bien cela, Elle but une autre gorgée de sa boisson.

— Pourquoi as-tu choisi de t’établir à Las Vegas ? C’est un choix étonnant, il me semble, avec tous ces démons partout. Et les anges déchus ne sont pas particulièrement les bienvenus.

Vipère hésita avant de répondre :

— Il y a à Las Vegas quelque chose qui a une très grande valeur pour moi. Je n’en dirai pas plus pour l’instant.

— D’accord, mais c’est intrigant.

Il esquissa un sourire.

— Je t’en reparlerai peut-être une autre fois.

— Tu dis peut-être aussi n’importe quoi !

— Peut-être, dit-il en inclinant la tête.

— Est-ce que tu as un enfant ici ? J’ai entendu parler d’anges qui fréquentent des humaines ou des démones.

Elle aurait compris qu’il choisisse de déchoir pour protéger un enfant. Les hybrides n’étaient pas bien acceptés par ceux d’en haut.

Mais bon, si Vipère était un archange, il n’avait probablement jamais mis les pieds dans ce royaume avant. C’était souvent le cas. Mais comment pouvait-il y avoir à Las Vegas quelque chose de si important pour lui s’il n’y était jamais venu avant ?

— Non, pas d’enfant, dit-il, l’air parfaitement sincère. Je pourrais te poser la même question, mais je connais déjà la réponse. Je te l’ai déjà dit à la porte de la salle de billard : je cherche à tout savoir sur les personnes qui m’intriguent.

Ella but une gorgée de gin tonic et plissa les yeux.

— Tu cherches ou tu te renseignes ?

— Les deux, répondit-il.

Cela aurait dû l’agacer, non ? mais elle n’en était pas sûre. Elle avait du mal à réfléchir quand il posait son regard brûlant sur elle, un regard si fixe et si concentré qu’elle sentit les petits poils se hérisser sur sa nuque.

Jamais personne ne l’avait regardée avec une telle intensité. Cela aurait dû lui déplaire ou l’agacer, mais il n’en était rien. Au contraire, elle trouvait cela excitant.

Elle aurait sans doute dû se sentir mal à l’aise qu’il se tienne si près d’elle, lui, un archange déchu, mais elle se sentait bien, en sécurité et sereine.

Il avait peut-être le même effet sur tout le monde, des relents de son ancienne vie d’être céleste.

— Tu aimes regarder les gens dans les yeux, non ? lui lança-t-elle alors qu’il ne la quittait pas du regard.

— J’aime te regarder, toi, dit-il en la baisant littéralement du regard, les yeux pleins de désir. Il y a tellement à découvrir. Je ne pense pas avoir jamais vu des cheveux de cette couleur. Est-ce que tu les teins ?

Ella but les dernières gouttes de sa boisson et reposa son verre sur le comptoir.

— Non, c’est ma couleur naturelle. (On lui posait souvent la question.) Je ne crois pas avoir déjà vu des yeux aussi bleus. (Ils étaient trop bleus même.) Tu portes des lentilles de contact ?

— Non, dit-il en tordant la bouche.

Un éclat de rire sonore leur parvint d’un groupe qui fendait la foule.

Vipère l’attira à lui dans un geste protecteur et ils se retrouvèrent soudainement dans l’alcôve où Ella avait vu un couple se câliner un peu plus tôt. Il n’y avait plus personne et elle se retrouva seule dans le noir avec Vipère. Son corps réagit encore plus fortement à sa proximité.

Sa démone aurait dû se méfier, mais elle était plus curieuse qu’inquiète. Et elle ne détestait pas le danger. Bien au contraire.

Ella sentit un doigt rugueux lui effleurer le côté de la gorge, laissant un sillage brûlant sur son passage.

— Dis-moi…

— Quoi ? lança-t-elle en sentant son ventre se nouer.

— Tu es vraiment venue ici pour veiller sur ta sœur ?

— Pourquoi me poses-tu cette question ?

— Tu aurais pu porter une robe plus anodine et couvrante pour faire comprendre que tu n’étais pas venue participer aux activités proposées ici. Mais tu as choisi d’enfiler cette petite chose noire en satin et dentelle qui découvre beaucoup de peau.

Si elle avait été honnête, elle aurait reconnu qu’elle avait quand même un peu envie de faire comme sa sœur, même si…

— Je ne suis pas très portée sur les coups tirés à la va-vite dans le noir avec un étranger.

— Cela ne devrait pas t’empêcher d’essayer au moins une fois dans ta vie, dit-il en glissant les mains sur ses joues et en mémorisant chacun de ses traits. Tu es tellement belle ! (Puis il lui caressa la lèvre du pouce.) La première fois que je t’ai vue, tu portais le même rouge à lèvres.

Elle essaya de se souvenir de la couleur, mais elle avait du mal à réfléchir, assaillie par des images qui menaçaient de lui faire monter le rouge aux joues.

Une lueur de désir incontrôlable dans le regard, Vipère baissa la tête.

— J’avais juste envie de l’étaler sur tes lèvres en baisant ta bouche.

Il avait prononcé ces paroles d’une voix basse et douce mais avec une note gutturale.

Elle sentit son ventre se nouer si fort qu’elle en eut mal.

— Ah oui ? réagit-elle d’une voix fêlée.

Un éclair traversa le regard de Vipère et son regard brilla comme celui d’un grand fauve qui flaire sa proie.

— Oh oui ! dit-il en lui frottant le nez avec le sien.

Elle sursauta en sentant ses mains remonter jusqu’à sa tête et s’enfouir dans ses cheveux. Sa démone se mit à fredonner, séduite par son pouvoir, sa force et quelque chose de plus sombre, comme si une sorte de fébrilité dépravée vibrait sous sa peau. Ella aurait eu du mal à l’expliquer.

Ses mains sur elle lui donnaient l’impression de se faire caresser par le péché. C’était étrange, mais il y avait quelque chose de si sombre en lui. Rien de mal ou d’avilissant, mais peut-être simplement quelque chose de corrompu.

Ce n’était pas rebutant. Au contraire, c’était même très séduisant. Enivrant. Attirant.

Les pupilles complètement dilatées, il la dévisagea et secoua légèrement la tête, l’air de la réprimander.

— Tu n’aurais pas dû venir ici.

Elle fronça les sourcils.

— Pourquoi ? Ou pourquoi pas ?

Ne contrôlant plus son désir, il se pencha et l’embrassa goulûment dans un baiser brûlant, mouillé. Ella sentit son corps réagir, ses tétons durcir et son cerveau s’embrumer. Puis plus rien d’autre n’exista que lui.

Chapitre 8

Vipère lui agrippa les cheveux encore plus violemment. Il goûta la sensation de son corps plaqué contre le sien, de ses mains sur ses épaules et de sa langue dansant avec la sienne… Il en avait tellement besoin.

Dès l’instant où il l’avait embrassée, il avait éprouvé au fond de son âme un sentiment de bien-être intense. Il avait enfin retrouvé sa compagne disparue.

Il la fit se pencher en arrière et la poussa contre le mur. Elle s’arqua contre lui et il ne put s’empêcher de pousser un grognement. Il ressentait une sorte d’avidité possessive et l’embrassa encore plus goulûment.

Leurs dents s’entrechoquèrent et il la blessa involontairement à la lèvre. Il grogna de plaisir en découvrant la saveur riche de son sang qui se répandait sur sa langue.

Il lui remonta brutalement sa robe et l’embrassa sauvagement, dégustant chaque goutte de sang qui perlait à sa petite blessure à la lèvre et que l’anticoagulant que produisait sa langue empêchait de se refermer.

Il tira sur sa culotte, l’entendit qui se déchirait, mais il s’en fichait complètement.

Il glissa un doigt entre ses doux replis, puis deux, et émit un grognement en sentant son intimité se refermer autour.

Ella gémit et Vipère sentit ses testicules se resserrer. Merde ! Il glissa les doigts encore plus rapidement en elle. Il voulait l’exciter davantage et qu’elle soit encore plus mouillée. Il continuait en même temps à explorer sa bouche. Elle gémit et, lui plantant littéralement les ongles dans les épaules, lui rendit son baiser.

— Vipère…, dit-elle après s’être arrachée à son baiser en lui éraflant le cou.

— Si on était seuls, je t’ôterais tous tes vêtements. Ton corps serait mon jouet. Je ferais de toi tout ce que je veux.

Ses paroles sauvages déclenchèrent en elle un frisson qui descendit le long de son dos comme autant de caresses. Vipère retira brusquement ses doigts de son intimité et défit sa braguette.

Ella sentit son excitation vibrer dans tout son corps et n’eut même pas le temps de se demander si c’était une bonne idée. Elle baissa les lambeaux de sa culotte et, les mains tremblantes, elle regarda, stupéfaite, Vipère enfiler un préservatif sur son sexe massif.

Elle n’avait pas encore fini de retirer sa culotte que Vipère l’empoignait par les cuisses et la soulevait. Il la plaqua contre le mur et l’emprisonna entre ses bras. Ella ne put s’empêcher de sursauter en sentant son sexe lourd contre sa féminité.

Elle passa une main dans ses cheveux et s’agrippa à sa nuque de l’autre.

— Ça va être brutal, déclara Vipère.

— Super ! répondit-elle.

Il s’enfouit alors complètement en elle et ne put retenir un grognement en sentant son intimité brûlante enserrer son sexe. Il savoura cette sensation. Il aurait voulu rester tout le temps en elle.

— Bouge, bouge ! lança-t-elle en enroulant les jambes autour de sa taille.

Il obtempéra et glissa en elle dans une cadence infernale. Il ne pouvait plus s’arrêter.

Il l’avait cherchée pendant si longtemps et il attendait ce moment depuis une éternité.

Il aurait voulu passer le restant de ses jours dans cette position, avec sa saveur sur sa langue, son odeur lui emplissant les poumons, la sensation de sa peau sous ses mains et son sexe en elle. Il s’y sentait chez lui. Il n’y avait qu’avec elle qu’il éprouvait cela.

Il ressentait pour elle une avidité totale, sauvage, primitive, qui venait du fond de son âme, et ne put s’empêcher d’accélérer la cadence, déjà infernale.

— Plus fort ! lança Ella, qui s’apprêtait à jouir.

Il obtempéra et enfouit son visage dans son cou, contre sa gorge. La rugosité de sa mâchoire la fit sursauter. Elle planta les ongles encore plus profondément dans ses épaules musclées et sentit toute la force qui émanait de lui.

Elle eut l’impression que des flammes à la fois brûlantes et douces comme le velours circulaient dans ses veines, la rendant folle. Elle sentait qu’elle était à deux doigts d’exploser.

Les muscles des épaules de Vipère se tendirent étrangement quand il lui racla le cou des dents.

— Jouis pour moi, Ella, lui murmura-t-il tandis que son haleine chaude lui caressait l’oreille.

Il changea un peu l’angle de ses hanches et lui caressa le clito de son sexe massif.

Les flammes en Ella se transformèrent alors en un feu rugissant et la tension dans son ventre explosa. Elle fut emportée par un véritable tsunami de plaisir.

La bouche contre sa gorge, il grogna et lui assena de grands coups de boutoir dans une cadence infernale. Puis il jouit à son tour et se répandit en elle en de longs jets bouillants.

Tous deux pantelants, ils ne bougèrent pas pendant un long moment.

Une fois passés les derniers contrecoups de son orgasme, Vipère leva la tête et croisa le regard ivre de plaisir d’Ella. Il sentit sa poitrine se serrer.

Sa créature affleura. Elle voulait émerger et se nourrir du sang de la jeune femme, lui parler, la toucher et jouer avec elle.

— Pas maintenant, lui dit intérieurement Vipère. Tu lui ferais trop peur.

La créature poussa un grognement impatient mais finit par se calmer. Vipère avait raison, elle le savait. Ils devaient y aller doucement s’ils ne voulaient pas la perdre. Et ni lui ni sa créature intérieure ne souhaitaient courir ce risque.

Il se pencha et regarda la lèvre d’Ella. La petite éraflure était déjà presque guérie. Les démons cicatrisaient très vite.

Ella se mordilla nerveusement l’intérieur de la joue.

— Euh… merci, fit-elle sur un ton légèrement interrogateur.

— Pas besoin de me remercier, fit Vipère, l’air amusé.

Il se retira lentement d’elle et la remit sur ses pieds à contrecœur. Il aurait voulu la garder tout le temps contre lui.

— Je vais avoir envie de recommencer, déclara-t-il.

Ella remit sa culotte et lui adressa un regard qu’il fut incapable d’interpréter.

— Mais pas moi.

Ouais, il avait deviné qu’elle souhaiterait s’arrêter là. Il retira le préservatif et le noua.

— Alors tu voulais juste profiter de mon corps et me rejeter aussitôt après ? Je suis vexé.

— Ne sois pas ridicule ! lança-t-elle en levant les yeux au ciel et en lissant sa robe.

— Je suis tout à fait sérieux, protesta-t-il en remontant sa braguette. Je veux te revoir.

— Tu m’obliges à dire ce qui est une évidence, Vipère : tu es un ange et je suis une démone. Il vaut mieux qu’on reste chacun chez soi.

Il haussa les épaules.

— Je ne vois pas pourquoi on ne pourrait pas traverser cette frontière invisible qui sépare nos espèces. Laisse-toi aller et suis tes désirs.

Elle passa nerveusement la langue sur sa lèvre inférieure.

— Je dois partir. Ma sœur va me chercher.

C’était plutôt bon signe qu’elle préfère esquiver le problème au lieu de réitérer fermement qu’elle ne voulait pas recommencer avec lui. Elle devait hésiter. Elle avait eu la même réaction dans son incarnation précédente et il avait réussi à la faire changer d’avis. Il y arriverait encore une fois, il en était persuadé.

— Reviens vite me voir, dit-il en lui agrippant le menton entre le pouce et l’index. Je viendrai te chercher sinon. D’une façon ou d’une autre, Ella, je vais te reprendre.

Puis il la libéra et recula d’un pas.

Elle lui adressa un regard hésitant et s’éloigna de lui, les jambes flageolantes. Il la suivit des yeux jusqu’à ce qu’elle disparaisse et eut du mal à s’empêcher de lui emboîter le pas. Il savait d’expérience qu’elle risquait de se braquer s’il le faisait.

Il remit sa veste, sortit de l’alcôve et vit Messager et Bouffon qui l’attendaient.

— Tout va bien ? lui demanda Bouffon en suivant Ella du regard.

— On peut dire ça, oui, répondit Vipère en rajustant son col.

Suivi de ses frères, il fendit la foule et se dirigea vers son bureau.

Messager referma la porte derrière eux.

— Tu l’as baisée, non ? lança-t-il à Vipère sur un ton neutre, sans trace d’accusation.

— Bien sûr, répondit Vipère en allant s’installer dans son fauteuil. Il était hors de question que je la laisse partir d’ici sans l’avoir prise.

Il n’avait pas assez de self-control pour ça.

Ella était sienne. Il l’avait revendiquée il y avait très longtemps de cela, et elle l’avait marqué très profondément.

— Elle était venue ici pour baiser, même si elle n’était pas prête à le reconnaître. Je n’allais pas laisser un autre mec s’en charger.

— Tu as prévu de recommencer ? s’enquit Messager en s’approchant de lui.

— Pas dans l’immédiat, mais je lui ai clairement dit que j’allais le faire.

— Et comment est-ce qu’elle a réagi ? demanda Bouffon.

— Elle semble hésitante.

— Ça ne va pas durer, affirma Messager. Tu as énormément d’avantages. Tu as du punch, comme disent les humains.

— Qu’est-ce que tu vas faire maintenant ? demanda Bouffon en croisant les bras. J’ai l’impression que ta décision de prendre ton temps pour la séduire vient de tomber à l’eau. On sait tous les deux que tu ne vas pas rester loin d’elle tant qu’on ne s’est pas débarrassés des stryges. C’est trop tard maintenant que tu l’as baisée.

— Tu as raison, dit Vipère en se frottant les tempes. Je ne peux plus garder mes distances.

Il n’en avait d’ailleurs pas envie. Il en avait franchement marre de lutter contre son désir envahissant de la voir, de lui parler, de la toucher. C’était beaucoup trop dur pour lui d’être aussi près de la femme qu’il désirait le plus au monde et qu’il avait cherchée pendant tellement d’années.

Sa créature intérieure s’étira et esquissa un sourire. Elle était détendue et prête à se lancer à la conquête de sa compagne.

— Je ne suis pas capable de garder mes distances, c’est vrai, mais je ne voudrais pas qu’elle croie que je l’oublie ou que je joue avec ses sentiments.

— Méfie-toi, elle pourrait aussi se trouver un autre compagnon, dit Messager. Sois honnête : tu ne laisserais pas la vie sauve à un mec qui la draguerait !

— Tu as sucé son sang ? s’enquit Bouffon.

— Non, répondit Vipère. (Les quelques petites gouttes de sang qu’il avait lapées ne comptaient pas.) Je ne veux pas le faire sans sa permission.

— Mais tu le fais avec d’autres, dit Messager en fronçant les sourcils.

— Ella n’est pas comme n’importe quelle humaine. Elle est mienne, et c’est très différent, dit Vipère en appuyant sa tête contre le dossier de son fauteuil. Je n’ai pas hâte de lui expliquer que je ne peux pas survivre sans me nourrir de la force vitale d’un autre.

— Elle était prête à l’accepter dans son incarnation précédente quand tu lui as expliqué la malédiction qui pèse sur nous.

— La situation à l’époque n’était pas la même. Elle avait accepté que je sois un archange, c’est vrai. Elle n’avait pas peur non plus des conséquences de ma déchéance et n’éprouvait que de la compassion pour moi. Mais, maintenant que je suis déchu, ces conséquences ne sont plus seulement des hypothèses, elles sont devenues réalité.

» Il y a une énorme différence entre lui demander d’accepter cette réalité et lui parler en termes hypothétiques. Et puis je ne lui avais pas dit ce qui risquait de m’arriver en tant que membre du Groupe des Sept si je choisissais de déchoir. Je ne sais pas comment elle aurait réagi à ça.

— Elle va t’accepter tel que tu es, affirma Messager. Elle t’a aimé dans sa précédente incarnation, et je ne peux pas imaginer pas qu’il en soit autrement dans celle-ci. L’amour suppose l’acceptation totale de l’autre.

Vipère l’espérait de tout son cœur. Dans le cas contraire, il craignait que sa créature intérieure ne prenne la situation en main et la lie à eux de force. Elle ferait absolument tout pour la garder cette fois. Vipère ne pouvait pas lui en vouloir même s’il n’était pas d’accord avec le principe et si cela faisait peut-être de lui un véritable enfoiré, mais tant pis.

— Quand est-ce que tu as l’intention de lui dire que tu l’as connue dans une autre vie ? s’enquit Messager.

— Quand j’aurai la certitude qu’elle tient à moi. Elle aura moins de mal à l’accepter, expliqua Vipère en se redressant. Et puis je suis encore un étranger pour elle et elle pourrait avoir du mal à le croire. Une fois qu’elle aura appris à me connaître, elle comprendra que je ne lui veux aucun mal et sera plus ouverte à cette idée.

Messager réfléchit un instant avant d’acquiescer d’un signe de tête.

— Même si j’ai décidé de ne plus garder mes distances avec elle, je ferai quand même attention de ne pas être vu en public avec elle tant que les stryges n’auront pas été éliminées. Je veillerai aussi à ce qu’il n’y ait pas d’êtres célestes à nos trousses.

— Je n’ai relevé aucune trace d’espion, le rassura Bouffon.

Les autres frères lui avaient dit la même chose mais…

— Ceux d’en haut ont parlé à Ophaniel des disparitions d’humains. Ils doivent avoir un informateur, sinon ils ne l’auraient pas su.

— Ils ne nous épient peut-être plus, mais bon, on va quand même rester vigilants. Et si on trouve des espions qui vous surveillent quand vous êtes ensemble, Ella et toi, ils ne vivront pas assez longtemps pour le signaler à ceux d’en haut.

Non, ils y veilleraient.

— Au fait, tu as failli être interrompu quand tu étais avec Ella.

— Par qui ? s’enquit Vipère, curieux.

— Neta, la blonde. Elle a essayé d’entrer dans l’alcôve, mais Messager lui en a barré l’accès. J’ai réussi à la persuader de s’en aller.

Vipère serra les lèvres. La femme en question faisait partie du clan de Quentin Maddox. Elle était une descendante, comme le Grand Maître. Une habituée du night-club et du bar, elle fréquentait aussi parfois la salle de billard.

Certains de ses frères avaient baisé avec elle, mais les autres avaient refusé pour une raison assez simple : Neta s’était fixé pour but de coucher avec tous les Black Saints et de séduire Vipère en dernier.

Même s’il n’avait pas trouvé Ella, Vipère n’aurait pas accepté.

— C’était très audacieux de sa part de tenter d’entrer en force dans l’alcôve. Je me demande bien ce qu’elle espérait accomplir ?

Vipère l’aurait simplement éjectée.

Messager haussa les épaules.

— Elle voulait peut-être vous interrompre, qui sait ? supputa Messager. Ou faire peur à Ella. Ou même juste l’agacer. Je ne sais pas ce qu’elle cherche. Elle avait décidé de te séduire en dernier mais elle semble avoir modifié son plan.

— Elle a peut-être remarqué la manière dont tu regardes Ella quand tu la vois à la salle de billard ou au bar, dit Bouffon.

C’était une possibilité.

— Elle peut faire ce qu’elle veut dans la mesure où elle se tient loin de ma compagne. Je vais avoir du mal à convaincre Ella d’oublier toutes ses réserves concernant les relations entre anges et démons, et je ne veux vraiment pas que qui que ce soit cherche à compliquer davantage la situation.

— Ouais. Il ne faut pas qu’Ella comprenne avant qu’il soit trop tard que le jeu n’en vaut peut-être pas la chandelle en ce qui te concerne ! lança Messager.

— Merci, grommela Vipère en lui adressant un regard noir. Neta est-elle encore ici ?

— On lui a dit de dégager après qu’on l’a empêchée d’entrer dans l’alcôve et elle est partie en trombe, expliqua Messager. Qu’est-ce que tu vas faire si elle revient te draguer ?

Vipère se frotta la mâchoire.

— Je lui parlerai encore une fois et je lui dirai très clairement qu’elle perd son temps et que je ne coucherai jamais avec elle.

Il n’avait pas envie de se mettre Maddox à dos en proférant des menaces à l’endroit d’un membre de son clan, car il risquerait alors de perdre un allié important. Et puis Ella n’apprécierait sans doute pas qu’il se fasse mal voir de certains démons, mais…

— Si elle continue après ça, je contacterai Maddox et lui dirai que soit il gère cette situation, soit je m’en charge.

Il était hors de question qu’il laisse une femme ou qui que ce soit d’autre tenter d’éloigner Ella de lui. Personne ne l’empêcherait de la faire sienne cette fois. Personne. Il y veillerait.

Chapitre 9

« Je viendrai te chercher », lui avait-il dit.

Ella pesta et cessa un instant de remplir la petite boîte d’articles soldés près de la caisse. Elle était incapable de s’empêcher de répéter en boucle dans sa tête les paroles de Vipère la veille au soir.

Elle avait essayé par tous les moyens de se changer les idées pour ne plus penser à lui et refouler le souvenir de leurs ébats dans l’alcôve. Ce n’était que du sexe après tout. Elle n’avait aucune raison de ressasser leur conversation dans sa tête.

Mais des bribes lui remontaient en mémoire et elle n’y pouvait rien. Elle repensait à sa bouche plaquée contre la sienne, à ses mains dans ses cheveux, à son sexe glissant en elle et la faisant jouir comme jamais auparavant.

Bon, soit, ce n’était pas que du sexe, c’était aussi beaucoup plus compliqué que ça. Ce moment entre eux avait été extraordinaire. Une expérience unique. Torride.

Cela ne signifiait pas pour autant qu’ils allaient recommencer. Les anges et les démons n’étaient pas censés coucher ensemble. Elle n’avait pas réfléchi et elle avait laissé ses hormones décider à sa place. C’était excusable.

Et puis Vipère était vraiment très doué.

Ella secoua un petit peu la tête et recommença à mettre des produits sur le comptoir.

Il y avait aussi une autre raison qui expliquait pourquoi elle repensait sans cesse à ce qu’il lui avait dit. Ses paroles lui rappelaient en effet ce que l’ectoplasme lui avait prédit : « Il viendra te chercher. »

C’était une simple coïncidence, bien entendu. L’ectoplasme lui avait dit n’importe quoi pour la faire réagir. Il avait menti. Il ne pouvait pas avoir fait allusion à Vipère.

La seule personne qui risquait de la relancer de cette façon était l’auteur des messages ensorcelés, mais cela ne cadrait pas trop avec la prédiction de l’ectoplasme : « Tu seras enchaînée à lui pour l’éternité. Tu ne peux pas imaginer ce que cela représentera pour toi ! »

Le démon lui avait aussi dit de s’inquiéter un peu plus pour son âme. Elle ne voyait pas en quoi son mystérieux correspondant aurait pu mettre son âme en danger. Personne n’avait ce pouvoir. Alors, oui, l’ectoplasme avait dit n’importe quoi.

Et Vipère ? Il n’avait pas l’air de plaisanter quand il avait affirmé que si elle n’allait pas vers lui il viendrait la retrouver. Pourquoi avait-elle des frissons chaque fois qu’elle y repensait ? L’attraction entre eux était indéniable, elle devait le reconnaître. Le genre à lui faire prendre de mauvaises décisions sans se soucier des conséquences.

N’est-ce pas ?

S’il venait la retrouver, elle se contenterait de lui rappeler qu’elle ne voulait pas de relation superficielle. Cela valait mieux.

Sa démone intérieure n’était pas d’accord. Elle ne semblait plus du tout se préoccuper du fait qu’il soit un ange déchu. Elle appréciait même l’obscurité dont il s’enveloppait, ce qui était vraiment très étrange.

La main sur la hanche, Mia s’approcha d’elle.

— Tu n’arrêtes pas de regarder dans le vide. Tu fantasmes sur le type d’hier ?

Ella avait avoué à sa sœur qu’elle avait baisé avec un type au Boudoir rouge mais sans lui révéler son identité. Mia avait beau trouver Vipère très canon, elle ne serait pas contente d’apprendre qu’Ella avait baisé avec lui. Elle la sermonnerait sur les dangers d’une relation avec un ange déchu, et Ella n’était pas disposée à l’écouter.

— Je suis juste fatiguée, dit-elle.

C’était la stricte vérité.

— Ouais, tu as l’air de tomber littéralement de sommeil.

— Merci pour le compliment, rétorqua narquoisement Ella.

Mia gloussa et posa un coude sur le comptoir.

— Pourquoi est-ce que tu ne veux pas me dire qui était ton amant mystérieux hier ? Je meurs d’envie de le savoir.

— Tu ne m’as pas donné l’identité du tien non plus, répliqua Ella en fronçant les sourcils. J’attends encore que tu me dises qui t’a si bien baisée que tu en souris encore.

— Je t’ai déjà tout raconté, dit Mia, l’air perplexe.

— Ouais. Tu m’as dit qu’il était super canon, très doué et qu’il m’aurait plu. Ce n’était pas très précis.

— Je ne sais pas ce que je pourrais en dire d’autre.

Le carillon de la porte sonna et elles se tournèrent toutes deux vers l’entrée.

— Oh là, c’est parti ! marmonna Mia en voyant la mère de Dionne entrer dans la boutique, les lèvres pincées comme si elle avait mordu dans un citron.

— Je me doutais bien qu’elle viendrait nous voir, dit Mia à sa sœur par la pensée.

— On ne reprend pas Dionne, quoi que sa mère puisse dire, répondit Ella.

La tête bien haute, Maxine s’approcha du comptoir. C’était une harpie, et non pas une chatte des enfers comme sa fille et son compagnon. La plupart des gens se pliaient en quatre pour éviter de se mettre cette espèce à dos et Maxine avait donc l’habitude de n’en faire qu’à sa tête. Tellement qu’elle avait l’impression que c’était normal. C’était donc une enquiquineuse de première et plus particulièrement quand les choses n’allaient pas à sa guise.

— Ella, Mia, dit-elle d’une voix aussi coupante qu’un tesson acéré. Il paraît que vous avez licencié ma fille hier ?

— C’est moi qui l’ai fait, répondit Ella.

La harpie serra les lèvres.

— Et tu trouves juste et raisonnable de licencier une employée qui souffre de migraines récurrentes ?

Holà… est-ce que c’était là la version que Dionne avait donnée à sa mère ?

— Je ne l’ai pas licenciée à cause de ses migraines mais parce qu’elle est paresseuse et toujours en retard. En outre, elle fait souvent des pauses pour aller regarder ses notifications sur son téléphone et je l’ai vue se servir dans la caisse hier.

Les épaules de Maxine se raidirent visiblement.

— C’est une accusation très grave.

— Ce n’est pas seulement une accusation, c’est un fait. Si tu es venue insister pour qu’on la reprenne, tu perds ton temps. Tu as aussi un commerce, Maxine. (Elle avait une boutique de vêtements très florissante.) Tu garderais une employée comme elle ?

Maxine cligna des yeux.

— Elle est jeune. Elle a encore beaucoup à apprendre.

Elle n’avait pas répondu à la question d’Ella, mais l’avait esquivée, c’était évident.

— Tu pourrais la faire travailler dans ta boutique et lui apprendre toi-même le métier, suggéra Mia.

— Je serais ravie qu’elle travaille pour moi mais la mode ne l’intéresse pas, affirma Maxine.

— L’herboristerie n’est manifestement pas son truc non plus, dit Mia, marquant là un autre point.

Le carillon au-dessus de la porte tinta et une autre personne entra dans la boutique, une amie qui était toujours la bienvenue. Ella lui adressa un bref sourire avant de reporter son attention sur la harpie.

— Ta tante sait que tu as licencié Dionne ? demanda Maxine en plissant les yeux.

— Bien sûr. La décision était unanime.

— Knox ne sera pas content, affirma Maxine et son regard se durcit.

— Pourquoi ? s’enquit la personne qui venait d’arriver, debout derrière la harpie.

Maxine fit volte-face et se retrouva devant une démone cauchemar, une jolie brune aux longues jambes.

— Ah, Piper ! fit-elle.

Ella perçut des trémolos dans la voix de Maxine et retint un sourire. Elle avait sans doute prévu d’exagérer un peu ce qui s’était passé à l’herboristerie en allant tout raconter à Knox dont les démons brandissaient régulièrement le nom comme un sabre. Mais, devant un témoin, elle aurait plus de mal à mentir. Piper allait pouvoir dire à Knox que c’était du grand n’importe quoi et, comme elle était la compagne de Levi et une amie proche de Harper, sa propre compagne, celui-ci serait beaucoup plus disposé à la croire plutôt que Maxine.

La harpie balaya l’air de la main.

— Rien de très important. Tu salueras Levi de ma part, dit-elle en sortant de la boutique, la tête haute.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? voulut savoir Piper.

Mia poussa un long soupir.

— On a été obligées de licencier sa fille, expliqua-t-elle.

Piper plissa le nez.

— Ça arrive très souvent. Maxine essaie d’intimider les ex-employeurs de Dionne pour qu’ils lui donnent une dernière chance. Personnellement, j’ai tendance à penser que Dionne fait exprès de se faire licencier pour embêter sa mère.

— Ça serait sa manière d’attirer l’attention ? demanda Ella, curieuse.

— Maxine est accro au boulot et ne consacre pas beaucoup de temps à sa fille, expliqua Piper. Dionne sabote ses jobs parce qu’elle cherche à faire tout le contraire de sa mère, mais aussi parce que c’est le seul moment où celle-ci s’intéresse à sa vie.

— C’est triste, dit Mia. Dionne me fait pitié, mais ce n’est pas une raison pour la garder.

— Et vous ne devriez pas le faire. Maxime peut toujours aller se plaindre à Knox, mais il ne prendra pas sa défense. Tu as l’air fatiguée, dit-elle en se tournant vers Ella, une lueur d’inquiétude dans ses yeux vert clair.

— Je ne dors pas bien, répondit Ella, qui aurait bien aimé que les gens cessent de le lui dire.

Elle avait beaucoup rêvé la nuit précédente et s’était réveillée à plusieurs reprises. Cependant, elle n’avait pas été capable de retrouver la plus petite bribe de ses rêves. Ils s’étaient tous évanouis sans laisser de traces et elle ne se souvenait de rien.

— Tu ne peux pas préparer une potion qui t’aiderait à dormir sans te réveiller ?

— Oui, mais ce genre de potion a des effets secondaires néfastes. Quand j’en prends, je n’ai pas d’énergie le lendemain et je suis moins vigilante.

Elle ne pouvait pas se permettre d’être somnolente ou distraite tant que son harceleur la suivait.

— Ne t’inquiète pas, dit Mia, je vais lui préparer un talisman pour éloigner les rêves. Elle n’aura qu’à le glisser sous son oreiller et tout ira bien.

— Je vais croiser les doigts. Hé, pourquoi ne viendriez-vous pas prendre un verre avec moi et mes copines à l’Xpress ? proposa Piper en regardant Mia et Ella tour à tour.

Ella esquissa une grimace.

— J’ai failli me battre la dernière fois que j’y suis allée.

Piper balaya cette réflexion de la main.

— Presque tout le monde finit par se battre avec Khloë. C’est obligé !

Ella ne put s’empêcher d’éclater de rire. Le fait qu’elle se soit presque battue avec l’elfe déjantée n’avait eu aucune incidence sur leur amitié naissante. Au contraire, elle s’était renforcée, car Khloë avait trouvé cela extrêmement amusant.

— Je vais y réfléchir. Qu’est-ce qu’on peut faire pour toi, Piper ?

La musique était très forte. Ella essayait de crier quelque chose à Khloë, qui avait surgi tout près d’elle, mais elle n’entendait presque rien à part son pouls dans son oreille et tout à coup… Khloë n’était plus Khloë mais une grande brune, et elle n’était plus dans un night-club mais plutôt dans un petit bar.

Tout était si… différent : les accents, la musique, les gens.

La brune leva un doigt vers elle et l’accusa de flirter avec son petit ami, un type qu’Everleigh venait de rejeter au comptoir, merde !

Everleigh aurait pu se ruer sur cette fille qui l’avait traitée de garce, mais une brume étrange lui obscurcissait la vue. La brume s’épaissit et commença à s’enrouler autour d’elle, et elle vit un étranger la fendre. Ce n’était pas vraiment un étranger mais un type qu’elle avait déjà vu ici et là. Difficile de ne pas le remarquer. Il était canon et avait l’air hyper dangereux.

— Si tu veux mon avis… elle aurait mérité que tu lui balances un grand coup de poing. dit-il d’une voix aussi séduisante que lui.

— Pardon ? fit Everleigh.

— Elle t’a traitée de garce, non ?

— Oui.

— Alors elle aurait mérité que tu lui donnes un coup de poing.

Il s’approcha alors d’elle avec la grâce d’un grand fauve qui traquait sa proie.

— Tu t’appelles Everleigh, c’est ça ?

Sa démone intérieure plissa les yeux. Ce type n’était pas un démon mais un être céleste, elle le sentait.

— Oui. Et toi, qui es-tu ?

Le type esquissa un lent sourire.

— Laisse-moi t’offrir un verre et je vais tout te raconter.

La brume les enveloppa et Everleigh ne vit plus rien. Elle n’entendait plus rien non plus et ses idées étaient tout embrouillées.

Tout changeait autour d’elle. Les couleurs se transformaient et elle avait l’impression de se retrouver dans un tableau au pastel. Puis la brume s’évanouit. Elle arrivait chez elle et se dirigeait vers sa maison.

Une silhouette émergea alors de l’ombre. Un grand type, sombre et incroyablement canon. Et doué au lit, c’était évident.

Stupéfaite par sa présence, Everleigh ralentit le pas. Lui avait-elle donné son adresse ? Elle ne le pensait pas, mais elle était pas mal éméchée ce soir-là.

Elle avait bien essayé pourtant de ne plus penser à lui depuis, mais elle n’y arrivait pas malgré tous ses efforts.

— Je ne pensais pas te revoir, j’avoue.

Il cligna des yeux.

— Tu te souviens de moi ?

— Bien sûr, répondit-elle, perplexe. Je n’étais pas complètement ivre le week-end dernier. (Il semblait vraiment surpris.) Qu’est-ce que tu fais par ici ?

— Je suis venu te voir, répondit-il.

Son regard de braise révélait ses intentions à son égard.

Elle fut tout émoustillée. Sa démone intérieure sourit, appréciant la réponse très directe du type.

— Je n’avais pas l’intention de recommencer avec toi, dit-elle d’emblée, préférant ne pas raconter d’histoires.

Elle avait été très claire et il avait accepté.

— C’était ton intention, oui, reconnut-il.

— Ce n’est pas une bonne idée de recommencer.

— Je m’en fiche un peu, dit-il en haussant les épaules.

Et elle s’en fichait aussi, découvrit-elle à son grand désarroi. Sa démone intérieure ne trouvait pas cela trop compliqué. Pour elle, ce n’était que du sexe.

Everleigh aurait voulu croire que c’était effectivement très simple mais ce n’était pas le cas et elle le savait. Pas seulement parce que ce type était un putain d’ange, mais aussi parce que la nuit qu’ils avaient passée ensemble n’avait rien eu de superficiel. Ils s’étaient compris à un niveau qu’elle n’aurait pas su expliquer.

— Une fois ne suffisait pas pour toi ?

— Non, répondit-il tandis que son regard s’assombrissait. Et c’est pareil pour toi.

La brume enveloppa et absorba tout ce qu’il y avait autour d’elle. Il n’y avait plus rien, ni bruit, ni images, ni émotions.

Elle eut l’impression de flotter, délicieusement légère, en paix.

Puis des sensations lui parvinrent et elle appréhenda de nouveau son environnement. Un lambeau de brume flotta en périphérie et fit disparaître tout ce qui se trouvait dans son champ de vision à part le type.

Il était au-dessus d’elle, s’enfouissait en elle, l’emplissait, la dévorait des yeux.

— Je voudrais rester toujours en toi, ne jamais te quitter, déclara-t-il d’une voix rauque en la prenant. Je ne me suis jamais senti aussi bien qu’en toi.

La sonnerie de son alarme tira Ella de son rêve. Ses paupières papillonnèrent et elle ouvrit les yeux tandis que s’évanouissaient les dernières brumes du sommeil. Il lui resta quelques images, quelques sensations qui finirent aussi par disparaître. Lentement mais sûrement.

Elle se souvenait d’une chose : un regard perçant, des prunelles bleues fixées sur elle pendant que le type enfouissait son sexe massif en elle.

Euh… Vipère avait fait son apparition dans ses rêves érotiques.

Ouais…

Elle se passa la main sur le visage, se rassit lentement et, fatiguée, elle baissa les épaules. Comme si cela ne suffisait pas que ce mec monopolise ses pensées quand elle était réveillée, voilà qu’il hantait maintenant ses rêves. Super. Et tellement injuste !

Ella rejeta les couvertures, s’assit sur le bord du lit et laissa pendre ses jambes. Pourquoi faisait-elle autant de rêves érotiques ces derniers temps ? Ce n’était pas parce qu’elle était en manque de sexe étant donné que sa rencontre avec Vipère ne remontait qu’à quelques jours.

Et pourquoi le talisman de sa sœur n’avait-il pas fonctionné ? Il aurait dû pourtant. La magie de Mia était très puissante.

Comme elle n’avait pas le temps d’y réfléchir, elle se leva et s’obligea à se préparer. Elle se força à manger et à boire un café, puis elle retrouva sa sœur dans l’entrée de l’immeuble. Mia grimaça en la voyant.

— J’ai vraiment mauvaise mine ? dit Ella.

Mia fit la grimace.

— J’aimerais pouvoir te répondre par la négative, dit-elle. Vraiment. Mais je ne le peux pas. Tu n’as pas dormi ?

— Si, mais j’ai rêvé et c’est comme si mes rêves me mettaient la tête à l’envers.

Mia fronça les sourcils.

— Merde ! je pensais que mon talisman allait marcher. Je ne comprends pas pourquoi il ne l’a pas fait. (Elle fit le tour de sa sœur.) Tu n’es pas victime d’un mauvais sort, je le sentirais. (Elle poussa un soupir.) Ce n’est pas normal ce qui t’arrive. Les rêves ne fatiguent pas le cerveau d’habitude.

C’était vrai, et Ella ne comprenait pas ce qui avait changé en elle et pourquoi ses rêves la perturbaient autant.

Chapitre 10

Debout au milieu de la grande salle du club-house, Vipère croisa les bras et jeta un regard noir à son frère.

— Ce n’est pas ce que tu penses, se défendit Onyx en levant légèrement les mains.

— Ah ? fit Vipère, l’air incrédule.

— Non.

Vipère prit une longue inspiration pour se calmer.

— Tu es debout devant moi, maculé de sang, et Messager t’a trouvé penché au-dessus du cadavre d’un démon près du Boudoir rouge. Ces indices me portent à croire que tu as tué ce type.

— Oui, c’est vrai, reconnut Onyx en inclinant légèrement la tête, mais j’avais de bonnes raisons.

Ah ! les choses se corsaient.

— C’est-à-dire ?

— Il m’a lancé une boule de feu des enfers.

Vipère attendit un peu, mais Onyx n’ajouta rien.

— Tu ne m’as donné qu’une seule raison, dit-il, et je doute fort que ce démon t’ait attaqué sans aucune provocation de ta part.

Onyx était très doué pour faire réagir même les gens les plus tolérants.

— Qu’est-ce que tu lui as fait ?

— Il se peut que je l’aie traité de gonzesse, avoua-t-il. Et la situation a dégénéré à partir de là.

Vipère poussa un soupir.

— Je l’ai vu donner des baffes à sa copine et ce n’était manifestement pas la première fois. Je n’aime pas voir ça, déclara Onyx.

— Comme la plupart des gens, j’imagine. Et n’importe qui aurait réagi. Mais croyais-tu vraiment que la meilleure manière de régler ce problème était de dézinguer le type ?

Onyx fronça les sourcils comme s’il n’avait jamais imaginé qu’il ait pu réagir autrement.

Vipère serra les dents.

— Il y a en ce moment des disparitions d’humains. Plein de gens risquent de finir par nous tenir pour responsables si on ne se débarrasse pas rapidement de ces putains de stryges. Tu trouves que c’est une bonne idée d’attirer aussi l’attention d’un clan de démons ?

Onyx n’avait pas l’air trop préoccupé par cette éventualité.

— J’ai fait disparaître le cadavre. Personne ne va deviner que c’est moi qui l’ai buté. Et, si cela arrivait, je serais capable de gérer la situation.

— Comment ? voulut savoir Vipère. En éliminant encore plus de démons ?

— C’est la meilleure façon de régler un problème.

Vipère poussa un nouveau soupir. Il réagissait souvent de cette façon avec Onyx. Ses autres frères aussi d’ailleurs.

— Pourquoi est-ce que tu t’en prends à moi et pas à lui ? marmonna Onyx en désignant Spectre. On lui a dit de ne pas acheter une combinaison de Deadpool, mais regarde-le !

Bien installé sur le canapé, Spectre pointa le doigt vers Onyx.

— Tout d’abord, je porte un masque et non pas une combinaison, alors ça ne compte pas. Et, deuxièmement, il s’agit d’un masque de Spider-Man et pas de Deadpool. Restons-en aux faits.

— Et, toi, tu devrais retirer ce masque ridicule, lança Onyx.

— Je partage ton avis, intervint Bouffon, qui enlevait des fléchettes de la cible de l’autre côté de la pièce. Et ce masque n’a rien d’une araignée. Enfin, c’est mon avis.

Vipère croisa le regard d’Onyx.

— Arrête d’essayer de détourner l’attention. On parle de toi, pas de Spectre. Il va se lasser de son masque dès que tu cesseras d’en parler. Ton problème est beaucoup plus important que cette histoire de masque. Et je ne parle pas du démon mort mais bien de ta propension à chercher n’importe quel prétexte pour tuer quelqu’un.

— Que veux-tu, j’ai été formé pour ça, déclara Onyx en relevant le menton. J’ai beaucoup tué. C’était mon boulot. Ceux d’en haut ne peuvent pas s’attendre à ce que j’agisse autrement dans ce bas monde.

— Ce ne sont pas ceux d’en haut qui ne t’ont pas envoyé ici, lui rappela Bouffon. C’est toi qui as choisi de déchoir et de venir ici.

— Tu n’en as pas marre de toujours insister sur les détails ? lança Onyx.

— Non, répondit succinctement Bouffon.

Flambeur vint alors les rejoindre par téléportation. Il sursauta en remarquant les taches de sang sur les vêtements d’Onyx.

— Tu t’es battu ? lui demanda-t-il. J’espère que tu n’as pas juste cherché un prétexte pour buter quelqu’un ?

— Je ne me bats jamais sans raison et je peux justifier chacune de mes actions. Et, toi, tu n’es pas curieux de savoir pourquoi il porte un masque de Batman ? demanda Onyx en désignant Spectre du doigt.

— C’est un masque de Spiderman, le corrigea Spectre.

— Ça ressemble plus à un masque de Batman. Les araignées n’ont pas d’oreilles qui pointent vers le haut comme sur ton masque.

Une fléchette atteignit la cible avec un bruit mat avant que Bouffon se tourne vers Spectre qui avait retiré son masque pour l’examiner.

— Je te l’avais bien dit que ça ne ressemblait pas à une araignée.

Vipère cligna lentement des yeux. Aucune des personnes qui trouvaient ses frères terrifiants n’aurait pu imaginer qu’ils puissent avoir ce genre de conversation.

— Qu’est-ce que c’est que ça, merde !? s’exclama Flambeur, qui regardait par la fenêtre.

— Quoi ? lança Vipère en suivant son regard.

Putain ! il vit une stryge de l’autre côté de la clôture grillagée à l’arrière du domaine qui se penchait au-dessus d’un cadavre.

— Bordel de merde ! s’exclama Bouffon. Je parie que c’est un autre des humains disparus.

La stryge s’aperçut qu’ils la regardaient mais ne s’enfuit pas pour autant. Elle les dévisagea même avec un sourire moqueur. Vipère n’avait pas peur qu’elle passe par-dessus la clôture. En effet, le domaine était protégé par des sorts élaborés à partir de son sang, et aucun démon ne pouvait y pénétrer.

Puis la stryge fit subitement demi-tour et traversa rapidement le terrain vague à l’orée du bois.

— Elle aurait pu simplement déposer le cadavre de sa victime et s’en aller discrètement, dit Spectre, mais elle a attendu qu’on la voie avant de se barrer. Je pense qu’elle voulait nous attirer dans le bois.

— Elle n’est sans doute pas seule, dit Flambeur.

— Exactement, dit Vipère.

Il contacta leurs autres frères par télépathie sur leur « réseau » interne :

— Rassemblement général dans la salle principale du club-house. Tout de suite.

Les frères arrivèrent rapidement les uns à la suite des autres, et Vipère leur décrivit la situation avant d’ajouter :

— Les stryges ne seront pas toutes dans les bois. C’est beaucoup trop prévisible.

— Où vont-elles se planquer à ton avis ? s’enquit Rivet.

Arnaqueur se frotta la joue.

— Elles vont essayer de nous prendre par surprise.

Vipère regarda par la fenêtre.

— La brume, dit-il, devinant les intentions des démons.

— Quoi ? s’exclama Stylet, perplexe.

— Elles se sont transformées en brume et se cachent sur le terrain au-delà de la clôture, expliqua-t-il. Regardez bien, on voit des petits paquets de brume répartis en deux sections.

— On va faire semblant de tomber dans leur piège ? demanda Bouffon.

— On n’a pas trop le choix.

Les frères pouvaient attaquer en toute sécurité depuis le domaine, mais les stryges pourraient reculer et esquiver leur attaque. Ils étaient obligés de se battre contre les démons s’ils voulaient décimer leur colonie.

Vipère serra les lèvres. Il n’était pas d’humeur à cela. En règle générale, la perspective d’une bataille le mettait en joie, mais il avait prévu de se rendre à la salle de billard comme tous les vendredis soir. Il voulait voir Ella et la séduire de nouveau.

Il ne l’avait pas revue depuis le lundi soir, quand ils avaient baisé au night-club. Il n’avait pas eu de nouvelles d’elle non plus, elle n’était pas venue le retrouver. C’était prévisible, mais il ne pouvait pas s’empêcher d’être déçu. Il avait besoin qu’elle s’ouvre un peu à lui mais il était prêt à agir de son côté. Il l’avait d’ailleurs prévenue, mais il ne voulait pas la presser.

Il retira sa veste et la posa sur la table de billard à côté de lui. Les Black Saints n’auraient pas à craindre la présence de témoins, car le domaine était loin de tout et n’était pas vulnérable pour autant avec des résidents aussi dangereux que Vipère et ses frères, des anges déchus très puissants.

— On va se téléporter de l’autre côté de la clôture et se mettre en deux colonnes dos à dos et toujours garder les paquets de brume bien en vue.

— La même formation que d’habitude ? demanda Filou.

Ils avaient souvent utilisé cette technique de combat.

— C’est ce qui sera le plus efficace.

— On va pouvoir s’amuser encore, n’est-ce pas ? demanda Onyx quand ils eurent tous retiré leurs vestes.

Ouais, mais Vipère ne voulait pas arriver trop tard à la salle de billard.

— Il ne faudra pas trop traîner, dit-il. Profitez-en bien.

Ils utilisèrent leur don de téléportation par scintillement pour se rendre de l’autre côté de la clôture. Sept d’entre eux se tournèrent vers la gauche et les autres vers la droite.

Vipère n’hésita pas à frapper le premier. Il décocha une onde télékinétique, qui s’abattit sur les bancs de brume et les aplatit au sol. La brume ondula et s’épaissit rapidement, et quinze stryges en émergèrent. Les yeux rouges brillant de douleur et de colère et assoiffées de sang, elles s’abattirent sur les Black Saints.

— J’ai un peu pitié d’elles quand même, ironisa Onyx en se tournant vers Vipère. Ça doit être horrible d’avoir les yeux rouges, tu ne penses pas ? Moi, à leur place, je porterais tout le temps des lentilles de contact.

Deux stryges se levèrent d’un bond et se ruèrent sur lui. Vipère se servit de ses pouvoirs archangéliques pour leur décocher une décharge de feu maudit qui leur fendit le corps aussi facilement qu’un couteau dans une motte de beurre. Les stryges furent instantanément réduites en cendres.

Le combat devint vite très violent. Des feulements, des hurlements et des cris retentirent ainsi que le crépitement des flammes et des boules de feu. L’écho de ce tintamarre se fit entendre dans tout le bois. Les boules de feu et les flammes maudites se croisèrent dans les airs, s’abattirent sur les corps, brûlant les chairs et les vêtements. L’odeur du sang, de l’acide, de la douleur et celle du soufre et des enfers emplit l’air et exacerba l’appétit de violence et de mort de la créature intérieure de Vipère.

Une stryge sauta dans les airs et retomba sur lui, le faisant chuter sur le dos au sol. Il eut le souffle coupé mais, excité par la bataille, il se servit de sa télékinésie pour repousser la stryge, l’envoyer dans les airs et la faire retomber brutalement. Il se releva d’un bond et lui lança une volée de boules de feu jusqu’à ce qu’elle se désintègre en un petit tas de cendres.

Des flammes noires vinrent alors s’enrouler autour de son poignet et le firent vaciller sur le côté. Il grinça des dents en ressentant la morsure de la brûlure, puis lança une boule de feu maudit et atteignit son agresseur en plein visage.

La tête du démon fut violemment projetée en arrière et Vipère profita de son moment d’inattention pour le frapper avec sa puissance d’archange.

À son côté, Spectre jeta une stryge agonisante par terre et cracha.

— Pourquoi est-ce que leur sang a un goût de brûlé ?

— On a connu bien pire, déclara Stylet, de l’autre côté du frère.

Une stryge se rua sur Vipère, ou, plutôt, par-dessus lui. Atterrissant derrière lui, elle passa un bras pâle autour de son corps et lui planta ses dents acérées dans la gorge, mais n’eut le temps d’avaler qu’une seule gorgée de son sang létal avant de reculer en poussant un long hurlement de douleur.

Laissant son agresseur mourir de s’être nourri de son sang acide – qui lui rendait la mort extrêmement douloureuse –, Vipère se tourna vers une autre stryge. Il lui envoya une boule de feu maudit à la tête, mais le démon se transforma en un petit paquet de brume, esquiva le projectile et se retransforma instantanément.

Pourquoi cette petite enfoirée résistait-elle à ses attaques ?

Vipère envoya d’autres boules de feu. La stryge les évita toutes, sauf la dernière, qui la heurta violemment à la tête et la tua instantanément.

Haletant, Vipère prit le temps de balayer le champ de bataille du regard. Tous ses frères étaient encore debout et continuaient à se battre. Plusieurs d’entre eux étaient couverts de flammes ultraviolettes. Ils en décochaient d’ailleurs beaucoup avec la paume de leurs mains. Les quelques rares stryges survivantes étaient en mauvais état. Elles avaient la peau brûlée, noire et fumante.

Il entendit une sorte de bruit mat et vit Onyx arracher la tête d’une stryge. Ses restes retombèrent en cendres au sol.

— L’enfoiré a essayé de m’arracher la gorge avec ses dents, expliqua-t-il à Vipère, l’air offusqué. J’ai trouvé que c’était un peu exagéré.

Vipère se contenta de hausser les épaules.

De plus en plus de stryges se jetèrent sur lui et le lacérèrent avec leurs griffes tout en l’attaquant à coups de flammes noires et de boules de feu.

Vipère continua à se battre au milieu les éclats de rire pervers de ses frères, envoyant des boules de feu et des coups télékinétiques à leurs ennemis.

Une boule de feu des enfers lui frappa si fort le crâne qu’il sentit sa tête partir sur le côté. Une onde de douleur lui parcourut le cou et déclencha des bourdonnements dans son oreille.

Il esquiva une nouvelle boule de feu et renvoya une onde archangélique. Il ne put s‘empêcher de grogner de satisfaction quand son agresseur…

Merde ! Il sentit des flammes courir sur son dos et lui taillader la peau comme des griffes aussi acérées que des rasoirs. Il se retourna pour faire face à ce nouvel agresseur, se jeta sur l’enfoiré et lui planta les dents dans le cou. La stryge se désintégra et s’échappa, puis se rematérialisa une fois hors de sa portée.

S’apercevant que les bruits de la bataille s’étaient beaucoup atténués, Vipère regarda autour de lui et fronça les sourcils en voyant Bouffon qui jurait en se battant contre une chauve-souris qui le mordait au visage et battait des ailes sur sa main.

Bouffon lui brisa le cou et toussa quand la stryge se désintégra en cendres sur sa figure.

— Je. Déteste. Les. Stryges ! déclara-t-il en détachant chacun de ses mots.

— Tu dis ça souvent, intervint Spectre avant de pousser un soupir. La bataille est terminée, on dirait.

En effet. Bouffon avait dégommé au moins quatre stryges, le sol était jonché de cendres et ils en avaient partout sur leurs vêtements et dans les cheveux.

Personne n’avait été gravement blessé. Ou alors ils avaient bu assez de sang pour guérir leurs pires blessures.

— On a bien bossé, dit Messager en s’approchant. On en a tué pas mal.

— Il en viendra beaucoup d’autres, dit Stylet.

Messager opina brièvement de la tête.

— Leur colonie a subi des pertes importantes si on pense à toutes celles qu’on a supprimées depuis qu’elles se sont montrées.

— Il y en avait plus cette fois, mais pas tellement, dit Vipère. Comme si elles pensaient qu’on avait remporté la dernière bataille uniquement par hasard.

— Je pense qu’elles seront encore plus nombreuses la prochaine fois, prédit Spectre, mais peut-être pas tellement plus. La reine ne voudra pas risquer de perdre ses meilleurs éléments.

Messager acquiesça d’un signe de tête.

— Ouais. Elle ne nous a sans doute pas envoyé ses meilleurs guerriers. Elle doit les garder auprès d’elle pour la protéger.

Ayant vu assez de stryges pour une journée, Vipère poussa un long soupir et évalua son propre état.

— Allez, on rentre, dit-il. On va déplacer le cadavre de l’humain qu’elles ont laissé juste à l’extérieur du domaine. Ensuite, je vais me laver et me changer vite fait.

Il ne voulait pas arriver trop tard à la salle de billard.

Chapitre 11

Elle était dans sa chambre et pliait des vêtements qu’elle venait de laver quand elle entendit sonner son téléphone. Elle reposa un sweat à capuche dans le panier et prit son téléphone sur sa table de nuit. Elle regarda l’écran et vit que l’appel provenait de sa sœur.

— Salut ! fit-elle en décrochant.

— Salut. Je suis désolée, mais je vais devoir annuler notre rendez-vous de ce soir à la salle de billard, dit Mia après avoir poussé un soupir penaud.

— Ah ? fit Ella, étonnée, car sa sœur n’avait pas l’habitude de rater leur sortie hebdomadaire. Tout va bien ?

Mia marmonna quelque chose d’incompréhensible.

— Joe m’a contactée par télépathie, expliqua-t-elle enfin. Il m’a demandé d’aller le retrouver chez lui ce soir. Si j’ai bien compris, il a envie d’avoir une vraie conversation avec moi.

— C’est une bonne nouvelle. Il était temps qu’il décide d’être honnête avec toi.

— Mmm, fit Mia pour manifester son accord. Je ne sais pas pourquoi il ne l’a pas fait avant. Il va sans doute me l’expliquer. Je suis désolée…

— Ne t’inquiète pas. Joe est ton alter ego. La situation est tendue entre vous en ce moment et c’est normal que tu lui donnes une chance de régler vos problèmes.

— J’ai envisagé de remettre ce rendez-vous à plus tard, mais ça risque de m’agacer si je reporte notre rencontre. Je passerais tout mon temps à me demander ce qu’il voulait me dire et je ne serais pas de très agréable compagnie pour toi.

— Tout va bien, Mia, insista Ella. Va le retrouver et règle cette histoire au plus vite. Tu m’appelleras après pour tout me raconter.

— Oui, promis. Je t’adore.

— Moi aussi ! dit Ella avant de raccrocher et de reposer son téléphone sur la table de nuit.

Elle avait beau se réjouir que sa sœur et Joe règlent enfin leurs problèmes, elle ne pouvait s’empêcher d’être déçue que leur sortie soit annulée. Elle avait un peu fantasmé sur cette soirée à la salle de billard. C’était agaçant, déraisonnable même, mais elle avait eu des petits frissons d’excitation à l’idée de revoir Vipère.

Ils ne se parleraient sans doute même pas, mais peu importait… elle se sentait dynamisée à l’idée de le voir.

Déterminée à ne plus penser à lui, Ella souhaita intérieurement bonne chance à Mia et Joe et recommença à s’occuper de ses vêtements. Elle finit de les plier et de les ranger, puis elle mangea en regardant la télé. Il commençait à se faire tard, mais elle était toujours sans nouvelles de sa sœur.

Soit elle bavardait encore avec Joe, soit ils se réconciliaient sur l’oreiller.

Espérant que ça ne soit pas le cas, elle alla se préparer une tasse de thé. Elle n’avait rien contre Joe, mais elle n’aimait pas qu’il cherche toujours à monopoliser le temps et l’attention de sa sœur. Ce n’était pas anormal pour des compagnons psychiques, mais Joe était vraiment très égoïste.

Ce rencart un vendredi soir en était l’exemple parfait.

Joe savait pertinemment que Mia et elles avaient l’habitude d’aller à la salle de billard le vendredi soir. Il aurait pu lui proposer de la retrouver plus tard ou même le lendemain dans la journée. Au lieu de quoi, il avait demandé à Mia de changer ses plans pour lui, et c’était loin d’être la première fois qu’il agissait ainsi. Il avait déjà insisté à plusieurs reprises pour que Mia annule un rendez-vous avec Ella sans se préoccuper du fait qu’il réduisait ainsi beaucoup le temps qu’elle passait avec sa sœur. Comme s’il se sentait menacé par leur profonde amitié.

En règle générale, Mia refusait de changer ses plans pour lui. Elle annulait un rendez-vous avec Ella uniquement lorsqu’il n’y avait pas moyen de faire autrement. Ella comprenait parfaitement qu’elle l’ait fait ce soir-là : sa sœur avait vraiment besoin de régler ses problèmes avec son alter ego.

Elle s’appuya au comptoir et sirota délicatement son thé. Son téléphone bipa, annonçant l’arrivée d’un SMS. Enfin ! C’était étrange cependant que sa sœur lui envoie un message plutôt que de l’appeler.

Ella prit son téléphone et fronça les sourcils en constatant que le message provenait non pas de Mia mais d’un numéro inconnu.

J’espère que tu ne cherches pas à m’éviter.

Perplexe, elle posa sa tasse sur le comptoir et écrivit :

Qui êtes-vous ?

Trois petits points apparurent sur l’écran.

Vipère.

Ella sentit son pouls s’accélérer et son ventre se nouer. Elle cligna des yeux devant son téléphone et secoua la tête. Elle aurait aimé que les petites bulles d’excitation qu’elle sentait danser dans son ventre se calment un peu.

Comment as-tu obtenu mon numéro de téléphone ?

J’ai mes sources.

Holà ! il était très mystérieux. Elle s’apprêtait à lui demander des explications quand un nouveau message lui parvint.

Je te vois tous les vendredis à ma salle de billard mais tu n’es pas venue ce soir.

Il avait l’air de croire qu’elle faisait exprès de l’éviter. Ce n’était pas le cas, mais elle n’avait pas envie de lui donner des explications. Elle n’avait pas de comptes à lui rendre après tout. Elle pourrait aussi tout simplement mettre fin à leur échange, bloquer son numéro de téléphone et finir la soirée sans penser à lui.

Ce serait la meilleure chose à faire. Il comprendrait ainsi qu’elle n’avait pas du tout envie de discuter avec lui. Si elle continuait à lui répondre, elle aurait l’impression de le draguer. Peut-être pas tout à fait, mais il pourrait penser qu’elle l’encourageait à poursuivre leur échange.

Ouais, bon, elle devrait vraiment bloquer son numéro.

Mais elle alla s’installer à la table et rédigea une réponse :

Je ne t’évite pas. Ma sœur a un souci dont elle doit s’occuper tout de suite.

Elle posa ensuite son téléphone sur la table et poussa un soupir, regrettant d’avoir si peu de self-control. Elle ne comprenait pas pourquoi ce type lui donnait envie d’oublier ses valeurs mais c’était plus fort qu’elle.

Au moins, sa démone intérieure ne lui faisait pas de reproches. Elle semblait même heureuse qu’il se soit débrouillé pour obtenir son numéro de téléphone. Elle aimait que ce type puissant et sombre cherche à séduire Ella.

Et, pour être honnête, c’était loin de déplaire à Ella également.

Elle avait été surprise de n’avoir aucune nouvelle de lui après leur rencontre au Boudoir rouge. Elle en avait déduit qu’il n’était pas sérieux quand il lui avait dit qu’il viendrait la chercher si elle ne venait pas le retrouver.

Elle avait passé des journées entières à se dire qu’elle s’en fichait, que cela valait mieux ainsi. Cependant, elle était un peu déçue, c’était plus fort qu’elle, même si elle ne s’étonnait pas plus que ça de ne pas avoir de nouvelles. Pourquoi se serait-il fatigué à la draguer quand tant d’autres femmes se jetaient littéralement dans ses bras.

Son ventre se noua à cette idée.

Un autre message apparut sur l’écran de son téléphone.

Je peux vous aider ?

Ella ne put s’empêcher de cligner des yeux d’étonnement.

Les Blacks Saints étaient plutôt exclusifs. Ils avaient des alliés mais ne se mêlaient pas des affaires des autres. D’après la rumeur, bien entendu.

Elle prit son portable et écrivit :

Merci, mais Mia s’occupe de tout.

Elle marqua une pause en se mordillant la lèvre inférieure puis ajouta :

Je commence à me demander si je ne devrais pas être fâchée que tu te sois débrouillé pour obtenir mon numéro de téléphone sans me demander mon avis.

Des petits points apparurent sur son écran.

Je ne pouvais pas te le demander étant donné que tu n’es pas venue me voir.

Ella déglutit bruyamment et sentit son ventre se nouer.

Pourquoi est-ce que j’aurais fait ça ?

Parce que tu en avais envie.

— Quelle arrogance ! marmonna-t-elle. Mais bon, il a raison.

Devait-elle vraiment continuer à lutter contre ses envies ?

Elle poussa un soupir et répondit :

Je te l’ai déjà dit, je ne suis pas adepte des relations sexuelles superficielles. Mon comportement l’autre soir t’a sans doute induit en erreur, mais ce n’est pas dans mes habitudes.

Les relations sexuelles ne sont pas toujours superficielles, Ella.

Il avait raison. Elle avait eu des relations sans lendemain qui n’avaient pas mené à autre chose mais qui n’avaient pas été superficielles pour autant. Elles avaient été agréables, légères et la faisaient encore sourire quand elle y repensait.

Mais ce n’était pas ça que lui demandait Vipère. Ou, du moins, elle n’en avait pas l’impression. Il avait juste envie de baiser encore une fois avec elle.

Un autre message apparut alors sur l’écran de son téléphone :

Viens me retrouver.

— Pourquoi est-ce que ça serait à moi d’aller le voir ? grommela-t-elle.

Tu fais souvent ça ? Est-ce que tu envoies des messages à des femmes pour leur demander d’aller satisfaire tes besoins ?

Son téléphone sonna alors et le numéro de Vipère s’afficha sur l’écran.

Ella s’immobilisa.

— Merde ! s’exclama-t-elle.

Amusée de la voir aussi troublée, sa démone intérieure gloussa.

Ella se racla la gorge, balaya l’écran du pouce et prit l’appel.

— Allô ?

— Bébé, dit-il d’une voix douce, tendre, sur le ton d’une réprimande amusée, je ne te demande rien. Je veux simplement que tu viennes me retrouver de ton plein gré.

Elle n’aurait pas dû, mais elle ne pouvait s’empêcher de trouver sa voix irrésistible.

— Je pourrais aussi t’embrasser jusqu’à ce que tu craques, bien entendu, mais tu croirais que je l’ai fait pour te séduire, pour profiter d’un instant de faiblesse.

Ella serra les lèvres. Ouais, d’accord, il avait deviné comment elle réagirait.

— Quelle importance au final si tout ce que tu veux c’est me baiser ?

— Pourquoi penses-tu que c’est tout ce que je veux ?

Perplexe, Ella fronça les sourcils.

— Il y a tellement de choses que j’aimerais te faire, Ella. Il va me falloir beaucoup plus d’une nuit. Il y a un autre homme dans ta vie en ce moment ? demanda-t-il après une courte pause.

— Non, répondit-elle, persuadée qu’il connaissait déjà la réponse à sa question.

— Alors quel est le problème ? Mis à part le fait que je suis un ange déchu, ce qui n’a de l’importance que si on lui en accorde, non ?

Ouais… il avait sans doute raison. C’était elle qui y attachait de l’importance mais ce n’était pas obligatoire. Pas vraiment. Et pas d’après sa démone intérieure.

— Arrête de me résister, Ella, murmura-t-il.

Elle ferma fort les yeux.

— Arrête de parler… Arrête !

— Pourquoi ? Parce que tu as envie de faire ce que je te demande ?

— Non.

Elle entendit alors un éclat de rire rauque, séduisant, irrésistible.

— Menteuse, murmura-t-il sur un ton taquin.

Ouais, elle avait menti.

Deux petits « bip » lui annoncèrent un appel entant. Elle regarda l’écran de son téléphone et vit que sa sœur essayait de la joindre.

— Ma sœur m’appelle. Il faut que je lui réponde.

— D’accord. Je vais raccrocher, dit-il. Je vais attendre quelques jours encore mais, si tu ne viens pas me retrouver, c’est moi qui viendrai te chercher. Ma patience a des limites.

Se promettant de réfléchir à tout ça plus tard, Ella prit l’appel de sa sœur.

— Alors, comment s’est passé ton rendez-vous avec Joe ?

Mia poussa un long soupir et Ella sentit la colère monter en elle.

— Pas terrible, marmonna Mia. Je ne sais pas à quoi je m’attendais quand il m’a dit qu’il voulait qu’on parle sérieusement, mais certainement pas à ce qu’il me dise qu’il avait rencontré une autre femme.

— Quoi ? s’exclama Ella, stupéfaite.

— C’est la nouvelle adjointe de son chef, apparemment. Il a rompu avec moi pour sortir avec elle.

Abasourdie, Ella ouvrit grand la bouche.

— Je… je ne sais pas quoi te dire.

— Ouais, j’ai eu la même réaction que toi quand il me l’a annoncé ! marmonna Mia d’une voix atone.

— Pourquoi est-ce qu’il ne t’en avait pas parlé avant ?

— Par peur de me blesser. C’est pour cela qu’il ne m’a rien dit, d’après lui. Mais il était malheureux de m’avoir menti alors il a décidé de me dire la vérité.

— Est-ce qu’il a commencé à sortir avec elle pendant que vous étiez ensemble ? demanda Ella en plissant les yeux.

— Il m’a juré que ce n’était pas le cas. Je l’aurais cru sur parole à une certaine époque, mais je n’ai plus autant confiance en lui. Il m’a beaucoup déçue, alors je ne sais plus.

— Qu’est-ce que tu lui as dit ?

— Pas grand-chose. Je lui ai juste souhaité que tout se passe bien pour lui au moment de m’en aller.

— Tu le pensais vraiment ? voulut savoir Ella.

— Oui. Je comprends tout à fait qu’il ait mis fin à une relation superficielle pour se lancer à la conquête de celle qu’il désire vraiment. Ça ne me gêne pas, mais je n’aime pas la manière dont il a géré le problème. Il aurait pu être honnête dès le début et ne pas se montrer aussi distant avec moi. Je suis son alter ego, merde ! Il aurait dû, il me semble, se sentir un peu plus protecteur envers moi et éviter de faire l’andouille de cette façon.

— Ben ouais, il me semble.

— On en a déjà parlé, mais tu as beaucoup de chance avec Luka, je trouve. Ton alter ego n’est pas exactement un Bisounours mais tu peux avoir confiance en lui et, ça, ça vaut son pesant d’or.

— Oui, j’en suis consciente et je ne le tiens pas pour acquis, dit Ella en se calant sur sa chaise. Pourquoi as-tu attendu aussi longtemps avant de m’appeler ? Est-ce que tu as passé tout ce temps avec Joe ou bien est-ce que tu attendais d’être un peu plus calme ?

— J’en voulais un peu à Joe d’avoir fait l’idiot à ce point, alors je me suis arrêtée dans un club en rentrant chez moi et j’ai baisé avec un type qui m’a promis de me faire oublier ma colère.

Eh ben dis donc…

— Holà ! tu lui as lancé un sacré défi ! s’exclama Ella.

Elle ne put s’empêcher de sourire car Mia avait toujours eu du mal à se calmer même quand elle baisait avec un type super doué.

— Allez, parle-moi un peu plus de ce type.

— D’accord. Si tu me parles du type avec qui tu as baisé au Boudoir rouge l’autre soir.

C’était hors de question.

— Une dame bien ne révèle jamais ses secrets d’alcôve !

— Une dame bien, ouais… Ha ha ! trop drôle !

Ella fronça les sourcils.

— Hé ! je suis gracieuse, digne et sereine, protesta Ella.

— Si tu veux…, gloussa Mia.

— Revenons aux choses sérieuses. Tu es sûre que tu vas bien après cette histoire avec Joe ?

— Je ne dirais pas que je vais vraiment bien. Joe avait l’air de s’attendre à ce que j’aie le cœur brisé. Mais est-ce qu’il est venu chez moi, l’endroit où je me sens le plus à l’aise et le plus en sécurité, pour m’annoncer quelque chose qui risquait de me briser le cœur ? Non, il a exigé que j’aille chez lui, comme s’il n’avait même pas envie de prendre la peine de passer chez moi. J’ai trouvé son attitude très blessante.

Aussi furieuse qu’abasourdie, Ella secoua vivement la tête.

— Je ne comprends pas pourquoi il a fait l’andouille comme ça.

Il avait été très protecteur avec Mia par le passé. Loyal et fiable, il avait été un bon ami pour elle, un vrai confident.

— On dirait qu’il a oublié que vous êtes des alter ego, ajouta-t-elle.

— On pourrait presque croire que je l’ai blessé. Mais on ne s’est pas disputés et on ne s’est pas quittés en mauvais termes quand on a rompu. C’est lui d’ailleurs qui m’a donné mon congé. Et il avait raison de le faire puisqu’il avait rencontré une autre femme. Qu’est-ce que j’ai fait de mal, merde !?

Rien du tout.

— J’ai été obligée de partir vite, poursuivit Mia, parce que ma démone intérieure voulait émerger et ça n’aurait pas été joli joli. Heureusement, elle s’est un peu calmée.

— Grâce au type dont tu ne vas pas me parler ?

— Ouais. Grâce à lui.

— Tu refuses toujours de m’en parler ?

— Ouais. Jusqu’à ce que tu me dises tout sur celui qui tu as baisé au Boudoir rouge.

Ça, il n’en était pas question.

— Tant pis. Je ne suis même pas curieuse.

Mia éclata de rire.

— Menteuse ! dit-elle.

Exactement ce que lui avait dit Vipère un peu plus tôt. Ella se rappela aussitôt sa voix. Elle serait capable de jouir juste en l’écoutant ! « Je vais attendre quelques jours encore mais, si tu ne viens pas me retrouver, c’est moi qui viendrai te chercher. »

Ses paroles avaient mis ses hormones dans un tel état d’excitation qu’elle serait incapable de lui résister s’il venait à elle.

Chapitre 12

— Elle va me voler mon âme.

Ella examina attentivement l’humain en face d’elle, mais elle aurait eu du mal à le décrire tellement il était étrange. Neve l’avait prévenue par SMS un peu plus tôt :

Celui-là est trop bizarre pour moi. Je préfère le remettre entre tes mains talentueuses.

Neve avait éveillé sa curiosité, elle devait le reconnaître. C’était la raison de sa présence dans cette cuisine. Elle s’était assise à l’îlot central et le type était resté debout à l’autre extrémité de la pièce. Il s’appelait Brock, il avait vingt ans et dépendait toujours de ses parents. Il séjournait chez eux pendant les congés universitaires.

Très fébrile, le jeune homme se mordait les lèvres, se frottait la nuque et jouait avec ses cheveux déjà tout ébouriffés tout en se balançant d’avant en arrière.

— Elle vient toutes les nuits, expliqua-t-il d’une voix chevrotante. J’ai enlevé les miroirs et recouvert toutes les surfaces réfléchissantes mais rien n’y fait. (Il avait l’air désespéré.) Elle trouve toujours le moyen d’entrer.

— Qui ça ?

— Marie la Sanglante, dit-il après avoir hésité un moment.

Dieu du ciel ! La démone intérieure d’Ella lança un regard condescendant au type. Elle aurait voulu qu’Ella s’en aille. Elles avaient mieux à faire que de gérer ce genre de souci, comme traquer le harceleur qui s’amusait à lui laisser des petits messages sur sa voiture. Ella aurait préféré aussi aller voir Vipère, par exemple. Ella était sans nouvelle de lui depuis qu’ils s’étaient parlé deux jours plus tôt.

— Tu ne me crois pas, grommela Brock en esquissant un sourire plein d’autodérision.

— Tu ne mens pas, je le vois bien.

Quelque chose se passait chez lui, c’était clair. Mais la vraie Marie la Sanglante était une sorcière morte il y avait très, très longtemps de cela. Toutes les légendes la concernant devaient donc être prises avec des pincettes.

— Il y a énormément de choses qu’on ne comprend pas, dit-elle, préférant rester vague.

Calmé par sa réponse, il se passa la main dans les cheveux.

— D’après Neve, tu es capable de lever un sort. Elle dit que n’importe qui peut y arriver, qu’il suffit d’avoir été formé à l’usage des herbes, des rituels et de ce genre de chose. Ce n’est pas mon cas. Je vais mourir si tu ne m’aides pas.

— Depuis quand souffres-tu de cette malédiction ? lui demanda Ella, curieuse.

Elle avait hésité en prononçant ce mot parce qu’elle ne savait pas encore ce qui se passait.

Le cou et les joues de Brock s’empourprèrent.

— C’est ma faute. Il ne faut pas jouer avec ces choses-là ! Je le sais, mais je ne pensais pas vraiment que ça marcherait. J’ai prononcé son nom six fois en tenant une bougie devant une glace.

— Et elle est apparue ?

— Pas immédiatement et pas dans le miroir, mais elle est venue pendant la nuit et elle vient me rendre visite toutes les nuits depuis. Elle s’approche de plus en plus de moi, expliqua-t-il avant de déglutir bruyamment et d’agripper distraitement son tee-shirt, une expression paniquée dans le regard. Elle va bientôt me toucher, je le sens. Et je n’y survivrai pas.

La démone intérieure d’Ella leva les yeux au ciel et poussa un long soupir blasé.

— Quand est-ce que tu l’as appelée ?

— Il y a cinq jours. J’étais à une fête et quelqu’un m’a mis au défi de le faire.

— Qui était cette personne ? demanda Ella en plissant les yeux.

— Mon ex-copine, PJ, dit-il.

Il esquissa un geste de la main comme pour montrer que son ex n’avait aucune importance dans cette histoire.

— Tu peux m’aider ? demanda-t-il à Ella d’un ton suppliant.

— À quelle heure Marie se pointe-t-elle habituellement ?

— Toujours à minuit.

— Eh bien, voici ce qu’on va faire, dit Ella en posant les bras sur le comptoir. Tu vas prendre quelques affaires et tu vas aller passer la nuit à l’hôtel. Et, moi, je vais bénir cette maison et ça devrait régler le problème.

Brock eut l’air très soulagé.

— Je ne peux pas rester ici pour voir ce que tu vas faire ? demanda-t-il, manifestement curieux.

Non, elle ne pouvait pas l’y autoriser, mais elle devait trouver une réponse qui n’éveille pas sa curiosité.

— Oui, tu peux rester si ça te chante, dit-elle, mais tu préférerais sans doute éviter les odeurs d’herbes brûlées et le bruit des mélopées. C’est un processus très long et très bruyant. Les odeurs occasionnent parfois des maux de tête et tu ne pourras pas dormir.

Brock eut l’air stupéfait.

— Bon, d’accord, il vaut mieux que j’aille dormir ailleurs. Mais tu es sûre qu’elle ne viendra pas me voir là où je serai ?

— J’aurai levé le sort avant minuit mais je vais rester ici jusque-là au cas où. Envoie-moi un SMS après minuit pour me dire si elle t’a suivi. Si c’est le cas, je viendrai immédiatement te retrouver à ton hôtel.

Ella lui donna son numéro de téléphone avant de se lever et Brock le nota.

— Je vais chercher mon sac de rituel dans ma voiture. Toi, va préparer ce dont tu as besoin pour ta nuit à l’hôtel.

— Bon, je vais te laisser, dit Brock quand ils furent tous les deux prêts. J’espère que ça va marcher.

— Oui, ne t’en fais pas, répondit Ella.

Le jeune homme ne semblait pas convaincu mais il avait l’air plus optimiste. Dès qu’il fut parti, Ella jeta son petit sac sur le canapé. Il ne contenait que quelques affaires pour la nuit. Elle le gardait toujours dans sa voiture pour le cas où elle serait obligée de passer un peu plus de temps sur une mission. Il contenait bien quelques herbes et d’autres petits objets mystérieux mais c’était uniquement pour l’apparence.

Elle suivit les indications que lui avait données le jeune homme et se rendit dans sa chambre. Elle n’aurait eu aucun mal à la reconnaître avec les affiches de sport, les vêtements sales par terre et les collages de photos de lui et de ses amis du même âge.

Ella regarda les portes persiennes de sa penderie. S’il y avait assez de place à l’intérieur, elle pourrait s’y planquer et voir quand même la chambre à travers les interstices. Après vérification, cela s’avéra tout à fait possible. Quand viendrait l’heure de la visite de Marie, elle pourrait s’installer là.

Elle venait tout juste de refermer les portes quand son téléphone bipa. Elle le sortit de sa poche et regarda l’écran. Vipère lui avait envoyé un SMS, et son pouls s’accéléra.

Toute chamboulée – elle se serait bien passée de ce shoot d’adrénaline –, elle posa le pouce sur l’écran de son téléphone pour le déverrouiller et lut le message :

Une rousse vient d’entrer dans mon club. Pendant une seconde, j’ai pensé que c’était toi. J’ai failli aller la voir en m’imaginant que tu avais enfin craqué et que tu étais venue me retrouver.

Elle n’aurait pas dû ressentir une telle pointe de jalousie à l’idée qu’il s’approche d’une autre femme.

Agacée, elle écrivit :

Tu devrais quand même aller la voir. Qui sait ? elle acceptera peut-être de satisfaire tes besoins.

Il lui répondit tout de suite :

C’est toi que je veux.

Sa démone intérieure ne put retenir un sourire, mais Ella, trop occupée à maugréer contre son ventre qui se nouait délicieusement, ne l’imita pas.

Je ne l’aurais jamais deviné. Tu caches bien ton jeu.

Je suis subtil, que veux-tu. C’est comme ça.

Ella esquissa malgré elle un sourire et s’en voulut.

Qu’est-ce que tu fais, là ?

Ella sortit de la chambre avant de répondre :

Je suis au boulot.

À une heure aussi tardive ?

Ce sont des choses qui arrivent.

Passe me voir au club en rentrant chez toi.

Ella plissa les yeux et dévala l’escalier.

Tu es très persévérant, je trouve.

Elle trouvait cela très attirant dans la mesure où elle était la cible de sa ténacité.

Quand j’ai très envie de quelque chose, oui.

Elle alla s’installer sur le canapé du séjour.

Mais tu as déjà satisfait ton envie.

Ella vit les trois petits points danser sur son écran.

J’ai encore envie de toi. Viens me retrouver au club en rentrant.

Ella poussa un gémissement. La tentation était trop forte, et elle ne pourrait y résister en dépit du bon sens.

Je n’aurai pas fini avant minuit passé.

Je serai encore au club.

Ella ferma très fort les yeux et se pinça l’arête du nez. Elle allait craquer, elle le sentait. Et elle était prête à parier qu’il le savait,

Elle baissa la main et rouvrit les yeux. Un nouveau message était arrivé :

Viens me retrouver, Ella.

Ah, l’enfoiré ! Chaque fois qu’il s’adressait ainsi à elle, elle avait l’impression de l’entendre parler et elle était tout émoustillée.

Elle devait absolument mettre fin à cet échange.

Il faut que j’y aille. J’ai du boulot. Toi, occupe-toi de tes affaires au club.

Ne recevant pas d’autre SMS, elle posa son téléphone sur la table basse. Cet homme était un véritable fauteur de troubles sexuel.

Sa démone intérieure ne partageait pas son avis. Elle trouvait même Ella un peu bête de ne pas avoir encore succombé à la tentation. Mais bon, rien d’anormal à cela car c’était dans sa nature.

Ella avait beaucoup de mal à résister. Tout compte fait, ça n’en valait peut-être pas la peine puisqu’elle savait qu’elle finirait par craquer de toute manière.

Si elle hésitait, ce n’était pas tellement parce que Vipère était un ange. Plus maintenant. Ou parce qu’il était un parfait inconnu. Non, ce qui la faisait hésiter, c’était la facilité avec laquelle il était capable de la faire changer d’avis.

Un peu comme s’il savait exactement comment la manipuler, quoi lui dire et comment elle aimait qu’il la touche.

Elle s’était préparée à lui résister au club, mais il l’avait poussée dans un coin de la pièce, l’avait caressée et lui avait murmuré des choses à l’oreille. Il avait trouvé toutes ses zones sensibles et l’avait tellement titillée qu’elle avait fini par se dire que ce n’était pas grave si elle baisait avec un quasi-inconnu dans le noir.

Elle avait beau être pleine de certitudes, il parvenait à les lui faire oublier toutes. Il l’obligeait à adopter un autre point de vue et à réfléchir à ses positions, tant et si bien qu’elle avait fini par penser que ce n’était pas grave qu’une démone fréquente un ange.

Elle avait été déterminée à ne pas prêter attention à ses avances, mais il avait commencé à lui envoyer des SMS et à l’appeler, avait flatté sa démone intérieure en lui faisant tout un tas de compliments et l’avait séduite en lui disant des choses qui l’avaient profondément touchée. Ainsi, elle en était arrivée à la conclusion que ça ne serait pas si grave si elle allait le retrouver et qu’ils baisaient ensemble.

Holà !

Ella secoua la tête et prit une longue inspiration. Elle repenserait à tout cela plus tard. Cela suffisait pour ce soir-là. Elle avait besoin de se concentrer sur sa mission.

Elle regarda l’horloge murale. Elle avait encore quelques heures devant elle avant que Marie fasse son apparition et qu’elle puisse lever le sort. Elle décida de regarder un peu la télé en attendant.

Elle l’alluma et choisit un film sur un site de streaming. Elle n’avait pas l’intention de dormir, mais ses paupières se firent lourdes et elle s’assoupit…

Everleigh marchait de long en large dans sa cuisine. Elle refusait de regarder l’homme qui prétendait l’aimer mais voulait la garder à distance. Elle lui demanda pourquoi il ne lui faisait pas confiance. Elle était blessée et sa voix trahissait son émotion.

— Je te fais confiance, lui dit-il. Je n’accorde ma confiance qu’à très peu de gens et tu fais partie de ceux-là. Sinon, je ne t’aurais pas dit qui j’étais.

Elle avait été stupéfaite en l’apprenant, d’autant plus qu’elle pensait qu’il n’était qu’un simple ange. Elle s’arrêta et se tourna vers lui.

— Alors pourquoi ne m’as-tu pas parlé de la malédiction ?

— Je l’ai déjà fait.

— Non. Tu m’as dit que cette malédiction s’abattrait sur toi quand tu quitterais le royaume des cieux. Tu ne m’as pas expliqué ce que tu entendais par là.

Elle le lui avait demandé à plusieurs reprises, mais il avait chaque fois esquivé la question.

— Ça ne peut pas être pire que ce que je peux imaginer.

— N’en sois pas si sûre, dit-il en lui adressant un regard grave.

— Il n’y a qu’une manière de s’en assurer, rétorqua-t-elle en s’approchant de lui. Dis-moi tout.

Il poussa un soupir résigné.

— Les anges qui choisissent la déchéance subissent une transformation très importante. Ils deviennent des sortes de monstres.

Un « bip » particulièrement sonore tira Ella du sommeil et balaya les dernières images qui lui restaient de son rêve. Elle poussa un gémissement. Elle avait l’impression que ce dernier s’estompait petit à petit, une image, un mot et une pensée après l’autre.

Elle ouvrit les yeux et fronça les sourcils, puis se frotta la gorge. C’était étrange, mais elle avait l’impression d’avoir été émue et triste à la fois dans son rêve. Elle essaya de se rappeler quelques bribes mais en vain. C’était très agaçant.

Elle se souvint du SMS qui l’avait réveillée, s’assit et regarda son téléphone. Elle avait reçu un message de Neve :

L’histoire de Brock est-elle aussi étrange qu’il y paraît ?

Ella vérifia l’heure et poussa un juron. Il ne restait plus que quinze minutes avant l’apparition de Marie.

Je vais tirer ça au clair dans quelques minutes.

Ella reposa son portable sur la table, se releva du canapé et alla se cacher dans la penderie de la chambre de Brock à l’étage. Tendant l’oreille, elle attendit dans le noir.

Il était minuit pile quand elle commença à entendre du bruit. Une sorte de bourdonnement qui provenait de la salle de bains attenante. Un portail qui s’ouvrait, en déduisit Ella, pas du genre qui permettait de passer d’un royaume à l’autre mais plutôt d’un endroit à l’autre sur Terre.

Elle serait obligée de réagir vite pour maîtriser l’intrus ou elle risquait qu’il s’enfuie en ouvrant un nouveau portail. Elle fit appel à sa magie mais la laissa danser sous sa peau, sans la faire tout de suite remonter à la paume de ses mains. Il ne fallait pas que l’autre puisse la sentir ou l’entendre crépiter. Elle ne voulait pas risquer que la lueur qu’elle dégageait soit visible à travers les fentes de la porte persienne et que les craquements et bruissements qu’elle produisait soient audibles dans la pièce.

Elle entendit ensuite un faible bruit de pas sur le carrelage de la salle de bains. Des pas lents, délibérés, dans le dessein évident de harceler Brock. La porte s’ouvrit alors doucement en grinçant et un nuage de brume se répandit dans la chambre.

Marie fit ensuite son apparition. Elle était petite, avec une chevelure sombre, et ne portait qu’une chemise de nuit élimée et maculée de sang comme sa peau et ses cheveux.

Ella réagit rapidement. Elle émergea de la penderie, déclencha sa magie et entonna une douce incantation. Des rubans rouges, verts et jaunes traversèrent la pièce et s’enroulèrent autour de Marie, qui fut vite immobilisée comme si une camisole de force lui enserrait tout le corps.

— Qu’est-ce qui se passe, bordel de merde !? s’exclama Marie.

Ella lui adressa un sourire poli.

— Bonsoir, dit-elle en s’approchant de l’intruse.

Elle détecta aussitôt le sortilège de transformation dont la jeune femme s’était enveloppée. Comme ce genre de sort lui était très familier, il ne lui fallut pas longtemps pour l’identifier.

Elle se mit tout de suite à l’œuvre et détricota les fils magiques du sortilège en question. Ils retombèrent tous et Ella découvrit alors à qui elle avait affaire. Le visage de la petite jeune femme se transforma. Ses cheveux mornes reprirent leur couleur blond doré naturelle, et la vieille chemise de nuit fut remplacée par un petit pyjama parsemé de minuscules moutons. Toutes les taches de sang avaient disparu.

— Pas mal, ta capacité à changer d’apparence, dit Ella. Tu dois être PJ, l’ex de Brock. Une démone aussi sans doute. (Une autre incantatrice, devina-t-elle.) Il n’était pas au courant, je parie.

PJ eut un rictus et montra les dents. Elle gigota pour essayer de se dégager de la magie d’Ella, mais elle la retenait tant et si bien qu’elle était incapable de se servir de la sienne pour se sortir de là.

— Libère-moi ! lança-t-elle.

— Pourquoi as-tu voulu lui faire croire qu’il avait invoqué un esprit vengeur ?

— Il le mérite. Il m’a trompée avec ma meilleure amie et il m’a menti après.

Ah !

— On est d’accord, ce type est un enfoiré, mais pourquoi lui faire tout ça ? C’est un peu trop mélodramatique, tu ne trouves pas ?

Les oreilles de PJ s’empourprèrent.

— Écoute, ce n’est pas dans ma nature de reprocher à qui que ce soit de se venger. Je n’hésite pas non plus à le faire quand il faut, mais Brock m’a embauchée et je ne laisse jamais tomber mes clients.

— Tu ne peux pas m’obliger à arrêter.

Ella lui adressa un sourire dur.

— J’en suis tout à fait capable. Je n’aurais pas accepté ce boulot si je n’étais pas en mesure de lever la malédiction qui pèse sur mon client. Je peux par exemple invalider tous les sorts qui permettent de changer d’apparence que tu pourrais vouloir utiliser sur toi-même ou que quelqu’un d’autre jetterait sur toi.

Stupéfaite, PJ entrouvrit la bouche et un éclair involontaire d’admiration traversa son regard.

— Tu ne ferais pas ça !

— Je me gênerais… Brock en vaut-il la peine ?

— Non, marmonna-t-elle en baissant les épaules.

— Ne crois-tu pas que tu lui as fait suffisamment peur ? que tu es allée assez loin ?

— Il m’a vraiment énervée, grogna PJ.

— Oui, je vois ça, mais je pense que tu t’es assez vengée. Et tu dois avoir mieux à faire de tes soirées que te pointer ici, non ? Tu lui consacres beaucoup trop de ton temps.

PJ poussa un grognement, mais elle avait l’air d’accord avec Ella.

— Bon, d’accord, je vais arrêter.

Ella fit un geste de la main pour libérer la fille de sa magie.

— On va se serrer la main pour confirmer ta promesse.

Devinant à quoi elle voulait en venir, PJ cligna des yeux.

— Tu vas m’obliger à conclure un engagement contraignant, c’est ça ?

— Exactement.

— Merde ! tu es super rusée, dit-elle en serrant la main que lui tendait Ella. Je n’avais vraiment pas envie de te trouver sympa, mais je ne peux pas m’en empêcher.

Ella transmit sa magie à PJ, qui jura de ne plus jamais embêter Brock. La magie pénétra dans la peau de la jeune fille, infusant son engagement dans ses chairs et le rendant inviolable.

Comme toujours quand elle utilisait des sortilèges, Ella lui en transmit quelques autres qui ne pourraient être détricotés qu’en y consacrant énormément de temps, d’efforts et de magie avec l’aide de plusieurs incantateurs. Elle aimait bien ajouter quelques couches de protection à ses sortilèges.

PJ repartit ensuite par un autre portail et Ella referma les portes de la penderie, récupéra ses affaires au rez-de-chaussée et vit qu’elle avait reçu un nouveau SMS de Brock lui indiquant que Marie n’était pas venue l’embêter à l’hôtel. Elle lui répondit qu’elle n’était pas non plus passée chez lui. Théoriquement, elle ne mentait pas puisque c’était PJ qu’elle avait vue et non pas Marie la Sanglante. La malédiction avait donc été levée. Elle envoya un autre SMS à Neve pour lui raconter tout ce qui s’était passé.

En s’éloignant de la maison de Brock, Ella se demanda ce qu’elle allait faire. Elle n’était pas fatiguée et envisagea de prendre un bain chaud, d’enfiler un jogging et un sweat confortables et de lire un peu dans son lit.

Ou bien, tu pourrais aller te faire baiser. Tu en as envie, avoue-le, fit une petite voix dans sa tête.

Ella grinça des dents. Bon, d’accord, c’était vrai. Elle était contente que Vipère ait voulu obtenir d’abord son consentement au lieu d’essayer de la faire craquer avec son pouvoir de séduction. Néanmoins, si elle se rendait au Boudoir rouge, elle aurait un peu trop l’impression d’obéir aux ordres.

Elle pensa à une autre solution et arqua les sourcils. Elle pourrait aller à son bar plutôt qu’au Boudoir rouge. Il n’y serait pas, mais il pourrait venir la retrouver là. De cette façon, ils se retrouveraient à mi-chemin. C’était mieux que le scénario qu’il lui avait proposé, à savoir de venir à elle si elle n’allait pas vers lui.

Cette idée plut beaucoup à sa démone intérieure, qui esquissa un grand sourire.

Elle hésita un peu en parvenant à l’embranchement de la route qui menait au club et servait d’accès à la Cité souterraine, et resserra son étreinte sur le volant.

Elle emprunta ensuite la route, et le sourire de sa démone s’élargit.

Elle gara sa voiture, pénétra dans la Cité souterraine et se rendit au bar de Vipère. À son arrivée, elle fut assaillie par des odeurs de bière, de cire à meubles, de plats épicés et d’alcool fort.

Tout comme la salle de billard qu’elle fréquentait avec sa sœur, le bar n’était pas très éclairé. Il y avait aussi plusieurs bandits manchots. À première vue, il était un peu glauque et avait l’air d’avoir besoin d’être entièrement rénové. Mais cette déco était voulue, et le bar était très convivial malgré tout avec son charme désuet. Ella préférait d’ailleurs cela à trop de clinquant tape-à-l’œil.

Il y avait même un juke-box dont la musique ne couvrait pas les bruits des conversations et des rires. Contrairement aux autres bars de la Cité souterraine, celui-ci était plutôt petit et rarement bondé. Les boissons n’étaient pas très chères, la carte était simple et l’endroit fréquenté principalement par des habitués.

Ella se fraya un chemin entre les tables en bois massif jusqu’au bar. Il y avait un peu plus de personnel que d’habitude. Heureusement, car toutes les places au comptoir étaient prises.

Sentant qu’on la regardait, Ella vit la blonde du Boudoir rouge qui la dévisageait et lui jetait même des regards assassins. Ouais, elle semblait encore mécontente que Vipère lui ait préféré Ella.

Celle-ci ne s’en soucia pas, haussa les épaules et se rendit au comptoir.

Elle vit de la mousse sortir d’un robinet à bière et le barman grommela un juron.

— Messager, il faut changer le fût ! lança-t-il, manifestement de mauvaise humeur.

Puis il se tourna vers Ella et l’expression dans ses yeux bleus changea du tout au tout. Il concentra toute son attention sur elle.

Elle désigna du doigt le frigo plein de canettes de bière et lui demanda sa marque préférée.

— Je vais prendre une de celles-là et des frites de patates douces, dit-elle.

Il acquiesça d’un signe de tête et, tout de suite après, vint poser la bière qu’elle avait choisie sur le comptoir devant elle.

— Les frites seront prêtes dans quinze minutes, dit-il.

— Merci, dit-elle en s’emparant de la canette.

Elle alla s’installer dans un box dans un coin du bar et prit son téléphone pour envoyer un SMS à Vipère :

Il y a pas mal de monde à ton bar ce soir.

Voilà. C’était une bonne manière de lui dire qu’il pouvait venir la retrouver là s’il avait envie de la voir.

S’il ne lui avait pas répondu le temps qu’elle finisse ses frites, elle rentrerait chez elle. Mais, s’il lui répondait qu’il allait venir la retrouver, eh bien, elle espérait qu’il la baiserait ardemment.

Ce n’était plus qu’une question de temps.

Vipère regarda la porte d’acier qui s’était refermée sur l’ange emprisonné derrière. Ce dernier martelait la porte avec sa force surnaturelle. Si celle-ci n’avait pas été protégée par des sortilèges très puissants, il était évident que Marchand aurait déjà réussi à la démolir.

C’était la pièce qui servait à confiner les frères qui souffraient d’une soif incontrôlable de sang. C’était l’unique solution. Dans cet état, ils auraient été capables de tuer n’importe qui et de s’empiffrer de leur sang.

— Je n’ai pourtant décelé aucun symptôme, dit Oracle, qui avait contacté Vipère pour l’informer que Marchand était atteint.

— Ça l’a pris subitement, sans crier gare, expliqua Filou.

— Ça arrive des fois, on n’y peut rien, dit Vipère.

Une sorte de brume rouge s’abattait sur le champ de vision des victimes et envahissait leur cerveau, étouffant tout à part leurs instincts de prédateur. Les pensées, les besoins et les désirs des personnes atteintes de ce syndrome devenaient incontrôlables et terriblement sauvages. Les symptômes pouvaient durer plusieurs jours et ceux qui en étaient victimes ne conservaient aucun souvenir de ce qui s’était passé.

Blackjack croisa les bras.

— En règle générale, on ressent les symptômes suffisamment à l’avance pour avoir le temps de s’isoler et éviter de blesser qui que ce soit. On devrait en être reconnaissants, mais je n’éprouve aucune gratitude. Je suis plutôt en colère en fait quand je pense à notre vie.

— Tu regrettes d’être devenu un ange déchu ? s’enquit Vipère.

La question sembla surprendre Blackjack.

— Non, pas du tout. C’est juste cette putain de malédiction qui est difficile à supporter. On pensait comprendre ce qui nous attendait, qu’on y était préparés et qu’on serait capables de gérer ça, mais…

— Je ne pense pas qu’on soit jamais préparés à ça, intervint Oracle. Tu regrettes parfois ta décision de déchoir, Vipère ?

— Non. Cette vie me minait, me détruisait à petit feu. Elle me faisait oublier qui j’étais vraiment et détruisait l’innocence de ma créature intérieure. J’allais suivre les traces d’Ophaniel quand j’ai connu Ella. Elle m’a sauvé. Et si je n’avais pas choisi de déchoir, elle n’aurait jamais pu être mienne.

Il était prêt à payer n’importe quel prix pour la garder à son côté.

— Je n’ai pas de regret non plus, intervint Filou en se tapotant la paume de la main avec le poing de l’autre. Cette malédiction ne fait qu’exacerber ma haine pour ceux d’en haut. Je n’ai vraiment pas envie de retourner là-bas.

Bouffon acquiesça d’un signe de tête et poussa un grognement d’approbation.

— Ce n’était pas une vie, déclara-t-il. Pas vraiment. On n’était pas libres de nos choix. Toute manifestation d’individualité était réprimée. On était considérés comme de vulgaires pions sur un échiquier.

— Certains parmi nos frères ont-ils déjà exprimé des regrets ? demanda Vipère en ne s’adressant à personne en particulier.

— Non, répondit Oracle. Ils apprécient trop leur liberté.

— Et toi ? s’enquit Vipère en le regardant droit dans les yeux.

— Je n’ai pas envie de revenir en arrière, mais j’aurais préféré ne pas avoir été obligé de faire ce choix. J’aurais aimé que la vie là-haut soit différente.

Oracle quitta alors le sous-sol par téléportation.

— Il ment, affirma Bouffon.

Onyx poussa un soupir.

— Tu penses que tout le monde ment ou s’apprête à mentir.

— Et tu penses que je me trompe ? demanda Bouffon en arquant un sourcil.

— Si les gens étaient plus honnêtes avec moi, je n’aurais pas cette impression.

Stylet arriva par téléportation et regarda la porte en acier qui continuait à être martelée sans relâche.

— J’ai entendu dire que vous aviez été obligés de confiner Marchand.

— Ouais. La soif incontrôlable de sang l’a pris comme ça, soudainement, expliqua Filou. Tout allait bien, quelqu’un a fait une blague et il riait, puis, tout d’un coup, il a failli s’étrangler et la brume rouge s’est abattue sur lui. On a réussi à le maîtriser avant qu’il puisse attaquer qui que ce soit.

Stylet tordit la bouche.

— Il n’avait pas l’air dans son assiette hier. Je lui ai demandé s’il avait un souci mais il m’a dit que non.

Onyx fronça les sourcils.

— Il l’aurait dit s’il avait éprouvé des symptômes de soif de sang. Il devait être préoccupé par autre chose.

— Ou bien il t’a menti, intervint Bouffon.

Onyx ne put retenir un soupir.

— Je voulais juste te dire qu’Ella vient d’arriver au bar de la Cité souterraine, dit Stylet en se tournant vers Vipère pour lui faire face. Elle est seule.

Un éclair de plaisir traversa le regard de Vipère. Elle était enfin venue le retrouver.

Il sortit son téléphone de sa poche pour l’appeler et lui dire qu’il arrivait. Elle lui avait envoyé un SMS, mais il n’avait pas entendu biper son téléphone en raison du bruit ambiant.

Ton bar est bondé ce soir.

C’était bien une invitation qu’elle lui avait lancée. Il répondit :

Je vais venir vérifier par moi-même.

Onyx fronça les sourcils.

— Je pensais que tu voulais qu’elle vienne te retrouver au Boudoir rouge, dit-il.

— C’est ce que je lui avais demandé, répondit Vipère en rangeant son téléphone dans sa poche, mais elle a choisi ce moyen de m’imposer ses conditions. Elle veut que je vienne la retrouver à mi-chemin.

— Ça devait être super dur pour toi de passer toute une semaine loin d’elle, dit Filou.

Effectivement, mais il préférait qu’elle prenne elle-même la décision de le laisser s’immiscer dans sa vie. Il aurait pu se contenter d’essayer de la séduire et il y serait parvenu. Ainsi, elle n’aurait pas été obligée d’assumer la responsabilité de coucher avec un ange déchu.

— Ta patience a été récompensée, affirma Onyx. Tu dois être content qu’elle soit venue vers toi.

— Oui. Je suis fou de joie, répondit Vipère.

Il se sentait plus déterminé que jamais maintenant qu’il était près du but. Il allait enfin retrouver sa compagne.

Chapitre 13

Ella le sentit avant de le voir : Vipère électrisait l’atmosphère par sa présence.

Elle grignota une de ses frites et tourna instinctivement la tête vers la droite. Elle le vit s’approcher lentement de sa table avec une expression déterminée. Il était tellement canon, tellement séduisant, que ses hormones réagirent immédiatement et un délicieux frisson lui parcourut la colonne vertébrale.

Il était arrivé plus tôt qu’elle l’aurait imaginé. Soit il était déjà dans la Cité souterraine quand il avait répondu à son SMS, soit il avait un don qui lui permettait de se déplacer rapidement.

Ou bien… il avait des ailes. Cependant, elle en doutait. Il les aurait perdues de toute manière dans sa chute.

— Ella…, dit-il en arrivant à sa table et en la saluant d’un geste de la tête.

Elle perçut dans sa voix une note sexuelle coquine.

— Vipère, dit-elle en guise de réponse.

— Tu es donc venue me trouver, en quelque sorte, murmura-t-il en esquissant un petit sourire.

— Oui. En quelque sorte.

Il posa sur elle un regard de braise avant de s’asseoir en face d’elle dans le box capitonné.

— Comment s’est passée ton intervention ?

Il venait de lui poser une question banale qui ne cadrait pas du tout avec son regard hypnotisant dans lequel elle lisait clairement son intention de la baiser sauvagement.

Ella sentit des papillons virevolter dans son ventre.

— Comme sur des roulettes.

Il se pencha lentement vers l’avant et son geste anodin créa une tension perceptible entre eux.

— Raconte-moi ce que tu as fait, s’enquit-il en posant les avant-bras sur la table.

Il lui avait dit cela d’une voix grave, profonde et intime qui lui caressa la peau.

Elle ne savait pas comment il parvenait à faire ça. C’était peut-être son pouvoir qui passait dans sa voix, le rendant d’autant plus tangible. Elle la sentait parfois littéralement la caresser et la titiller quand il lui parlait, et se demandait comment il arrivait à avoir cet effet sur elle.

— J’ai fait une intervention chez un humain. Il pensait que Marie la Sanglante lui en voulait. En fait, c’était son ex, une démone, ce qu’il l’ignorait, qui a le pouvoir de changer son apparence et qui prenait celle de Marie la Sanglante pour l’effrayer.

Vipère ne put retenir un sourire.

— Et tu as vite réglé le problème, j’imagine.

C’était plus une affirmation qu’une question.

— Tout à fait, dit-elle en indiquant son plat de frites d’un geste du menton pour l’inviter à se servir.

Un éclair chaleureux traversa son regard, se mêlant à son désir brûlant. Il prit une frite et la mit dans sa bouche.

Elle l’imita et Vipère posa un regard insistant sur ses lèvres avant de relever la tête.

— On t’appelle souvent pour ce genre de mission ? lui demanda-t-il.

Elle aurait pu lui dire qu’il n’avait pas besoin de prendre le temps de lui faire la conversation mais leur échange n’avait rien d’anodin. Il était sincèrement curieux de sa vie et il aimait faire monter la tension. Ella se sentait déjà tout émoustillée, elle devait le reconnaître.

— Je reçois souvent en consultation des gens qui pensent être victimes d’un mauvais sort, mais Marie la Sanglante ? c’était plutôt original. Et toi, comment ça s’est passé au club ? demanda-t-elle en inclinant la tête.

— La soirée a été plutôt monotone jusqu’à ce que je reçoive ton SMS. Mmm, j’aurais dû me douter que tu viendrais ici pour que je sois obligé de venir te retrouver à mi-chemin.

— Comment est-ce que tu aurais pu t’en douter ? Tu ne me connais pas.

— Je cerne assez rapidement les gens, dit-il en se penchant vers elle. Allez, viens avec moi.

Ce n’était pas une simple invitation. Il utilisait tous ses pouvoirs pour la séduire.

Il y avait quelque chose de complètement irrésistible dans sa voix. Un peu comme de la magie. Pourtant, elle ne percevait ni sortilège ni une quelconque manipulation. C’était une simple combinaison de son magnétisme naturel et de l’attirance qui les poussait l’un vers l’autre.

— Où veux-tu m’emmener ?

— Là où je pourrai te baiser passionnément, répondit-il avec un petit sourire.

Ella sentait ses hormones crépiter d’impatience et passa la langue sur sa lèvre inférieure. Sa démone intérieure effectua même une petite danse de la joie.

— Tu es d’accord ? lui demanda-t-il.

— Si tu penses être capable de me satisfaire…

— Je devrais m’en sortir.

— Je n’en doute pas. Tu as déjà réussi à me faire jouir après tout.

Sa reddition soulagea immensément Vipère. Il se sentait à la fois satisfait et fier d’avoir réussi à la séduire. Contente du déroulement de la situation, sa créature intérieure arbora un vaste sourire. Elle aurait voulu que Vipère prenne Ella sans attendre sur sa table de travail dans son bureau, mais il avait une autre idée.

Des voix fortes s’élevèrent et Vipère vit deux démons prêts à en découdre. Voulant éloigner Ella de toute confrontation, il se glissa hors du box, s’approcha d’elle et lui tendit la main.

— Viens, dit-il.

Elle se leva et lui prit la main sans hésiter. Vipère en fut ravi. Pas tellement parce que c’était une marque de confiance, mais bien parce que cela montrait qu’elle était à l’aise avec lui et absolument sûre de sa décision de se donner à lui.

Il l’attira à lui et l’odeur de sa magie l’enveloppa comme un parfum enivrant et féminin et il put détecter un aperçu de ses pouvoirs. Il eut du mal à résister à la tentation d’enfouir sa tête dans le creux de son cou et de s’emplir de son odeur.

Il la mena derrière le comptoir pour l’éloigner des regards indiscrets. Comme il tenait à ce que ses dons demeurent secrets, il préférait qu’on ne les voie pas quitter les lieux par téléportation. Ils parvinrent vite à sa chambre et Ella sursauta en voyant son environnement changer aussi subitement.

— Ah ! tu as le don de téléportation, dit-elle. Je comprends maintenant que tu aies pu venir me retrouver aussi vite au bar.

Elle balaya la pièce du regard et remarqua les murs blancs et les meubles de chêne.

— On est au club-house ? voulut-elle savoir.

Vipère retira sa veste sans la quitter des yeux un seul instant.

— Oui, répondit-il en lançant son vêtement sur un fauteuil.

— C’est ta chambre ? demanda Ella en examinant le vaste lit.

— Oui.

— Tout est très bien rangé. Je suis étonnée.

Vipère vit le pouls de la jeune femme battre en accéléré dans son cou. Il trouva sa nervosité délicieuse, et sentit réagir son sexe, déjà au garde-à-vous et douloureux dans son jean. L’excitation d’Ella titilla aussi les penchants prédateurs de sa créature intérieure.

— Laisse-moi deviner : tu as l’habitude de prendre le contrôle au lit, n’est-ce pas ?

Ella s’immobilisa et plissa les yeux.

— Qu’est-ce qui te fait dire cela ?

— Au club, tu as été décontenancée quand je t’ai draguée et caressée sans attendre que tu m’invites à le faire, mais ça t’a plu. Tu as aimé que je prenne le contrôle et que je te baise énergiquement.

— C’était bien, oui, je suppose.

— Tu as aimé ça, avoue, dit-il en gloussant.

Ella ne put retenir un soupir.

— Bon, d’accord, j’ai aimé ça. Et alors ?

— Et j’ai raison, non ? tu aimes garder le contrôle au lit.

Ella poussa un profond soupir avant de répondre :

— Oui, avoua-t-elle enfin.

Elle avait souvent couché avec des hommes timides et un peu trop prudents. Ce n’était pas un souci en soi, mais elle avait été frustrée par leur lenteur et l’obligation de leur dire quoi faire. Elle n’avait pas ce problème avec Vipère et pouvait se laisser complètement aller à profiter du moment.

— Je n’aime pas être dominé, ce n’est pas ma nature, mais je ne te demande pas non plus d’être soumise. Je vais prendre le contrôle au lit parce que je suis comme ça et c’est tout. En revanche, je m’attends à ce que tu réagisses selon tes envies.

En d’autres termes, il allait affirmer sa domination, car c’était sa personnalité après tout, mais il ne s’attendait pas à ce qu’elle s’écrase devant lui et lui obéisse aveuglément.

— Je ne vais pas te demander de m’accorder tout de suite ta confiance mais tu peux te fier à ton intuition, non ? Et elle doit bien te dire que je ne vais pas te faire de mal, n’est-ce pas ?

C’était effectivement le cas bien que cela puisse paraître étrange. Même si elle le connaissait à peine, elle se sentait en sécurité avec lui. Ce qui était très bizarre car elle était beaucoup plus méfiante habituellement.

— Oui.

Un éclair de satisfaction traversa le regard de Vipère.

— Très bien, dit-il. Je préfère te prévenir : il m’arrive d’être violent, d’avoir du mal à me retenir. Je vais être vorace avec toi, mais tu n’es pas en danger avec moi. Si tu veux que j’arrête, tu n’as qu’à le dire et je le ferai.

— Je te crois.

Vipère sembla rassuré. L’air satisfait, il hocha la tête et recula de trois pas.

— Déshabille-toi, Ella. J’ai envie de te voir entièrement nue.

Pas du tout timide, Ella retira son tee-shirt et le lança sur le fauteuil où il avait posé sa veste. Pendant qu’elle finissait d’enlever ses vêtements, il la contourna lentement de son pas de prédateur.

Puis, debout derrière elle, il dit :

— Aucune autre femme n’est jamais venue dans cette chambre.

Elle s’apprêtait à dégrafer son soutien-gorge mais, surprise, elle s’immobilisa.

— Alors pourquoi m’as-tu amenée ici ?

— Parce que j’ai envie de te baiser dans mon lit, lui murmura-t-il à l’oreille.

Ses paroles l’atteignirent aussi profondément que des coups de poignard sexuels, et elle en eut la chair de poule. Elle enleva son soutien-gorge et le lança sur ses autres vêtements, puis elle retira sa culotte, la repoussa du pied et se retrouva complètement nue.

Il la contourna de nouveau. Elle sentait la tension monter en lui et son énergie sexuelle s’intensifier, se tordre et se nouer.

Il revint se placer devant elle ; son regard s’assombrit et des éclairs d’avidité brillèrent dans ses yeux. Il agrippa son tee-shirt par-derrière, le retira d’un seul geste, et elle découvrit son torse tatoué et ses muscles bien définis. Il envoya son tee-shirt rejoindre la pile de vêtements sur le fauteuil, lui fit signe d’avancer et désigna le plancher devant lui.

— Viens ici, fit-il.

Elle n’aimait pas trop recevoir des ordres, mais elle avait bien compris qu’il ne s’attendait pas à ce qu’elle lui obéisse au doigt et à l’œil. Elle aurait pu rester là et l’obliger à se rapprocher d’elle, mais elle n’avait pas envie de se lancer dans une lutte pour le pouvoir.

Elle souhaitait par-dessus tout baiser et le plus vite possible. Elle ne voyait pas l’intérêt de retarder son plaisir juste pour marquer un point. De plus, elle n’avait pas besoin de le faire puisqu’il lui avait bien dit qu’il ne s’attendait pas à ce qu’elle lui obéisse en tout.

Elle s’approcha donc de lui et vit un éclat de fierté masculine briller dans son regard. Il se pencha légèrement et fixa ses grands yeux bleus sur ses lèvres avec une telle intensité, une telle avidité, qu’elle sentit son ventre se nouer.

Puis il plongea son regard dans le sien et elle vit le tourbillon d’énergie qui dansait dans ses prunelles.

— Tu seras si jolie avec la bouche autour de mon sexe, murmura-t-il d’une voix pleine de sensualité, mais on va garder ça pour plus tard.

Il l’agrippa par les cheveux et lui tira la tête en arrière. Elle ne put s’empêcher de sursauter.

— Il y a tellement de choses que je voudrais te faire… et que je vais te faire. D’ici à la fin de cette nuit, tu sauras une chose…

Il lui mordit la lèvre inférieure et tira un peu dessus.

— Quoi ?

— Tu sauras que tu m’appartiens.

Il poussa un grognement sourd et plaqua sa bouche contre la sienne. Il avait l’impression que les planètes s’alignaient enfin pour lui, et fut assailli par une immense vague de possessivité.

Il la plaqua contre lui, ne souhaitant pas laisser le plus petit espace entre eux. Il ne cessa pas de l’embrasser – il n’en aurait pas été capable – et savoura pleinement leur baiser.

Il sentit de véritables flammes circuler dans ses veines, lui chauffant le sang et faisant durcir davantage son sexe. Il la caressa à pleines mains et la pinça un peu brutalement pour bien lui montrer qu’elle lui appartenait.

Puis il lui libéra la bouche, la souleva et la posa sur le lit. Elle y était parfaitement à sa place. Il allait en faire son festin.

Une jolie teinte rosée apparut sur sa peau entre ses seins bien rebondis qu’il allait empoigner. Merde ! il avait tellement envie de les sucer, ainsi que sa gorge, l’intérieur de ses cuisses et son corps tout entier.

Il ne le ferait peut-être pas tout de suite ce soir-là, mais il ne tarderait pas à savourer chaque centimètre carré de son corps.

Ses yeux brillaient quand elle le regarda se mettre au pied du lit.

— Baise-moi, dit-elle. Tout de suite.

— Pas encore, répondit-il.

Il serra les poings et les posa sur le lit. Il se pencha au-dessus d’elle et aspira un de ses tétons. Il le suça, lécha son sein tout autour et le racla de ses dents, avalant ses gémissements et ses couinements.

Il traça ensuite une ligne de petits baisers jusqu’à son ventre en dégageant bien ses dents, car il voulait qu’elle en sente la piqûre.

— Assez joué ! lui lança-t-elle d’une voix autoritaire.

— Je ne joue pas, je savoure le moment.

— Tu savoureras plus tard !

Impatiente, elle lui planta les ongles dans les épaules. Elle avait chaud, trop chaud, et elle était plus que prête à jouir.

Ne tenant pas compte de ses supplications, il s’agenouilla et recouvrit son intimité de sa bouche. Eh merde ! pourquoi ce type était-il aussi doué dans tout ce qu’il entreprenait ? Il la dévora et elle ferma les yeux. Il faisait monter la tension en elle à chacun de ses coups de langue coquins. Il racla aussi son intimité des dents et suça son clito. Il la poussait à bout.

Des vagues de sensations déferlaient sur sa peau et ses terminaisons nerveuses étaient en feu. Elle fut bientôt assaillie par un orgasme fulgurant et une onde de plaisir intense lui parcourut tout le corps.

Vipère se redressa, défit sa braguette d’une main et déchira d’un coup de dent l’emballage d’un préservatif, qu’il déroula sur son sexe massif. Il alla la rejoindre dans son lit, s’allongea sur elle et glissa son gland impressionnant dans son intimité.

— Ce soir, je vais te prendre comme tu n’as jamais été prise. Je ne vais pas faire dans la dentelle, tu peux me croire.

Ella sursauta en le sentant insérer son sexe en elle dans un seul grand coup de reins. Merde ! Elle s’agrippa à ses épaules et enroula les jambes autour de sa taille.

— C’est trop bien ! lança-t-il

— Mais tu ne bouges pas. Pourquoi ?

En fait, Vipère luttait contre sa créature intérieure qui désirait émerger, prendre le contrôle et le remplacer auprès d’Ella.

— Tu vas lui faire peur, lui rappela-t-il. On va la perdre si on n’y va pas doucement.

Mécontente, la créature grommela mais finit par se retirer.

Vipère releva les hanches et serra les dents en sentant l’intimité d’Ella se refermer sur son sexe.

— Quand on a baisé au club, on a été très rapides. Ce soir, j’ai l’intention de prendre tout mon temps.

Il s’enfouit en elle et s’y sentit immédiatement chez lui. C’était exactement cela qu’il éprouvait quand il était en elle.

Il la prit sauvagement dans un rythme effréné, libérant le nœud d’émotions sombres fait de désir, d’avidité, de possessivité et d’amour qu’il portait en lui depuis trop longtemps.

Sa créature intérieure lui transmit alors le souvenir sensoriel de la saveur du sang chaud et addictif de sa compagne avec ses notes épicées de magie.

Vipère serra les dents. La soif lui brûlait la gorge. Frustré de ne pas pouvoir se nourrir de son essence vitale, il la prit encore plus violemment.

— Vipère ! lança-t-elle d’une voix rauque tandis que sa féminité brûlante se resserrait sur son sexe.

Puis elle jouit.

Mais il n’arrêta pas. Il continua à s’enfouir en elle et elle explosa. Il glissa encore en elle et la poussa jusqu’à ce qu’il la sente de nouveau au bord de l’orgasme.

— Viens, lança-t-il.

— Je ne peux plus, protesta-t-elle.

— Tu vas y arriver. Je le sais.

Ce fut le cas.

Elle se délita dans un long cri rauque, planta les talons dans le bas de son dos, à peine consciente qu’il continuait à la prendre encore dans de grands grognements. Il s’abattit sur elle une dernière fois, glissa en elle très profondément et elle sentit son sexe pulser et se répandre dans le préservatif.

Complètement vidée, elle fondit littéralement dans le matelas. Il se laissa retomber sur elle et enfouit son visage dans son cou. Ils ne bougèrent pas pendant tout un moment, puis il se mit sur le dos et l’installa sur lui.

Elle releva la tête, le regard attiré par les tatouages sur son cou. Il en avait plusieurs, des courbes, des traits, des symboles, des runes et des images. Elle passa le doigt sur une faux qui menait à d’autres symboles juste au-dessus de son cœur.

— Je ne reconnais pas ceux-là, dit-elle.

— C’est une écriture ancienne qui n’est utilisée que dans le royaume des cieux.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda-t-elle, curieuse de savoir ce qui était tatoué sur son cœur.

Il pinça les lèvres et ne répondit pas tout de suite.

— Je te le dirai peut-être un jour.

Ouais, on la lui avait déjà faite, celle-là ! Elle lui donna donc la même réponse que la fois précédente :

— Et peut-être que tu es un bel emmerdeur.

— Peut-être, dit-il en esquissant un petit sourire.

— Je vais aller faire ma toilette, dit-elle en sentant son sexe ramolli sortir d’elle.

— Je vais t’aider.

Il retira le préservatif et le jeta, puis il la prit dans ses bras et la porta jusqu’à la douche. Il la savonna sous le jet d’eau chaude et lui fit une gâterie avant de la prendre encore une fois. Ils durent donc se laver de nouveau.

Ella s’allongea sur le ventre dans le lit et sentit une main possessive lui caresser doucement le dos d’une manière si sensuelle qu’elle en eut des picotements.

— Passe la nuit avec moi, l’implora-t-il en posant les mains sur ses fesses.

— Pourquoi recommences-tu à me parler avec ce ton?

Vipère eut l’air sincèrement perplexe.

— Quel ton ? voulut-il savoir.

— Ta voix est aussi enveloppante qu’un sortilège.

— Alors tu vas rester ? lui demanda-t-il en souriant.

— Je n’ai pas sommeil.

Il sourit encore plus largement.

— Qui a dit que je voulais qu’on dorme ? lança-t-il en lui pinçant une fesse pour l’inciter à ne pas s’en aller. Reste avec moi.

Ella poussa un long soupir faussement résigné.

— Bon, d’accord, fit-elle.

Elle avait décidé de cesser de se préoccuper du fait qu’il était un être céleste et elle une démone.

Sa mère désapprouverait sans doute cette relation. Sa tante aussi. Et Mia. En revanche, elle avait décidé de ne plus y prêter aucune attention.

— Toute la nuit ?

— Oui, toute la nuit.

— Et tu vas revenir demain ?

— Oui, demain aussi.

— Et très souvent ?

Elle plissa les yeux.

— Qu’est-ce que tu me demandes au juste ?

Tout, bébé, répondit-il intérieurement.

Mais il ne le dit pas car elle n’était pas encore prête à l’entendre. Mieux valait rester dans la simplicité.

— Je te veux dans mon lit. Ou dans le tien. Ou n’importe où. Je veux te reprendre le plus souvent possible. Et je ne veux pas qu’aucun autre homme te touche.

Sa voix était tellement empreinte de possessivité qu’il la percevait lui-même.

— Et il n’y aura pas d’autre femme pour toi ?

— Non. Je n’en veux pas d’autre que toi, répondit-il en glissant la main sur son dos jusqu’à sa nuque. On verra bien où ça nous mène, d’accord ?

Il essayait d’avoir l’air décontracté mais, en réalité, il avait très envie de la revendiquer officiellement sur-le-champ.

Elle se mâchouilla la lèvre inférieure avant de lui répondre :

— D’accord.

— Très bien, dit-il, immensément soulagé.

— En revanche, il faudra rester discrets.

Effectivement. Vipère ne voulait surtout pas que les stryges ou d’éventuels informateurs célestes les voient ensemble. Cependant, il ne pouvait pas lui en parler.

— Tu as honte d’être vue avec un ange déchu ?

— Non. Je préfère juste rester discrète sur mes aventures et mes relations avec les hommes. Mon alter ego a tendance à se mêler de ce qui ne le regarde pas. Il est du genre à mettre le nez partout et n’hésite pas à menacer les types que je fréquente pour s’assurer qu’ils me traitent bien. Cela ne lui plaira pas qu’on se voie et ça pourrait être un problème.

Vipère s’étira longuement et se mit sur le dos.

— Je ne me fais pas de souci à propos de Belinsky.

Le démon légion était extrêmement dangereux, mais il aurait un mal de chien à le vaincre.

— Comment sais-tu qu’il est mon compagnon psychique ? lui demanda Ella, l’air suspicieuse.

— Belinsky dit à tout le monde que tu es son alter ego. C’est pour te protéger. (Puis Vipère pensa à quelque chose et s’immobilisa.) Tu as eu une aventure avec lui ? J’ai entendu dire que les démons couchent parfois avec leur alter ego.

Ella se mit à bafouiller.

— Euh… oui, en effet, ça peut arriver. Mia a eu une brève aventure avec Joe, son compagnon psychique, mais elle le regrette maintenant, je pense. Elle a des problèmes avec lui. Personnellement, je pense…

— Tu divagues…

— Mais non, protesta-t-elle, vexée, en fronçant les sourcils.

— Oui, tu divagues et tu as esquivé ma question.

— Puisqu’on parle de sexe… ne m’as-tu pas dit un peu plus tôt que tu avais envie d’enfouir le tien dans ma bouche ?

— Je n’ai jamais parlé de sexe, déclara Vipère, interloqué.

Mais, maintenant qu’elle en avait parlé, il sentit son membre réagir. Sûrement la raison pour laquelle elle l’avait dit.

— C’est pourtant ce que j’ai entendu. Alors ? tu veux ma bouche sur ton sexe ou quoi ?

— C’est de la manipulation pure et simple !

— Oui ou non ? insista-t-elle en clignant des yeux, l’air parfaitement innocente.

Il lui passa une main dans les cheveux et lui fit pencher la tête.

— Je te préviens, bébé. Tu ne vas pas juste me sucer. Je vais te baiser la gorge.

Ils ne dormirent pas et restèrent éveillés toute la nuit à parler, à rire, à se taquiner et à baiser. Ella n’aurait pas dû trouver cela aussi facile ou naturel de passer la nuit avec lui, mais c’était pourtant ainsi.

Même sa démone intérieure se sentait à l’aise avec lui, et elle était pourtant incapable de se détendre complètement avec qui que ce soit.

Il lui fit aussi visiter le domaine et la présenta aux membres du club qu’ils croisèrent. Ils eurent l’air tous étrangement satisfaits de les voir ensemble.

Quand vint l’heure pour Ella de rentrer chez elle pour ne pas être en retard au travail, elle se sentit triste, ce qui lui sembla bizarre. Elle avait toujours eu besoin d’espace, de solitude, et pourtant elle regrettait que sa très longue nuit avec Vipère tire à sa fin.

Il les téléporta chez elle et elle le regarda, étonnée.

— Comment savais-tu où j’habitais ?

Il haussa les épaules.

— De la même manière que je connaissais ton numéro de téléphone.

— Ah ! oui, tes sources mystérieuses.

Elle commençait à penser qu’il y avait peu de choses du monde des démons qui lui échappaient. Mais bon, c’était compréhensible qu’il se soit si bien renseigné. Comment autrement aurait-il pu implanter son club de bikers aussi facilement ?

— Merde, ma voiture ! s’exclama Ella en écarquillant les yeux.

— Elle est garée au pied de ton immeuble, dit Vipère. J’ai demandé à un de mes frères d’aller la chercher. Il l’a démarrée sans la clé. C’est un de nos nombreux talents.

— Oh ! ça devrait m’agacer que tu l’aies fait sans m’en parler.

— Mais pourquoi ? C’est ta voiture et tu en as besoin. Je voulais juste m’assurer qu’elle soit à ta disposition. Ce n’est pas comme si je l’avais repeinte en vert.

Ella eut un petit soupir et sortit les clés de sa poche.

— C’est une couleur que j’aime bien, mais non, je ne veux pas que tu la repeignes.

— Ne t’inquiète pas, je n’ai pas trop envie de le faire. (Puis il vit quelque chose par terre et fronça les sourcils.) Qu’est-ce que c’est ?

Il se pencha et prit un bout de papier plié en deux sur la moquette du couloir. Ella n’eut pas le temps de le lui prendre des mains qu’il l’avait ouvert et eut l’air très en colère.

— Qu’est-ce que c’est que ça, bordel de merde !?

Chapitre 14

— Ne le lis pas à haute voix ! lança précipitamment Ella.

Elle s’empara du bout de papier, le déplia et lut : « Laisse tomber si tu ne veux pas mourir. »

Elle fronça les sourcils. Ce message ne ressemblait pas aux autres, qui contenaient des propos sibyllins mais passablement anodins. Elle n’avait eu aucun mal à ne pas les prendre au sérieux. En revanche, ce dernier message contenait une menace explicite, et il avait été déposé devant chez elle pour qu’elle comprenne bien que son auteur savait où elle habitait, ce qui rendait sa menace encore plus réelle.

Comme si cela ne suffisait pas qu’il ait osé venir chez elle.

Elle allait tuer cet enfoiré dès qu’elle le trouverait. Sa démone voulait l’étriper et enrouler ses intestins autour de son cou comme un collier.

— C’est quoi, ça, Ella ? demanda Vipère, un éclair dur dans le regard, en désignant le message d’un doigt.

Ça ne le regardait pas.

— Un imbécile qui a pensé que ça serait amusant de laisser un message idiot devant ma porte. Fais comme moi : arrête d’y penser.

Elle déchira le bout de papier pour désactiver le sortilège. Elle ne voulait pas que Vipère le déclenche accidentellement.

— Tu penses vraiment que je n’ai pas compris que tu cherchais à détourner mon attention, bébé ?

Il avait prononcé ce petit nom doux sur un ton amusé mais légèrement méfiant.

Elle avait souhaité en effet qu’il ne remarque pas qu’elle cherchait à le duper.

— C’est juste un petit mot idiot, répéta-t-elle en ouvrant sa porte.

— Tu n’as pas l’air surprise. J’en déduis donc que ce n’est pas la première menace de ce genre que tu reçois.

Il la suivit dans l’appartement. Il entra comme si tous les sortilèges de protection qu’elle avait mis en place ne le freinaient absolument pas.

— Mes sortilèges auraient dû te barrer l’accès à chez moi ! s’exclama-t-elle, stupéfaite.

Sa démone avait été plutôt impressionnée et assez mécontente en même temps que les sortilèges de protection n’aient aucune prise sur lui.

— Il n’y a pas grand-chose qui puisse m’empêcher d’entrer là où je veux aller, expliqua-t-il. Dis-moi ce qui t’arrive. (Il lui adressa un regard sévère en la voyant prête à esquiver sa question.) Ella, j’ai passé la nuit dernière à te faire mienne et tu le sais. Tu es donc dorénavant sous ma protection. Il est hors de question que j’oublie cette menace. Ne me le demande même pas !

— Si le fait d’être tienne te donne le droit de t’immiscer dans mes affaires, alors cela vaut pour moi aussi en ce qui concerne les tiennes, n’est-ce pas ?

— Oui, répondit-il sur un ton circonspect.

— Alors je vais tout te raconter sur ce message quand tu auras répondu à ma question. Qu’est-il arrivé au vampire qui a déposé un cadavre près de ta salle de billard ? Tu l’as attrapé ?

Ella s’était posé pas mal de questions depuis cet événement.

Vipère eut l’air de n’avoir pas trop envie de lui répondre, puis il finit par pousser un soupir.

— Ce n’était pas un vampire mais une stryge. Une colonie de ces démons a réussi à venir jusqu’ici, je ne sais pas comment. Ces démons kidnappent des humains et déposent leurs cadavres près de nos propriétés pour m’asticoter.

Ella en fut sidérée.

— Pourquoi ? Ils auraient plutôt intérêt à ne pas attirer ton attention, il me semble.

— Les stryges n’ont pas la réputation d’être très raisonnables. J’ai des frères qui les traquent, mais elles sont très douées pour se cacher. Heureusement, on finit toujours par les retrouver.

— Vous en avez déjà affronté ?

— Dans le royaume des cieux, mes frères et moi étions chargés de gérer les problèmes avec les démons nés en enfer. C’est un peu comme si on n’avait pas mis fin à cette activité. Mais bon, si on les supprime aujourd’hui, c’est parce qu’on le veut bien et non pas pour obéir aux ordres. À toi, maintenant : parle-moi de ces messages, demanda-t-il, l’air curieux, en croisant les bras.

Ella roula les épaules.

— Je n’en ai reçu que deux autres.

— Ils ont été livrés ici ?

— Non. Ils avaient tous deux été glissés sous les essuie-glaces de ma voiture, mais pas le même jour. Ils contenaient des menaces assez insignifiantes. Le premier disait : « Il ne faut pas réveiller le chat qui dort. » et le deuxième : « La curiosité est un vilain défaut. »

Surpris, Vipère ne put s’empêcher de froncer les sourcils. Ce n’était pas des menaces très courantes.

— L’encre dans les autres était-elle aussi ensorcelée ?

Ella s’étonna qu’il l’ait senti.

— Oui, effectivement, mais je ne sais pas en quoi consistaient les sortilèges. Est-ce que tu le sais ?

Vipère fit « non » de la tête.

— Mais je doute que ça soit quelque chose de bien grave, dit-il en se forçant à desserrer les mâchoires.

Sa créature intérieure commençait à échafauder toutes sortes de plans plus sadiques les uns que les autres.

— Je partage ton avis, dit Ella. Ce message a beau avoir l’air différent des autres, il a sans doute été écrit par la même personne. Le plus curieux, c’est qu’ils ont tous été livrés directement. Qui fait ça de nos jours ?

Des gens qui voulaient sa mort. La personne qui lui envoyait ces messages n’en avait plus pour longtemps à vivre : Vipère et sa créature y pourvoiraient.

— Il se peut qu’ils m’aient été envoyés par la personne qui m’a agressée physiquement il y a un mois. J’ai vu par hasard une femme se faire attaquer et je me suis retrouvée dans le coaltar quand j’ai essayé de m’interposer. Mon agresseur est sans doute fâché que mon alter ego n’arrête pas de poser des questions pour le trouver. Luka va le buter dès qu’il l’aura trouvé.

Ces messages ne provenaient pas de son agresseur puisqu’il était mort. Vipère le savait, mais il ne pouvait pas le lui dire sans qu’elle en déduise qu’il avait assisté à la scène. Elle aurait voulu savoir ce qu’il faisait là et pourquoi il n’y était plus quand elle avait repris connaissance, et il n’était pas encore prêt à répondre à ses questions.

— Il ne s’est rien passé d’autre ? demanda-t-il.

— Non, rien.

Vipère jeta un bref regard au message déchiré et froissé qu’elle tenait à la main.

— L’auteur de ce message sait où tu habites. Il doit te suivre.

L’enfoiré !

— En temps normal, je ne me serais pas inquiétée. Je croyais que personne ne pouvait entrer chez moi grâce aux sortilèges que j’ai mis en place, dit-elle en se tournant vers la porte de son appartement, mais ils ne t’ont pas empêché d’entrer.

— Je te l’ai dit, Ella : il n’y a pas grand-chose qui puisse m’empêcher d’aller là où j’ai envie d’aller. Cela n’a rien à voir avec tes sortilèges. Ils sont très puissants, je l’ai bien senti.

Vipère envoya alors un message télépathique à Bouffon :

— Convoque tous nos frères. On va se réunir.

— Très bien, répondit son acolyte.

— Si tu reçois d’autres messages de ce genre, je veux que tu m’en informes.

— Mais je te l’ai dit : je m’en occupe moi-même.

— Ça n’a pas marché, manifestement, puisqu’il y a une escalade dans les menaces, déclara-t-il en s’approchant d’elle et en l’agrippant par le cou. L’enfoiré est venu chez toi, bébé, et ce message est moins anodin que les deux autres. Leur auteur est passé à la vitesse supérieure. Il pourrait faire quelque chose de plus grave la prochaine fois, comme te faire du mal, à toi ou à tes proches. Tu as intérêt à accepter ma proposition de t’aider à te débarrasser de lui au plus vite.

Ella poussa un soupir.

— De toute manière, tu n’en feras qu’à ta tête quoi que j’en dise.

Il haussa les épaules.

— J’ai pensé que tu réagirais mieux si je te laissais croire que c’était ton idée.

Ella essaya de réprimer un sourire mais ne réussit pas tout à fait.

— Tu vas me le dire si tu reçois encore un de ces messages, n’est-ce pas ? insista-t-il.

Elle baissa les épaules en signe de reddition et se frotta le front.

— Bon, d’accord, dit-elle.

Vipère se sentit soulagé et il perçut que sa créature intérieure se détendait un peu.

— Mais, en échange, tu devras me le dire si tu affrontes encore une fois des stryges.

Merde !

Il aurait préféré la garder loin de tout cela pour qu’elle… Il repoussa ces pensées, sachant qu’il allait devoir capituler. Elle risquerait de ne pas l’informer d’une nouvelle menace autrement.

— Je m’engage à t’en informer si j’ai du nouveau.

Ella renifla, l’air de s’être un peu calmée.

— Bon, d’accord alors.

— Puisqu’on doit tout se dire, je t’informe que tu auras dorénavant des gardes du corps. Mais tu ne les verras pas, ajouta-t-il en la voyant se hérisser. Tu ne sauras même pas qu’ils sont là. Je te demande d’accepter, Ella. J’ai besoin de te savoir en sécurité. Tu ne crois pas que c’est une bonne idée de faire en sorte que cet enfoiré ait plus de mal à t’approcher ?

Ella poussa un long soupir.

— Bon, d’accord. Mais c’est bien parce que tu as raison, il est passé à la vitesse supérieure. Il faut qu’on l’appréhende avant qu’il fasse du mal à qui que ce soit.

Ne voulant pas trop montrer sa satisfaction, Vipère lui fit un signe de tête et lui serra un peu le cou.

— À plus tard, dit-il.

Tout comme lui, sa créature intérieure n’avait pas vraiment envie de s’éloigner d’elle et encore moins avec cette menace qui planait sur elle, mais ils voulaient plus que tout la débarrasser de ce danger.

— Je vais au boulot et je devrais rentrer vers 18 heures.

— Je viendrai te retrouver. D’ici là, si tu as besoin de quoi que ce soit, appelle-moi.

Elle déglutit bruyamment.

— D’accord, répondit-elle.

— Prends bien soin de toi, bébé, dit-il en relâchant son étreinte.

Puis il se téléporta jusqu’à la salle de réunion du club-house. Assis autour de la longue table, ses frères s’y trouvaient déjà et avaient l’air plus ou moins curieux.

Vipère s’installa à sa place habituelle en bout de table.

— Plusieurs d’entre vous ont vu Ella au domaine la nuit dernière. Vous savez donc déjà qu’elle y était. Et, les autres, vous avez dû l’apprendre par la rumeur.

Les nouvelles circulaient rapidement parmi les frères.

— J’espérais que tu nous dirais qu’elle t’avait déjà revendiqué ou un truc dans le genre, intervint Spectre, bien calé dans son fauteuil, mais tu as l’air mécontent.

— C’est le cas, dit Vipère en posant les mains sur les accoudoirs. Quand je l’ai raccompagnée chez elle, j’ai découvert qu’elle recevait des messages anonymes.

— Quelle sorte de messages ? s’enquit Bouffon, l’air curieux.

— Des menaces, répondit Vipère.

— Quelqu’un la menace ? demanda Flambeur en se redressant.

— Oui, répondit Vipère en pianotant sur la table. Elle a trouvé deux messages sous ses essuie-glaces. Le troisième avait été déposé par terre devant sa porte. Alors, soit l’auteur s’est téléporté chez elle, soit il habite dans le même immeuble. Sinon, il n’aurait pas pu entrer avec toutes les mesures de sécurité en place.

— Qu’est-ce que ces messages contenaient ?

— Les deux premiers étaient des sortes d’avertissements : « Il ne faut pas réveiller le chat qui dort » et « La curiosité est un vilain défaut ». Mais le troisième disait ceci : « Laisse tomber si tu ne veux pas mourir. »

Sa créature intérieure montra les crocs en se les rappelant.

— Qu’est-ce que l’auteur lui demande de laisser tomber ? s’enquit Messager.

— Je l’ignore, dit Vipère en se penchant vers l’avant, ce qui fit grincer sa chaise. Ella pense que l’auteur pourrait être le démon qui l’a assommée avec un coup de poing psychique, qu’il essaie de l’empêcher de découvrir son identité. Mais on sait tous que c’est faux puisqu’il est mort.

Onyx se gratta la mâchoire.

— Qu’est-ce qu’il pourrait y avoir d’autre qui serait dans son intérêt de laisser tomber ?

— Je ne le sais pas non plus, dit Vipère, mais l’encre des messages contenait une sorte de pouvoir.

— Un « pouvoir » ? répéta Blackjack en fronçant les sourcils.

Vipère opina de la tête.

— Une sorte de sortilège de coercition, dit-il. C’était difficile d’en apprendre plus sans le déclencher et Ella l’a vite désactivé. Il valait mieux, je pense. Si c’est bien elle la cible, il suffit peut-être que les paroles soient dites à haute voix, même si ce n’est pas elle qui les prononce.

Filou l’examina attentivement.

— Tu penses que ces messages viennent d’en haut ? demanda-t-il.

— Je n’ai pas l’impression que c’était un sortilège céleste ou démoniaque, alors je ne sais pas, dit Vipère. Mais pourquoi ceux d’en haut s’intéresseraient-ils à Ella ? J’ai fait très attention de ne pas leur donner de raison de le faire. Les seuls qui savent qu’elle compte pour moi sont tous dans cette pièce.

Bouffon s’immobilisa.

— Aucun d’entre nous n’oserait lui faire un coup pareil, tu le sais. Ça serait comme s’en prendre à toi !

— Attends… tu penses que ça pourrait être l’un d’entre nous ? lança Arnaqueur en s’avançant sur sa chaise avant de regarder ses frères tour à tour.

— Je le pense, oui, dit Vipère.

Sa créature intérieure partageait son avis et les observait donc tous attentivement.

— Peut-être qu’aucun d’entre vous n’est intervenu personnellement, mais il est tout à fait possible qu’un de vous ait parlé à ceux d’en haut de l’importance que j’attache à Ella.

Cette supposition fut accueillie par un silence stupéfait.

Vipère dévisagea les membres de son club et pensa qu’il se pouvait malheureusement que l’un d’entre eux ait souhaité effrayer Ella. Il en souffrait profondément. Il n’aurait jamais imaginé qu’un de ses frères puisse agir ainsi. Mais bon, il n’avait pas non plus pensé que les six archanges qui comptaient tellement pour lui qu’ils étaient presque comme sa famille puissent le trahir. Et pourtant…

Onyx secoua la tête.

— Non. Jamais on ne donnerait le moindre renseignement à ceux d’en haut et encore moins une information aussi importante. Et jamais aucun d’entre nous n’aurait menacé ou effrayé Ella. On sait tous à quel point tu tiens à elle. Et puis merde ! il n’y a aucune raison pour nous de la cibler ou de révéler son identité à ceux d’en haut.

— À moins qu’elle serve de monnaie d’échange à quelqu’un qui voudrait retourner au royaume des cieux, supputa Vipère.

Oracle serra les mâchoires.

— Si c’était le cas, il serait déjà parti. Il ne serait pas resté parmi nous, car il aurait couru le risque que tu découvres ce qu’il avait fait.

— C’est possible, en effet, dit Vipère, mais on ne peut pas en être certain. Tout comme on ne peut pas savoir si c’est l’un d’entre vous qui a rédigé ces messages.

Rivet fendit l’air d’une main.

— Non, fit-il. C’est sûrement quelqu’un d’en haut.

— Son alter ego doit avoir beaucoup d’ennemis, dit Stylet. Ça pourrait être l’un d’entre eux.

C’était peu vraisemblable.

— Ils doivent tous savoir que ce serait de la pure folie de s’en prendre à sa compagne psychique.

Stylet haussa nonchalamment les épaules.

— Il y a beaucoup d’idiots dans ce bas monde.

— Il y a aussi beaucoup de gens qui font des trucs super moches pour de bonnes raisons, croient-ils, dit Vipère en pianotant de nouveau sur la table. Le fait est que je vais devoir révéler tous nos secrets à Ella un de ces jours et vous le savez. Vous savez tous aussi que sa présence dans ma vie comporte des risques pour nous tous. Il se peut qu’un d’entre vous craigne qu’elle partage nos secrets avec des gens de l’extérieur et souhaite l’éloigner pour notre bien à tous.

Plusieurs d’entre eux eurent l’air songeurs.

— On est tous des types impitoyables et on a fait bien pire qu’envoyer des messages avec un sortilège de coercition. Pouvez-vous tous me dire que vous êtes persuadés en votre âme et conscience que ce n’est aucun d’entre vous qui a envoyé ces menaces à Ella pour protéger le club et tous nos secrets ?

Flambeur poussa un soupir.

— Dit comme ça, non. On veille sur la sécurité des uns et des autres depuis tellement longtemps, et il n’y a pas de limites à ce qu’on ferait pour la garantir.

— Alors tu comprends pourquoi j’ai du mal à vous croire sur parole quand vous me dites que vous n’avez rien à voir avec ça, lança Vipère. Je préfère penser que cette menace vient de l’extérieur, mais je dois m’assurer que personne ici ne représente un danger pour ma compagne et qu’il n’y a pas de traître parmi nous.

— Tu vas fouiller dans nos têtes, c’est ça ? demanda Filou, l’air anxieux.

— J’espère ne pas être obligé de le faire, que l’auteur de ces messages va lever la main et se dénoncer. Si c’est l’un de vous, cela va sans dire, expliqua Vipère en examinant chacun de ses frères. Je comprendrai. On se protège les uns les autres comme on l’a toujours fait, et Ella est saine et sauve. Mais si l’un d’entre vous m’a menti et que je le découvre, je ne promets pas de ne pas l’écorcher vif. Alors, l’un d’entre vous a-t-il quelque chose à avouer ?

Les frères échangèrent des regards et attendirent pour voir si l’un d’entre eux allait reconnaître être l’auteur des messages. Mais personne ne leva la main.

Vipère se lécha les incisives.

— Bon, alors on va commencer. Toi d’abord, dit-il en se tournant vers Arnaqueur, assis à côté de lui.

Luka lança une volée de jurons en russe et froissa les bouts de papier déchirés qu’il tenait dans la main.

— Bordel de merde ! j’en ai vraiment marre de cette histoire.

Ella le regarda faire les cent pas dans l’atelier de la boutique comme un tigre en cage et s’appuya au comptoir. Mia, Mélodie et Jocelyne avaient reculé pour lui faire de la place. Elles n’avaient pas peur de lui, car Luka les avait placées sous sa protection en raison de leurs liens familiaux avec Ella, mais il était assez effrayant quand il était en colère.

La peau sur son visage, son cou et ses mains ondulaient étrangement comme si des serpents se mouvaient dessous. C’était ses démons intérieurs qui affleuraient. Sa colère les avait fait remonter à la surface et nourrissait leur fureur et vice versa dans un véritable cercle vicieux.

Ella avait réuni tout le monde à la boutique pour les informer de ces messages. En revanche, elle n’avait dit à personne, pas même à Luka, que Vipère ferait sa propre enquête.

Son alter ego n’avait rien contre les anges déchus, mais il n’apprécierait pas du tout qu’un autre homme estime avoir le droit de la protéger. Il considérait cela comme sa responsabilité et ne verrait pas d’un très bon œil qu’on veuille lui prendre sa place.

Il n’aimerait pas non plus que Vipère se soit ainsi immiscé dans les affaires d’Ella et voudrait savoir pourquoi le président des Black Saints s’était arrogé ce droit. Elle préférait aussi ne pas lui dire tout de suite qu’elle partageait son lit.

Ella ne savait pas trop comment Vipère allait chercher l’auteur des messages, mais elle appréciait ses efforts pour lui venir en aide. C’était une bonne idée d’appeler tout le monde sur le pont dans ces circonstances, estimait-elle.

— C’est quelqu’un qui aime le danger, déclara Mikhail en posant ses prunelles gris acier sur Luka. Ce petit bout de papier dans ta main signe son arrêt de mort.

Nikandr acquiesça lentement d’un signe de tête.

— C’est comme s’il te mettait au défi de l’affronter.

— Ça sera le cas dès que je l’aurai retrouvé, dit Luka, ses yeux virant au noir quand un de ses démons intérieurs remonta à la surface. Il va me supplier de le tuer avant qu’on en ait fini avec lui, ce qui va prendre beaucoup de temps, je peux vous l’assurer.

Il s’agissait de Bélial, devina Ella.

Les légions avaient cette particularité que leurs démons intérieurs se donnaient un nom, sans doute pour se démarquer des autres. Il y en avait trois en Luka : Bélial, Abraxas et Dagon.

Ella avait appris à les différencier. Ils avaient beau avoir beaucoup de points communs comme l’impulsivité, l’intrépidité et une incapacité à éprouver des remords, ils n’en avaient pas moins des personnalités distinctes.

Abraxas était narcissique et possédait une sorte de charme superficiel. Dagon était lunatique, manipulateur et mythomane. Bélial, pour sa part, était un vrai sadique qui ne trouvait son plaisir qu’en faisant du mal aux autres ou en les humiliant. Il était donc le préféré de la démone intérieure d’Ella, qui n’avait pas de cœur.

— Je n’arrive pas à croire que tu ne nous as pas parlé de ces messages, dit Mélodie à Ella.

— Je ne voulais pas t’inquiéter avec ça, lui répondit sa fille.

— Tu ne les prenais sans doute pas au sérieux. Enfin, je suppose, intervint sèchement Jocelyne en pinçant les lèvres.

— Oui, c’est vrai, je l’avoue. J’ai pensé que le premier message pouvait être un pari idiot entre gamins, mais le sortilège que j’ai perçu dans l’encre m’a fait réfléchir.

Mélodie lui jeta un regard noir.

— Tu aurais dû nous en parler. Tu ne dois pas garder ce genre de chose pour toi. Tu fais tout le temps ça ! Et pas que toi, Mia aussi, rouspéta Mélodie en regardant ses deux filles. Vous ne nous dites jamais rien toutes les deux quand il se passe quelque chose.

— Cela vaut mieux pour tout le monde, déclara Mia.

— Qu’est-ce que tu entends par là ? lui demanda Jocelyne en fronçant les sourcils.

— Je pense à la raison pour laquelle notre Grand Maître a organisé notre réinstallation à Las Vegas plutôt que de juste nous mettre à la porte, leur rappela Mia. Vous êtes de vraies terroristes de la magie toutes les deux quand vous ou vos proches êtes victimes d’une injustice quelconque.

Mélodie redressa un peu le menton.

— Une potion bombe à paillettes ne peut pas être considérée comme du terrorisme, protesta-t-elle.

— Tu te souviens de mon ex qui est resté sourd pendant six mois ? demanda Mia à Ella.

— Ça n’avait rien à voir avec nous, affirma Mélodie.

Ouais, ouais…

— Ou la fois où mon vieux voisin un peu trop tactile renâclait comme un cochon chaque fois qu’il ouvrait la bouche pour parler.

Cela avait duré cinq longs mois.

— Cela n’avait rien à voir avec nous non plus, se défendit Mélodie.

— Ou bien quand le chauffard ivre qui avait embouti ma voiture et n’avait pas voulu s’excuser s’est retrouvé déclaré mort dans tous les pays et n’a jamais plus été capable de se saouler même quand il buvait jusqu’à plus soif ? lança Mia.

— On devrait être flattées qu’elles nous croient aussi puissantes, dit Jocelyne en donnant un petit coup de coude à sa sœur.

Mélodie renifla et se tourna vers Luka, dont les yeux avaient retrouvé leur apparence normale. Bélial s’était retiré.

— Tu n’as encore rien trouvé sur l’identité de l’auteur de ces messages ?

L’air contrarié, Luka secoua la tête en signe de dénégation.

— J’ai cherché partout. Vraiment partout. Toutes les personnes que je soupçonnais d’avoir agressé Ella avaient des alibis solides, et tous ceux que j’ai interrogés n’ont aucune idée de qui cela peut être.

Mélodie poussa un long soupir inquiet.

— Qu’est-ce qu’on peut faire ? demanda-t-elle.

— On va poser quelques pièges magiques, dit Ella. Il va sans doute s’y attendre, alors je doute qu’il s’approche de ma voiture ou de mon appartement. Mais, s’il le fait, je le saurai.

Luka lui jeta un regard sombre.

— Tu auras des gardes du corps. Dès maintenant, déclara-t-il. Ce n’est pas négociable. Ce dernier message est trop violent. Je ne veux pas que tu risques ta vie.

— D’accord, dit Ella.

Elle s’était doutée qu’il ferait ça.

Surpris qu’elle accepte aussi facilement, il la regarda en plissant les yeux.

— Ah oui ? fit-il.

— Je ne vais pas refuser ton offre. Cela nous aidera peut-être à attraper mon harceleur plus vite.

C’était d’ailleurs la raison pour laquelle elle n’avait pas lutté contre la proposition de Vipère de la faire protéger par ses troupes.

— Ce n’est pas une offre, Ella. Je t’informe de ce qui va se passer, déclara Luka. Je ne laisserai personne te faire du mal.

Mia poussa un soupir presque envieux.

— Tu ne voudrais pas être mon alter ego aussi, Luka ?

— Non. Toi, tu es l’alter ego de Joe. Tu es donc son problème, dit-il gravement.

— « Son problème » ? répéta Mia.

— Oui.

— Et tu considères que ma sœur est un problème ? demanda Mia en croisant les bras.

— Mais non. Elle est mon alter ego, dit Luka en se retournant vers Ella. Et elle aurait dû me parler tout de suite de ce dernier message et ne pas attendre jusqu’à maintenant.

Ella poussa un profond soupir.

— J’en ai marre de le laisser bouffer tout mon temps.

Luka s’approcha d’elle et posa une main sur son épaule pour la réconforter.

— Viens à l’Infernal ce soir. On va manger et bavarder. Ça te changera les idées.

Ella n’était pas libre puisqu’elle devait retrouver Vipère.

— Désolée. J’ai quelque chose de prévu ce soir. Je viendrai une autre fois.

Luka serra les lèvres.

— Je n’aime pas te voir épuisée comme ça. Ça me donne envie de tuer quelqu’un. N’importe qui.

— Sérieux, Luka ! tu ne veux pas être mon alter ego ? lança Mia.

— Qu’est-ce qui se passe avec Joe ? s’enquit Mélodie, l’air inquiète.

— Il t’a fait du mal ? demanda Luka en plissant les yeux.

— Non, non, les rassura Mia. Il fait l’idiot, c’est tout. Ça va lui passer.

Luka poussa un grognement et se tourna vers Ella.

— Je vais y aller, dit-il en lui serrant l’épaule. On va le trouver, tu vas voir. C’est juste une question de temps.

Comme elle avait fermé la boutique pour qu’ils ne soient dérangés pendant qu’ils parlaient, Ella raccompagna Luka et ouvrit la porte pour son alter ego et ses gardes du corps. Il l’étreignit brièvement, lui demanda de rester sur ses gardes et quitta la boutique, suivi des jumeaux.

Ella retourna le panonceau « ouvert-fermé » et regarda dehors, où elle vit deux Black Saints devant le bar voisin. Elle se demanda s’il s’agissait de ses nouveaux gardes du corps mais elle ne pouvait pas en être sûre.

Ils croisèrent son regard et inclinèrent très discrètement la tête avant de se retourner. Elle n’eut donc pas à décider s’il valait mieux qu’elle fasse semblant de ne pas les avoir vus ou qu’elle les salue d’un signe de tête amical, ce que sa sœur n’aurait pas manqué de remarquer.

— J’ai beau comprendre que tu aimerais bien mettre la main sur ton agresseur, je préférerais que ce soit Luka qui le trouve, dit Mia. Il le fera vraiment payer. Toi, tu es trop clémente.

— Tu ne devrais pas être si sûre de toi, marmonna Ella en reprenant sa place au comptoir avec sa sœur.

Compte tenu de la nature des messages que l’enfoiré lui laissait…

— Je suis furieuse que ce type se soit rendu jusqu’à la porte de chez toi, dit Mia. Il a beau n’avoir laissé qu’un mot avec un petit sortilège de coercition, il a voulu te faire peur. Comme s’il te disait qu’il savait où tu vivais et qu’il était capable de s’approcher au plus près de toi.

Ella acquiesça d’un lent signe de tête. Sa démone, très remontée, était aussi en colère que lorsqu’elle avait trouvé le message un peu plus tôt ce matin-là.

— J’ai peur qu’il s’en prenne à toi, à maman ou à Jocelyne. Faites très, très attention.

— Oui, évidemment, mais c’est toi qu’il cible. Toute son attention est concentrée sur toi.

Ella entendit tinter le carillon de la porte et leva la tête. Elle se raidit en voyant Maxine et Dionne entrer dans la boutique. Super !

Chapitre 15

La démone intérieure d’Ella éclata d’un rire narquois. Elle n’était pas du tout d’humeur à supporter ces deux femmes. En outre, elles n’avaient vraiment pas l’air d’être venues pour faire du shopping ou acheter quoi que ce soit. Elles n’avaient certes pas l’air agressives mais elles étaient très sérieuses.

La démarche raide, elles s’avancèrent droit vers le comptoir.

— Mesdames, Dionne et moi sommes venues nous excuser, dit Maxine en leur adressant un sourire tendu.

— Ah ? fit Ella, qui avait remarqué leur manque d’enthousiasme.

— Oui, affirma Maxine. Mon comportement la semaine dernière était déplacé. J’étais sur la défensive parce que vous aviez accusé ma fille de vol. Dionne m’a avoué depuis que c’était justifié.

Ella échangea un bref regard avec sa sœur.

— Très bien, fit Mia.

Dionne secoua la tête et ses cheveux la fouettèrent.

— Je m’excuse d’avoir pris de l’argent qui n’était pas à moi. Ce n’était pas bien et j’aurais dû m’excuser avant. Je suis désolée.

— Elles ne sont pas plus sincères l’une que l’autre, dit Mia à Ella par la pensée.

— Je sais, et c’est même très étrange qu’elles soient venues jusqu’ici, répondit sa sœur de la même manière.

— Nous acceptons vos excuses, dit Ella.

Ce n’était pas tout à fait vrai, mais il n’y avait aucune raison de prolonger indûment cette conversation. Il valait donc mieux couper court.

Maxine esquissa alors un sourire placide.

— Merci. En raison de mon amitié avec Jocelyne, je n’aimerais pas qu’il subsiste des ressentiments entre nous.

— Nous sommes de ton avis, affirma Ella.

— Parfait !

La harpie se tourna en souriant vers sa fille et la vit consulter son téléphone.

— Dionne ? dit-elle.

— Ouais ? répondit la chatte des enfers sans même regarder sa mère.

— Dionne !

— Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ? rétorqua celle-ci en relevant la tête. J’ai dit exactement ce que tu m’avais demandé de dire. On peut s’en aller maintenant ?

Ella serra les lèvres pour réprimer un sourire.

— Tu es censée être…, commença Maxine avant de s’interrompre.

— Allez, maman, elles ne vont pas me redonner mon boulot. Je réagirais de la même manière à leur place.

Cela avait l’air de bien l’arranger, mais pas Maxine, remarqua Ella.

— Tu as raison, nous ne te reprendrons pas. Nous te souhaitons bonne chance dans tes projets futurs.

La chatte des enfers haussa les épaules et se dirigea vers la sortie. Maxine regarda Ella et Mia tour à tour, manifestement hésitante, puis elle suivit Dionne à contrecœur en marmonnant quelque chose d’une voix si basse que ses propos étaient inaudibles.

Ella les regarda partir et une idée lui vint en tête.

— Je viens juste de penser à un truc… Dionne a eu beaucoup de jobs différents.

— Ouais, et ?

— C’est toujours Maxine qui les lui dégotte.

— C’est vrai.

— Dionne n’a jamais l’air d’avoir envie de prendre un de ces postes.

Enfin, c’était ce que lui avaient dit ses précédents employeurs quand Ella leur avait demandé leur avis avant d’employer Dionne.

— Et alors ? demanda Mia, curieuse.

— Et si Maxine avait choisi des jobs spécifiques pour Dionne ? Pour l’envoyer espionner ses employeurs ?

Mia entrouvrit la bouche et écarquilla les yeux.

— Tu as peut-être raison. Ce sont des choses qui arrivent. Les informations ont beaucoup de valeur dans le monde des démons.

C’était effectivement le cas. Les informations pouvaient aussi servir à faire chanter les gens.

— Et, tu sais quoi ? j’ai toujours trouvé ça bizarre que Maxine devienne amie avec notre tante. Elles n’ont absolument rien en commun.

Ella acquiesça d’un signe de tête.

— Elle espérait peut-être juste obtenir des renseignements sur notre clan. Ou bien sur Luka, qui sait ?

Cette hypothèse était beaucoup plus vraisemblable puisque leur clan était loin de Las Vegas et pas du tout important.

— Il ne s’est rien passé dans nos vies ces derniers temps pour que Maxine ait envie de nous espionner, ajouta Ella.

— Dionne n’a peut-être pas envie de jouer ce rôle, ce qui expliquerait qu’elle cherche chaque fois à se faire virer, supputa Mia. Et pourquoi Maxine essaie-t-elle de lui faire retrouver son job ? Merde ! il va falloir que je prévienne Jocelyne et qu’elle fasse encore plus attention que d’habitude à ce qu’elle dit devant Maxine.

— Est-ce qu’on ne devrait pas aussi prévenir Knox ? Il est le Grand Maître de Maxine, mais bon, serait-il intéressé de savoir ça ?

Mia fit une grimace.

— Tu pourrais en parler à Harper, juste au cas où. Si elle pense que ça a un quelconque intérêt, elle en touchera un mot à Knox.

Ella opina de la tête.

— J’irai au salon de tatouage durant ma pause-déjeuner.

Ella arriva à l’Urban Ink et poussa la porte. C’était un studio lumineux et moderne, avec un côté très avant-gardiste. Des clients se prélassaient dans les fauteuils de relaxation dans quatre postes de travail pratiquement identiques. Il y avait une table de traçage contre le mur du fond, ainsi que différentes pièces d’équipement et des portes menant à d’autres salles.

Des clients attendaient leur tour sur de confortables canapés dans la salle d’attente en regardant la télé ou en consultant les classeurs de tatouages sur la table basse devant eux. Il y avait aussi un distributeur de friandises pour les petits creux.

Ella sourit à l’elfe debout derrière le comptoir de l’accueil.

— Salut, meuf, dit-elle.

— Hé ! salut à toi, sorcière démoniaque, répondit Khloë.

Ella gloussa et s’approcha du comptoir.

— Je voulais parler à Harper. Juste une minute.

Khloë tourna la tête vers la sphinx.

— Elle est avec un client, mais elle n’en a plus pour très longtemps.

— Je vais l’attendre, dit Ella en voyant que Harper avait posé son pistolet de tatouage et expliquait à son client les soins à faire. Piper n’est pas là aujourd’hui ?

Elle ne l’avait pas vue.

— Elle est partie plus tôt. Elle devait aller quelque part avec sa mère.

C’était dommage, car Ella adorait papoter avec elle. Elle allait s’asseoir sur un canapé quand Khloë leva la main pour l’arrêter.

— Non, ne va pas t’asseoir là-bas. Reste ici avec moi, la supplia-t-elle en se penchant en avant et en lui adressant un grand sourire. Raconte-moi plutôt ce qui se passe dans ta vie en ce moment. Je suis curieuse.

— Ha ha ! bien joué, mais je ne te crois pas. Tu veux me demander quelque chose, avoue-le.

C’était assez facile à deviner.

L’elfe se gratta la joue.

— Bon, si tu insistes, il y a bien quelque chose que tu pourrais faire pour moi.

— Non, je ne vais pas essayer de convaincre Luka de laisser ta famille entrer à l’Infernal.

— Allez ! la supplia Khloë en fronçant les sourcils. Ils vont bien se comporter.

Ella ne put s’empêcher de pouffer.

— Les elfes ne savent même pas ce que ça veut dire.

— C’est faux. On est capables d’apprendre, de grandir. On…

— Vous n’en faites toujours qu’à votre tête, tu veux dire, rétorqua Ella. Et cela signifie que vous ne tenez jamais compte des avertissements, de l’éthique ou des règles. Et vous ne faites même pas attention à votre sécurité. Je n’ai jamais compris pourquoi vous êtes comme ça.

Khloë regarda dans le vide, l’air songeur.

— On ne le comprend pas non plus, dit-elle enfin.

— Salut, Ella ! intervint Raini en s’approchant de l’elfe. J’adore tes boucles d’oreilles.

Raini, l’une des tatoueuses, était un succube. Elle était éblouissante et, même si elle avait beau essayer de se faire discrète, elle n’y arrivait pas trop.

— Ah ! merci, dit Ella en passant la main sur une de ses boucles d’oreilles en forme de libellule.

— Tu es venue te faire tatouer ?

— Non, je voulais juste parler à Harper de quelque chose.

— Eh bien, si tu changes d’avis, je peux te conseiller un tatouage : un bébé hippopotame, dit Khloë.

Raini fronça les sourcils.

— On ne s’était pas mises d’accord que tu ne proposerais plus…

— Ne critique pas Fritz. Il ne t’a rien fait, maugréa Khloë.

— C’est vrai, il ne m’a rien fait, sauf qu’il n’est pas un hippopotame, mais bien un sexe avec des testicules poilus. Et tu continues de prétendre que ce n’est pas le cas même si on voit bien ce que tu dessines.

— Les elfes n’ont pas la même logique que nous, intervint Ella.

Raini poussa un grognement d’assentiment.

— À qui le dis-tu !

Le client de Harper s’approcha alors du comptoir et capta l’attention de Khloë.

Harper le suivit peu après.

— Hé ! qu’est-ce qui t’amènes ici ? demanda-t-elle à Ella.

Ella croisa les bras.

— J’ai une histoire à te raconter.

Elle lui narra brièvement ce qui s’était passé avec Maxine et Dionne et lui fit part de ses suspicions.

Harper se mordit la lèvre inférieure.

— Mmm, fit-elle, je vais en parler à Knox. Je n’ai jamais soupçonné Maxine de se servir de sa fille pour espionner ses employeurs, mais je ne serais pas très étonnée que ce soit le cas. Son vieil associé le faisait déjà.

— Je n’en suis pas sûre non plus, expliqua Ella, et je ne l’accuse pas. Je voulais juste t’informer de mes soupçons.

— Knox va lui parler, dit Harper. Si tu as raison, il mettra vite fin à son manège.

— Tu penses que Maxine va le lui avouer si elle est effectivement coupable ? lui demanda Ella, curieuse.

Harper eut un sourire rusé.

— Les gens hésitent à mentir à mon compagnon, et il est très doué quand il s’agit de soutirer des informations à des personnes qui préféreraient les garder secrètes.

Un peu comme Luka alors.

Devon, une autre tatoueuse spécialisée dans les piercings, sortit d’une des salles du fond avec un joli bébé dans les bras. Elle était la compagne de Tanner, ce qui était très surprenant car les chats et les chiens des enfers ne s’entendaient pas très bien habituellement.

— Je n’arrive pas à la faire dormir, se plaignit-elle.

Elle jeta un rapide coup d’œil à sa petite fille, une chienne des enfers, avant de lever la tête et d’apercevoir Ella.

— Ah ! salut ! Je ne savais pas que tu étais là, dit-elle en balayant le petit groupe du regard avec ses beaux yeux verts de félin. J’ai loupé quelque chose d’intéressant ?

— Non, répondit Khloë en grimaçant. Que des histoires plus ennuyeuses les unes que les autres.

La petite Anaïs se mit à taper des mains sans raison apparente et babilla en regardant Ella de ses grands yeux dorés tout en lui souriant.

Ella lui rendit son sourire.

— Ah, Devon, elle est trop mignonne.

Et violente aussi d’après Levi – elle l’avait souvent griffé au visage –, mais mignonne, oui, effectivement.

Elle avait les yeux de Tanner, son père, mais les mêmes boucles ultraviolettes que sa maman.

Elle avait l’air d’avoir un an environ, mais les bébés démons grandissaient plus vite que les humains. Elle devait avoir seulement neuf ou dix mois. Ella ne se souvenait pas exactement de sa date de naissance.

— Veux-tu la prendre dans tes bras ? lui demanda Devon.

Ella se mit à bafouiller et recula un peu.

— Euh… non, pas vraiment, merci, répondit-elle.

Elle n’avait pas envie de se faire arracher les yeux.

Devon serra les lèvres et jeta un regard noir aux autres.

— Elles t’ont dit qu’Anaïs essayait de tuer les gens, c’est ça ?

Ella bafouilla.

— Non, non, pas du tout. Je ne suis pas très douée avec les enfants, c’est tout.

Khloë souffla, se tourna vers la petite fille et lui prit la main.

— Les gens sont méchants avec toi, petite Anaïs, hein ? Tellement méchants, alors que tu es toute mignonne et adorable.

— Tu veux la prendre dans tes bras ? lui demanda Devon.

L’elfe recula d’un pas.

— Putain ! non.

La chatte des enfers rougit.

— Vous êtes vraiment bêtes, les filles.

Ella éclata de rire.

— J’hésite beaucoup à le dire, mais je pensais vraiment que ça pouvait être l’un d’entre nous, dit Onyx, qui, assis dans l’herbe, tenait une canette de bière entre le pouce et l’index. Je suis content que ça ne soit pas le cas.

Vipère aussi d’ailleurs. Il avait examiné le cerveau de tous ses frères au cours des dernières heures et avait fini par accepter qu’aucun d’entre eux n’était l’auteur des messages que recevait Ella. Et ils n’avaient pas non plus fourni de renseignements à ceux d’en haut.

C’était un réel soulagement pour lui, mais aussi une nouvelle source d’inquiétude car il ne pouvait qu’en déduire qu’Ella était harcelée par un être céleste. Et cela n’était possible que si ceux d’en haut avaient découvert son importance pour lui. Cela signifiait donc que le club était surveillé étroitement et qu’il ne s’en était pas rendu compte.

Cette idée le fit grincer des dents. Il jeta un regard suspicieux vers le terrain vague et le bois sombre au-delà de la clôture grillagée. Ce n’était pas un paysage urbain et la cour était loin d’être jolie. Il n’y avait ni plantes, ni fleurs, ni décorations. Rien qu’un petit bout de pelouse rêche, quelques dalles de béton et des tables de pique-nique.

La plupart de ses frères étaient réunis dans la cour. Il n’avait aucun mal à deviner d’après leur expression qu’ils étaient vexés qu’il les ait soupçonnés. Ils comprenaient bien néanmoins la nécessité pour lui d’être très prudent et ne lui en voulaient pas. Ils avaient surtout peur de devoir envisager la possibilité que quelqu’un de l’extérieur ait pu les espionner à leur insu.

Vipère se faisait du souci pour Ella.

Il avait chargé Spectre et Rebelle de la surveiller. Ses frères n’avaient vu personne rôder près de chez elle ou de sa voiture ou la suivre dans ses déplacements. À part, bien entendu, les gardes du corps envoyés par Luka.

Assis en face de lui, Oracle se pencha en avant et posa les avant-bras sur la table.

— Je ne vois pas comment quelqu’un de l’extérieur aurait pu s’approcher de nous sans qu’on s’en aperçoive.

— Si c’est un être céleste qui rédige ces messages, c’est sans doute parce qu’ils ont suivi la trace de tes transactions financières, supputa Filou depuis une table voisine. Tu as acheté l’immeuble dans lequel elle habite, le bar à côté de sa boutique et la salle de billard qu’elle fréquente. L’élément commun à toutes ces transactions, c’est Ella.

— Ouais, convint Flambeur, assis à droite de Vipère, mais il achète beaucoup de biens. Il n’y a pas vraiment de raisons que ceux-là attirent l’attention de ceux d’en haut plus que d’autres. Et comment les êtres célestes auraient-ils pu découvrir qu’il a acheté le bar ? Il est situé dans la Cité souterraine.

— Ils auraient pu en entendre parler, dit Filou. Les démons bavardent beaucoup, et encore plus quand ils ont une raison de se plaindre. Notre présence dans la Cité souterraine en incommode plus d’un.

— C’est vrai, dit Flambeur en se tournant vers Vipère. Si je t’espionnais, je vérifierais si tu as acheté des biens dans la Cité souterraine et je me demanderais si tu l’as fait pour te rapprocher de ta copine. Je regarderais qui travaille là, quels sont les commerces situés à proximité et je trouverais la boutique d’Ella. En faisant très attention, un être céleste pourrait très bien se téléporter dans la Cité souterraine et s’y déplacer sans être vu. Il ne faudrait pas qu’il y reste trop longtemps, mais c’est jouable.

Stylet se leva, ramassa un oiseau mort et le jeta par-dessus la clôture.

— Si quelqu’un découvrait que l’immeuble où habite Ella t’appartient, il pourrait en tirer tout un tas de conclusions.

— Élémentaire, mon cher ami, lança Bouffon.

Stylet balaya son commentaire d’un geste de la main.

— Enfin, si un être céleste était venu t’espionner à la salle de billard, il t’aurait vu baiser Ella des yeux et aurait deviné ce qu’elle représente pour toi. Il n’aurait pas eu de mal à découvrir que cela fait des années qu’elle fréquente cet endroit, et le rapprochement serait vite fait. En revanche, je ne comprends toujours pas à quoi servent ces messages.

— On comprendrait mieux si on savait à quoi correspondent les sortilèges de coercition qui y ont été intégrés, dit Flambeur en se caressant distraitement un sourcil. Ils étaient bien rédigés, quand on y pense. Les deux premiers étaient plutôt anodins et auraient pu être lus à haute voix pour rigoler. Le troisième était plus menaçant mais, en le déposant devant la porte d’Ella, son auteur espérait qu’elle soit suffisamment en colère pour le lire à haute voix.

— Je ne vois vraiment pas pourquoi l’auteur de ces messages s’est donné toute cette peine, intervint Blackjack, assis sur le banc à la gauche de Vipère.

Songeur, Bouffon pinça les lèvres.

— Il se peut que le responsable ne soit pas un assassin. Tu as pensé qu’il pourrait s’agir d’un des six archanges ? demanda-t-il à Vipère.

— Ils ont dû me remplacer et ils doivent être de nouveau sept, supputa Vipère en se frottant la mâchoire. Je ne sais pas comment ni pourquoi les archanges auraient fait ça. On ne s’est pas exactement quittés en très bons termes, mais je ne vois pas pourquoi ils cibleraient Ella.

— Ils ont tué sa précédente incarnation, lui rappela Bouffon.

Comme si Vipère pouvait l’oublier.

— Oui, ils voulaient nous séparer à tout jamais mais ils n’ont pas réussi. Ils auraient quand même pu finir par l’accepter, il me semble. Mais ceux d’en haut ? Ils doivent lui en vouloir de m’avoir séduit, de m’avoir entraîné dans une mauvaise voie et d’être responsable d’une obsession dont je n’ai jamais réussi à me défaire.

— Et si l’auteur des messages n’était pas un être céleste mais une personne de l’entourage d’Ella ? lança Rivet. Sa sœur, par exemple ?

— Quoi ? s’exclama Messager en fronçant les sourcils, l’air incrédule.

Rivet haussa les épaules.

— Elles habitent dans le même immeuble. Elle n’aurait aucun mal à mettre un message devant sa porte.

Bouffon lui adressa un regard moqueur.

— C’est l’idée la plus stupide que j’ai jamais entendue ! Pourquoi Mia ferait-elle ça ?

— Pour lui jouer un tour. Parce qu’elle s’embête, dit Rivet en se tournant vers Bouffon, l’air de le défier. Tu as une meilleure théorie ?

— N’importe quelle théorie serait meilleure que la tienne, affirma Bouffon.

— Et si Ella s’envoyait elle-même ces messages ? lança Arnaqueur, allongé dans l’herbe, les jambes étirées devant lui.

— Oublie ce que je viens de dire, dit Bouffon en clignant très lentement des yeux. Cette théorie est encore pire que la tienne.

— On a vu des gens faire bien pire que ça pour attirer l’attention, protesta Arnaqueur en levant les mains.

— Et si c’était Neta ? lança Messager.

— Qui ? voulut savoir Blackjack, l’air un peu perdu.

— Neta, répéta Messager.

— Tu veux parler de l’entreprise de livraison ? s’enquit Onyx en inclinant la tête.

— Non, répondit Messager. L’entreprise, c’est Letta.

— Alors qui est Neta ? insista Onyx.

— Une couturière, celle qui a cousu nos écussons sur nos vestes. Comment as-tu pu l’oublier ?

— Mais non, la couturière, c’est Esta, dit Flambeur en soupirant.

— Alors je ne vois pas de qui tu parles, affirma Rivet en haussant les épaules.

— Neta est membre du clan de Maddox, lui rappela Messager. Elle passe tout son temps entre le club, le bar et la salle de billard.

Il marqua une pause en constatant que Rivet ne semblait pas voir de qui il parlait, puis il ajouta :

— Une blonde avec une poitrine imposante. Tu l’as baisée dans le parking.

— Ah ! oui, Neta, la petite mignonne avec la coupe à la garçonne.

Messager serra les lèvres.

— Non, dit-il.

— Alors je ne vois pas du tout de qui tu parles.

— Ça ne peut pas être Neta, dit Flambeur à Vipère. Elle n’a pas apprécié de te voir avec Ella au Boudoir rouge, c’est vrai, mais ta copine a commencé à recevoir des messages avant. Neta n’aurait eu aucune raison de s’en prendre à elle.

— À moins que la descendante ait remarqué comment Vipère regardait Ella, dit Filou en levant un doigt. Le sortilège de coercition avait peut-être pour but de faire pression sur Ella pour qu’elle se tienne loin de toi, Vipère.

Vipère en doutait profondément. Neta n’était pas assez attachée à lui pour ça. Mais bon, il n’allait pas écarter cette possibilité.

— Tu vas dire à Ella que son agresseur est mort ? demanda Blackjack.

Vipère opina de la tête.

— Je n’ai pas le choix. Je ne vais pas lui donner les détails, mais je vais lui expliquer qu’il n’est plus de ce monde. Pour le moment, elle est persuadée qu’il est l’auteur des messages, et ce au point qu’elle n’envisage pas d’autres possibilités. Je ne peux pas la laisser dans l’ignorance. Cependant, j’ai quelqu’un d’autre à voir avant, dit-il en se levant.

Ella noua la ceinture de son peignoir et poussa un profond soupir. En règle générale, il lui suffisait de prendre un bain chaud pour retrouver son calme et soulager ses muscles de toute leur tension mais, ce soir-là, ça n’avait pas suffi. Elle était trop surexcitée par cette histoire de messages.

Cela n’arrangeait pas non plus les choses que sa démone intérieure soit sur les nerfs et qu’elle ait envie de traquer son harceleur pour assouvir sa vengeance.

Elle entendit sonner son téléphone et sortit de sa salle de bains en tentant de démêler des doigts ses boucles qu’elle avait rassemblées en queue-de-cheval pour ne pas les mouiller.

Elle entra dans sa chambre et sursauta lorsque Vipère l’y rejoignit.

— Il faudrait que je t’équipe de clochettes pour me prévenir de ton arrivée ! dit-elle en sursautant et en plaçant une main sur son cœur.

Il la caressa longuement du regard et ses yeux s’assombrirent de désir.

Elle sentit ses muscles se contracter. Merde ! il n’avait qu’à la regarder et elle prenait immédiatement conscience de son corps. Ce n’était pas désagréable, mais elle sentait ses ovaires se trémousser.

— Je t’avais dit que je viendrais, affirma-t-il en s’approchant d’elle à grands pas gracieux.

— Je ne pensais pas que tu arriverais aussi vite.

Il l’embrassa sur la bouche et lui caressa le dos.

— Je voulais voir comment tu allais.

— Je vais bien, répondit-elle. Tout est OK et il n’y a rien à signaler. Je pense que la présence de mes gardes du corps a l’effet escompté.

— Ouais, j’ai appris que Belinsky t’en avait aussi affecté. C’est bien.

— Qui te l’a dit ?

— Spectre et Rebelle. Je leur ai demandé de veiller sur toi, répondit Vipère en posant une main sur sa hanche dans un geste de possessivité. Belinsky est très protecteur avec toi. C’est très bien, mais ça me déplaît aussi quelque part.

Ella fronça les sourcils.

— Ah bon ! Pourquoi ?

— Plus tu es protégée, mieux cela vaut, mais je n’aime pas qu’un autre homme détienne des droits sur toi. Un homme dont tu as partagé le lit, murmura-t-il en approchant son visage du sien.

— Je ne t’ai jamais dit que j’avais couché avec lui.

— Tu n’as pas eu besoin de le faire. C’était évident d’après ta réaction quand je t’ai posé la question. Tu t’es mise à bafouiller et à dire n’importe quoi pour changer de sujet.

Ella n’avait pas envie d’en discuter avec lui.

— Je ne l’ai pas informé que tu me faisais protéger aussi, soit dit en passant. Il risque de s’énerver s’il l’apprend et de poser des questions auxquelles je n’ai pas envie de répondre. Quoi ? lança-t-elle en voyant une expression indéchiffrable traverser les yeux de Vipère.

Il hésita et finit par tourner vers elle un regard intense.

— J’étais là le soir où tu es intervenue pour protéger une femme qui se faisait agresser.

— Quoi ? s’exclama-t-elle, stupéfaite.

— Je t’ai entendue crier ou, plutôt, lancer une volée de jurons, et je suis arrivée juste au moment où tu recevais un coup de poing psychique. Je me suis approché et j’ai buté l’enfoiré qui t’avait fait ça.

— Mais pourquoi… Pourquoi est-ce que tu n’as pas…, commença Ella avant de s’interrompre et de secouer la tête pour retrouver ses esprits. Pourquoi es-tu venu à ma rescousse pour disparaître tout de suite après ? (C’était insensé.) Tu faisais quelque chose de louche et tu voulais éviter à tout prix d’être vu dans ce quartier ?

Elle le regarda en plissant les yeux.

Il passa la langue sur ses incisives.

— Un truc dans ce genre-là, dit-il en lui caressant l’os de sa hanche du pouce. Je te l’ai dit parce que je ne voudrais pas que tu te lances à la poursuite de la mauvaise personne. Ton agresseur n’est pas l’auteur de ces messages. Il n’est plus de ce monde depuis un bon moment déjà.

Il avait ajouté ces dernières paroles d’une voix sourde et très menaçante.

L’enfoiré n’avait pas dû avoir une mort très douce, devina-t-elle.

Cela l’agaçait un peu de ne l’apprendre que maintenant, mais elle ne pouvait pas en vouloir à Vipère de ne pas le lui avoir dit avant. Il n’était pas au courant des messages et ne savait pas qu’elle déployait énormément d’énergie à la recherche de l’identité de son agresseur. Quand il l’avait appris, il avait décidé de tout lui dire même si cela l’obligeait à lui révéler quelque chose qu’il aurait préféré garder pour lui.

Bon, d’accord, il ne le lui avait pas tout dit tout de suite. Il aurait pu lui en parler dès le matin mais il ne l’avait pas fait. Il avait dû vouloir en discuter d’abord avec ses frères, devina-t-elle.

— Comment est-ce que je vais pouvoir en informer ma famille et Luka ? Ils vont me demander comment tu as su pour les messages. Et comment vas-tu leur expliquer ta présence ?

— Belinsky est déjà au courant. Je lui ai rendu visite un peu plus tôt.

— Tu as fait quoi ? s’exclama-t-elle, éberluée.

— Tu tenais à ce qu’on reste discrets, et j’ai donc dû aborder cette problématique autrement. Je lui ai dit que j’avais appris qu’il cherchait des informations sur le type qui t’avait agressée ce soir-là, et je lui ai raconté la même chose qu’à toi. Il ne t’a pas appelée ?

— Il l’a peut-être fait, mais j’étais dans mon bain. J’avais laissé mon téléphone sur ma table de nuit.

— Il va vouloir t’informer de notre conversation étant donné qu’il n’a aucune raison de se douter que j’allais m’en charger moi-même.

— Je te remercie pour ton honnêteté. Tu aurais pu me le cacher pour ne pas me révéler ta présence là-bas ce soir-là, mais tu es venu m’en informer et je te remercie.

— Je te l’ai déjà dit : tu es mienne. Je protège ceux qui m’appartiennent.

Elle ne devrait peut-être pas apprécier sa possessivité, mais c’était plus fort qu’elle.

— Tu ne vois personne d’autre qui pourrait t’envoyer ces messages ? Un ennemi, nouveau ou ancien…

Elle poussa un profond soupir qui fit vibrer ses lèvres.

— Non, je ne vois pas du tout. J’ai licencié une employée dernièrement, mais seulement après avoir reçu les deux premiers messages. Cette fille n’avait pas du tout envie de travailler pour moi alors elle ne m’en a pas voulu.

Vipère l’embrassa sur le front.

— On va finir par découvrir l’identité de l’auteur. Tu sembles un peu…, commença-t-il, l’air préoccupé, en la caressant sous l’œil du pouce.

— Ouais, je sais, j’ai l’air fatiguée. C’est normal pour moi en ce moment.

— Mais pourquoi ?

— J’ai rarement l’impression d’avoir bien dormi quand je me réveille. Ça va passer.

Il frotta doucement son nez contre le sien.

— Je vais veiller à ce que tu dormes bien cette nuit.

— Si tu entends par là que tu as l’intention de me baiser jusqu’à ce que je finisse par m’endormir, je suis partante.

— Content de te l’entendre dire.

Il l’attira à lui et glissa son autre main dans son dos avant de la poser sur sa nuque et de l’étreindre.

— Tu es doué, dit-elle.

Il esquissa un sourire carnassier.

— Tu as déjà dit ça hier soir… pendant que je te faisais une gâterie, il me semble, non ?

Ella sentit son ventre se nouer à l’évocation de ce souvenir.

— Je n’en peux plus de penser que tu es nue sous ce peignoir, murmura-t-il, le regard brillant de désir. J’aimerais le voir par terre.

Ella sourit et défit la ceinture.

— C’est un souhait facile à exaucer !

Chapitre 16

Everleigh le dévisagea en se mordant la lèvre inférieure.

— Es-tu bien sûr de vouloir faire ça ? demanda-t-elle.

— Oui, j’en suis sûr, confirma-t-il, l’air grave, en soutenant son regard.

— Je ne voudrais pas que tu aies des regrets, c’est tout. Ça serait tout à fait normal. Je comprendrais aussi que tu finisses par me détester…

— Je ne pourrai pas te détester. Jamais, dit-il en posant les mains sur son visage. J’aime tout de toi, tant ton âme que ton corps. Je ne regretterai jamais ma décision de déchoir pour rester avec toi.

— Même si tu as besoin de sang pour vivre ?

— Même… Je suis seul depuis si longtemps. Seul et anesthésié. Je ne vivais pas avant de te rencontrer. J’existais, c’est tout. Je ne vais pas t’abandonner. Je refuse de vivre sans toi.

Everleigh prit une longue inspiration haletante.

— Je devrais te repousser pour t’épargner les conséquences de ta chute, mais je suis trop égoïste pour ça. Et puis j’ai l’impression que tu ne m’as pas tout dit à propos de cette malédiction.

Elle l’embrassa alors. Leur baiser fut dur, lent et profond. Elle devrait vraiment le repousser, se dit-elle, pour son bien, mais elle ne trouvait pas en elle la force…

Puis tout devint noir.

Il n’était plus dans ses bras. Il n’y avait plus rien, plus de bruit ou d’odeurs.

Pourtant elle bougeait. Ou, plutôt, quelque chose ou quelqu’un la transportait.

Elle ouvrit la bouche pour dire quelque chose, pour demander ce qui se passait, mais aucun son n’en émergea.

Elle sentit enfin quelque chose de dur et froid dans son dos. Ses mains furent brutalement soulevées au-dessus de sa tête. Elle retrouva la vue et aperçut devant elle six…

Un coup de klaxon tira Ella du sommeil. Son rêve se dissipa trop vite pour qu’elle en retienne la moindre bribe.

— Il y a des gens qui ne devraient même pas avoir le permis…, grommela Mia en faisant un doigt d’honneur à un automobiliste.

Assise à la place du passager, Ella se redressa.

— Je me suis endormie ?

Sa sœur lui jeta un bref regard avant de tourner la tête vers l’avant.

— Oui. Je ne t’ai pas réveillée parce que j’ai pensé que ça te ferait du bien de faire une petite sieste. Je croyais que tu allais profiter de notre matinée de congé pour faire la grasse matinée. Est-ce que tu t’es reposée ?

— Non, répondit Ella en se frottant le visage.

Elle avait juste passé plus de temps avec Vipère.

— Tu as dormi au moins la nuit dernière ?

— Un peu, répondit-elle.

La trouvant très fatiguée, Vipère l’avait obligée à dormir. Cela arrivait d’ailleurs souvent quand elle était dans son lit au club-house. Elle y dormait toujours mieux.

Ils passaient officiellement toutes leurs nuits ensemble depuis une semaine, et ils continueraient à le faire sans doute encore longtemps. Heureusement ! Ella n’avait pas envie que ça s’arrête. Sa démone non plus d’ailleurs. Elle appréciait beaucoup l’ange de Vipère. Ou son archange, plutôt.

Ella avait demandé plusieurs fois à Vipère si les rumeurs à son sujet étaient vraies, mais il lui répondait chaque fois par un sourire énigmatique. Ou alors il lui disait : « Je te dirai tout ça un jour… peut-être. » Ce à quoi elle répondait : « Tu racontes peut-être aussi des conneries… »

Ce type avait beaucoup de secrets, c’était évident.

Il lui arrivait souvent d’échanger avec ses frères par télépathie devant elle. Il lui disait que ces conversations concernaient le club. C’était probablement vrai dans certains cas, mais pas toujours, pensait-elle.

Elle ne pouvait pas trop lui demander de s’ouvrir complètement à elle comme s’ils étaient en couple. Ils s’étaient mis d’accord pour prendre leur temps, mais leur relation n’était pas uniquement fondée sur le sexe. Ils ne prenaient pas de rendez-vous et ne se demandaient rien, mais ils passaient du temps soit chez l’un, soit chez l’autre, partageaient des repas, regardaient la télé et se racontaient tout un tas de choses.

Ella n’avait pas encore dit à qui que ce soit qu’ils couchaient ensemble, et les frères de Vipère étaient les seuls au courant. Elle avait souvent été tentée de tout raconter à sa sœur, mais sa gorge se serrait chaque fois à la dernière minute. Elle n’y avait aucune raison de lui parler de sa relation avec Vipère tant qu’ils ne s’étaient pas engagés pas l’un envers l’autre.

À quoi cela aurait-il rimé sinon ?

Après tout, elle n’avait pas l’habitude de parler de ses aventures.

— À quoi rêvais-tu ? lui demanda Mia, la faisant émerger de ses pensées. Tu avais l’air… perturbée.

Ella cligna des yeux.

— Je ne sais pas. Je ne m’en souviens plus. Je me souviens rarement de mes rêves en ce moment.

Se sentant coupable, Mia poussa un long soupir.

— Je ne comprends pas pourquoi mon talisman ne marche pas. Je vais t’en faire un plus puissant et on verra si ça t’aide un peu. Sinon, tu pourrais envisager de prendre des potions somnifères. Tu préfères les éviter, je sais. Tu ne te sens pas en forme quand tu en prends mais tu n’iras pas mieux si tu ne dors pas.

Mia avait raison.

Ella préférait ne pas en prendre quand elle dormait avec quelqu’un, mais Vipère ne lui ferait jamais de mal, elle en était sûre. Et sa démone intérieure partageait son avis.

C’était très étrange de se fier autant à un quasi-inconnu mais elle se sentait en sécurité avec lui. Et puis sa démone intérieure avait entièrement confiance en lui.

Mia et Ella arrivèrent dans la Cité souterraine et déambulèrent ensemble dans les rues. Elles croisèrent des piétons et des vendeurs ambulants et passèrent devant plusieurs commerces. Kasper et Arman, les gardes du corps que lui avait attribués Luka, les suivaient à une distance respectable.

Il y avait beaucoup de bruit : des conversations, le martèlement des talons sur le bitume, de la musique qui passait par les fenêtres ouvertes… mais cela n’empêcha pas Ella d’entendre sonner le téléphone de sa sœur.

Mia le sortit de son sac et fronça les sourcils en découvrant l’identité de l’appelant.

— C’est Leif, dit-elle.

Ce nom disait quelque chose à Ella.

— Le meilleur ami de Joe, c’est ça ?

— Oui, confirma Mia en ralentissant le pas. Attends-moi une minute.

Elle alla prendre l’appel dans une ruelle un peu plus calme.

Ella fit un signe de la main aux gardes du corps pour leur indiquer qu’elles reprendraient leur route dans quelques minutes. Ils opinèrent brièvement de la tête, se postèrent non loin d’elles et balayèrent les environs du regard.

Ella les imita et fredonna en regardant passer les gens qui entraient au restaurant ou en sortaient. Une personne attira plus particulièrement son attention, une femme qu’elle avait déjà vue et qui avait les yeux fixés sur elle.

C’était la blonde du Boudoir rouge, celle qui ne supportait pas qu’on lui dise non d’après Vipère.

La démone intérieure d’Ella plissa les yeux. Elle n’aimait pas du tout cette femme. C’était une question de principe. Elle aurait pu être la plus délicieuse des créatures à avoir foulé la surface de la Terre, elle ne l’aurait tout de même pas aimée parce qu’elle avait le béguin pour Vipère.

La blonde jugea sans doute que c’était une bonne idée d’aborder Ella dans la rue et s’approcha d’elle. Elle ne lui parla pas tout de suite, se contentant de la dévisager. Elle ne cherchait pas à l’intimider, mais la regardait plutôt comme si elle était une équation mathématique qu’elle voulait résoudre.

Ella lui rendit son regard. C’était une descendante, devina sa démone intérieure. Elle devait donc faire partie du clan de Maddox.

Puis Ella sentit un esprit masculin venir caresser le sien.

— Tu veux qu’on s’occupe d’elle ? lui demanda Kasper.

— Je ne pense pas que ça soit nécessaire, répondit Ella.

— Je peux t’aider ? demanda-t-elle à la descendante.

La blonde cligna deux fois des yeux, puis elle mit sa langue dans sa joue et se pencha un peu en avant.

— Je suis au courant, dit-elle.

Ella sentit son ventre se nouer.

— Pardon ? dit-elle.

— Il se passe des choses entre Vipère et toi, expliqua la blonde à voix basse pour ne pas être entendue par d’autres personnes.

Ella doutait fort que cette femme sache quoi que ce soit. Elle cherchait plutôt à la piéger pour lui soutirer des renseignements.

Ella avait beau passer beaucoup de temps avec Vipère, c’était toujours chez l’un ou chez l’autre et jamais ailleurs. Ils ne prenaient pas leur voiture, préférant utiliser le don de téléportation de Vipère, et personne ne les voyait. Mis à part les frères de Vipère, bien entendu. Et ils ne parleraient jamais d’elle à qui que ce soit.

— Je n’ai pas besoin que tu me le confirmes ou que tu le nies, dit la blonde. Je ne cherche pas non plus à te créer des ennuis ou à révéler tes secrets.

C’était très peu vraisemblable. En effet, cette descendante n’avait aucune raison de protéger l’intimité d’Ella.

— Je voulais juste te prévenir, entre femmes, que tu perds ton temps avec Vipère, expliqua-t-elle, une note de sympathie apparemment sincère dans la voix.

Ah ! c’était donc ça qu’elle cherchait. Elle voulait essayer de convaincre Ella de ne plus voir Vipère et tout cela au nom de la sororité.

— Il ne va jamais s’engager envers une démone, car il y a trop de choses qu’il ne pourrait pas partager avec toi. Et avant que tu me demandes comment je peux le savoir puisque je ne fais pas partie de son club… je le sais, c’est tout, ajouta-t-elle avec un petit sourire aimable mais plein de condescendance.

— Si tu ressens le besoin d’éloigner toutes les femmes qu’il est susceptible de fréquenter, c’est sans doute parce que tu veux le choper. Dis-moi : pourquoi est-ce que tu le dragues si tu penses qu’il ne s’engagera jamais avec une démone ?

— Il fera une exception pour une descendante. On partage beaucoup de secrets.

Elle devait faire allusion à sa nature angélique.

— Une femme de mon espèce est beaucoup mieux en mesure que toi de comprendre un déchu.

— Mais c’est merveilleux ! Merci de m’avoir communiqué cette information parfaitement inutile. À bientôt, je suppose, puisque tu n’arrêtes pas de lui tourner autour.

La blonde la regarda en plissant les yeux. Elle n’appréciait pas de se faire rembarrer de cette façon.

— Me voilà, j’ai fini ! lança Mia en venant rejoindre sa sœur.

Elle eut l’air surprise de voir la descendante, qui sursauta en l’apercevant.

Désirant à tout prix éviter que la blonde fasse des révélations indues, Ella éloigna rapidement sa sœur.

— Tu la connais ? lui demanda Mia.

Ella haussa les épaules.

— De vue, seulement. Je ne connais pas son nom.

Change de sujet, change de sujet…, se répéta-t-elle intérieurement.

— Pourquoi Leif voulait-il te parler ?

Mia poussa un soupir.

— Joe n’est pas très en forme, d’après lui, et il pense que ça lui ferait du bien que j’aille le voir. J’ai eu l’impression que Leif n’était pas au courant du comportement étrange de mon alter ego avec moi ces derniers temps. Il avait même l’air de s’attendre à ce que je lui dise que j’allais vouloir lui parler tout de suite.

C’était peut-être un peu méchant de sa part, mais Ella n’avait aucune pitié pour l’alter ego de sa sœur. Il avait très mal agi ces derniers temps, mais sa sœur pourrait toujours compter sur elle.

— Tu vas essayer de le voir ?

— Je doute qu’il ait envie de me parler et, bien honnêtement, je ne veux pas le voir. Il y a trop de tension entre nous en ce moment. Il vaut mieux laisser les choses s’apaiser un peu avant de se revoir.

Ella lui donna un petit coup d’épaule.

— Ça va finir par se régler, tu vas voir. Je le pense vraiment.

Vipère sentit sa main se resserrer sur son mug en recevant l’information que lui transmettait Spectre par la pensée :

— Qu’est-ce que tu dis ? Neta lui a parlé ?

— Elle n’avait pas l’air impolie ou agressive. Je n’ai pas entendu ce qu’elles se sont dit, je n’étais pas assez près d’elles, mais Ella n’avait pas l’air perturbée ou agacée. Juste un peu gênée.

Vipère serra les mâchoires et ravala un juron.

Alors qu’il petit-déjeunait, Bouffon croisa son regard et prit un air interrogateur.

Vipère leva l’index pour lui faire signe d’attendre un peu. Il voulait plus d’informations sur cette rencontre avant d’en parler aux autres.

— Tu es bien sûr qu’Ella n’est pas fâchée ? demanda-t-il à Spectre.

— Elle n’en a pas l’air. Elle est partie avec sa sœur et elle semblait n’attacher aucune importance à Neta. Elle avait l’air plus inquiète pour Mia.

Heureusement.

— Tu veux que j’appréhende Neta ?

— Non, reste avec Ella. Je vais demander à quelqu’un d’autre de s’occuper de Neta.

Vipère se tourna alors vers Bouffon.

— Neta vient d’aborder Ella dans la Cité souterraine.

— De quoi est-ce qu’elle voulait lui parler ?

— Spectre ne le sait pas, répondit Vipère en posant sa tasse sur le comptoir. Il m’a dit qu’Ella ne semblait pas énervée ou perturbée. J’ai confiance en sa capacité à affronter Neta mais ça ne me plaît pas du tout. Je veux savoir ce qu’elle lui a dit.

— Neta lui a peut-être juste demandé si vous sortiez ensemble. Tu devrais commencer par parler à Ella, lui demander ce qu’elles se sont dit.

Vipère roula les épaules.

— Je ne suis pas trop d’humeur à attendre…

Il s’interrompit en voyant Onyx se téléporter dans la cuisine du club-house, l’air d’avoir une information urgente à leur communiquer.

— Hudson, on a un problème, dit-il.

— Tu veux dire « Houston », le corrigea Bouffon.

— Peu importe…, rétorqua Onyx. Mais on a un problème.

— Quelle sorte de problème ? voulut savoir Vipère en s’écartant du comptoir contre lequel il était appuyé.

— J’ai retrouvé la trace de quelques stryges, mais elles sont dans un lieu public.

— C’est-à-dire ? demanda Vipère.

— À une putain de fête foraine.

Merde !

— Peux-tu me donner les coordonnées ?

Onyx les lui fournit et Vipère les transmit par télépathie à tous les frères sur le réseau du club avant d’ajouter :

— Je veux que tout le monde s’y rende, à l’exception de Spectre, qui va rester avec Ella. Il y a des stryges.

Puis, retournant son attention vers les anges en face de lui, il leur lança :

— On est partis.

Ils se téléportèrent alors tous ensemble à un endroit ombragé entre les arbres bordant l’emplacement de la fête foraine. Ils avaient l’impression de passer à travers un mur de bruit constitué de conversations, de rires, de musique de cirque, du bourdonnement des équipements, des cris des gens dans les manèges et des gémissements fantomatiques provenant de la Maison hantée.

— Elles se sont réparties en plusieurs groupes, dit Onyx

Il indiqua alors un petit nombre d’entre elles postées un peu à l’écart des manèges pour ne pas être vues et qui regardaient des enfants avec un œil prédateur.

D’autres frères vinrent alors les rejoindre. Ils se rassemblèrent et surveillèrent les démons de loin.

— Il doit bien y en avoir une vingtaine, non ? estima Messager sur un ton interrogateur.

— Ouais, on dirait, répondit Stylet.

— On ne pourra pas prendre notre temps comme d’habitude, dit Vipère. Il y a trop de témoins potentiels qui risqueraient d’être blessés.

— Qu’est-ce que tu proposes qu’on fasse ? lui demanda Bouffon, l’air curieux.

Vipère pinça les lèvres.

— On pourrait se téléporter derrière chacune d’entre elles, leur briser le cou et emporter leurs corps au loin.

Rebelle fronça les sourcils.

— On doit vraiment les buter rapidement ? Elles veulent enlever des enfants. Elles méritent qu’on les fasse souffrir un peu plus longtemps.

Vipère poussa un soupir.

— Bon, d’accord, fit-il. On se téléporte derrière elles, on les maîtrise rapidement sans leur donner le temps de réagir et on les éloigne pour les dégommer tranquillement.

Onyx eut un grand sourire.

— Je préfère ça. Où est-ce qu’on les emporte ?

Vipère réfléchit en se mordillant l’intérieur de la joue.

— Les stryges ont horreur de l’eau, n’est-ce pas ?

Messager sourit à son tour.

— Que penses-tu de la petite plage où on a déjà fait la fête ?

— Il n’y a jamais personne et elle est loin de tout.

C’était idéal, effectivement.

— Va pour la plage, décréta Marchand, qui était sorti de sa cellule de confinement depuis quelques jours. Je prends celle-là, avec le pull vert. Et toi ?

Il avait adressé sa question à Filou.

Chacun des frères choisit alors sa cible. Plusieurs d’entre eux feraient des allers et retours tant qu’il resterait des démons à la fête foraine.

— Allez, on bouge, dit Vipère.

Il se téléporta derrière une des stryges, l’attrapa et la téléporta jusqu’à la destination qu’ils avaient choisie.

Debout au bord de la mer, Vipère et ses frères furent assaillis par l’odeur de l’air iodé et des algues.

— Relâchez-les, dit-il à ses frères par la pensée.

Ils libérèrent tous leurs captives, qui vacillèrent un peu vers l’avant et se retournèrent pour les regarder avant d’examiner les environs.

Ce n’était pas une très jolie plage. Il n’y avait ni sable blanc, ni eau turquoise, ni mouettes, et elle était entièrement déserte.

Petite, elle était bordée de hautes falaises infranchissables. Le sable marronnasse était jonché de gravillons, de galets acérés et d’algues. Des vagues bleu sombre venaient s’écraser sur le littoral dans des gerbes d’écume tandis que d’autres partaient à l’assaut des rochers. De gros nuages gris masquaient le soleil et rendaient l’endroit encore plus glauque.

Des lueurs anxieuses brillèrent dans les yeux rouges des démons quand ils aperçurent la mer. L’aversion des stryges pour l’eau n’était pas simplement de la peur. Elles détestaient tout simplement être mouillées. Mais Vipère n’avait aucune sympathie pour ces dévoreurs de gamins et n’avait aucun scrupule à les exposer à quelque chose qu’ils détestaient.

— Toutes les stryges sont ici maintenant, y compris celles qu’on est retournés chercher, dit Bouffon par le réseau de communication télépathique.

Tous les frères retirèrent alors leurs vestes.

Vipère posa la sienne sur un rocher sur la plage.

— Vous alliez tous vous nourrir de sang d’enfants, n’est-ce pas ? Vous n’avez pas honte ?

— Qu’est-ce que vous en avez à cirer ? maugréa un des démons. Ce ne sont que des humains. Du bétail.

Elle recula, mais stoppa net en sentant l’eau lui recouvrir les pieds.

La stryge à son côté regarda Vipère et poussa un feulement, le regard lourd d’avidité.

— On va se nourrir de votre sang alors, fit-elle en se jetant sur lui.

Vipère n’essaya même pas de l’esquiver, se contentant de rester bien planté sur ses deux jambes pour ne pas tomber. La stryge le bouscula, entoura son corps de ses membres et plongea les dents dans son cou. La morsure était profonde, féroce, sauvage, et elle lui causa une vive douleur.

Mais pas aussi vive que la souffrance que son sang infligea à la stryge.

Celle-ci s’écroula sur le sable à ses pieds en poussant un cri déchirant. Elle s’arqua et se tordit, feulant et hurlant de douleur. Le sang de Vipère la rongeait de l’intérieur.

Une autre stryge poussa un cri de chagrin et se rua sur lui. Vipère lui décocha un coup télékinétique qui la propulsa en arrière. Le démon tomba à l’eau dans un grand « plouf ». Il en ressortit en vacillant à cause du courant, et son cri fut à peine audible dans le tintamarre de la bataille que livraient les frères contre les créatures infernales.

Vipère lança alors une onde de pouvoir archangélique, qui brilla en se dirigeant vers le démon et le décapita facilement avant de faire voleter ses cendres sur l’eau.

Il sentit l’adrénaline circuler dans ses veines en combattant ainsi aux côtés de ses frères. Des boules de feu et des flammes noires volaient partout. Les stryges se faisaient balancer à la mer ou projeter contre les falaises.

La paix qui avait régné plus tôt sur la petite plage avec le doux bruit des vagues avait été remplacée par le raffut des attaques et des flammes, de l’eau qui giclait, des grognements, des feulements, des éclats de rire et des hurlements.

Les odeurs agréables du bord de mer avaient été remplacées par celles du soufre, de l’acide, du sang et de la douleur qui flottaient maintenant dans l’air.

Vipère continuait à se battre en dépit du sable qui adhérait à ses brûlures, des éclaboussures d’eau de mer sur ses blessures et de cet enfoiré d’Onyx qui ne cessait pas de chanter La Mer avec un faux accent narbonnais.

Une boule de feu brûlante le percuta au torse et lui coupa le souffle, déclenchant une vague de douleur en lui. Il en chercha l’expéditeur des yeux et fit apparaître une boule de feu maudit, mais Flambeur étreignit son agresseur de son corps qui dégageait des flammes et l’incinéra littéralement.

Bon, d’accord !

— Ce n’était pas une bonne idée de venir à la plage, cria Bouffon en sortant de l’eau. Je déteste la mer !

— Tu n’aimes rien, lança Blackjack en lui adressant un sourire narquois.

Une série de boules de feu se dirigea vers Vipère, qui riposta jusqu’à ce que le démon se transforme en cendres.

Il sentit alors un poids lourd lui tomber sur le dos et des mains l’agripper fermement, et se mit à grogner en sentant des griffes crochues et acérées pénétrer dans son cuir chevelu.

Le démon tenta de lui briser le cou en le tournant sur le côté, mais Vipère se téléporta dans la mer avec son agresseur et, choqué par l’eau glacée, ce dernier s’immobilisa une seconde.

La stryge poussa alors un cri dramatique et essaya de se relever et de se dégager, mais Vipère remonta à la surface, l’agrippa par la gorge et lui plongea la tête dans la mer. La stryge agita désespérément les membres et de l’eau éclaboussa dans toutes les directions. Vipère resserra son étreinte, l’empêchant de remonter à la surface, et elle cessa enfin de se débattre, puis son corps se désintégra entre ses mains.

Vipère se téléporta sur la plage. Ses vêtements dégoulinaient, alourdis par l’eau de mer. Il regarda autour de lui et fut soulagé de constater qu’aucun de ses frères n’était gravement blessé. Ils avaient même l’air de s’amuser et de rire tous ensemble comme si tout allait pour le mieux dans le meilleur des mondes. Quant aux stryges, leur nombre diminuait à vue d’œil.

Le visage crispé, Messager poussa un grognement.

— J’ai du sable dans l’œil, geignit-il.

Bouffon grogna à son tour, le dos recouvert de sable comme s’il était tombé sur la plage.

— Et, moi, je pense que j’en ai dans la raie des fesses.

Un faisceau de feu ultraviolet passa à côté de Vipère et éclaira la stryge qui allait se jeter sur lui. Il n’eut même pas le temps de remercier Bouffon qu’une autre stryge s’approchait de lui en le menaçant de ses griffes, de ses crocs et de ses longs membres. Vipère était impressionné qu’elle soit encore en vie avec toutes ses blessures, brûlures, lacérations et lambeaux de peau pendants.

Elle se rua sur lui, mais fut arrêtée dans son élan par une attaque télékinétique de Flambeur. Projetée vers l’arrière, elle chuta lourdement au sol et fit voler du sable partout. Vipère lui brisa le cou d’une onde télékinétique avant qu’elle puisse se relever.

Une autre stryge non loin de là poussa un feulement furieux et lui jeta un regard assassin.

— T’as un problème ? ironisa Vipère en se tournant vers elle.

Le démon se jeta sur lui et souleva un nuage de sable. Vipère leva la main et le propulsa contre la falaise avec un coup télékinétique. Des petits cailloux se détachèrent de la paroi et tombèrent à l’eau en même temps que le démon, mais celui-ci remonta à la surface, se transforma en chauve-souris et se précipita vers Vipère.

Il leva la main pour la stopper avec une onde télékinétique et la chauve-souris fut repoussée contre un affleurement, et, tout à coup, elle mourut, probablement en se fracassant le crâne.

Vipère reçut un coup de fouet enflammé en plein visage. Il eut la lèvre inférieure fendue et la pommette lacérée. Sa blessure était douloureuse. Il se tourna vers ce nouvel agresseur et vit une stryge qui s’apprêtait à le charger. Il leva la main et un nuage de sable vola vers le démon.

Celui-ci toussa, se frotta les yeux et se mit à chanceler. Vipère en profita pour planter les dents dans son cou. Il but le sang de la stryge, qui guérit ses blessures, puis lui décocha une onde de pouvoir archangélique qui lui découpa le corps de haut en bas.

— Pas mal ! fit Messager.

Vipère poussa un grognement, soulagé que le combat prenne fin. Il ne restait plus de stryges. Les cendres des démons se mêlaient au sable et s’éloignaient sur les flots.

— C’était bien agréable, dit Rebelle en repoussant les mèches mouillées qui lui étaient retombées sur le front. Malheureusement, j’ai du sable à des endroits où je préférerais m’en passer.

Filou éclata d’un rire narquois et s’essuya le visage pour enlever les débris qui lui collaient à la peau.

— T’inquiète, on est tous dans la même situation.

— Quand la reine verra que ses démons ne sont pas rentrés à la colonie, elle saura qu’on les a butés, dit Bouffon à Vipère. Cela fait trois fois qu’on décime ses troupes, et elle va finir par lancer toute son armée contre nous.

— J’ai hâte qu’elle le fasse.

Ce serait le meilleur moyen pour lui et ses frères de les éradiquer une fois pour toutes.

Chapitre 17

Un peu plus tard le même jour, Ella prit une longue inspiration pour se calmer tandis que Mia garait la voiture dans le parking du domaine. Elle n’avait pas cessé de penser aux propos de la descendante pendant toute sa journée de travail, se demandant si la démone allait respecter sa parole de ne pas parler de sa relation avec Vipère.

Ella n’était pas encore prête à en informer qui que ce soit. Elle se doutait que ses proches allaient faire pression sur elle pour qu’elle y mette fin. Luka aussi, d’autant plus qu’il était hyper protecteur avec elle à cause des messages ensorcelés.

Elle doutait fort que Vipère se plie aux exigences de Luka et elle n’avait quant à elle pas l’intention de lui obéir. Luka ne serait pas content, il voudrait s’en prendre à Vipère et ils finiraient par se battre. Elle ne souhaitait vraiment pas ça.

Tout bien considéré, elle aurait sans doute du mal à continuer à cacher sa relation avec Vipère. Ce serait compliqué si la blonde décidait de lancer la rumeur. Il valait donc sans doute mieux qu’elle le dise elle-même à ses proches, car ce serait pire s’ils l’apprenaient par d’autres. Elle allait commencer par le dire à sa sœur, la moins susceptible de l’annoncer tout de suite à Luka, qui ferait tout son possible pour qu’elle rompe avec Vipère.

— J’ai quelque chose à te dire avant d’entrer, dit-elle à sa sœur quand elle s’apprêta à descendre de voiture.

Mia cligna des yeux et une lueur de curiosité s’alluma dans son regard.

— Je suis tout ouïe, dit-elle aussitôt.

— Tu ne devras pas répéter ce que je vais te dire à qui que ce soit, y compris maman et Jocelyne. Je le ferai moi-même.

— C’est un secret alors ? C’est trop bien. Je suis d’autant plus intriguée. Qu’est-ce qui se passe ?

— Promets-moi de le garder pour toi.

— Je jure solennellement de garder ton secret. Je ne le révélerai à personne, promit Mia en levant la main.

Ella poussa un soupir et se retourna sur son siège pour regarder sa sœur.

— Je préfère te prévenir, ça ne va pas te plaire. Tu ne vas peut-être pas me le reprocher, mais tu vas me traiter de sombre idiote.

— Je ne te dirais jamais une chose pareille, protesta Mia.

Cela restait à voir.

— Tu n’arrêtes pas de me dire depuis une semaine que tu es persuadée que je baise…

Elle avait nié, mais Mia ne la croyait pas. Heureusement, elle n’avait pas trop insisté.

— Ouais.

— Eh bien, tu avais raison.

— Je m’en doute, mais je n’arrive pas à découvrir avec qui tu baises.

— C’est le type du Boudoir rouge, dit Ella. (Elle prit une longue inspiration pour se donner du courage.) Vipère, dit-elle enfin en relevant les épaules.

Surprise, Mia entrouvrit la bouche.

— Le président des Black Saints ? Ce Vipère-là ?

— Oui, celui-là même, confirma Ella en observant attentivement sa sœur, qui resta de marbre. Je n’en ai pas parlé à qui que ce soit jusqu’à maintenant parce que tout le monde va me faire des reproches. Luka ne voudra rien entendre. Je comprends, mais… j’aime bien Vipère. Je l’aime beaucoup, même.

Un peu anxieuse, elle se mordit la lèvre inférieure en attendant la réaction de Mia, mais sa sœur garda le silence, se contentant de la dévisager.

— Allez, dis quelque chose, lança Ella en fronçant les sourcils.

— Euh…

— J’espère que tu ne vas pas me juger, dit-elle en se carrant un peu sur son siège.

— Je suis ta petite sœur…

— Tu es plus âgée que moi.

— Mais je préfère faire semblant d’être la cadette. J’ai peur de vieillir, dit Mia en faisant un geste de la main. Bon, je suis ta sœur et je devrais te dire de faire attention et que cette relation est vouée à l’échec, mais, si tu aimes bien Vipère et que tu es heureuse avec lui, alors je suis contente pour toi.

— Pourquoi ?

— Qu’est-ce que tu entends par là ? demanda Mia, éberluée.

— Ben… pourquoi es-tu contente pour moi ? Vipère est un ange déchu.

— Ce ne sont pas que des anges déchus, riposta Mia, l’air irritée. Ce sont des gens. Ils ne sont ni bons ni mauvais. Juste un peu des deux, comme tout le monde. Et puis je serais hypocrite si je te le reprochais.

— Comment ça, « hypocrite » ? lui demanda Ella avant de dévisager sa sœur car elle avait deviné de quoi il retournait. Dieu du ciel ! le type avec qui tu as baisé… celui qui t’a soulagée de toutes tes frustrations, c’était un des Black Saints, c’est ça ?

Mia ferma les yeux et se gratta la joue.

— Ouais, fit-elle.

— Lequel ?

— Flambeur. Et on n’a pas baisé qu’une fois.

— Vous l’avez refait ?

Mia lui lança un regard penaud.

— La deuxième fois, c’était un peu accidentel, mais pas les fois d’après. C’est devenu une sorte d’habitude pour nous. On se voit régulièrement pour baiser.

Stupéfaite, Ella la regarda, la bouche grande ouverte.

— Pourquoi est-ce que tu ne m’en as pas parlé avant ?

— Je pensais que tu allais me sermonner et je n’en avais pas envie. Ça ne te rappelle pas quelque chose ?

Ella referma la bouche. Dire qu’elle avait eu peur de la réaction de sa sœur ! Mia l’aurait très bien pris en fait.

— J’allais t’en parler. J’avais l’intention de le faire. Mais, après ce qui s’est passé avec Joe, je profite de ma relation avec Flambeur. C’est très simple entre nous. On est très relax, on n’a pas d’exigences ou d’attentes. Je n’ai aucune raison d’arrêter de le voir. Il n’y a que toi qui pourrais me dissuader de le faire.

Ella poussa un long soupir.

— Je me demande bien pourquoi Vipère ne m’a pas parlé de vous.

— Euh…, fit Mia en plissant le nez, Flambeur ne l’a pas encore mis au courant. Il comptait le faire aujourd’hui.

— Il ne t’a pas dit pour Vipère et moi ? Il sait pourtant que je couche avec lui et je croise souvent le vice-président au domaine.

— Il ne m’en a pas parlé, dit-elle en secouant la tête. Si les rôles avaient été inversés, je ne l’aurais pas fait non plus. Personne ne remercie jamais le messager, et, à sa place, j’aurais eu peur de semer la discorde entre deux sœurs si elles apprenaient la nouvelle par quelqu’un d’autre.

Ouais, c’était plausible.

— Flambeur a sans doute pensé que cela te ferait de la peine de l’apprendre par quelqu’un d’autre que moi. Votre relation est exclusive ?

— Oui. Il a bien insisté et je n’avais pas de raison de refuser. Et puis je n’en avais pas envie.

— Alors on est dans la même situation.

— C’est fou ! s’exclama Mia. C’est comme ça que tu connais Neta alors ?

— Qui ?

— La blonde avec qui tu parlais tout à l’heure. On l’a croisée une fois, Flambeur et moi, et elle le baisait ouvertement des yeux. Il m’a dit qu’elle s’était fixée pour objectif de se faire revendiquer par Vipère un jour.

Ella sentit tressaillir une de ses paupières et un sentiment de possessivité monta en elle. Mécontente, sa démone intérieure étira le cou.

— Je vois. C’est pour ça qu’elle veut se débarrasser de moi.

— Elle est au courant que vous faites la bête à deux dos, Vipère et toi ?

— Elle l’a deviné, je pense. Elle ne m’a pas menacée de le dire à tout le monde. Au contraire, elle m’a dit qu’elle n’en parlerait pas, mais je ne sais pas si je dois la croire.

— Elle est peut-être sincère. Si elle se met à raconter des choses qui ne la regardent pas, Vipère ne sera pas content du tout et elle veut sans doute éviter ça. Ça ne serait pas la meilleure manière de le séduire en tout cas, dit Mia.

— D’après elle, Vipère ne s’engagera jamais avec moi parce qu’il détient des secrets que seuls des descendants ou des êtres célestes sont en mesure d’appréhender. Je ne sais pas trop ce qu’elle entendait par là.

Mia se mordilla la lèvre inférieure.

— Flambeur m’a avoué qu’il avait des secrets dont il ne pouvait pas me parler. Les membres du club sont tous très discrets. Je lui ai demandé de m’en révéler au moins un, mais il m’a dit qu’il ne pouvait pas. Et d’ailleurs pourquoi est-ce qu’il le ferait ? Ce n’est pas sérieux entre nous. On s’amuse ensemble, c’est tout.

— J’ai posé des questions personnelles à Vipère, mais il les esquive tout le temps et il me taquine. Ça devrait m’agacer, je suppose, mais je n’ai pas l’impression qu’il me repousse. C’est juste qu’il y a des choses qu’il ne peut pas me dire.

— Mmm, fredonna Mia. Je ne peux pas me plaindre. Je sais ce que c’est après tout de garder des secrets et de ne les partager avec personne.

— C’est sûr. On ne peut pas révéler nos secrets à tout le monde. On ne peut les partager qu’avec nos proches. Et je ne sais pas si Vipère veut une relation sérieuse avec moi.

— Tu ne peux rien faire d’autre qu’attendre de voir jusqu’où cette relation va vous mener. Je croise les doigts pour que tout aille pour le mieux pour vous.

— Oui, moi aussi.

Vipère entendit frapper à la porte de sa chambre et enfila sa veste avant de crier :

— Entrez !

Flambeur obtempéra, l’air moins assuré que d’habitude.

— Je peux te parler une minute ?

— Oui, bien sûr. Qu’est-ce qui se passe ?

— J’ai quelque chose à te dire qui risque de t’agacer, expliqua Flambeur en se tordant les mains. Je sors avec Mia.

Surpris, Vipère et sa créature intérieure s’immobilisèrent.

— Mia ?

— Ce n’est pas sérieux entre nous mais…

— Il s’agit bien de Mia, la sœur d’Ella ?

Flambeur releva le menton.

— J’ai couché avec elle après que tu as baisé avec Ella au Boudoir rouge. Je ne pourrais même pas te dire comment c’est arrivé. Je ne perds jamais le contrôle d’habitude, mais, là, je ne sais pas ce qui s’est passé. Je n’étais pas capable d’être rationnel, marmonna-t-il.

Ahuri, Vipère cligna des yeux. Le self-control de son vice-président était pourtant légendaire.

— Tu l’as revue, c’est ça ?

— J’avais l’intention de ne pas recommencer mais j’ai craqué. J’ai du mal à demeurer rationnel avec elle, et je fais des choses que je ne devrais pas faire. Comme refuser de baiser avec elle à moins qu’elle accepte d’avoir une relation exclusive avec moi.

Flambeur secoua la tête, l’air à la fois amer et décontenancé.

Vipère se lécha les incisives. Cette histoire l’amusait malgré lui.

— J’aime bien sortir avec elle mais je ne sais pas si ça va durer entre nous. Je ne suis pas fait pour le long terme avec une femme, et Mia ne cherche pas une relation sérieuse. Si tu veux que je laisse tomber… Mais pourquoi n’es-tu pas en colère ?

— Pourquoi le serais-je ?

Flambeur fronça les sourcils.

— Pour plein de raisons.

— Je ne suis pas très content que tu ne me l’aies pas dit tout de suite et je n’aime pas le fait que tu aies couché avec elle à plusieurs reprises en sachant qu’elle était la sœur d’Ella. Si vous aviez eu des problèmes, toi et elle, Mia aurait pu en parler à sa sœur et j’aurais peut-être eu du mal à me faire bien voir d’elle. Cela dit, je serais bien le dernier à reprocher à un mec de draguer une femme qui lui plaît.

— Je sais, mais je suis ton frère, ton vice-président…

— Quand j’ai dragué Ella dans sa précédente incarnation, je n’ai pas hésité même si je savais que j’allais me mettre plein de gens à dos dont des personnes que je considérais comme ma famille. (Il n’avait juste pas imaginé que les archanges cacheraient son âme pour qu’il ne la retrouve jamais.) Je savais que je violais toutes les règles, que plusieurs personnes seraient fâchées, déçues ou agacées, mais cela ne m’a pas empêché de la draguer. Rien ni personne n’aurait pu m’arrêter.

— N’empêche, je comprendrais que tu sois fâché.

— Comment pourrais-je t’en vouloir en sachant que tu n’aurais jamais imaginé de sortir avec elle si elle n’avait pas sérieusement attiré ton attention ? Cela fait tellement longtemps que ça ne t’est pas arrivé.

— Tu ne crains pas que, si je fais souffrir Mia, Ella ne veuille plus rien savoir des Black Saints ?

— Tu ne lui feras pas de mal, pas plus qu’à aucune autre femme, dit Vipère en s’approchant de lui. Écoute, je souhaite que toi et tes frères trouviez le bonheur dans cette vie où nous dépendons de la force vitale des autres pour survivre et où on risque à chaque instant de souffrir d’une soif incontrôlable de sang. Si Mia te rend heureux, même temporairement, je ne vais pas t’empêcher de la voir.

Flambeur se racla la gorge.

— Merci. Je ne sais pas si j’aurais été aussi raisonnable que toi.

— Eh bien, tu n’es pas moi.

Vipère esquissa un sourire.

— Il faut que j’y aille. J’allais retrouver Ella.

— À plus, dit Flambeur avant de le saluer d’un signe de tête.

— Ouais, à plus.

Vipère se téléporta directement dans le séjour d’Ella, où il la trouva en train de ranger son aspirateur dans un placard.

— Salut, bébé ! lança-t-il.

Elle sursauta et posa une main sur son torse.

— Ouais, il faut vraiment que je t’équipe de clochettes !

Il esquissa un petit sourire, s’approcha d’elle et passa la main autour de son cou avant de l’embrasser sur les lèvres. Enfin, c’était là son intention… mais leur baiser s’approfondit et devint vite très mouillé et sensuel.

Elle fredonna contre sa bouche.

— C’est un début de soirée prometteur, dit-elle.

La créature intérieure de Vipère était entièrement d’accord.

— J’ai bien l’intention qu’elle se termine aussi bien qu’elle a commencé, déclara-t-il.

— Tu es mon ange préféré, pour le cas où tu aurais voulu le savoir.

Vipère sentit ses lèvres commencer à esquisser un sourire involontaire.

— Mais bon, tu n’en connais pas d’autre !

— Je commence à connaître certains de tes frères. Et justement, à propos d’eux, tu as parlé avec Flambeur aujourd’hui ? D’un sujet un peu particulier…

— Oui, répondit-il, l’air surpris.

— J’ai avoué à Mia qu’on couchait ensemble et elle m’a dit qu’elle et Flambeur baisaient aussi souvent ensemble. Elle m’a dit qu’il avait l’intention de t’en parler aujourd’hui.

— Oui, il m’en a parlé. J’ai été surpris, mais je suis content. Il est seul depuis tellement longtemps. Ça lui fera du bien même si ce n’est pas très sérieux entre eux. Pourquoi as-tu décidé de parler à ta sœur ?

Ella hésita un peu avant de lui répondre :

— La blonde du club est venue me parler. Mia m’a dit qu’elle s’appelait Neta.

En entendant son nom, Vipère et sa créature intérieure furent tous deux pris d’une grande colère.

— Spectre m’en a parlé un peu plus tôt, dit-il en sentant ses traits se durcir. C’est lui qui te surveillait aujourd’hui. Qu’est-ce qu’elle t’a dit ?

— Elle n’a pas été agressive. Elle m’a juste dit qu’elle ne pensait pas que tu puisses t’engager avec personne d’autre qu’une descendante ou un être céleste.

La créature intérieure de Vipère poussa un grognement.

— Quoi ?

— Elle a dit que tu avais des secrets que tu ne pourrais partager avec qui que ce soit d’autre.

Putain ! elle avait essayé de manipuler Ella pour qu’elle le quitte.

— C’est vrai ? demanda Ella.

Elle avait posé la question sur un ton faussement décontracté.

— Non, répondit Vipère en lui serrant un peu la nuque. Je n’aurais aucun secret pour une personne en qui j’ai entièrement confiance. Neta le saurait si elle me connaissait bien, ce qui n’est pas le cas.

Un jour, il raconterait tout à Ella, mais ce jour-là n’était pas encore venu.

— Elle semble très déterminée à te séduire.

— C’est par toi que j’ai été séduit, alors elle perd son temps.

— C’est dommage, elle ne semble pas l’avoir compris, dit Ella avant de marquer une pause. Elle m’a assuré qu’elle ne dirait à personne qu’on sort ensemble, toi et moi, mais je crains qu’elle le fasse. Ce n’est pas parce que j’ai honte de…

— Je comprends pourquoi ta famille n’apprécie pas beaucoup mon espèce, Ella. Tu m’as déjà dit ce que des anges déchus avaient fait à certains de tes ancêtres, et c’est normal que tu hésites à leur parler de moi. Et, bien naturellement, tu préférerais leur en parler toi-même s’il devient nécessaire de les mettre au courant. Je vais discuter avec Neta, veiller à ce qu’elle ne le dise à personne.

— Je ne l’aurais pas pris aussi bien si les rôles avaient été inversés. Enfin, je pense, ajouta-t-elle en le regardant tendrement. Je serais un peu vexée que tu ne veuilles pas que tes proches soient au courant de notre relation.

— Je comprends ta situation, Ella, je te l’ai dit.

C’était d’ailleurs tout à leur avantage qu’ils aient gardé leur relation secrète, évitant ainsi que les stryges la découvrent. Malheureusement, il était peut-être déjà trop tard pour la soustraire à l’attention de ceux d’en haut.

— Est-ce que tout ton clan partage cette opinion négative des déchus ?

— La plupart de ses membres, oui.

— Ça doit être difficile de vivre auprès d’eux ?

Ella secoua la tête en signe de dénégation.

— Je ne suis pas proche d’eux.

— Même pas des membres de ta famille qui sont ici à Las Vegas ?

— Non. Je préfère vivre loin de mon père. C’est un vrai crétin.

Vipère le savait déjà, car il avait fait des recherches sur elle, mais bon, il ne pouvait pas le lui avouer.

— Comment ça ?

— On a découvert qu’il avait une famille secrète, des humains. On l’a appris le jour où il nous a annoncé qu’il nous quittait pour aller les rejoindre. Maman n’a pas eu le cœur brisé, mais elle était furieuse. Elle aurait voulu le quitter bien des années auparavant, mais elle avait choisi de rester avec lui en pensant que c’était mieux pour ma sœur et moi. Mais qu’il nous quitte soudainement comme ça pour aller retrouver son autre famille… Je suis surprise qu’elle lui ait laissé la vie sauve.

Vipère l’embrassa dans le cou et la serra dans ses bras.

— Je suis désolé, bébé.

— Je n’étais pas trop triste qu’il s’en aille, car je ne le connaissais pas vraiment. Il ne semblait pas avoir envie de passer du temps avec Mia et moi. Il était toujours au bureau. Enfin, c’est ce qu’on pensait. J’ai surtout été furieuse d’apprendre l’existence de cette autre famille, mais, tout bien considéré, on se porte beaucoup mieux sans lui.

C’était absolument vrai.

— Tu es en contact avec lui ?

— Non. Je n’ai pas envie de le voir et Mia non plus. Et il n’a jamais demandé à nous voir.

Une autre preuve, s’il en fallait une, que ce type était un vrai crétin.

— Tu veux que je le descende ?

Ella fit la grimace.

— Nan. Pour certains, leur laisser la vie sauve est la pire des punitions.

— Si tu le dis.

— Oui, j’en suis sûre. Je pense que…, commença-t-elle avant de s’interrompre et de poser les yeux sur le col de la veste de Vipère. Merde ! tu as du sang sur toi. Qu’est-ce qui s’est passé ?

Vipère jura intérieurement. Elle avait vu les éclaboussures sur sa veste.

— Je vais respecter ma parole et t’informer qu’on a été obligés de se battre encore une fois contre des stryges.

— Dis-moi tout ! lança-t-elle, les yeux brillants.

— Un de mes frères en a repéré plusieurs à une fête foraine. Les enfoirées épiaient des enfants. On les a toutes téléportées ailleurs et on les a éliminées.

— Elles sont toutes mortes ?

— Non, pas toute la colonie. Il y en aura d’autres.

— Combien, d’après toi ?

— Ça dépend. Trente ou quarante, c’est difficile à dire. Les colonies de stryges sont assez importantes en règle générale.

Merde ! Ella avait pas mal de connaissances sur les démons nés en enfer, mais elle ne savait pas tout, loin de là. Pour ce qui était des stryges, elle était au courant de leur existence, mais c’était à peu près tout.

— On va continuer à les traquer et à réduire leur nombre tant qu’on ne les aura pas anéanties jusqu’à la dernière.

— Elles s’en prennent vraiment aux enfants ?

— Elles préfèrent le sang des enfants, oui, confirma Vipère, l’air sombre.

— Alors, oui, il faut toutes les buter, dit Ella avant de l’examiner attentivement. Tu n’as pas été blessé ?

— Non, bébé, je vais bien, dit-il en la regardant tendrement.

— Je vais devoir t’examiner, dit-elle.

— Ah oui ? fit-il en souriant. Tu ne voudrais pas plutôt que je me déshabille pour mieux profiter de mon corps ?

Elle était grillée !

— Tu m’en veux ?

— Non.

— Très bien alors.

— Retourne-toi, penche-toi et agrippe-toi aux accoudoirs du fauteuil, lui ordonna-t-il en se penchant vers elle.

Ella ne se fit pas prier.

Chapitre 18

L’air méfiante, Neta jeta un regard noir à Vipère puis à Flambeur.

— Je tiens à préciser que je n’apprécie pas beaucoup d’avoir été convoquée comme si j’étais un de vos sous-fifres.

Et Vipère n’avait pas beaucoup apprécié qu’elle aborde sa compagne dans la rue, alors…

— Qu’est-ce que vous me voulez ? lança-t-elle sur un ton exagérément vexé.

— Tu n’as pas encore deviné ? demanda Vipère en se retournant sur son tabouret dans le bar encore fermé.

Neta poussa un soupir et fit la grimace.

— Je n’ai pas rudoyé l’incantatrice. Je lui ai juste parlé.

Agacée par sa tentative de minimiser l’importance de ses actes, la créature intérieure de Vipère plissa les yeux.

— Tu lui as dit que ceux de notre espèce avaient des secrets.

— Ce n’est pas comme si elle ne l’avait pas deviné, rétorqua-t-elle.

— Et comment le saurais-tu ? lança-t-il. Est-ce que tu passes beaucoup de temps avec Ella ? Est-ce que tu lui avais parlé avant hier ?

Neta repoussa nerveusement ses cheveux blonds sur son épaule.

— Non, mais je doute qu’elle ne soit pas consciente du fait que tu ne lui dis pas tout.

Ce n’était pas ce à quoi Vipère voulait en venir.

— En fait, tu l’as poussée à me poser des questions gênantes pour moi. Tu voulais lui faire croire que notre relation était sans avenir.

Cela avait mis sa créature intérieure très en colère, car il n’était pas encore en mesure de promettre le contraire à Ella et qu’elle n’était pas prête à entendre ses secrets.

— Tu ne peux pas revendiquer une compagne d’une autre espèce. Tu as trop de secrets que tu ne peux pas partager avec des non-initiés.

— Pourquoi pas ? Ceux de ton espèce le font parfois. Quelle est la différence ?

Neta cligna des yeux.

— Attends ! tu veux dire que tu as l’intention de revendiquer la rouquine ?

Ce n’était pas vraiment la question. Elle le sommait en fait de se justifier…

Vipère lui jeta un regard noir.

— Peux-tu m’expliquer en quoi mes décisions te regardent ? lança-t-il durement en émettant un faible grognement.

Neta se lécha les lèvres.

— Je voulais juste…

— Moi, je pense que tu souhaites quitter ton clan pour une raison que j’ignore. Tu t’es dit que devenir un membre des Black Saints serait aussi bien que de chercher un autre clan. Ainsi, tu ne serais pas obligée de cacher la malédiction dont nous sommes affligés, toi comme nous, et tu n’aurais pas besoin de la cacher à ton éventuel compagnon. Mais tu ne voulais pas te contenter d’un de mes frères : tu visais le sommet de notre hiérarchie et c’est pour cette raison que tu as décidé de jeter ton dévolu sur moi. Tu voulais que je te revendique. C’est ça qui s’est passé.

Neta cligna des yeux.

— Je t’ai déjà dit très clairement que ce que tu me proposes ne me fait pas du tout envie. Je n’ai pas changé d’avis et je n’en changerai jamais. Tiens-le-toi pour dit.

— Mais, Vipère…, l’implora Neta, on ne pourrait pas…

— Je t’ai déjà dit également que je ne supporte pas que qui que ce soit vienne s’immiscer entre ma compagne et moi, ajouta Vipère.

Sa créature intérieure avait envie de briser le cou de cette garce.

— Bon, d’accord, je m’y suis mal prise. Tu as raison, je désire quitter mon clan et j’ai de bonnes raisons de le faire. Dis-moi ce que je dois faire pour intégrer ton club et je le ferai.

— Ça n’arrivera jamais.

Elle devait être défoncée si elle pensait avoir une chance de faire un jour partie de leur club.

Elle fronça les sourcils.

— Mais…

— Tu as essayé de manipuler ma compagne, Neta. Tu penses vraiment que je voudrais t’avoir près de moi ?

Elle ferma les yeux et baissa les épaules.

— J’ai fait une grosse bêtise, n’est-ce pas ?

C’était peu dire !

— Il y a d’autres clans de descendants et d’autres groupes d’anges déchus. Si tu as vraiment besoin de changer de clan, adresse-toi à l’un d’entre eux.

Neta déglutit bruyamment.

— Tu vas tout raconter à Maddox ? demanda-t-elle sans réussir à cacher son anxiété.

— Ça ne sera pas nécessaire. Je t’ai expliqué mon point de vue, tu m’as écouté et je vais partir du principe que tu ne vas pas faire d’autres bêtises. Mais si tu recommences, si tu parles de ma relation avec Ella avec qui que ce soit, je vais mettre Maddox au courant. Que ça soit bien clair, Neta : je n’aurai pas d’autre choix que de l’informer que j’ai torturé un membre de son clan.

Neta eut l’air terrorisée et la créature intérieure de Vipère s’en réjouit.

— À compter d’aujourd’hui, tu es interdite d’accès à tous mes établissements. Et tiens-toi loin de mes frères et de ma compagne également. Est-ce bien compris ?

Elle écarquilla les yeux et avança d’un pas.

— S’il te plaît, ne m’interdis pas l’accès au Boudoir rouge. Je ne pourrai plus me nourrir qu’au club de mon clan et je n’aime pas y aller.

— Ce n’est pas mon souci. Je te l’ai déjà dit : je ne veux personne autour de ma compagne qui soit susceptible de s’en prendre à elle.

L’air résignée, Neta serra les lèvres.

— Bon, d’accord, dit-elle en regardant Vipère et Flambeur tour à tour. Je voudrais m’en aller.

— Alors va-t’en, lança Vipère en lui indiquant la porte d’un geste de la tête.

Sans perdre de temps, Neta fit demi-tour et sortit du bureau.

— Tu sais pourquoi elle veut quitter son clan ? demanda Vipère à son vice-président.

Flambeur pinça les lèvres et secoua la tête.

— Non, dit-il.

— Je voudrais que tu fasses quelques recherches pour découvrir si elle risque de tenter de se venger parce que j’ai refusé de l’intégrer à notre club. Les démons sont souvent rancuniers.

Flambeur grogna son assentiment avant d’ajouter :

— Nous aussi.

Ouais, il avait bien raison.

Mia finit de dessiner des symboles sur le plancher de sa cuisine, se releva et posa la craie sur le plateau de verre noir de la table basse. Elle se frotta les mains pour en enlever la poussière de craie et se tourna vers Ella.

— C’est quand tu veux. Je suis prête.

— Très bien. On va voir à quoi on a affaire.

Ella s’accroupit et ouvrit la petite valise qu’elle avait placée par terre un peu plus tôt. Elle ne contenait qu’une poupée ancienne en porcelaine.

Celle-ci était en parfait état avec ses beaux yeux de biche, sa petite bouche en cœur, ses joues roses, son teint d’albâtre, ses boucles blondes et sa jolie robe, mais elle avait quelque chose de mystérieux.

Elle était assez effrayante en fait. Sans doute parce qu’elle était tellement réaliste. Et puis elle donnait l’impression de vous suivre des yeux. Sans parler de son sourire un peu sinistre.

Ella la sortit de la valise et grimaça en ressentant l’aura désagréable qui s’en dégageait.

— C’est une bien étrange petite chose, dit Mia en plissant le nez.

— Je suis d’accord, dit Ella.

Elle mit la poupée par terre au milieu du cercle protecteur qui contiendrait tous les pouvoirs et la magie qu’elle était susceptible de dégager.

Mia se mit à marcher tout autour en faisant très attention à ne pas traverser les lignes de craie.

— Et ce couple est persuadé que cette poupée est une sorte d’intermédiaire ?

— Oui. D’après leur description, ce serait un objet maléfique permettant au mal de s’exprimer, répondit Ella en croisant les bras. Leur fils pense qu’elle est possédée.

— Tu les as rencontrés ?

— Non. Ils n’ont pas demandé de consultation. Ils souhaitaient juste se débarrasser de la poupée. Ils l’ont donnée à Neve, qui l’a déposée ici pour avoir mon avis.

Ella avait pris la valise, avait jeté un coup d’œil à l’intérieur et senti la magie qui s’en dégageait et l’avait refermée aussitôt. Elle avait tout de suite su qu’elle aurait besoin de l’aide de sa sœur pour cette mission.

— Elle sent la poussière et la moisissure, comme si elle était restée longtemps dans un grenier, grommela Mia.

— Elle ne devrait pas pourtant. Elle était sur une étagère dans une chambre d’enfant.

— Le pauvre gamin devait détester avoir ça dans sa chambre. Je n’aimerais pas voir cette poupée tous les jours.

Ella aurait sans doute attendu d’être seule pour la mettre à la poubelle.

— Au début, quand Neve m’a dit que la poupée était capable de se déplacer, j’ai pensé qu’elle était peut-être contrôlée par un démon télékinétique, mais je sens un soupçon de magie. Comme si elle avait été ensorcelée.

Mia acquiesça d’un signe de tête.

— Comment cette famille l’a-t-elle obtenue ?

— Elle vient d’une boutique de jouets d’occasion. Si elle a été ensorcelée, le sort ne leur était sans doute pas destiné. Il devait viser les précédents propriétaires. C’est toi l’experte en sortilèges et malédictions. Je me suis dit que tu serais capable de trouver de quoi il retourne.

Mia se pencha au-dessus de la poupée sans franchir le cercle de craie.

— Oui, cette poupée a bien été ensorcelée. Mais pas par un incantateur, plutôt par une sorcière ou un praticien de magie noire, dit-elle en se redressant. Est-ce qu’il y a eu un incendie dans la maison de ses propriétaires ?

— Oui. Deux même ! Un dans la cuisine et l’autre dans le bureau du père de famille. Ils ont pensé que le premier était un accident, que quelqu’un avait dû laisser le gaz allumé, mais il n’y avait aucune explication pour le deuxième. La poupée était dans le bureau, où elle n’aurait pas dû être d’ailleurs. Elle a été un peu abîmée par la fumée, mais rien d’autre n’a été touché à part le bout de moquette sur lequel elle se trouvait.

— Ça fait peur, non, tu ne trouves pas ? dit Mia en frissonnant.

— C’est à ce moment-là que la famille a décidé de se débarrasser de cette poupée. Les parents ont pensé pendant un moment que leurs enfants leur jouaient des tours. Ils ne croyaient pas que la poupée se déplaçait toute seule.

— Peu d’humains le croiraient et encore moins des adultes. La plupart préfèrent se tenir loin de tout ce qui relève du paranormal.

Ella décroisa les bras et les laissa retomber sur le côté.

— Quel est le but de ce sortilège ? De mettre le feu ?

— Non. Il vise à détruire la famille à qui appartient la poupée. Il peut prendre plusieurs formes. La poupée peut se déplacer et faire peur aux enfants. Leurs parents ne les croient pas et les enfants finissent par se sentir trahis. Les adultes, eux, ont l’impression d’être les victimes de plaisanteries et de mensonges de la part de leurs enfants et les punissent. Puis la destruction prend une forme physique : des incendies, des meubles qui tombent, des courts-circuits, et ainsi de suite.

Ah !

— Alors la personne qui a ensorcelé cette poupée en voulait beaucoup à la famille qui l’a acquise, supputa Ella.

— C’était très personnel, oui, en effet. C’est toujours le cas avec ce genre de malédiction.

— Tu peux conjurer le sort ?

— Ouais, mais il faudra y aller doucement. Si tu as une heure à me consacrer, je peux le faire. Je te conseillerais cependant de détruire la poupée après parce qu’elle dégagera encore des énergies négatives. Elle aura beau ne plus être dangereuse, sa présence sera quand même désagréable.

— Je comprends, répondit Ella, puis elle s’interrompit et s’immobilisa en voyant une flèche de magie décoller devant elle et exploser comme un feu d’artifice.

— C’était quoi, ça ? s’enquit Mia.

— L’alarme magique que j’ai mise devant ma porte.

Merde !

Ella sortit en trombe, suivie de sa sœur. Elles ne prirent pas la peine d’attendre l’ascenseur. Le cœur battant à cent à l’heure tandis que sa démone intérieure pétait un câble, Ella se précipita dans la cage d’escalier et descendit deux étages au pas de course pour se rendre chez elle.

Elle se rua dans le couloir et fronça les sourcils en ne voyant personne. Tout essoufflée, elle s’arrêta devant sa porte.

— Ils sont partis, constata-t-elle.

Haletante, Mia poussa un juron.

— Ça devait être l’auteur des messages, dit-elle.

Ella examina attentivement le tapis à leurs pieds.

— Il n’y a rien par terre. S’ils étaient venus me livrer un autre message, ils ont oublié de le laisser en repartant.

— Tu penses qu’ils voulaient entrer chez toi ?

— C’est possible, répondit Ella.

Elle fredonna une mélopée pour faire apparaître les quatre sceaux magiques qu’elle avait mis sur sa porte pour la protéger. C’était des cercles dorés et scintillants contenant des glyphes et des mots dans une écriture ancienne qui avaient à peu près la taille de la paume de sa main. Elle les examina minutieusement et s’immobilisa.

— Attends…, fit-elle.

— Quoi ? dit Mia.

— Regarde ça. Tu vois cette tache d’ombre ? dit-elle en désignant le sceau en haut à gauche du chambranle.

Elle était furieuse et sa démone intérieure aussi.

Mia regarda attentivement la tache et sentit la colère la gagner.

— Ah, les enfoirés ! Ils ont essayé de détricoter tes sceaux de protection.

— Un seul. Peut-être…

Ella s’interrompit en voyant sa sœur se retirer en elle-même.

— Qu’est-ce qu’il y a ? lui demanda-t-elle au bout d’un moment.

Mia cligna des yeux et se tourna vers elle.

— Flambeur m’a contactée par télépathie pour me demander à quelle heure il devait passer me prendre. Est-ce que je peux lui dire ce qui est arrivé ici ? Il va bouder s’il découvre plus tard que je lui ai caché quelque chose.

— Oui, oui, pas de souci. Il peut en informer Vipère aussi. J’allais lui envoyer un SMS de toute façon, dit-elle avant de se tourner vers sa porte. Il fallait être vraiment culotté pour se croire capable de détruire mes sceaux magiques, dit-elle. Après tout, les gens me paient pour mes sceaux de protection, et tout le monde sait que je suis très douée à ce niveau-là.

— Les imbéciles ont dû croire qu’ils étaient à la hauteur. Enfin, j’imagine.

Vipère et Flambeur apparurent alors soudainement tout près d’elles. Les mâchoires serrées, le regard dur, ils étaient très tendus tous les deux.

— Qu’est-ce qui est arrivé ici, bordel de merde !? demanda Vipère en s’approchant d’Ella.

— J’avais mis un fil de détente magique devant ma porte, répondit-elle. Il se déclenche si quelqu’un de malintentionné vient chez moi. C’est ce qui s’est passé, mais il n’y avait plus personne quand on est arrivées.

Flambeur eut l’air furieux.

— Merde ! Mia, tu aurais dû m’appeler avant de venir ici pour…

— Je t’arrête tout de suite, dit Mia en levant une main pour lui couper la parole. Je ne suis pas une petite fleur fragile. Je n’ai pas douté un seul instant que ma sœur et moi serions capables de faire face au pauvre imbécile qui se croyait assez fort pour entrer chez une incantatrice sans y être invité.

Le regard de Vipère se fit très dur.

— Ils ont essayé d’entrer ?

— Eh oui ! Je pensais qu’ils venaient juste déposer un autre message, mais il y a une ombre sur un de mes sceaux, dit Ella en le désignant du doigt. Ils voulaient entrer chez moi.

— Enfoirés ! grogna Vipère.

— Ouais.

Ella fredonna doucement une lente incantation et un fil de magie s’élança vers le sceau sur la porte et en transperça le centre. Le sceau tout entier se mit à scintiller et à briller avant de se stabiliser. L’ombre avait disparu. Ella envoya alors une onde de magie et les quatre sceaux redevinrent invisibles.

Elle se retourna ensuite vers Vipère et rougit presque en percevant une lueur avide dans son regard. Il avait l’air de beaucoup apprécier de la voir à l’œuvre. Si sa démone n’avait pas été aussi furieuse, elle aurait souri en le voyant ainsi.

Ils entendirent grincer des charnières un peu plus loin dans le couloir et s’immobilisèrent tous.

Vipère l’attrapa par le poignet et se tourna vers Flambeur.

— On se retrouve au club-house, dans la salle de réunion.

Puis il s’y téléporta avec Ella, et Flambeur et Mia les rejoignirent quelques millisecondes plus tard.

— Oh ! s’exclama Mia.

Elle balaya la pièce des yeux et remarqua les murs de brique marron rouge, la table de billard, les meubles en acajou, les canapés en cuir et le petit bar. C’était sa première visite, se rappela Ella.

Lui tenant toujours la main, Vipère se tourna vers Ella et la dévisagea.

— Est-ce que seul un incantateur peut détricoter un de tes sceaux magiques ?

— Oui, répondit Ella, mais il aurait énormément de mal. Il lui faudrait plusieurs jours… et encore. Des êtres dotés de pouvoirs surnaturels peuvent aussi s’attaquer à ce genre de sceau et les endommager, mais ils ne réussiraient pas à briser un des miens. Seul un incantateur y parviendrait.

— Est-ce que cette ombre sur le sceau signifie qu’il a été endommagé ?

— Non. C’est plus comme un hématome en quelque sorte. Mon sceau a pris un gros coup mais il a tenu bon. Aucun de ses fils n’a été brisé. Il y avait juste une petite trace de coup et je l’ai enlevée.

— Il n’y avait pas d’autres « hématomes » ?

— Non, juste celui-là, répondit Ella en secouant la tête.

— J’aimerais bien savoir qui a fait cette marque, dit Mia.

— L’auteur des messages a dû se lasser de m’écrire et a décidé que le temps était venu de me confronter directement.

— Ou bien ils ont décidé de l’enlever, dit Flambeur par la pensée à Vipère. Un être céleste aurait pu venir jusque-là au nom de ceux d’en haut pour te forcer la main, sachant que tu n’hésiterais pas à retourner au royaume des cieux s’il le fallait pour lui sauver la vie.

C’était possible, mais…

— Ça ne lui sauverait pas la vie. Ils la tueraient de toute façon.

Mia se racla la gorge de manière exagérée tout en lançant un regard de remontrance à Flambeur.

— C’est malpoli de vous parler par télépathie devant nous. Si vous êtes au courant de quelque chose, dites-le-nous. Il s’agit de la sécurité d’Ella après tout.

— On se demandait si un de nos ennemis aurait pu s’en prendre à Ella, dit Vipère en tergiversant un peu.

— Tu penses aux stryges ? s’enquit Mia, curieuse.

Ah ! Flambeur lui en avait donc parlé.

— J’en doute fort, intervint Ella. À moins qu’elles nous aient vus ensemble, ce qui est fort peu vraisemblable, elles n’auraient aucune raison de s’en prendre à moi. La seule fois où on aurait pu être vus en public, c’était au Boudoir rouge. Mais j’imagine que ce n’était pas la première fois que tu séduisais quelqu’un dans l’un des petits coins obscurs de ton club, et je doute donc fortement que notre présence ait été remarquée.

— Il y a toujours Neta, dit Mia. Est-ce qu’elle aurait pu vouloir te cibler ?

— Je doute qu’elle m’accorde suffisamment d’importance pour risquer sa vie à essayer de s’en prendre à moi. Elle se mettrait en danger si elle le faisait et, si ce n’est pas moi qui la butais, quelqu’un d’autre s’en chargerait, affirma Vipère.

Ouais, il y pourvoirait.

— Neta tient-elle assez à toi pour aller jusqu’à tenter d’éliminer Ella ? lui demanda Mia.

— Neta ne tient pas du tout à moi, répondit-il en se tournant vers Ella. Je lui ai parlé un peu plus tôt dans la journée, et je lui ai dit de rester loin de toi et de la fermer. Je lui ai également interdit l’accès au club, au bar et à la salle de billard.

Ella cligna des yeux.

— Oh ! eh ben dis donc. Je ne m’attendais pas à des mesures aussi énergiques.

Vipère lui adressa un regard lourd de sens.

— Je lui ai dit très clairement que je ne tolérerais pas que qui que ce soit tente de s’immiscer entre moi et la femme qui est mienne.

— Tu lui as donc dit très clairement qu’elle n’avait aucune chance avec toi ?

Vipère sentit ses muscles se détendre un peu en constatant qu’Ella ne s’était pas opposée à ce qu’il la considère comme sienne.

— Très clairement, oui.

— Cela pourrait expliquer qu’elle cible Ella, dit Mia. Tu es sûr qu’elle ne s’est pas attachée à toi ?

— Elle ne me connaît même pas. Elle a commencé à me draguer quand elle a décidé de quitter son clan. Elle aimait bien l’idée d’intégrer mon club.

— Et pourquoi veut-elle partir ? voulut savoir Ella.

— J’ai fait quelques recherches, intervint Flambeur. Il s’avère que son ancien compagnon, avec qui elle est restée très longtemps, a pris une nouvelle compagne et a intégré son clan.

Ella comprit immédiatement le problème.

— C’est donc ça, fit-elle. Elle n’a pas envie de les voir ensemble, ce qui est facile à comprendre. Si elle s’était sentie rejetée, on aurait raison de la soupçonner d’avoir voulu entrer chez moi par effraction, mais, comme tu viens de le préciser, elle ne te connaît pas. (Elle se tourna vers Vipère.) Tu ne comptes pas vraiment pour elle, et le fait de se débarrasser de moi ne réglerait pas son problème. Au contraire, cela l’aggraverait.

Mia acquiesça d’un signe de tête.

— On doit donc en conclure que l’auteur de tes messages a décidé de passer à la vitesse supérieure.

Ella poussa un long soupir.

— Il y a un truc qui me chiffonne : si cet enfoiré me suit, il m’a vue entrer dans l’immeuble, mais il n’avait aucune raison de se douter que j’étais chez Mia. Donc, en essayant de pénétrer chez moi par effraction, il s’attendait à m’y trouver. Il n’est pas juste venu fouiller ou laisser un nouveau message dans mon appartement.

Vipère sentit la rage monter en lui. Personne n’allait s’approcher d’elle, bordel de merde !

— Et pourquoi est-il parti aussi vite ? demanda Flambeur. Tu penses qu’il a senti ton fil de détente ?

Songeuse, Ella fronça les sourcils.

— J’en doute fort. Je pense plutôt que la décharge électrique lui a fait décider de ne pas retenter le coup. Il est parti parce qu’il n’avait plus aucune raison de rester là.

— Toute personne qui attaque tes sceaux de protection reçoit une décharge électrique ? lui demanda Flambeur, curieux.

— C’est ça, oui.

La créature intérieure de Vipère sourit, appréciant le côté impitoyable d’Ella.

— Si tu avais été chez toi et que tu n’avais pas posé de fil de détente, tu aurais senti que quelqu’un attaquait tes sceaux de protection ?

— Non.

— C’est là-dessus qu’il comptait alors. Il pensait pouvoir désactiver ton système de protection pendant que tu étais chez toi.

Enfoiré !

Mia secoua la tête et poussa un soupir.

— Comme tu t’en doutes, Luka va péter un câble, Ella.

— Ouais, ouais, j’imagine, répondit Ella en esquissant un petit sourire pâlichon.

Chapitre 19

Ella pénétra dans l’espace réservé au personnel du Boudoir rouge.

— Merci de nous avoir téléportées, dit-elle à Spectre en lui adressant un grand sourire.

Il était venu la chercher ainsi que Mia. Il les aurait bien fait entrer dans le bureau de Vipère, mais ce dernier était occupé avec Flambeur et Bouffon.

— Tout le plaisir est pour moi, répondit-il en souriant et en s’inclinant légèrement avant de leur désigner une porte de la main. Vous pouvez accéder à la salle principale du club par là. Je vais prévenir Vipère par télépathie de votre arrivée.

Il leur dit cela en indiquant sa tempe du doigt et en reculant vers les toilettes.

Quand il eut disparu, Ella et Mia se dirigèrent vers la grande salle.

— C’est pratique d’être entourée de téléporteurs, dit Mia.

C’était aussi un excellent moyen de s’assurer que le harceleur d’Ella ne puisse pas suivre ses déplacements. Cependant, cela compliquait beaucoup la tâche de Kasper et Arman, que Luka avait chargés de veiller sur Ella et de lui rendre compte de ses déplacements. D’ailleurs, il avait pété un câble quand il avait appris que quelqu’un avait essayé d’entrer chez elle par effraction deux semaines et demie plus tôt. Depuis ce moment-là, il y avait toujours un vigile en poste devant sa porte quand elle était chez elle.

— C’est incroyable, non ? dit Mia à Ella en lui tapotant doucement le bras. Si tu n’étais pas venue au club avec moi quand j’ai insisté pour que tu m’accompagnes, tu n’aurais sans doute jamais couché avec Vipère et vous ne sortiriez pas ensemble aujourd’hui.

Ouais, sortir ensemble… Leur relation était devenue un peu plus sérieuse en effet. Vipère avait eu envie de s’amuser un peu avec elle au Boudoir rouge ce soir-là au lieu de rentrer tout de suite à son club-house. Puis il avait continué à lui proposer des sorties. Ils allaient même parfois au cinéma ou au restaurant. Quand ils sortaient ensemble, Ella utilisait sa magie pour transformer son apparence et cacher son identité. D’autres fois, Vipère préférait se balader dans la nature avec un pique-nique. Il ne parlait jamais de rencards, mais c’était pourtant bien ça !

Parfois, il l’emmenait faire un tour sur sa moto. C’était très important pour lui qu’elle monte sur sa bécane, car cela montrait qu’il la considérait vraiment comme sienne et pas uniquement sur le plan sexuel. Ella se sentait aussi très possessive envers lui et était soulagée de constater qu’ils étaient sur la même longueur d’onde.

Sa démone intérieure tenait beaucoup à Vipère, ce qui n’était pas nécessairement une bonne chose. En effet, les créatures intérieures n’avaient pas vraiment la capacité d’éprouver de l’amour, mais il leur arrivait de s’attacher à quelqu’un, et, quand cela se produisait, elles ne le laissaient pas partir.

— Tu devrais me remercier, déclara Mia. C’est grâce à moi si vous êtes ensemble.

Ella gloussa en lissant sa jolie robe dos nu vert émeraude.

— J’avais deviné que tu finirais par t’attribuer le mérite de ma relation avec Vipère, dit-elle avant de pousser la porte et d’entrer dans la grande salle du club.

Sa démone intérieure fronça les sourcils en entendant la musique forte et rythmée et en sentant les odeurs d’eau de Cologne, d’alcool fort, de parfum et de musc. Si elle n’avait pas su que Vipère était dans son bureau, elle aurait préféré qu’Ella s’en aille.

Les deux sœurs déambulèrent lentement dans la salle en agitant la tête pour marquer le rythme. Ella ne craignait pas d’être reconnue car elle avait utilisé sa magie pour changer son apparence. C’était Vipère qui avait eu cette idée, et elle le faisait donc chaque fois qu’ils étaient ensemble en public : il ne voulait pas attirer l’attention des stryges sur elle. Mia faisait de même quand elle sortait avec Flambeur.

Cela permettait aussi à Ella de continuer à cacher sa relation avec Vipère à sa famille, mais bon, elle commençait à penser que le temps était peut-être venu d’en parler. Vipère ne semblait pas s’en faire, mais elle trouvait que ce n’était pas très correct de garder ainsi le secret.

— Il faut que je m’arme de courage et que je dise à maman, Jocelyne et Luka que je sors avec Vipère.

Mia poussa un long soupir.

— Je leur parlerai de Flambeur après que tu le leur auras dit. Je n’avais pas l’intention de le faire parce que ce n’est pas sérieux entre nous, mais ça servira à désamorcer un peu la situation.

— Je ne m’attends pas à ce que tu…

— Tu en ferais autant pour moi.

C’était effectivement le cas.

— J’avais envisagé de les informer plus tôt, mais Vipère m’a assuré que Neta ne dirait rien. J’en ai donc profité pour garder le secret un peu plus longtemps.

Et Neta n’avait pas parlé d’eux.

— Ce qui me retient encore, c’est le fait qu’il y a encore tellement de choses que je ne sais pas à son sujet, ajouta Ella. J’ai bon espoir qu’il finira par s’ouvrir un peu plus à moi.

Sa démone n’appréciait pas du tout le côté secret de Vipère. Elle estimait avoir le droit de tout savoir et ne respectait pas son besoin ou son droit à une vie privée.

— Et qu’il me baise dans une alcôve ce soir.

Mia éclata de rire.

— Flambeur et moi, on préfère la piste de danse, mais les alcôves sont très agréables aussi. Je n’aurais jamais imaginé que tu finirais par apprécier de baiser en public.

— Ouais, moi non plus. Mais je n’avais jamais non plus imaginé de coucher avec un ange.

— Pareil pour moi. On a réussi à se surprendre toutes les deux.

Puis Mia se concentra en elle-même : elle avait manifestement reçu un message télépathique.

— Flambeur me dit que la réunion est terminée et qu’on peut aller les retrouver dans le bureau ou les attendre ici.

— Mmm…, fit Ella. Je propose qu’on aille au bureau.

— Je suis d’accord avec toi.

— On a bien cherché, dit Bouffon, la hanche appuyée contre le mur. On a mis des pièges, on a vérifié s’il y avait des caméras de télésurveillance ou des équipements d’écoute électronique, mais on n’a rien trouvé.

— J’aimerais pouvoir dire que ça me rassure, mais ce n’est pas le cas, dit Vipère en se calant dans son fauteuil.

— Filou a peut-être raison. Ils ont peut-être surveillé tes transactions financières et écouté les rumeurs qui circulent sur toi, dit Flambeur, debout de l’autre côté du bureau. Les êtres célestes sont sans doute restés dans l’ombre.

— Comme les stryges, ajouta Bouffon.

Vipère se réjouissait tout de même un peu qu’ils n’aient pas retrouvé la planque des stryges car cela lui permettait de consacrer plus de temps et d’énergie à Ella. En même temps, il voulait vraiment se débarrasser de la menace que représentaient ces démons. Les stryges étaient dangereuses. Elles tuaient sans aucun scrupule et ils ne pouvaient pas les laisser vivre.

Même si cela l’agaçait de ne pas les trouver, il ne pouvait s’empêcher de se réjouir que sa relation avec Ella se passe si bien.

Il la voyait tous les jours sans exception. Elle avait beau aimer être seule, elle ne cherchait jamais d’excuses pour ne pas le voir. Elle ne le renvoyait pas quand il se pointait chez elle à l’improviste, ne refusait jamais ses invitations, et lui proposait aussi des sorties.

Elle partageait aussi plus de choses avec lui, lui faisait des confidences qu’elle ne lui aurait jamais faites auparavant. Elle ne lui avait pas encore accordé toute sa confiance, mais ils étaient sur la bonne voie.

Il avait failli à plusieurs reprises lui révéler qu’ils avaient été ensemble dans sa précédente incarnation, mais il lui fallait attendre le moment le plus opportun pour le faire. Il ne pouvait pas se permettre de saboter leur relation. Ella serait obligée d’accepter tellement de choses à son sujet qu’il lui fallait faire preuve de la plus grande prudence.

Il l’amenait très souvent au domaine des déchus et elle s’y sentait bien. Elle était à l’aise aussi avec ses frères et avait appris à bien les connaître. Elle plaisantait avec eux, riait de leurs blagues et jouait aussi au billard avec eux.

Elle avait aussi commencé à laisser des petites choses dans sa chambre, ce qui le ravissait. Il aimait bien qu’elle laisse sa marque chez lui. Elle montrait par là qu’elle était sûre de revenir.

— La réunion est finie ? demanda Flambeur.

— Oui, confirma Vipère.

— Je vais prévenir Mia.

Flambeur se concentra alors brièvement en lui-même pour échanger télépathiquement avec Mia.

— Elles ont utilisé un sortilège pour transformer leur apparence ? s’enquit ensuite Bouffon.

Flambeur grogna son assentiment.

— Je parie que ça t’agace qu’Ella soit obligée de modifier son apparence et que tu ne puisses pas montrer au monde entier qu’elle est tienne, dit Bouffon à Vipère en le regardant, l’air interrogateur.

— Oui, c’est vrai, répondit Vipère, mais je tiens d’abord et avant tout à éviter que des stryges ou des êtres célestes qui pourraient nous surveiller la voient avec moi.

— Et qu’est-ce que tu feras quand tout danger sera écarté ? Tu penses que tu pourras la convaincre d’arrêter de se cacher sous une autre apparence ? ou est-ce qu’elle voudra continuer à garder votre relation secrète ?

— Non, je ne pense pas qu’elle voudra continuer à la cacher. Elle envisage d’en parler à sa famille. J’ai l’impression qu’elle attend quelque chose, mais je ne sais pas trop quoi.

— Si tu ne lui as pas encore dit clairement que tu voulais une relation sérieuse avec elle, elle ne trouvera peut-être pas nécessaire de parler de toi à ses proches et de risquer leur ressentiment juste pour une aventure sans lendemain.

Vipère fit une grimace maussade.

— Ma relation avec Ella va bien au-delà d’une simple aventure. Elle doit l’avoir senti.

— Sans doute, mais elle ne se sentira pleinement en confiance que lorsque tu le lui auras dit clairement. Je suis étonné d’ailleurs que tu ne l’aies pas encore fait.

— J’ai besoin d’un peu de temps encore pour la séduire complètement et être sûr qu’elle reste avec moi même si Belinsky ou sa famille rouspètent, expliqua Vipère. Ils sont déjà nerveux à cause de la menace qui plane sur elle, et ils auraient du mal à accepter notre relation en plus du reste.

— Tu penses que l’alter ego de Mia va lui reprocher de coucher avec toi si elle le lui dit ? demanda Bouffon à Flambeur.

— Ouais, mais ça n’a rien à voir avec le fait que je sois un ange déchu, répondit Flambeur. Ils sont un peu en froid en ce moment, mais il semble avoir réglé ses problèmes. Mia pense qu’il est revenu à de meilleures dispositions même s’ils ne sont pas aussi proches qu’avant, mais, si tu veux mon avis, le type n’a rien réglé du tout. Il ne cherche pas à la voir, il ne l’appelle pas, ne lui envoie pas de SMS et ne la contacte même pas par télépathie pour prendre de ses nouvelles.

— Cela voudrait dire qu’il n’est toujours pas à l’aise avec elle, affirma Bouffon. Mais pourquoi ?

— Je l’ignore. Si c’était Mia qui avait décidé d’arrêter de coucher avec lui, je me dirais qu’il doit être vexé, mais c’est lui qui a rompu avec elle parce qu’il voulait coucher avec une collègue, dit Flambeur en roulant les épaules.

Ils entendirent alors frapper à la porte.

— Entrez, cria Vipère, s’attendant à voir Mia et Ella.

Cependant, quand la porte s’ouvrit en grinçant, ils ne virent pas entrer les filles, mais seulement la tête d’Oracle.

— Bonjour ! lança-t-il en les saluant d’un geste de la tête. Vous avez vu Marchand ?

Ils firent tous « non » de la tête.

Oracle serra les lèvres.

— Personne n’a l’air de savoir où il est passé alors qu’il est censé me remplacer derrière le bar. Au fait… vous serez contents d’apprendre, Flambeur et toi, que vos copines sont là. Je veux parler des deux brunes.

— « Vos copines » ? répéta une voix de femme sur un ton sec, glacial et dégoûté.

C’était Ella.

Bordel de merde !

Chapitre 20

Debout devant Ella, Oracle s’immobilisa. Il n’aurait pas pu être plus surpris qu’elle.

Ella se sentait trahie jusqu’au plus profond d’elle-même. Quel enfoiré ! Quel putain d’enfoiré !

Vipère lui avait juré qu’il ne voyait pas d’autre femme et elle l’avait cru sur parole. Elle n’avait jamais douté de lui.

Elle s’était bien trompée.

Oracle se retourna lentement pour lui faire face et relâcha la porte du bureau, qui s’ouvrit. Ella jeta un regard assassin à Vipère. Très tendu, les épaules raides, le regard dur, il se leva.

Ella le dévisagea, reprit son apparence normale et eut du mal à retenir un grognement. Elle sentait son cœur battre contre ses côtes et elle serrait tellement les mâchoires qu’elle en avait mal.

Flambeur fit un pas en direction de Mia et Ella vit sa sœur se raidir. Elle l’entendit siffler de rage. Flambeur s’immobilisa et serra les lèvres.

— Sors d’ici, Oracle, ordonna Vipère sur un ton glacial.

L’ange déchu s’éclipsa sur-le-champ.

Vipère se tourna vers Ella et son regard s’attendrit.

— Allez, bébé, entre, la supplia-t-il. Toi aussi, Mia. Bouffon, tu veux bien nous laisser seuls un instant, s’il te plaît ?

— Pas de souci, répondit ce dernier en sortant du bureau.

Ella envisagea de faire demi-tour et de partir en trombe. Mais non ! elle allait d’abord dire ses quatre vérités à cet enfoiré.

Elle entra dans le bureau et lui montra les crocs.

— Tu es vraiment un sale hypocrite. Tu ne veux pas que je couche avec d’autres hommes, mais tu partages ton lit avec d’autres femmes.

Il leva les mains et passa derrière son bureau.

— Bébé, tu as compris tout de travers, jura-t-il.

Flambeur essaya de prendre Mia par le bras, mais elle sursauta et recula.

— Ne me touche pas ! grogna-t-elle.

— Ce n’est pas ce que tu penses, protesta-t-il.

Il commença alors à se disputer avec elle, et Ella s’approcha de Vipère.

— Je t’ai cru quand tu m’as dit qu’il n’y avait personne d’autre. Quelle idiote !

Vipère baissa les bras.

— Mais il n’y a personne d’autre, Ella.

— Et la brune, alors ?

Vipère serra les mâchoires.

— Je ne baise pas avec elle.

— Alors quoi ? Elle te fait des gâteries ? Elle te branle ? C’est la même chose que baiser, si tu veux mon avis.

Vipère s’approcha d’elle, le visage grave.

— Je te le jure, Ella. Je n’ai pas touché une autre femme depuis que je suis avec toi et aucune autre femme ne m’a touché. Ce qu’Oracle vient de dire… ne signifie pas du tout ce que tu crois.

Ella éclata de rire.

— Alors pourquoi est-ce qu’il a parlé de « copines » ?

Vipère serra les lèvres.

Ella esquissa un sourire amer en sentant les larmes affleurer à ses yeux.

— Ouais, fit-elle.

Vipère franchit rapidement la distance qui les séparait et posa les mains sur ses joues.

— Tout ce que je t’ai dit est vrai.

Il avait l’air tellement sincère qu’elle avait du mal à douter de sa parole, mais comment faire autrement ?

— Alors explique-moi ce qu’il entendait par « copines ».

Vipère prit une longue inspiration et regarda au loin, comme souvent quand elle lui posait des questions.

— Il y a des secrets que je ne peux pas te révéler parce qu’ils ne concernent pas que moi, tu comprends ? lui dit-il avant de reposer son regard sur elle. Si tu ne réagis pas bien et que tu les répètes à d’autres, beaucoup de personnes pourraient en souffrir et même en mourir.

Ella entendit le timbre grave de sa voix et en eut des frissons dans le dos. Vipère n’exagérait pas, elle le sentait. Cette histoire était liée à un des secrets qu’il ne lui avait pas encore divulgués.

— Tu veux parler de tes frères, c’est ça ?

— Ils comptent sur moi pour veiller sur leur sécurité.

Ella se lécha les lèvres et se rendit compte que Flambeur et Mia ne parlaient plus. Elle les regarda et vit Flambeur caresser la nuque de sa sœur, qui avait elle aussi repris son apparence naturelle. Les mains sur les hanches et le menton relevé, Mia avait l’air de le défier de lui révéler le secret qu’il ne pouvait pas lui confier.

— Ella, dit Vipère pour attirer son attention, je ne t’ai jamais trompée, je te le promets. Et je ne le ferai jamais.

— J’ai envie de te croire.

— Alors crois-moi, l’implora-t-il, son regard fouillant le sien au point qu’elle avait du mal à garder les yeux ouverts. Fais-moi confiance.

— Pourquoi est-ce que je te ferais confiance ? Tu n’as pas confiance en moi non plus, sinon tu m’expliquerais honnêtement cette histoire de brune, dit-elle avant de se taire un court instant. C’est la preuve que tu as toujours eu l’intention de me garder dans l’ignorance. Si tu voulais me livrer des secrets, tu pourrais commencer là tout de suite.

Elle se dégagea de son étreinte et fit demi-tour, prête à s’en aller.

Une onde de pouvoir envahit alors la pièce. La porte claqua et se verrouilla, et un grognement sourd retentit derrière elle. Mia sursauta et Flambeur poussa un juron.

Ella se retourna pour regarder Vipère et s’immobilisa. Ses yeux étaient devenus tout blancs, un blanc si pur qu’ils brillaient.

Qu’est-ce que c’était que ça, merde !?

La température de la pièce avait beaucoup baissé et Ella fut parcourue de gros frissons. C’était un peu comme quand le démon intérieur d’une personne émergeait. Cependant, la créature qu’elle voyait devant elle n’était pas un démon. Ce n’était pas non plus Vipère, mais un être qui vivait en lui et qui était loin d’être sacré. En effet, la créature dégageait une sorte de méchanceté pure.

Sa démone aurait dû être effrayée, mais elle semblait plus intriguée qu’autre chose. C’était vraiment étrange.

— Qu’est-ce qui se passe ? lui demanda Mia par la pensée.

— Je n’en ai aucune idée, répondit Ella de la même manière avant de déglutir bruyamment.

La créature inclina la tête et les examina attentivement.

— Tu as peur de moi, dit-elle, mais tu ne risques rien avec moi. Je ne te ferai jamais de mal. Je l’ai promis à Vipère, si ça peut te rassurer.

C’était tout de même un peu inquiétant que Vipère ait estimé nécessaire de le lui faire promettre.

— Tu tiens toujours tes promesses ?

— Non.

Ella ne fut pas très rassurée, mais la créature ne semblait pas comprendre pourquoi.

Bon, d’accord…

— Vipère dit la vérité. Il ne t’a pas trompée.

— Alors pourquoi refuse-t-il de m’expliquer ce qu’Oracle a dit ?

— Il n’a pas encore toute ta confiance et ta loyauté. De plus, tu ne t’es pas engagée envers lui, et il n’a aucune garantie que tu garderas ses secrets pour toi. Si tu étais à sa place, est-ce que tu divulguerais facilement une information susceptible de mettre beaucoup de gens en danger ?

Bien sûr que non !

— On peut peut-être te faire confiance, croire que tu ne révéleras pas nos secrets, mais il existe des moyens de faire parler les gens. Je pourrais par exemple entrer dans ta tête et en ôter tout ce que je veux, y compris le souvenir de notre échange. Tu ne saurais même plus qu’il a eu lieu.

Ella frissonna à cette idée.

— Mais je ne le ferai pas, dit la créature. Je vais plutôt te proposer une geis. Tu t’engageras à ne pas répéter à qui que ce soit les secrets qui vont t’être révélés et la geis t’obligera à les garder pour toi. Personne ne pourra retirer ces informations de ta tête. La geis les protégera contre les regards psychiques curieux.

Ella cligna des yeux. Elle ne s’était pas attendue à ça. Elle savait ce que c’était, mais elle n’avait jamais eu l’occasion d’en utiliser une. Comme la mort était le châtiment réservé à ceux qui brisaient l’injonction magique, elle n’avait jamais eu envie d’y avoir recours.

— Je ne serais pas liée par ma parole et on peut toujours briser une geis.

— Pas une geis mise en place par un être céleste.

Soit.

— On peut faire la même chose avec un sort, intervint Mia. La magie nous lierait à notre serment de garder le silence.

La créature réfléchit un instant avant de secouer la tête.

— Un autre incantateur pourrait lever le sortilège.

— Nos sortilèges sont composés de couches successives très difficiles à détricoter.

— Mais ils peuvent l’être, n’est-ce pas ? J’en ai vu beaucoup se faire détruire ou annuler, dit la créature à Ella en lui jetant un regard sévère. Tu dois accepter la geis ou bien t’en aller, quitter ce club et sortir de sa vie sans avoir entendu ce qu’il aurait pu te dire. Tu ne sauras jamais s’il te disait la vérité.

— Qu’est-ce que tu en penses ? lui demanda Mia par la pensée.

— Je n’aime pas trop l’idée d’être soumise à une geis. Mais bon, je ne serais pas non plus du genre à révéler ses secrets, alors ça ne fait pas vraiment de différence.

— Tu as raison, dit Mia avant de pousser un soupir. Je vais l’accepter aussi.

— On accepte la geis, dit Ella à la créature.

Une expression triomphante traversa brièvement le visage de cette dernière.

— C’est la bonne décision, dit-elle.

Elle se retira et les yeux de Vipère reprirent leur magnifique couleur bleue. Il braqua son regard sur Ella, l’air de chercher des signes de dégoût.

Il n’en trouverait pas. Ella se méfiait bien entendu de sa créature intérieure, mais elle ne l’avait pas trouvée repoussante. Après tout, elle en abritait une, elle aussi. Elle aurait fait preuve d’hypocrisie en rejetant celle de Vipère.

Un silence épais suivit cet échange et Mia s’empressa de le briser :

— Eh ben dis donc, je ne m’étais pas attendue à ça, dit-elle avant de se tourner vers Flambeur. Est-ce que tous les anges ont une créature intérieure ?

— Oui, grogna Flambeur.

— Pourquoi est-ce un tel secret ? demanda Mia. Ça n’a rien de bien extraordinaire. Les démons aussi en ont une. Ça ne nous effraie pas.

— Mais ceux de ton espèce seraient surpris, intervint Flambeur. Ils croient tout savoir sur les anges déchus, mais, s’ils se rendent compte qu’on leur a caché quelque chose, leur curiosité sera attisée. On ne veut pas qu’ils s’intéressent de trop près à nous.

Vipère cessa d’écouter la conversation entre Mia et Flambeur et se concentra sur Ella. Elle l’examinait en plissant légèrement les yeux. Ce n’était pas de la suspicion, de la peur ou de la méfiance. Non, elle le regardait plutôt comme si c’était la première fois qu’elle le voyait.

Putain d’Oracle ! il avait été tellement imprudent. Il s’était excusé par télépathie tout de suite après être parti précipitamment, mais Vipère ne se sentait pas d’humeur magnanime.

Oracle savait que les deux sœurs étaient au club. Il ne les avait peut-être pas reconnues car elles avaient modifié leur apparence, mais il devait bien sentir qu’il y avait deux personnes derrière lui.

Ni Vipère ni Flambeur n’avaient demandé à être prévenus de l’arrivée des personnes qui leur fournissaient régulièrement du sang. Si Oracle avait éprouvé le besoin de les informer, il aurait pu le faire par la pensée, mais il avait préféré entrer dans le bureau, ou, plutôt, juste passer la tête par la porte entrouverte, et il avait parlé fort sans se préoccuper de qui pouvait l’entendre.

Vipère n’était pas loin de penser qu’Oracle l’avait fait exprès pour que les sœurs l’entendent.

Il n’aurait aucun scrupule à bien le tabasser pour cette faute grave.

— C’était une telle imprudence de la part d’Oracle, dit-il à Flambeur par télépathie. Tellement que cela m’a rendu suspicieux à son endroit.

— Tu penses qu’il savait qu’elles étaient assez près pour l’entendre ? répondit Flambeur.

— C’est possible. Il savait que les sœurs étaient arrivées au club, ou, du moins, il l’aurait deviné en venant au bureau. J’ai du mal à croire qu’il ne les a pas vues.

Vipère avait toujours fait très attention à chaque étape de sa relation avec Ella. C’était une sorte de danse quelque peu dangereuse qui l’obligeait à faire attention au tempo, au rythme, au moindre pas. Et Oracle venait de jeter un pavé dans la mare.

Vipère ne se sentait pas encore prêt à parler à Ella de son régime spécial. Il aurait préféré attendre qu’elle soit complètement sienne avant de lui en parler. Il avait décidé de lui donner des informations au compte-gouttes pour lui donner le temps de bien digérer chacune de ses révélations avant de passer à la suivante. Il pensait que ce serait plus facile pour elle ainsi.

Elle avait commencé à s’attacher à lui, il le sentait. Cependant, elle ne l’aimait pas encore, aussi ne savait-il pas si l’information qu’il s’apprêtait à lui communiquer ne lui ferait pas peur. Malheureusement, il n’avait pas le choix : il devait lui parler, au risque de la perdre. Il se demandait comment elle allait réagir.

Ella était compatissante et tolérante. Ces qualités étaient gravées dans son âme. Elle ne portait jamais de jugement à moins que cela soit mérité. Sa créature était persuadée qu’elle ne leur en voudrait pas pour leur régime si spécial. Quant à lui, il ne partageait pas sa certitude. Parce que c’était beaucoup demander à Ella et ce n’était que la partie émergée de l’iceberg.

Au moins, elle n’était pas partie. Elle n’avait même pas essayé de s’en aller. De toute manière, aucune forme de magie ne parviendrait à ouvrir la porte, verrouillée par sa créature intérieure.

Comme elle n’avait pas essayé de partir, il pouvait espérer qu’elle n’en avait pas envie. Elle n’avait pas l’air non plus de s’être fermée aux informations qu’il allait devoir lui communiquer.

Il avança lentement vers elle, content de voir qu’elle ne reculait pas et ne se raidissait pas non plus.

— Tu es bien sûre d’être d’accord avec la geis ?

— Tout à fait, déclara-t-elle en opinant de la tête d’un air déterminé.

Tant mieux, parce que sa créature intérieure bluffait quand elle lui avait donné le choix entre accepter ou sortir à tout jamais de sa vie. Elle ne la laisserait jamais s’éloigner de lui. Et lui non plus. Pour rien au monde.

Il lui tendit la main et fut soulagé de voir qu’elle la prit sans aucune hésitation.

— Tu jures de ne jamais répéter les secrets qu’on va te révéler, Flambeur et moi ?

— Je le jure, dit-elle.

Vipère vit son pouls s’accélérer dans son cou.

Il déclencha une onde de pouvoir qui pénétra en elle comme une décharge électrique glaciale et lui coupa le souffle. Le pouvoir se tortilla et émit une lueur sous la peau de sa main, et Ella fut liée par le serment qu’elle venait de prononcer. Puis la lueur s’atténua et tout redevint normal.

Vipère lui relâcha la main et l’examina attentivement. Elle se frotta lentement la paume et le dévisagea avec une sorte de circonspection émue. Elle ne montrait heureusement aucune peur, car il ne l’aurait pas supporté.

Il lança alors un regard interrogateur à Mia, qui opina de la tête et lui tendit la main. Il pressa la paume de sa main contre la sienne et lui demanda de faire le même serment. Mia le fit sans se faire prier et Vipère la lia à sa promesse comme il l’avait fait pour Ella.

Il lui relâcha ensuite la main et Mia esquissa une petite grimace et cligna des yeux.

— Ton pouvoir est… impressionnant ! déclara-t-elle.

Vipère s’appuya à son bureau.

— Essayez de ne pas nous juger trop sévèrement, mes frères et moi, quand vous saurez ce que notre décision de déchoir nous a coûté.

— « Coûté » ? répéta Ella, perplexe.

— Ta démone intérieure est comme une tache d’obscurité en toi, n’est-ce pas ? dit-il en inclinant la tête. Eh bien, sachez que ma créature intérieure était faite de lumière, mais qu’elle a beaucoup changé.

— Elle a changé comment ? voulut savoir Ella.

— La créature qui vit en moi ne ressent aucune joie, comme celles qui vivent en mes frères. Elles ne connaissent ni la satisfaction ni la paix. Leur palette émotionnelle va de sombre à noir d’encre. Elles ne ressentent qu’un infime plaisir quand elles voient quelqu’un souffrir, se faire humilier ou se retrouver dans une situation inconfortable.

C’était horrible, se dit Ella. Sa démone était une vraie psychopathe. Elle ne ressentait aucun remords et était incapable d’empathie ou d’amour, mais elle était capable d’émotions positives qui n’étaient pas toutes superficielles.

— Il y a une sensation qui l’emporte sur toutes les autres pour nous et nos créatures intérieures, expliqua Vipère en plongeant son regard dans le sien pour l’obliger à se concentrer sur ses paroles. C’est la soif.

Ella eut des picotements au cuir chevelu et éprouva une profonde méfiance.

— La soif de quoi ?

Vipère attendit un instant avant de lui répondre.

— De sang, dit-il enfin.

Elle le dévisagea d’un air hébété et elle sentit Mia sursauter, comme choquée.

— Les anges déchus sont sous le coup d’une véritable malédiction. Ils ont besoin de sang en plus d’eau et de nourriture pour survivre. Nous étions des créatures vertueuses avant, mais nous sommes devenus des êtres décadents. C’est notre punition.

Eh ben dis donc ! Rien n’aurait pu préparer Ella à cette révélation. Elle n’avait jamais remarqué d’indice ni entendu aucune rumeur. Qui aurait pu imaginer que des putains d’anges auraient été réduits à ça ? Qu’ils soient déchus ou non…

Elle sentit sa poitrine se serrer de compassion pour eux. Elle aurait sans doute dû reculer devant une horreur pareille – une telle réaction aurait été compréhensible –, mais Vipère était si tendu, s’attendant manifestement à la voir dégoûtée et prête à le rejeter, qu’elle ne le pouvait pas.

Dépendre de la force vitale des autres… Ella avait du mal à s’imaginer leur vie. Elle n’aimerait pas ça, elle en était certaine.

— Vous tuez les gens dont vous prenez le sang ? demanda Mia en plissant les yeux.

— Non, répondit Flambeur. Sauf si c’est pendant une bataille.

— Je n’ai jamais entendu de rumeur à ce propos pour ce qui est des anges déchus, dit Mia. Rien du tout. Si vous ne les tuez pas, comment faites-vous pour vous assurer que les personnes dont vous buvez le sang n’en parlent pas ?

— Elles ne se souviennent de rien, expliqua Flambeur. On leur ôte ce souvenir et on guérit leurs petites plaies perforantes.

— Aucun d’entre nous n’apprécie ce que nous sommes obligés de faire, intervint Vipère. On était préparés à éprouver une simple soif ou même une soif incontrôlable, celle qui rend fou, mais on a vite compris qu’il n’y avait aucun moyen de se préparer vraiment à cette vie. Nous sommes des parasites et c’est tout.

Ella sentit son cœur se serrer pour lui à l’idée qu’il se considère comme un parasite, qu’il en soit réduit à ça… Ça devait être insupportable. Il devait avoir eu une putain d’excellente raison pour choisir de déchoir.

— Nous faisons de notre mieux, poursuivit Vipère. Nous ne pouvons rien faire de plus.

— Nous avons des règles très strictes, ajouta Flambeur. Nous faisons très attention à ne pas faire souffrir les donneurs. Nous ne prenons pas le sang des très jeunes, des malades ou des faibles. Et nous ne prenons que ce qu’il nous faut et rien de plus.

— Sauf en cas de bataille, où tous les coups sont permis, ajouta Vipère.

Comme toutes les pièces du puzzle s’étaient mises en place, Ella réfléchit et demanda :

— Les brunes au bar… ce sont des donneuses que vous connaissez, c’est ça ? C’est pour ça qu’Oracle a dit que c’était vos « copines » ?

— Oui, répondit Vipère, mais je tiens à t’assurer que je ne baise pas avec mes donneuses, Ella. Je bois leur sang et je m’en vais. C’est tout.

— Cela vaut aussi pour moi, dit Flambeur.

Ella se frotta le visage et pensa à tout ce qu’elle venait d’apprendre. Elle était chamboulée. Elle se souvenait d’avoir aperçu un des Black Saints dans une alcôve sombre, les lèvres plaquées sur le cou d’une femme. Elle avait pensé qu’ils s’embrassaient, et n’avait pas imaginé qu’il pouvait se passer autre chose.

Même si Vipère avait dit que le fait de partager ses secrets pouvait mettre la vie de ses frères en danger, elle avait pensé que ce n’était que des prétextes. Mais non, en fait, c’était vraiment très dangereux. Il y avait eu jadis quelques démons buveurs de sang, qui avaient acquis une force incroyable à force de se nourrir de l’essence vitale des autres. Cela n’avait pas plu à d’autres espèces de démons et ils s’étaient empressés de tous les anéantir. Ils n’hésiteraient pas à faire de même pour les anges déchus.

— Je comprends que tu aies gardé le secret sur cet aspect de votre vie. Si cela se savait, vous seriez tous traqués et tués. Et pas que vous, mais tous les déchus dans le monde entier.

— C’est la raison pour laquelle je t’ai demandé d’accepter une geis, dit Vipère. Non pas parce que je ne te fais pas confiance, mais j’avais besoin d’une petite garantie en plus. Aucun sortilège de vérité ni aucune énergie hypnotique ne pourrait t’obliger à divulguer cette information. Tu ne peux tout simplement pas en parler.

— Je me sens mieux maintenant que je sais ça, dit-elle. J’ai déjà été placée sous un sortilège de vérité et c’était horrible.

— Quand ? Qui t’a fait ça ? voulut savoir Vipère, une expression dure sur le visage.

— Il y a très longtemps. J’avais dix-sept ans. Mon cousin a pensé que ce serait amusant de me faire dire tout un tas de choses personnelles.

Il lui avait fait parler de ses béguins, de ses règles, de ses plaisirs solitaires et des pouvoirs qu’elle possédait. Elle était consciente de ses paroles, de la manière décontractée dont elle répondait aux questions, mais elle était incapable de cesser de parler. Cela avait été un véritable cauchemar pour elle.

— Mais, ne t’en fais pas, j’ai trouvé le moyen de me venger.

— Je n’en doute pas…, dit Vipère avant de marquer une pause. Tu réagis beaucoup mieux que je l’avais imaginé.

Ella fronça les sourcils.

— Bon, ce n’est pas exactement une bonne nouvelle, mais ce n’est pas ta faute. Oui, tu as pris la décision de déchoir mais tu n’as pas demandé cette malédiction. Tu ne tues pas ceux qui te donnent leur sang. Tu ne prends pas le sang des enfants ou des personnes vulnérables. Tu fais au mieux dans les circonstances. Les seuls qui me dégoûtent, ce sont ceux qui t’ont jeté cette malédiction.

Vipère sentit ses muscles se détendre. Elle n’allait pas s’enfuir. Elle ne le jugeait pas et n’allait pas le rejeter.

Sa créature intérieure esquissa un sourire satisfait, l’air de penser qu’elle lui avait bien dit qu’Ella réagirait ainsi. Quelle peste !

— Qu’est-ce qui se passe si tu décides de ne pas céder à l’envie de boire du sang ? demanda Mia à Flambeur.

La compassion avait remplacé la colère dans sa voix.

— Nous souffrons d’une soif incontrôlable de sang. Quand ça nous arrive, on s’isole et ça finit par passer, dit Flambeur en tendant la main à Mia. Tu veux bien qu’on aille quelque part juste tous les deux pour parler ?

Mia serra les lèvres, puis se détendit et lui prit la main.

— D’accord, dit-elle avant de se tourner vers sa sœur et de lui adresser un regard interrogateur.

Ella opina discrètement de la tête et Vipère sentit qu’elles communiquaient par la pensée.

Une fois Mia et Flambeur partis, Vipère se retrouva seul avec sa compagne.

Il s’écarta de son bureau et s’approcha d’elle avec précaution pour s’assurer qu’elle n’avait pas besoin qu’il lui laisse un peu d’espace. Cependant, elle ne se raidit pas et ne recula pas non plus. Elle avait l’air songeur.

— À quoi penses-tu ? l’interrogea-t-il.

— Je me demandais…, dit-elle en inclinant la tête. Tu as bu mon sang ?

— Non, répondit-il, mais j’en ai très envie.

Il avait répondu avec franchise, sans s’excuser, mais avec un sous-entendu sexuel qu’il n’avait pas été capable de contenir.

— Et pourquoi pas ? Tu aurais pu me le faire oublier.

— Je préfère que tu me donnes ton sang de ton plein gré. Ou pas du tout.

Le front d’Ella se défroissa.

— Mais tu bois le sang d’autres personnes sans leur permission, dit-elle.

— Ces personnes ne sont rien pour moi. Mais, toi, tu es mienne.

Ella ne le contredit pas et Vipère sentit le nœud dans son ventre se dénouer. Il était soulagé : elle n’allait pas reculer.

— À quelle fréquence est-ce que tu dois boire du sang ?

— Une fois par semaine au moins.

Pour ses frères, c’était tous les jours, mais ils n’étaient pas des archanges, contrairement à lui.

— Tu fais en sorte que la morsure soit agréable ?

— Moi, je ne le fais pas, mais c’est possible. Certains le font. D’autres jamais, et d’autres encore seulement à l’occasion. Nos créatures intérieures sont tellement cruelles qu’elles n’aiment pas qu’on rende cette expérience agréable. Mais la mienne serait différente avec toi. Elle t’aime bien.

La simple idée de goûter le sang d’Ella le faisait bander.

— Tu m’as dit beaucoup de choses ce soir, mais pas tout. Tu ne m’as pas raconté pourquoi tu avais choisi de déchoir et il y a encore autre chose, je le sens.

— Je te dirai le reste une autre fois, dit Vipère en mettant les mains sur ses épaules.

— Pourquoi pas maintenant ?

— Je préfère ne pas tout te dire en une fois. Mon histoire est longue et complexe. Ça fait beaucoup à appréhender.

— Je pense que tu tergiverses et que tu me caches encore autre chose. J’ai raison, non, avoue-le ?

Vipère lui caressa le cou d’une main.

— Essaie d’être juste avec moi, bébé, dit-il d’une voix tendre. Tu me demandes de dévoiler mes plus grands secrets pour satisfaire ta curiosité. Je dois commencer par m’assurer que tu vas rester avec moi avant de te les livrer. Tu peux m’accorder ça, il me semble ?

— Tu veux que je reste avec toi ? lui demanda-t-elle en tournant un peu la tête.

— Évidemment, affirma-t-il, catégorique.

Elle se lécha les lèvres et une lueur chaleureuse brilla dans ses yeux.

— On n’est pas très doués tous les deux quand il s’agit d’avoir une relation simple, tu ne trouves pas ?

— C’est vrai, convint Vipère.

Ils avaient vécu leur relation de la même manière dans la précédente incarnation d’Ella. Leur lien était intense, profond. Ils le ressentaient jusque dans leur âme. Vipère se mit à fredonner, passa la main dans les cheveux d’Ella dans un geste de possessivité et les lui agrippa fermement.

— Je pense que je vais te garder, dit-il. C’est normal, vu que j’ai envie d’égorger tous ceux qui osent te toucher.

Ella lui fit un petit sourire.

— On a un dilemme alors. Tu hésites à me dire tes secrets tant que tu ne seras pas sûr que je vais rester avec toi et je le comprends tout à fait. En revanche, je peux difficilement m’engager envers toi quand il y a encore tellement de choses que je ne sais pas.

Vipère l’avait deviné. C’était d’ailleurs la raison pour laquelle il avait l’intention de la séduire au point où elle n’envisagerait même plus de le quitter.

— Je propose qu’on continue à se voir comme avant pour l’instant. En quelque sorte…

— Ah ?

— Oui. Comme tu l’as si bien dit, nous ne sommes pas très doués quand il s’agit d’avoir une relation simple. Alors j’ai pensé qu’on pourrait compliquer un peu les choses.

— De quelle manière ?

— On arrête de dire qu’on a une sorte d’arrangement à l’amiable ou qu’on a une aventure superficielle et on emploie un terme plus approprié pour parler de nous.

Ella esquissa un petit sourire.

— Tu veux qu’on dise qu’on est en couple, c’est ça ? lui demanda-t-elle.

Soulagé qu’elle l’ait dit, Vipère acquiesça d’un signe de tête.

— Ce n’est peut-être pas ce que tu souhaitais avec moi, mais c’est là où nous en sommes, dit-il. Je propose qu’on continue à avancer comme ça.

Ella déglutit bruyamment.

— D’accord, dit-elle.

Vipère laissa échapper un sourire et se pencha vers elle.

— Très bien, dit-il avant de lui donner un petit baiser. Mais pourquoi est-ce que tu fronces les sourcils ?

— J’ai peur que d’autres découvrent ton secret. Tu es sûr d’être capable de bien le protéger ?

— Ceux de mon espèce y sont toujours parvenus depuis qu’ils ont décidé de déchoir il y a une éternité de cela.

— Avec la technologie d’aujourd’hui, c’est moins facile de garder un secret. Tout le monde peut prendre des photos maintenant avec un téléphone portable.

— C’est la raison pour laquelle mes frères et moi ne nous nourrissons qu’ici à notre club. Cela diminue d’autant les risques que quelqu’un soit témoin de ce qu’il ne devrait pas voir. C’est pourquoi on se sert aussi de la brume et de l’obscurité. Tu as déjà essayé de prendre une photo au club ? Elles sont toujours floues et brouillées.

— Mmm… non, je n’ai jamais essayé. C’est impressionnant que vous puissiez brouiller les appareils photo. Mais comment faites-vous quand vous buvez du sang sur un champ de bataille ? C’est risqué, non ?

— Il y a des gens qui ont découvert notre secret de cette façon, expliqua Vipère, mais ils l’ont toujours gardé pour eux. Ces gens sont nos alliés et ils ont leurs propres secrets à protéger. S’ils nous trahissaient, ils sont conscients qu’on pourrait les divulguer, expliqua-t-il en lui caressant les cheveux. Je suis désolée que tu aies découvert la vérité de cette manière. Ce n’est pas ce que je voulais. Je n’avais jamais imaginé qu’un de mes frères aurait pu le révéler ainsi. Je pensais avoir encore le temps.

Le temps de réfléchir à la manière dont il allait le lui annoncer, et où et dans quelles circonstances.

— Il l’a fait exprès, tu crois ? demanda Ella en plissant les yeux, un tantinet suspicieuse.

Sa copine était très forte, songea Vipère.

— Je ne sais pas. C’est possible. Je verrai quand je lui aurai parlé plus tard. Je suis tout à toi pour l’instant.

— Je vais bien. Vraiment. C’était un choc pour moi, c’est sûr, mais je vais le surmonter. Je ne vais pas te quitter pour ça. Ce n’est pas comme si tu buvais du sang juste pour rigoler. Ça, ce serait vraiment étrange.

— Seulement étrange ? voulut-il savoir en s’empêchant de sourire.

— Ouais, bon, d’accord. Étrange, dégoûtant et une très vilaine habitude. Je pourrais employer aussi d’autres adjectifs, mais la vérité est que tu n’as pas le choix.

Elle le dévisagea un long moment et il vit une série d’émotions défiler dans ses yeux.

— Tu as besoin de te nourrir ce soir ? lui demanda-t-elle.

Vipère s’immobilisa.

— Je vais devoir le faire demain au plus tard.

Ella se gratta l’arrière de la tête et fit la moue.

— Qu’est-ce qu’il y a, bébé ? dit-il.

— Je n’aime pas l’idée que tu boives le sang d’une autre, dit-elle en baissant le bras.

— Je te l’ai dit, Ella. Je ne baise pas mes donneurs. C’est un acte rapide et complètement aseptisé.

— Je n’aime quand même pas ça.

— Je comprends. Si les rôles étaient inversés, cela ne me plairait pas non plus. Mais je n’ai pas le choix si je ne veux pas souffrir d’une soif incontrôlable de sang.

— Ou bien…, commença-t-elle avant de s’interrompre et de rouler les épaules, tu pourrais boire mon sang.

Vipère se raidit d’étonnement. Il sentit soudain sa gorge brûler d’une violente soif à cette idée. Sa créature intérieure eut un petit sourire narquois.

— Fais attention, Ella. Tu ne peux pas me faire une offre pareille à la légère. Tu dois être bien sûre que c’est ce que tu veux. Si tu m’offres ton sang, je ne pourrai pas faire autrement que l’accepter. Mais, si tu le regrettes après, j’en souffrirai terriblement.

Ella se lécha nerveusement la lèvre inférieure.

— Tu m’as déjà mordue. Enfin, ce n’était pas une vraie morsure. Tu m’as juste un peu coupé la lèvre en m’embrassant.

— Je ne l’ai pas fait exprès.

— Tu me racles souvent le cou des dents aussi.

— C’est une façon pour moi de tenter l’interdit en espérant que ça changera un jour, lui expliqua-t-il en lui caressant le cou. Je préfère qu’on arrête d’en parler ce soir et que tu prennes tout ton temps pour y réfléchir très sérieusement. Je tiens à ce que tu sois absolument sûre.

— D’accord.

— Très bien, dit-il en l’attirant à lui de la main qu’il avait posée sur son cou et en l’entourant de l’autre bras.

— Alors, ton night-club, tu l’as ouvert pour attirer des donneurs ?

Vipère ne put s’empêcher de sourire.

— Tu es très rusée ! C’est plus facile ainsi. On ne se nourrit qu’à cet endroit-là, un lieu conçu pour ceux qui sont attirés par l’obscurité et le péché et non pas pour les gens ordinaires.

— Mais, moi, je ne suis pas attirée par ça.

— Au contraire, bébé. Tu es attirée par moi, non ?

Elle opina de la tête et esquissa un sourire.

— Tu as raison, dit-elle.

— Eh oui ! Embrasse-moi maintenant.

Chapitre 21

Affalé sur une chaise dans la salle de réunion du club-house le lendemain, Oracle regarda Vipère et Flambeur tour à tour. Il ne semblait ni nerveux, ni penaud, ni honteux.

La créature intérieure de Vipère plissa les yeux. Soit Oracle n’évaluait pas la gravité de la situation à sa juste mesure, ce qui était fort peu vraisemblable, soit il n’avait pas l’impression d’avoir commis un impair.

Assis en bout de table, Vipère se tourna légèrement sur sa chaise pour lui faire face.

— Tu dois te douter de la raison pour laquelle on t’a convoqué.

Oracle acquiesça d’un signe de tête.

— Oui, je sais, j’ai fait une bêtise… mais je me suis excusé.

— Oui, c’est vrai, reconnut Flambeur, assis en face de Vipère, une expression dure sur le visage, mais on n’est pas convaincus de ta sincérité.

— Quoi ? s’écria Oracle en fronçant les sourcils.

— Et on n’est pas sûrs que ta bêtise était vraiment un accident, ajouta Flambeur.

— Quoi ? cria de nouveau Oracle.

— Notre club ne peut vivre en paix avec les démons de ce royaume que si on garde le secret, signala Vipère. On fait tous très attention tout le temps à ce que l’on dit. On ne parle jamais trop fort dans un lieu public. Tu ne le fais pas non plus. Tu as toujours été très vigilant. Mais pas hier soir.

Oracle serra les lèvres.

— Je ne savais pas que les sœurs étaient là, dit-il.

Vipère lui jeta un regard incrédule.

— Elles étaient suffisamment près pour t’entendre. J’ai du mal à croire que tu n’aies pas senti leur présence en te rendant au bureau.

— N’importe quoi ! protesta Oracle, manifestement en colère.

Mais c’était ses protestations d’innocence qui étaient vraiment n’importe quoi.

— Tu n’avais pas besoin de venir à mon bureau. La conversation que tu souhaitais avoir avec nous n’était ni longue, ni importante, avoue-le. Tu voulais juste nous demander si on avait vu Marchand et nous dire que nos « copines » étaient au bar, ce qu’on ne t’a jamais demandé de faire. Tu aurais pu nous en informer par télépathie. Tu n’étais pas obligé de te déplacer et ç’aurait été moins dangereux.

— Je ne prenais pas de risque, dit-il. Je…

— Ah non ? Tu es entré dans mon bureau en laissant la porte ouverte. Tu n’as passé que la tête dans l’embrasure et tu as parlé sans faire attention à qui pouvait t’entendre. Et tu voudrais me faire croire que tu n’as pas été imprudent ?

— Je ne savais pas qu’elles étaient là, redit-il.

— Je pense que si, au contraire, affirma Vipère d’une voix plus grave et plus dangereuse en se penchant en avant.

— Pourquoi est-ce que j’aurais voulu qu’elles m’entendent ?

— Tu voulais qu’Ella t’entende, pas Mia. Tu voulais peut-être savoir une fois pour toutes si elle serait capable de composer avec notre réalité. Tu savais qu’on pourrait supprimer ce souvenir de leurs mémoires, mais tu devais bien te douter que je n’aimerais vraiment pas être obligé de faire ça à ma compagne et tu t’en fichais.

Oracle poussa un soupir.

— Quoi que je dise, tu ne changeras pas d’avis, n’est-ce pas ? lança-t-il en prenant un air de pauvre martyr incompris.

— Je pourrais fouiller dans ta tête et vérifier si tu dis la vérité, dit Vipère en haussant les épaules. Je n’ai pas très envie de le faire, mais cela pourrait confirmer ton innocence, à moins que tu ne le sois pas… innocent, je veux dire.

Oracle bredouilla des jurons et gigota sur son siège.

— D’accord, d’accord, dit-il. Je savais qu’elles étaient là, qu’elles m’entendraient peut-être. Je voulais qu’Ella m’entende.

— Pourquoi ? lui demanda Vipère.

Une expression anxieuse creusa les traits d’Oracle.

— Je me fais du souci pour toi. J’ai peur de ta réaction si elle te rejette le jour où tu lui révéleras tes secrets. Je sais comment, toi, tu réagiras et quelles seront les conséquences. J’ai pensé que, si elle acceptait notre régime spécial, il y avait de bonnes chances pour qu’elle accepte le reste. Je trouvais qu’il valait mieux que tu le saches dès maintenant.

Vipère fut révolté par son attitude.

— Alors tu as pensé que c’était une bonne idée de lui faire subir une sorte de test, c’est ça ?

— Je ne l’ai pas fait pour moi, mais pour toi, déclara Oracle. Les résultats sont plutôt positifs, non ? (Il avait dit cela comme s’il avait rendu un fier service à Vipère.) Et tu peux espérer qu’Ella acceptera aussi tout le reste.

Flambeur poussa un grognement sourd et il communiqua par télépathie avec Vipère :

— Je n’y crois pas ! Il a l’air de penser que tu lui dois une fière chandelle.

— Il ne devrait pas pourtant, mais cela semble bien être le cas, répondit Vipère.

— Ceux d’en haut t’ont souvent puni pour avoir agi de façon inconsidérée prétendument pour le plus grand bien de tous. J’ai l’impression que tu n’as pas appris de tes erreurs.

Oracle cligna des yeux et serra les mâchoires.

Vipère lui adressa un regard glacial.

— Je ne veux pas que tu soumettes Ella à quelque épreuve que ce soit. Je n’en ai pas besoin. Si quelque chose te préoccupe, viens m’en parler. Et ne fais rien qui soit contraire à mes intérêts. Ne pars jamais du principe que tu sais mieux que moi ce qu’il faut faire et n’agis jamais sans d’abord me consulter.

Oracle se lécha les lèvres.

— Vipère…

— J’ai toujours été clair, même avant de déchoir, quant aux raisons qui m’ont poussé à prendre cette décision. Tous les membres de notre club savent pertinemment que je suis venu ici pour Ella. Mon objectif est et a toujours été de la revendiquer. Tu l’as toujours su, n’est-ce pas ?

— C’est vrai, confirma Oracle.

— Alors tes préoccupations ne sont pas nouvelles. Tu as toujours eu conscience des risques que nous courons. Depuis le tout début. J’ai raison ?

— Oui, marmonna-t-il.

— Et tu as pourtant choisi de déchoir avec nous. Tu ne m’as jamais fait part avant de tes inquiétudes ou de tes doutes à propos d’Ella, et tu as décidé de prendre le risque que tout irait pour le mieux. J’ai raison ?

Oracle opina avec raideur de la tête.

— Alors de quel droit est-ce que tu t’immisces dans mes projets, merde !? lança Vipère. Tu as choisi le risque en devenant un ange déchu. Tu le savais. Quelle autorité as-tu sur moi pour décider à ma place de ce qu’il y a de mieux à faire et de faire subir des tests à ma compagne ?

— Je croyais agir pour le mieux, se défendit Oracle.

La créature intérieure de Vipère grogna en l’entendant se défendre aussi médiocrement.

— C’est exactement ce à quoi je veux en venir. Tu croyais savoir ce qu’il fallait faire et tu as mis ton plan en œuvre en pensant qu’on finirait par te remercier. Mais ton plan était mauvais. Je ne peux pas me permettre de faire des bourdes en préparant Ella à entrer dans mon monde. Je dois la jouer fine. Il n’y a aucune marge d’erreur possible. Il ne faut surtout pas qu’un de nos frères me mette des bâtons dans les roues.

— Je ne voulais pas te créer de problèmes.

— Mais cela aurait pu arriver. Tu as également obligé Flambeur à choisir entre effacer la mémoire de Mia ou lui faire des révélations qu’il n’avait pas prévu de lui faire à moins qu’ils décident de sortir sérieusement ensemble.

— Je ne pourrai jamais assez te dire à quel point ça m’a agacé, grommela Flambeur en lançant un regard assassin à Oracle.

— Je t’interdis de t’immiscer dans ma relation avec Ella, ajouta Vipère. Tu ne lui feras subir aucune autre épreuve. Et tu ne feras plus rien la concernant même si tu estimes que c’est pour le mieux. Tu as bien compris ?

Oracle grinça des dents.

— Oui, j’ai compris, dit-il.

— Je l’espère, déclara Vipère. Tu as beau être mon frère, Ella est ma compagne et je lui accorderai toujours la priorité. Je me chargerai de supprimer tous les risques qui pèsent sur elle, et cela comprend toute personne qui m’empêcherait de la faire mienne. Y compris toi. Alors rends-toi service et n’oublie pas. Je ne te laisserai pas d’autre chance, Oracle.

— Je veux un philtre d’amour.

Stupéfaite, Ella regarda la démone en face d’elle et cligna des yeux.

— « Un philtre d’amour » ? répéta-t-elle.

La jolie brune opina fermement de la tête.

— Oui, affirma-t-elle.

Ce n’était pas rare que des gens entrent dans la boutique en pensant pouvoir acheter ce genre de potion.

Il s’agissait en général de gens qui regardaient beaucoup la télé et avaient une perception un peu trop dramatique de la magie et de son fonctionnement. Ils n’avaient aucune idée des limites, des coûts ou des risques que cela impliquait.

Ella tourna le dos à l’étagère de produits qu’elle était en train de réorganiser et adressa un petit sourire contraint à la cliente qui venait de lui parler.

— Il n’existe pas de potion capable de pousser une personne à tomber amoureuse d’une autre.

La jolie brune fronça les sourcils.

— Mais si, ça existe, affirma-t-elle en balayant l’air de sa main aux longs faux ongles. J’en ai entendu parler.

— Il existe des philtres à même de modifier la chimie du corps d’une personne avec un peu de magie. Comme une drogue. Ce genre de potion déclenche la production d’ocytocine, l’hormone de l’amour. La personne qui prend ce philtre va éprouver un sentiment obsessionnel pour la première personne qu’elle voit pendant qu’elle est sous l’effet de la potion, mais ça ne dure que quelques heures.

— Tu dois pouvoir créer quelque chose de plus durable, non ?

— La magie ne durera pas. C’est impossible. L’amour véritable est un sentiment et on ne peut pas le manipuler de cette façon.

La brune secoua la tête, faisant danser ses cheveux coupés au carré.

— Va pour un effet temporaire alors.

— Tu veux vraiment obliger quelqu’un à t’aimer ? Tu n’as aucun scrupule à t’ingérer dans la vie émotionnelle d’une personne ?

— Non, aucun, répondit la fille.

La démone intérieure d’Ella poussa un soupir dédaigneux. Cela ne la gênait pas trop d’obliger quelqu’un à agir contre sa volonté, mais elle trouvait l’idée d’un philtre d’amour plutôt pathétique.

— Même en sachant que l’effet est uniquement temporaire et que la personne à qui tu donnes le philtre va se rendre compte que tu as manipulé ses émotions ?

— Et pourquoi cette personne s’en rendrait-elle compte ?

— Une fois l’effet magique passé, elle va jeter un regard plus rationnel sur les événements. Elle comprendra qu’on lui a jeté un sort et soupçonnera tout de suite l’objet de son amour soudain et temporaire.

Cela n’exigerait pas un gros travail de détective.

La fille se gratta le menton d’un ongle.

— Il ne me soupçonnera pas. Il n’est pas très intelligent. Où est-ce que tu gardes ces philtres ? J’ai regardé un peu partout mais je n’en ai pas vu.

Bien évidemment.

— On n’en a pas en réserve, désolée, dit Ella en faisant demi-tour et en retournant au comptoir.

— Mais tu peux m’en concocter un, non ? insista la fille en lui emboîtant le pas.

— Tu me demandes de t’aider à pousser quelqu’un à tomber amoureux de toi ? Non, je ne vais pas le faire.

La fille esquissa une moue.

— Pourquoi pas ? demanda-t-elle.

— Premièrement, c’est contraire à notre éthique, dit Ella en faisant le tour du comptoir. Deuxièmement, j’ai trop de respect pour la magie pour en faire un mauvais usage.

La magie était une force qui devait être respectée.

La brune lui lança un regard assassin.

— D’accord. Je vais m’en procurer ailleurs.

— Comme tu veux, mais tu devras faire face aux problèmes que je t’ai décrits et tu devras aussi te méfier de ton karma et du retour de bâton. Il y en a toujours un quand on fait un mauvais usage de la magie.

L’air parfaitement sereine, la fille sortit de la boutique la tête haute et faillit bousculer Kasper, en faction à la porte dehors. Avec Arman, ils surveillaient l’entrée au vu et au su de tous.

— Qu’est-ce qu’elle voulait ? s’enquit Mia en la rejoignant.

— Elle m’a demandé un philtre d’amour.

Mia leva les yeux au ciel.

— Et tu l’as prévenue des conséquences ?

— Oui, mais elle s’en fiche.

Ella s’étira le cou. Elle était trop tendue.

— Ça va ? lui demanda Mia en se tournant vers elle, l’air inquiète.

— Oui, j’ai juste un peu mal à la tête. Ça va passer.

— C’est tout ? Parce que, quand je te regarde en ce moment, tu as l’air… introspective. Tu m’as dit tout à l’heure que tu n’avais pas l’intention de laisser ce qu’on a appris hier soir t’éloigner de Vipère, mais tu as été très silencieuse toute la journée. Tu n’as pas de regrets, j’espère ?

— Non, non, pas du tout.

Sa démone se serait battue contre elle si elle avait essayé de rompre avec Vipère. Elle s’était attachée à lui et ses besoins de sang n’avaient aucune importance pour elle.

— J’espère que tu n’as pas les jetons ? Ça serait compréhensible.

— Non, je n’ai pas les jetons. J’ai été surprise, c’est vrai, et fâchée pour Vipère. Et puis…

— Quoi ?

Ella se racla la gorge.

— Je suis curieuse de savoir comment ça serait si je laissais un certain ami à moi me mordre dans le cou.

Mia esquissa un lent sourire.

— J’y ai beaucoup pensé aussi. Honnêtement, j’aimerais bien essayer, dit-elle en s’approchant de sa sœur.

— J’ai dit à Vipère de prendre mon sang la prochaine fois qu’il en aura besoin, mais il veut attendre que je sois absolument sûre. Il ne voudrait pas que je le regrette après.

— Tu penses que tu le regretterais ? demanda Mia.

— Je ne crois pas, non.

Certaines personnes auraient pu être dégoûtées de donner ainsi leur sang, mais pas elle.

— Il m’a dit qu’il pouvait faire en sorte que ce soit agréable.

— Flambeur m’a dit la même chose. Je ne lui ai pas proposé mon sang pour la prochaine fois qu’il lui en faudra, mais j’envisage de le faire. On a beau ne pas être dans une relation sérieuse, je n’aime pas du tout l’idée qu’il plante ses dents dans le cou d’une autre personne, que ce soit un homme ou une femme.

Elles entendirent un léger claquement de talons sur le plancher et virent arriver leur mère.

— J’ai un petit service à vous demander, mes chéries.

— Non, répondirent ensemble les deux sœurs.

Mélodie fronça les sourcils et baissa les bras.

— Je ne vous ai même pas encore dit de quoi il s’agissait.

— La réponse est « non » quand même, dit Ella.

— Un « non » retentissant, ajouta Mia. Chaque fois que tu nous demandes un service, c’est pour tester un nouveau produit. J’ai eu les cheveux comme de la paille pendant toute une semaine après avoir essayé un de tes shampoings.

— Et, moi, j’ai eu une putain d’éruption violette après avoir essayé une de tes savonnettes, lança Ella.

— Mais il n’y a pas toujours d’effets secondaires, protesta Mélodie.

— Presque toujours quand même, dit Ella. Et, personnellement, je n’ai pas envie de les découvrir.

Mélodie poussa un soupir vexé.

— Mais j’ai besoin d’un cobaye, protesta-t-elle.

— Eh bien, ça ne sera ni moi ni Ella, déclara Mia.

Mélodie se tourna alors vers l’avant de la boutique et plissa les yeux.

— Mmm, fit-elle. Elle sera peut-être d’accord ?

— Qui ? demanda Ella en suivant le regard de sa mère.

Puis elle aperçut Jocelyne qui bavardait aimablement avec Maxine devant la boutique. Mécontente de voir la harpie, sa démone intérieure la fusilla du regard.

— Jocelyne est encore amie avec elle ? demanda Mia, étonnée.

— Pas vraiment, répondit Mélodie. Elle pense comme nous que Maxine a voulu se lier à elle pour les mauvaises raisons, mais elle ne pourra s’en assurer qui si elle donne à la harpie l’occasion d’essayer de lui soutirer des renseignements. C’est pour cela qu’elle a accepté son invitation à déjeuner. (Elle sourit en regardant les deux femmes entrer dans la boutique.) Maxine, quel plaisir ! Je me demandais si tu serais d’accord pour essayer quelques-uns de mes nouveaux produits ?

Le sourire poli de la harpie s’estompa rapidement.

— Je préfère ne pas le faire, répondit-elle. J’espère que tu ne m’en voudras pas.

— Je comprends, murmura Jocelyne.

— Où êtes-vous allées déjeuner ? s’enquit Mélodie.

— Au restaurant de sushis non loin d’ici, répondit Jocelyne. C’était délicieux.

Maxine regarda Ella et Mia tour à tour et une lueur plutôt inamicale traversa brièvement son regard.

— Bonjour, les filles ! lança-t-elle.

Elle avait manifestement décidé de ne plus leur dire « Mesdames », remarqua Ella.

— Ouais, elle n’aurait pas pu être plus condescendante, lui dit Mia par la pensée.

— Comment va Dionne ? demanda Mia.

Le sourire poli de Maxine se figea.

— Elle va bien. Je vais y aller. Je te recontacte la semaine prochaine, Jocelyne.

La harpie sortit de la boutique et Ella se tourna vers sa tante.

— Alors ? fit-elle.

— Elle m’a posé moins de questions que d’habitude, répondit Jocelyne. Un peu comme si elle faisait attention à ne pas éveiller ma curiosité. Elle a déploré le fait qu’une mystérieuse personne soit allée se plaindre à Knox que je me servais de Dionne pour espionner ses employeurs. Elle m’observait très attentivement en me disant ça.

— Mmm, fit Mia. Elle doit croire que c’est l’une d’entre nous ou même nous toutes.

— Ouais, je le pense aussi. J’ai joué les idiotes et fait semblant d’être horrifiée pour elle, dit Jocelyne. J’étais étonnée au début qu’elle m’invite à déjeuner, mais elle essaie d’agir le plus normalement possible, je suppose, pour ne pas avoir l’air coupable de ce dont Knox l’a accusée.

— Bouge, idiot ! grogna une voix de femme, attirant l’attention sur le couple qui s’avançait vers le comptoir.

Ella ne put retenir un sourire en reconnaissant Larkin, une harpie, amie de Levi et Piper et la compagne de Teague, un des démons les plus célèbres de Las Vegas. Il participait souvent aux courses de chevaux des enfers dans l’hippodrome de la Cité souterraine et n’avait jamais encore perdu. Et il n’était pas exactement sain d’esprit.

Il adressa un petit sourire contrit à sa compagne.

— Désolé, je te dérange ?

Larkin le fusilla du regard.

— Est-ce que tu es vraiment désolé ?

Teague réfléchit un instant.

— Non, dit-il.

La harpie poussa un grognement et le sourire de Teague s’élargit.

— Allez, laisse-moi porter ton gel douche, proposa-t-il aimablement.

Elle resserra son étreinte sur le flacon.

— C’est du shampoing, le corrigea-t-elle.

— C’est juste une question de sémantique.

Larkin s’approcha du comptoir et y posa le flacon après avoir pris une longue inspiration pour se calmer. Puis elle adressa un sourire poli à Ella et aux autres.

— C’est tout, fit-elle.

— Tu ne veux pas de démêlant aujourd’hui ? demanda Mia.

— Il m’en reste encore, répondit la harpie. Je mets deux fois du shampoing, alors j’en consomme plus, c’est normal. Je n’attache pas trop d’importance aux marques mais, depuis que Piper m’a parlé de vos produits, je ne veux plus rien utiliser d’autre.

Ella encaissa l’achat et mit le flacon dans un sachet.

— Je vais la remercier de vanter ainsi nos produits.

— Je vais porter ton savon, dit Teague en prenant poliment le sac.

— C’est du shampoing, le corrigea Larkin, tandis qu’une de ses paupières se mettait à tressaillir.

— Une simple question de sémantique, répéta Teague d’un petit air méprisant.

La harpie le regarda en clignant des yeux.

— Je commence à penser que ce mot ne signifie pas vraiment ce que tu penses.

Ils continuèrent à se disputer jusqu’à la sortie. Teague avait l’air de faire exprès d’asticoter sa compagne. Ce n’était pourtant pas conseillé d’agacer une harpie de cette façon, et encore moins lorsque sa créature intérieure avait une fort mauvaise réputation. Mais bon, les chevaux des enfers n’étaient pas connus pour être des démons raisonnables.

— Il y a encore des Black Saints dehors, dit Mélodie en regardant par la fenêtre.

Ella suivit son regard et vit plusieurs anges déchus à la porte du bar du quartier.

— J’ai envie de lancer une pétition, dit sa mère.

— Pourquoi ? demanda Mia, curieuse.

— Pour leur demander de ne plus venir au bar, répondit leur mère.

— Mais il est à eux ce bar, expliqua Ella en fronçant les sourcils.

— Ça ne les oblige pas à y venir, lança Mélodie en se rendant dans l’atelier.

Ella grimaça et échangea un regard lourd de sens avec Mia. Si la présence de Black Saints dans le quartier incommodait sa mère, qu’en serait-il si elle découvrait qu’elle sortait avec leur président ? Elle péterait un câble.

— Il faudra bien pourtant que je lui parle de Vipère, dit-elle. Je n’étais pas sûre que c’était nécessaire, mais Vipère m’a dit hier qu’il voulait qu’on sorte ensemble sérieusement.

— Et toi, est-ce que tu veux la même chose que lui ?

— Oui. Je suis à l’aise avec lui, plus qu’avec n’importe qui d’autre avant.

Toute sa vie, Ella avait eu l’impression qu’il lui manquait quelque chose. Elle ressentait une sorte d’absence qu’elle avait du mal à définir. Un peu comme quand une personne entre dans une pièce et sent qu’il y manque quelque chose ou que quelque chose en a été enlevé. Avec Vipère, elle ne ressentait plus cela.

— Tu as des sentiments pour lui ?

— Oui. Je risque de tomber vraiment amoureuse de lui.

Ce serait bien la première fois. Elle avait bien aimé certains mecs. Elle en avait désiré plusieurs. Et, une ou deux fois, elle avait pensé avoir trouvé l’amour avec un grand « A », mais ce n’était pas ça.

— Comprends-moi bien… je suis encore un peu agacée qu’il ne m’ait pas tout dit sur lui, ajouta-t-elle, mais les Blacks Saints ont besoin d’être très prudents et je le comprends. Et puis je peux difficilement leur reprocher de ne pas révéler leurs secrets quand, moi, je cache ma relation avec lui.

— Ouais, ça serait hypocrite de notre part de le leur reprocher.

— Je pensais que ma démone serait mécontente que j’accepte de sortir sérieusement avec Vipère mais elle n’est pas contre. Et pourquoi ? Tout simplement par pur égoïsme. Elle est possessive avec lui et ne veut pas qu’il sorte avec d’autres femmes.

Mia éclata de rire.

— Ça ne m’étonne pas d’elle !

Ella poussa un soupir.

— Je vais devoir trouver la meilleure façon de l’annoncer à la famille.

Elle s’entraîna dans la voiture en rentrant du travail avec sa sœur. Elle avait beau envisager toutes les manières possibles de le leur dire, elle ne parvenait pas à trouver un moyen de l’annoncer à ses proches pour qu’ils le prennent bien.

— Je vais devoir accepter que je ne pourrai pas le leur dire sans qu’ils pètent un câble, dit-elle en s’engageant dans une voie à sens unique.

Ce raccourci vers leur immeuble était peu emprunté et bordé de champs.

— Je vais devoir prendre sur moi et le leur annoncer. Je n’ai pas le choix.

— À mon avis, maman et Jocelyne vont finir par l’accepter quand elles verront que Vipère te rend heureuse. En revanche, Luka lui en voudra peut-être jusqu’à la fin des temps.

— J’aimerais être capable de dire que tu te trompes, mais…

Quelque chose atterrit sur leur voiture et roula au sol.

Ella freina brusquement et le véhicule s’arrêta dans un grand crissement de pneus.

C’était Spectre. Elles le virent se relever et… dévisager deux stryges qui se penchaient au-dessus de lui. L’une d’entre elles dirigea un fouet de feu noir vers lui tandis que l’autre l’attaquait à coups de boules de feu.

Et… tout se passa très vite.

Plusieurs membres des Black Saints arrivèrent, mais sans Vipère.

Les gardes du corps d’Ella se précipitèrent hors de leur voiture, qui se trouvait juste derrière la sienne, et se ruèrent sur les démons.

Des stryges arrivèrent à travers champs sur la droite, comme si elles avaient attendu là.

D’autres Blacks Saints ainsi que Vipère les rejoignirent sur ces entrefaites et retirèrent leurs vestes à la vitesse de l’éclair.

Puis ce fut le chaos.

Chapitre 22

Ella agrippa la poignée de la portière pour se ruer dehors et combattre les démons, mais elle vit quelque chose qui la figea sur place.

— Qu’est-ce que…

Les stryges envoyaient des boules de feu des enfers en direction des Black Saints, ce qui était parfaitement normal, mais les anges déchus leur répondaient avec des boules ultraviolettes au pouvoir très étrange.

Mia se pencha en avant.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda-t-elle. Ce n’est ni du feu sacré ni du feu des enfers !

— Qui sait ? c’est peut-être un mélange des deux.

Vipère décocha ensuite une onde ultraviolette qui scintilla dans les airs et découpa ses adversaires en deux.

— Bordel de merde ! s’exclama Ella en sursautant.

Bien qu’un peu nerveuse, sa démone fut très impressionnée par cette démonstration de pouvoir.

Plusieurs de ces ondes furent projetées un peu partout et éliminèrent de multiples démons d’un seul coup.

Elle entendit alors un quelqu’un proférer un gros juron sur sa gauche. Elle tourna la tête et vit Stylet retrousser la lèvre supérieure et montrer les crocs à une stryge. Il leva ensuite prestement le bras et décocha une onde télékinétique vers un autre démon qui se ruait sur lui et en fit tomber deux d’un coup. Puis il releva le même bras et une troisième stryge vola par-dessus la voiture d’Ella et atterrit dans le champ de l’autre côté. Les trois démons se relevèrent aussitôt, mais furent abattus par une onde ultraviolette.

Ella sentit son cœur battre contre ses côtes en voyant un groupe de stryges entourer Kasper et Arman et les tuer en une poignée de secondes à peine.

Elle siffla de colère et agrippa le volant.

— Bordel de merde ! on va devoir…

Elle sursauta en voyant une stryge s’arrêter devant sa voiture et la renifler. L’air curieuse et assoiffée de sang à la fois, la créature posa ses yeux rouges sur elle d’abord, puis sur Mia, avant de se ramasser sur elle-même comme si elle s’apprêtait à sauter.

— Allez, enfoirée, viens me voir, dit Ella en esquissant un sourire sinistre.

La stryge sauta sur le capot et poussa un hurlement en sentant un courant électrique magique pénétrer dans ses pieds et circuler dans tout son corps. Ses yeux rouges roulèrent dans leurs orbites, elle convulsa, puis tomba en arrière et se pulvérisa. Un petit nuage de cendres s’éleva alors dans les airs. La stryge était bien morte, comme put le constater Ella.

Elle sentit l’esprit de Vipère venir caresser le sien et elle entendit sa voix dans sa tête :

— Je perdrais mon temps, je pense, si je te demandais de rester dans la voiture. Je vais donc me contenter de te dire de surveiller tes arrières. Les stryges aiment bien attaquer par-derrière.

— J’ai une idée, dit Ella en se tournant vers sa sœur.

Excité par l’adrénaline, la colère et ses instincts de protection, Vipère grogna de satisfaction en voyant deux autres stryges se faire réduire en cendres. D’habitude, il préférait prendre son temps quand il se battait, mais Ella était au beau milieu du combat. Elle était parfaitement capable de se défendre, mais il y avait beaucoup de stryges. Il décocha donc des faisceaux d’ondes archangéliques qui découpaient chaque fois plusieurs stryges en deux.

Il n’avait pas à craindre l’arrivée d’éventuels témoins humains qui auraient pu assister à des scènes qu’ils n’étaient pas censés voir. En effet, il avait recouvert toute la zone d’un champ de force pour la masquer à leurs yeux. Quiconque se trouvait à l’extérieur ne verrait que des panneaux annonçant des travaux sur la route.

Enveloppée de l’odeur du sang et de la mort, la créature intérieure de Vipère débordait d’une joie sadique. Elle se réjouissait de voir mourir toutes ces stryges qui avaient osé s’approcher d’Ella. Elle n’était certes pas leur cible au départ, mais cela ne changeait rien à la situation.

Une boule de feu heurta Vipère à la tête et lui brûla l’oreille. Il ne put retenir un sifflement de douleur. Il se retourna pour faire face à son agresseur et le vit s’apprêter à lui décocher une autre boule. Il s’accroupit pour l’esquiver et lui lança une volée de boules de feu maudit. Ce ne fut qu’une fois que la stryge fut réduite en cendres qu’il se retourna pour regarder brièvement ses frères. Aucun d’entre eux n’avait laissé leur feu intérieur les recouvrir de flammes pour se protéger. Ils faisaient attention à ce qu’ils montraient aux deux sœurs.

Il se tourna ensuite vers la voiture d’Ella et sentit son ventre se nouer.

Les deux sœurs avaient sorti la tête par le toit ouvrant et se tenaient dos à dos pour faire face à un groupe de stryges qui les attaquaient. Les bras levés, elles décochaient des ondes de magie colorée en fredonnant des incantations à voix si basse que leurs lèvres bougeaient à peine. Elles frappaient leurs assaillants avec leur magie.

Vipère aurait bien aimé prendre le temps de regarder Ella se battre, mais il devait se concentrer sur la bataille en cours.

Il se tourna vers sa gauche en voyant débouler un autre groupe de stryges qui se ruaient sur lui.

Il grogna en sentant une boule de feu des enfers le toucher là où il avait été brûlé. Sa peau grésilla et des cloques apparurent. Une nuée de boules se dirigeait vers lui et il les freina avec ses propres boules ultraviolettes avant de découper son agresseur en deux à l’aide d’un de ses faisceaux létaux.

Il avait envie de se téléporter au côté de sa compagne mais les stryges semblaient toutes se ruer sur lui. Il valait donc mieux qu’il ne s’approche pas d’Ella.

Trois boules de feu crépitant se dirigèrent sur lui. Il en esquiva deux mais la troisième l’atteignit à l’épaule. Il tua la stryge à l’origine de cette attaque mais un poids lourd s’abattit ensuite sur son dos et il sentit des dents acérées plonger brutalement dans son épaule. C’était comme si des aiguilles pénétraient dans sa chair et lui entaillaient les os.

— J’en ai vraiment marre de ces enfoirés, dit-il à Bouffon.

Constatant qu’elle venait d’éliminer une autre stryge avec sa magie, Ella se permit de chercher Vipère des yeux. Elle le vit juste au moment où un démon le relâchait après l’avoir mordu, l’air d’être à l’article de la mort. Eh ben dis donc ! c’était plutôt étrange. Elle allait devoir…

Une boule de feu des enfers la toucha alors à l’épaule, lui insensibilisant temporairement le bras.

Aïe !

Elle se concentra sur son agresseur, fredonna une incantation et émit des faisceaux de magie qui se tortillèrent et atteignirent le démon en plein cœur, assez fort pour l’arrêter. La stryge mourut sur le coup.

Une autre la remplaça et lança des boules de feu des enfers qui rebondirent sur le champ de force transparent qui protégeait la voiture, tuant le démon qui les avait lancées. Bien fait pour lui !

Mia poussa un cri de douleur inquiétant.

Ella se raidit.

— Est-ce que tu es…

— Ça va. Je ne m’attendais pas à ce que le feu noir soit aussi brûlant, dit sa sœur. Le nombre de stryges diminue à vue d’œil. C’est bientôt fini, je pense.

Ella croisa les doigts.

Les deux sœurs continuèrent à fredonner leurs incantations et à décocher des ondes magiques qui brisaient le cou et les jambes des démons et leur broyaient les organes. Leurs cendres voletaient partout.

Elles n’attaquaient pas seulement les stryges qui venaient vers elles. En effet, les démons semblaient se concentrer sur les Black Saints, aussi les deux sœurs protégeaient-elles les arrières des anges déchus, bien qu’ils ne semblent pas avoir vraiment besoin de leur aide. Ils avaient même l’air de bien s’amuser.

Ils se battaient en grognant et en jurant, mais riaient aussi à gorge déployée. Les stryges étaient plus primaires. Elles feulaient, hurlaient et poussaient des grognements de félins.

— Je ne sais pas d’où vient cette odeur d’acide, mais ça pique le nez, dit Ella, qui n’appréciait pas beaucoup non plus les relents de soufre.

— Je pense que ça provient des armes ultraviolettes des Black Saints.

Ella vit trois stryges s’enfuir à travers champs et plissa les yeux. Certaines d’entre elles semblaient être arrivées à la conclusion qu’elles se battaient pour une cause perdue. Une sage décision dans les circonstances, mais cela ne signifiait pas pour autant qu’Ella allait les laisser vivre.

Cependant, avant qu’elle ait le temps de freiner leur course, les stryges rebondirent contre un obstacle invisible. Sans doute une sorte de champ de contention. Ella ne savait pas trop ce que c’était, mais les stryges l’attaquaient à grands coups de poing.

Elle fredonna une incantation et les frappa dans le dos avec des ondes magiques, assez fort pour les faire tomber. Elle ne leur donna pas le temps de se relever et décocha des rubans magiques qui s’enroulèrent autour de leur cou pour les étouffer.

D’autres stryges tentèrent de s’enfuir en courant et elle leur réserva le même sort.

Un démon se rua sur sa voiture en sifflant de rage, les yeux fixés sur elle. Elle lui décocha une onde de magie en plein visage et sa tête vola en arrière, mais, avant qu’elle puisse lui envoyer un autre coup de magie, une onde ultraviolette vint le découper.

Elle tourna la tête vers la gauche et aperçut Vipère qui la regardait, haletant. La bataille était finie. Il ne restait plus de stryges, et elle n’en vit aucune qui cherchait à s’enfuir. Tous les anges déchus avaient l’air sains et saufs et remettaient leur veste.

— Ça va, Mia ?

Ella entendit sa sœur pousser un long soupir de soulagement.

— Ouais. Je me demandais juste…

— Quoi ?

— Eh bien, je pense que ce sont les stryges qui ont envoyé Spectre faire un vol plané par-dessus la voiture. Comment est-ce qu’elles ont pu le voir ? Il ne s’appelle pas Spectre pour rien, tu sais.

Il avait même déjà expliqué à Ella que les gens ne le voyaient que quand il voulait bien être vu.

— Je n’en ai aucune idée, répondit Ella.

Spectre indiqua un champ d’un geste de la tête.

— Elles m’attendaient là pour m’agresser toutes ensemble. Ma cape d’invisibilité est tombée pendant quelques secondes et elles se sont jetées sur moi. Si elles m’attendaient là, c’est parce qu’elles connaissaient mes habitudes. Elles doivent me surveiller, nous surveiller tous.

Exactement ce que soupçonnait Vipère.

— Il y a deux choses que je ne comprends pas : comment peuvent-elles connaître tes habitudes quand tu es toujours invisible et comment ont-elles réussi à faire tomber ta cape ?

Spectre haussa les épaules.

— Je n’en ai aucune idée. J’aimerais bien aussi connaître la réponse à ces questions.

Vipère s’approcha de la voiture d’Ella en la voyant en descendre avec sa sœur. Il étreignit sa compagne et l’examina des pieds à la tête.

— Tu as été mordue ?

— Non, les stryges n’ont pas pu s’approcher assez pour me mordre. Je n’ai que quelques petites blessures anodines.

— Aucune de tes blessures ne sera jamais anodine pour moi, dit Vipère en appuyant la paume de sa main contre la sienne et en lui transmettant des énergies guérisseuses.

— Oh ! tu m’avais caché ce don fort utile, dit Ella en écarquillant les yeux.

Elle regarda Mia, qui recevait les mêmes soins de la part de Flambeur.

Puis, content de la voir guérie, Vipère posa une main sur sa nuque.

— Ce n’est pas dans ta nature, je le sais, mais j’aurais préféré que tu restes dans ta voiture.

— Mais je suis restée dans ma voiture, Vipère.

Il sentit ses narines se dilater sous la colère.

— Oui, mais tu ne t’es pas enfermée.

— Tu le sais bien, comme tu l’as dit, ce n’est pas dans ma nature.

— Ta voiture aurait pu être détruite, dit Rivet en la regardant.

Ella haussa les épaules.

— Parfois, il suffit d’un peu de magie protectrice.

— J’ai rêvé ou bien j’ai vraiment vu une stryge se faire électrocuter au contact de ta voiture ? s’enquit Blackjack.

— C’était un piège à l’intention de l’auteur des messages que j’ai reçus, mais c’est la stryge qui l’a déclenché, dit-elle avant de jeter un regard triste vers les cadavres de ses gardes du corps. Ils ont été tués tellement vite que je n’ai même pas eu le temps d’intervenir.

Constatant au timbre de sa voix qu’elle se sentait coupable, Vipère s’empressa de la rassurer :

— Ce sont les stryges les responsables, pas toi, dit-il.

— Je partage entièrement ton avis, intervint Mia avant de se tourner vers Spectre. J’imagine que les stryges te sont tombées dessus sans que tu les aies vues puisque tu as fait un vol plané.

— C’est vrai, répondit-il en se raidissant.

— Mais je ne te vois jamais, dit Ella. J’aperçois parfois tes frères au loin mais jamais toi. Comment est-ce qu’elles ont pu te voir ?

— Je porte une cape d’invisibilité qui me permet de te surveiller de près sans être vu, répondit Spectre. Mais, là, ma cape est tombée pendant quelques secondes.

— Mais comment ont-elles pu la faire tomber si elles ne te voyaient pas ?

— Elles ont dû deviner que j’étais là quand elles ont vu ta voiture. Elles doivent avoir découvert que je veille sur toi et que tu prends cette route. Elles avaient dû se poster en embuscade quelque part par là, supputa Spectre en frottant sa joue maculée de sang, mais je ne sais pas comment elles ont pu faire tomber ma cape.

— Elles ne l’ont peut-être pas fait, dit Flambeur. Qui sait ? elles ont peut-être eu l’aide d’un être céleste. Ceux d’en haut détestent les démons nés en enfer mais ils ont très envie d’éliminer Vipère, alors ils pourraient avoir fait une exception.

— Ils veulent ta mort ? Mais pourquoi ? demanda Ella en se tournant vers Vipère, l’air effrayée.

Il sentit sa poitrine se serrer en la voyant aussi inquiète.

— Ne t’en fais pas, bébé, ils ne vont pas réussir à m’éliminer. Ils vont finir par le comprendre et me laisser tranquille. (Peut-être.) En attendant, ils vont continuer à envoyer des êtres célestes pour effectuer ce qui revient à des missions suicide.

— Si un être céleste avait assisté à ce combat, il ne se serait pas caché pour le regarder sans intervenir, lança Mia. Il t’aurait agressé pendant que tu t’occupais des stryges.

Vipère secoua la tête.

— Ils n’auraient pas pu. J’avais mis un champ de force en place. Personne à l’extérieur ne pouvait voir la bataille et ne pouvait intervenir dans les combats.

— Tu n’as pas répondu à ma question, dit Ella en lui tapotant le bras.

— Et, toi, tu n’es pas restée entièrement dans ta voiture.

— On en a déjà parlé, dit-elle avant de se tourner vers Spectre. En parlant de voiture, justement, comment fais-tu pour me suivre puisque tu n’as pas de véhicule ? Tu as des ailes… ou quelque chose d’autre ?

— J’ai quelque chose d’autre, répondit-il en esquissant un petit sourire.

Vipère pensait qu’Ella insisterait pour avoir plus d’explications, mais elle poussa un soupir et se tourna vers les dépouilles de ses gardes du corps.

Son visage revêtit une expression triste.

— C’est dommage qu’ils n’aient pas pu cacher leur présence comme toi, Spectre. J’aimais bien ces deux types. Luka va péter un câble quand je vais lui raconter ce qui s’est passé, dit-elle avant de se tourner vers Vipère. Cela aurait été une bonne occasion de lui parler de notre relation. J’ai hâte que ça soit fait, mais…

— … il sera furieux quand il saura que tu as été attaquée par des stryges et tu préfères qu’il ne soit pas en colère quand tu l’informeras de notre situation.

Il avait tout compris.

— Au lieu de lui dire que Spectre était là pour te protéger, tu pourrais lui raconter que tu t’es retrouvée prise entre deux feux quand des stryges l’ont attaqué alors qu’il traversait la rue tout à fait innocemment, suggéra Bouffon. Dis-lui que tu étais tout simplement au mauvais endroit au mauvais moment.

Ella fit la grimace. Elle n’avait pas envie de cacher encore plus de choses à Luka, mais, vu comment il avait tendance à réagir, pouvait-elle vraiment faire autrement ?

Il était parfois préférable de garder la vérité pour soi, comme l’avait prouvé Vipère dernièrement. Il valait mieux qu’elle présente les Black Saints comme ses sauveurs plutôt que de révéler à Luka qu’ils étaient en fait la cible de cette attaque, sinon, son alter ego risquait de leur reprocher de l’avoir mise dans le collimateur des stryges.

— C’est le moment de cacher tout ce que vous ne voulez pas que Luka voit, les gars, lança-t-elle en sortant son téléphone.

Elle chercha le numéro de Luka dans ses contacts et appuya sur le bouton d’appel.

— Oui, dit-il en répondant après quelques coups de sonnerie.

— Salut ! J’espère que tu vas bien, dit Ella en se grattant la nuque. Je te préviens… tu ne vas pas aimer ce que je m’apprête à te dire. Mia et moi, on s’est retrouvées aux prises avec des stryges et c’est très dommage, mais tes gardes du corps sont morts en nous protégeant. Heureusement, les Black Saints sont arrivés et on est saines et sauves.

Luka demeura silencieux pendant un long moment.

— Quoi ? cria-t-il enfin.

Ella esquissa une grimace.

— On va bien, vraiment, dit-elle.

— Où êtes-vous ? lança-t-il sèchement.

C’était plus un ordre qu’une question.

Elle lui décrivit rapidement l’endroit et Luka raccrocha. Elle poussa un soupir et glissa le téléphone dans sa poche.

— Il va sans doute demander à quelqu’un de le téléporter jusqu’ici, dit-elle en s’éloignant de Vipère. Tu devrais enlever le champ de force pour qu’il nous voie.

— Déjà fait, répondit Vipère.

Luka arriva à peine trente secondes plus tard, la preuve qu’Ella le connaissait bien. Il s’approcha immédiatement d’elle, suivi de ses gardes du corps et d’un démon, sans doute le téléporteur. Les lèvres serrées, une expression sombre dans le regard, il examina attentivement Ella.

— Tu vas bien ? lui demanda-t-il, la voix rauque de colère.

— Oui, on va bien, je te le promets, le rassura Ella.

— Il ne se fait pas de souci pour moi, dit Mia.

L’habitude qu’avait Luka de ne s’intéresser qu’aux problèmes qui concernaient ses proches, estimant que les autres ne le regardaient pas, l’avait toujours amusée.

Luka balaya les Black Saints du regard et s’arrêta sur leur président.

— Vipère, fit-il.

— Belinsky, répondit Vipère en le saluant d’un petit geste de la tête.

— Je suis désolée pour Kasper et Arman, intervint Ella.

Elle était très malheureuse qu’ils se soient retrouvés au milieu de cette putain de bataille.

— Je les aimais bien, ajouta-t-elle. C’était des chouettes types.

Son alter ego lui lança un regard dur.

— N’assume pas la responsabilité de leur mort, ce n’est pas ta faute, dit-il en se tenant bien droit. J’ai quelques questions à te poser : peux-tu m’expliquer comment tu t’es retrouvée au milieu d’une attaque de stryges ?

— Un des Black Saints traversait la route devant nous quand un groupe de stryges l’a attaqué. Kasper et Arman ont voulu intervenir et ont été attaqués à leur tour. Puis les autres Black Saints sont arrivés. Mia et moi, on est restées dans la voiture pendant la bataille, qui a été rapide et pas trop violente et que les Black Saints ont remportée haut la main.

À part la première phrase, c’était une description assez fidèle des événements. Seuls quelques détails avaient été omis.

— Je suppose que tu vas me demander quelque chose en échange de la protection que tu as accordée à mon alter ego ? lança Luka en se tournant vers Vipère.

Il fit « non » de la tête.

— Les filles ont été mêlées à nos problèmes malgré elles. Tu ne nous dois rien.

L’air suspicieux, le démon légion le regarda en plissant les yeux.

— Allez, je te ramène à la maison, dit-il à Ella en se tournant vers elle.

— Ce ne sera pas nécessaire, répondit celle-ci. J’ai ma voiture et elle n’a pas été endommagée.

— Je m’en fiche. Je tiens à m’assurer que tu es en sécurité chez toi avant de te laisser. Mikhail va ramener ta voiture chez toi.

L’esprit de Vipère vint caresser celui d’Ella, et il lui dit :

— Laisse-le te raccompagner chez toi pour qu’il sache que tu vas bien. Je viendrai te chercher dès qu’il sera parti.

Sachant que ce n’était pas négociable pour Luka, Ella accepta.

— Très bien. Je t’enverrai un SMS dès que je serai prête.

— D’accord. Tu peux me raccompagner chez moi, dit-elle à Luka en lui adressant un petit sourire triste.

Vêtue seulement d’une grande serviette moelleuse, Ella sortit de la salle de bains de Vipère.

— Qu’est-ce que tu rumines encore ? demanda-t-elle.

— Rien du tout, répondit-il. Je suis juste préoccupé.

— Tu n’as pas besoin de l’être. Je vais très bien.

Là n’était pas la question.

— Tu n’aurais jamais dû être mêlée à cette histoire qui ne concerne que moi, dit-il en se frottant la mâchoire. Je ne sais pas comment, mais ils savent que Spectre te suit partout, ce qui veut dire qu’ils sont au courant de ton importance pour les Black Saints. Ils voulaient te tuer aujourd’hui juste pour nous agacer.

— Mais ce n’est pas arrivé.

Vipère voulait la garder près de lui et la cacher quelque part, là où personne ne la trouverait jamais. Il avait beau savoir qu’elle détenait aussi des pouvoirs et qu’elle n’avait pas vraiment besoin de sa protection, il ne pouvait empêcher ses instincts de se manifester.

Il avait eu énormément de mal à laisser Belinsky partir avec elle un peu plus tôt. Il avait eu envie de l’amener au domaine et de la garder tout le temps près de lui, mais il avait compris que Luka refuserait de partir sans elle. Le meilleur moyen de se retrouver seul avec elle avait été de laisser son alter ego veiller sur sa sécurité.

— J’imagine que tu ne voudras pas que je t’installe en sécurité quelque part en attendant que tout cela soit réglé ? demanda-t-il en se levant.

— C’est hors de question, répondit-elle en se hérissant.

— Les stryges sont très dangereuses, Ella.

— Oui, je sais. Si seulement j’avais des pouvoirs magiques pour me défendre…, ironisa-t-elle.

La créature intérieure de Vipère ne put s’empêcher d’éclater de rire.

— Je serais bien le dernier à dire que tu n’es pas capable de te défendre. Je t’ai vue faire. Tu es très forte, je le sais, mais j’ai peur de… te perdre.

— Je ne suis pas leur cible principale, dit-elle tandis que ses traits s’adoucissaient.

— Mais tu es une cible en raison de ton importance pour nous.

— C’est vrai, mais je suis protégée par tes gardes du corps. Tu devras te satisfaire de ça. Tu es encore stressé par ce qui s’est passé ce soir, et c’est normal. Mais je vais bien. Regarde…, fit-elle en laissant retomber la serviette.

Le corps de Vipère réagit instantanément, ce qui était tout à fait prévisible.

— Tu penses pouvoir me distraire en me séduisant ?

Une lueur amusée traversa le regard d’Ella.

— Je l’espère ! Mais bon, c’était mon but de toute manière.

— Tu n’as pas besoin de faire d’efforts pour me séduire, Ella. Tout me va avec toi.

— C’est pareil pour moi, dit-elle en s’approchant de lui. Au lieu de ruminer sur tout ce qui aurait pu se passer, je propose qu’on fête ce qui n’est pas arrivé. Ou tu préfères peut-être que je me rhabille ?

— Non, reste comme ça.

Il ne pouvait que capituler quand il la voyait nue devant lui.

Il s’approcha d’elle et la huma longuement, s’imprégnant de sa délicieuse odeur qui le fit bander. Il admira longuement son beau visage. Il la désirait tellement qu’il en avait mal.

Elle baissa les yeux et, du bout des doigts, décrivit un cercle dans le creux de sa gorge.

— Euh… tu as dit hier que tu avais besoin de te nourrir de sang ce soir au plus tard. J’ai bien réfléchi, dit-elle avant de lever les yeux vers lui. Je veux que tu prennes mon sang.

Surexcité, il s’immobilisa, envahi par une sensation d’avidité intense. Sa créature intérieure était ravie et ne put retenir un sourire.

— Il faut que tu sois absolument sûre, Ella. Parce que ça va être très intense.

— Dans quel sens ? demanda-t-elle, perplexe.

— Avec mes donneurs, cette démarche est complètement aseptisée. Je prends leur sang et on se sépare. Mais, toi, tu n’es pas qu’une proie pour moi. Ça ne sera pas du tout impersonnel entre nous. Je ne vais pas uniquement me nourrir de son sang, je te prendrai en le faisant.

Elle déglutit bruyamment, le regard si brillant qu’il sentit son ventre se nouer.

— Ça ne se passera pas dans la douceur, mais je ne vais pas te faire de mal. Tu vas aimer ça, j’y veillerai, mais ça sera très intense.

Ella se mit à fredonner, le temps de réfléchir.

— Assez parlé, Vipère. Vas-y, à la fin !

— Je veux que tu sois bien sûre.

— Je suis absolument sûre. J’aimerais bien savoir pourquoi tu penses que l’intensité pourrait me rebuter. On dirait que ça ne t’est jamais arrivé avant.

Il tordit les lèvres.

— Bon, d’accord. Mais tu ne diras pas que tu n’avais pas été prévenue.

Elle en avait franchement marre de ses tergiversations. Elle l’agrippa donc par le tee-shirt et tira fort.

— Je ne le dirai pas, promis. Allez, vas-y à la fin !

Elle regretta un peu son impatience. En effet, chaque fois qu’elle lui demandait d’aller plus vite, il faisait exprès de la faire attendre davantage. Elle ne fut donc pas étonnée qu’il se penche très lentement vers elle.

Enfin, leurs bouches se joignirent dans un doux baiser, léger et superficiel, mais Ella sentit toutes ses terminaisons nerveuses s’activer.

Il savoura sa bouche avant d’approfondir leur baiser, puis il l’embrassa goulûment, avec une avidité telle qu’elle en eut mal partout.

Elle relâcha son tee-shirt, glissa les mains vers ses épaules et s’agrippa à lui. Leur baiser se poursuivit longtemps. Il lui mordilla les lèvres et les racla délicatement des dents. Sa chaleur, leur proximité, l’ocytocine qui circulait en elle, tout cela calmait son esprit. Son corps en revanche était dans un état de surexcitation extrême.

Elle se laissa aller contre lui, lui réclamant davantage. Il l’embrassa encore plus passionnément, profondément et avidement. Il était complètement envoûté, sous le charme comme d’habitude.

Les pupilles dilatées, une expression froide sur le visage, il rompit leur baiser.

— Je vais te prendre si fort que tu oublieras tous les autres hommes que tu as connus avant moi. Plus aucun autre n’existera que moi. Et je ne sortirai jamais de là, affirma-t-il en lui tapotant la tempe d’un doigt d’une voix aux accents empreints d’un désir si prononcé qu’elle en eut la chair de poule.

Elle fut prise de frissons. Il plaqua de nouveau sa bouche contre la sienne et glissa la langue entre ses lèvres. Puis il lui agrippa ses cheveux et elle se consuma.

Elle lui arracha ses vêtements tant bien que mal et les jeta par terre.

Il l’agrippa par les hanches, la souleva et l’assit sur sa commode. Il posa les lèvres dans son cou, la lécha, la mordilla et la suça. La caressa de ses mains avides mais révérencieuses et possessives.

Elle posa les mains sur sa tête et glissa les doigts dans ses cheveux avant de fermer les yeux, se laissant aller à goûter ce moment avec lui ainsi que les sensations et l’excitation qu’il déclenchait en elle. Elle le désirait de tout son être.

Il leva la tête, posa un regard brûlant de désir sur elle et glissa un doigt dans son intimité. Elle en eut le souffle coupé, mais Vipère avait poussé un tel grognement au même moment qu’il ne s’en rendit peut-être même pas compte.

— Tu es tellement mouillée, dit-il. Tu es prête à me recevoir.

— Oui. On pourrait arrêter les préliminaires. Qu’est-ce que tu en dis ?

— C’est comme si tu lisais dans mes pensées.

D’habitude, il aimait prendre son temps pour la goûter, la savourer, la déguster, mais, cette fois, il s’apprêtait à se nourrir de son sang et il était trop remonté pour attendre. Son sexe n’avait jamais été aussi dur.

Il retira son doigt, l’agrippa par les cuisses et la plaqua contre lui.

— Je veux te prendre sans préservatif, Ella. Tu es d’accord ? lui demanda-t-il dans un grognement en insérant son gland en elle.

Ils avaient abordé la question la veille et avaient décidé d’un commun accord de ne plus utiliser de préservatif. Ella prenait la pilule et tous les deux faisaient partie d’espèces résistantes aux MST.

Elle acquiesça d’un signe de tête et enroula les jambes autour de ses hanches.

— Oui, dit-elle.

Dieu merci !

Poussé par sa créature intérieure, Vipère donna un coup de reins et glissa son sexe en elle. Il sentit son intimité se refermer sur lui et il grinça des dents.

— Tu es mienne, Ella, dit-il. Tu es à moi, rien qu’à moi.

Il planta les doigts dans ses cuisses et la prit à grands coups de boutoir.

Elle posa les mains sur le plateau de la commode et souleva légèrement les hanches, allant à sa rencontre pour le prendre encore plus profondément en elle.

— Tu es mien, Vipère.

Il sentit ses testicules se resserrer en entendant sa déclaration.

— Je ne suis qu’à toi et pour toujours.

C’était vrai. Il n’avait jamais appartenu à personne avant elle. Aucune autre femme ne l’avait jamais marqué.

Il avait passé énormément de temps sur Terre pour exécuter des missions pour ses chefs et personne ne l’avait jamais vraiment vu tel qu’il était. Tous les gens qu’il avait rencontrés l’avaient oublié, car il avait utilisé son pouvoir pour effacer leurs souvenirs. Mais ça n’avait pas marché avec elle : son âme s’était rappelée de lui.

Jusqu’à ce que les archanges lui enlèvent tous ses souvenirs. Il avait vu ce qui s’était passé en fouillant dans ceux d’un des Sept.

Il repensa à ces événements, à la manière dont ils l’avaient éloignée de lui, et ne put s’empêcher d’accélérer la cadence. Il lui assena de grands coups de boutoir et avala ses gémissements.

Il n’oubliait pas sa gorge. Il baissa la tête et racla des dents la peau qui recouvrait son pouls. Elle tourna la tête pour lui en libérer l’accès.

— Tu vas être obligée de me le demander, Ella, dit-il, une note de défi dans la voix. J’ai besoin de savoir que tu es toujours d’accord.

— Je suis d’accord. Prends ce qu’il te faut.

Il poussa un grognement sourd.

— J’ai tellement désiré ce moment que j’en avais mal.

Elle sentit un éclair de douleur quand il planta les dents profondément dans son cou, puis elle eut l’impression que des flammes liquides circulaient dans son corps et excitaient son désir. Comme si on venait de lui injecter un aphrodisiaque.

Bordel de merde !

Vipère poussa un grognement et l’agrippa par les cheveux. Il tira fort en se nourrissant de son sang. Sa féminité se refermait sur lui à chacune de ses aspirations.

Elle s’arqua, sa respiration se fit haletante et son esprit se vida de toutes ses pensées à part le plaisir intense qu’elle éprouvait.

Elle sentit son ventre se tendre, suivi de ses muscles et de son intimité. Puis, soudain, toute cette tension se dissipa d’un coup.

Ella explosa littéralement dans un grand cri silencieux et un voile noir passa devant ses yeux. Vipère continua à s’enfoncer profondément en elle, et elle sentit son sexe frémir. Il s’immobilisa alors, frissonna et tressaillit en se répandant en elle.

Il retira ensuite les dents de son cou et ils s’affaissèrent tous les deux, à bout de forces. Merde ! cela faisait bien longtemps qu’il ne s’était pas senti aussi rassasié. Ce n’était pas juste le fait qu’il ait bu son sang en la prenant qui le comblait mais bien parce qu’elle le lui avait offert. Elle l’avait souhaité. C’était la preuve qu’elle avait confiance en lui. Ils se rapprochaient donc de plus en plus de là où ils devaient être pour qu’il puisse la revendiquer.

Il souffla sur la marque de ses dents pour la guérir et releva la tête.

— Ça va ? lui demanda-t-il.

Elle cligna des yeux et lui sourit.

— On va le refaire, c’est sûr ! s’exclama-t-elle.

Vipère ne put s’empêcher de sourire.

Chapitre 23

En rentrant du travail avec sa sœur le samedi suivant, Ella s’attarda dans l’entrée de l’immeuble pour prendre son courrier dans sa boîte aux lettres. Elle se dirigea ensuite vers son appartement, suivie de son nouveau garde du corps qui resta à l’extérieur, devant sa porte, sur les ordres de Luka.

Elle traversa le séjour en bâillant et en s’étirant le cou. Elle ferait sans doute la sieste avant d’envoyer un SMS à Vipère. Ou elle prendrait un antalgique. Elle avait très mal à la tête et la tisane qu’elle avait bue avant de partir de la boutique ne lui avait été d’aucun secours.

Une fois dans sa cuisine, elle tria le courrier qu’elle tenait à la main. Il y avait des factures, des publicités et… une enveloppe de papier kraft anonyme en dessous de la pile.

Curieuse, elle posa les autres enveloppes sur le comptoir et prit celle-là. Elle l’ouvrit et en sortit un bout de papier plié. Elle sentit son ventre se nouer.

Enfoiré !

Sa démone intérieure se réveilla, s’étira comme un serpent et se rembrunit. Ella laissa tomber l’enveloppe et déplia le message. Il n’y avait qu’un seul mot sur le bout de papier : « Everleigh ».

Ella fronça les sourcils. Qui était Everleigh ? Que lui voulait cet enfoiré, merde !?

Comme dans les autres messages, il y avait un sortilège de coercition dans l’encre. Que signifiait-il ? Elle n’en avait aucune idée.

Everleigh était-elle une personne ? une chanson ? ou s’agissait-il juste d’une tentative pour la déstabiliser ?

Ella n’avait qu’une envie : tabasser l’auteur du message à grands coups de bâton au visage.

Elle déchira le message pour désactiver le sortilège et le posa sur le comptoir. Elle ne s’était pas attendue à en recevoir un par la poste chez elle. Elle avait même commencé à croire qu’elle n’en aurait plus car la source semblait s’être tarie. Mais non, merde !

Elle sortit son téléphone de son sac et envoya un SMS à Vipère :

Je viens de recevoir un autre message.

Elle ne prit même pas la peine de lui dire où elle se trouvait. Il le savait sans doute déjà, car Spectre l’avait probablement prévenu qu’elle était rentrée chez elle saine et sauve.

Elle aurait dû commencer par lui dire « bonjour », mais elle n’était pas d’humeur à penser aux politesses d’usage. Elle avait juste envie d’arracher les couilles de l’auteur de ces messages.

Elle perçut un mouvement sur le côté et se retourna. Vipère était déjà dans son séjour, l’air furieux. Son apparente mauvaise humeur n’empêcha pas les hormones d’Ella de s’emballer à sa vue.

Les mâchoires serrées, il la rejoignit dans la cuisine. Ses beaux yeux bleus brillaient de rage.

— Il faut que je te dise, bébé, j’en ai vraiment marre de cet enfoiré.

— Tu n’es pas le seul, marmonna-t-elle.

— Spectre a vérifié ta voiture. Il n’y a rien à signaler.

— Je sais. Ce message-ci est arrivé par la poste.

Furieux, Vipère serra les dents.

— Il ne devait pas avoir d’autre moyen pour te le faire parvenir, dit-il en posant une main sur sa nuque. Où est-ce que tu l’as mis ?

Elle prit les bouts de papier déchirés sur son comptoir et les lui tendit.

— Il n’y a qu’un mot cette fois. Un nom.

Vipère baissa la tête pour le lire et sentit tous ses muscles se figer. Le choc lui coupa même le souffle. Tout aussi stupéfaite, sa créature intérieure s’immobilisa.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Tu connais cette personne ?

Vipère serra les lèvres et la dévisagea en silence. Il ne savait que lui dire.

Ella fronça les sourcils et eut l’air mal à l’aise.

— Quoi ? Qui est-ce ? lui demanda-t-elle.

Elle le dévisagea et attendit sa réponse. Elle semblait être sur ses gardes, et Vipère sentit sa poitrine se serrer.

— C’est une de tes ex ? ou bien une de tes donneuses ?

Merde ! il n’avait pas envie de lui expliquer qui était cette personne. Il n’était pas encore prêt.

Il aurait pu lui mentir pour détourner son attention, mais, le jour où il lui dirait tout, elle lui en voudrait de lui avoir menti.

— Qui est Everleigh, Vipère ?

Il chiffonna le message.

— Elle est liée aux secrets que je ne t’ai pas encore révélés, répondit-il en esquivant la question.

Ella plissa les yeux.

— J’espère que tu ne vas pas me demander d’attendre que tu sois prêt à me fournir des explications. Je ne suis pas d’accord, Vipère. J’ai besoin de savoir ce que tout cela signifie, de savoir comment il se fait que l’auteur de ces messages est au courant de choses que je ne sais pas.

L’enfoiré ne pouvait être au courant que s’il savait qui était Ella pour lui. Donc, l’auteur des messages était un être céleste qui avait deviné qu’il avait retrouvé sa compagne.

Il poussa un long soupir rauque.

— Je t’ai dit que mon histoire comportait plusieurs chapitres compliqués. Ceci est l’un d’entre eux. Je ne peux pas t’expliquer cette partie sans tout te dire. Et, tu as raison, je ne peux pas te demander d’attendre encore une explication. (Il aurait réagi comme elle si les rôles avaient été inversés.) Je voudrais d’abord te montrer quelque chose.

Ella cligna des yeux.

— D’accord, dit-elle.

Il lui prit la main et se téléporta avec elle jusque dans sa chambre au club-house.

— Regarde dans le troisième tiroir de la commode, dit-il.

Il la lui indiqua d’un geste du menton et eut l’air de la mettre au défi de le faire.

— Allez, ouvre-le.

À la fois curieuse et impatiente, Ella obtempéra dès qu’il lui relâcha la main. Elle s’approcha de la commode et ouvrit le tiroir qu’il lui avait indiqué.

— La veste en jean sur le dessus de la pile, dit-il. Sors-la.

— Pourquoi ?

— C’est pour toi. Je l’ai fait faire pour toi.

Elle fronça les sourcils et la sortit du tiroir.

— Retourne-la.

Elle le fit et eut le souffle coupé en voyant l’écusson brodé dans le dos qui disait : « Propriété de Vipère. »

Il la vit déglutir tellement elle était émue. Sa compagne connaissait assez bien le milieu des bikers pour savoir ce que cela signifiait. C’était un moyen pour lui de la revendiquer publiquement et officiellement.

— Je la garde dans ce tiroir depuis plusieurs semaines.

Elle toussa pour se libérer la gorge.

— « Depuis plusieurs semaines » ? répéta-t-elle.

— J’attendais le bon moment pour te la donner. Le moment où tu m’assurerais, après avoir entendu tous mes secrets, que tu serais capable de gérer. Je ne sais pas si on est arrivés à cette étape de notre relation. J’espérais avoir un peu plus de temps. (Il poussa un soupir.) Je vais tout te dire mais je veux que tu me fasses d’abord une promesse.

Ella plissa légèrement les yeux.

— Quoi ? lui demanda-t-elle.

— Promets-moi de rester avec moi jusqu’à ce que je t’aie tout dit. Promets-moi de m’écouter jusqu’au bout.

Elle fronça les sourcils comme si elle ne comprenait pas comment il pouvait croire qu’elle ne serait pas assez polie pour le faire.

— Je vais écouter tes explications jusqu’au bout, Vipère. Tu as ma parole.

Puis elle replia minutieusement la veste et la remit dans le tiroir avec une certaine hésitation, nota-t-il avec surprise.

Sa créature intérieure remarqua aussi sa petite hésitation et en fut ravie. Cependant, elle n’esquissa pas de sourire satisfait. Pas en sachant que les révélations qu’allait faire Vipère à Ella pouvaient tout foutre en l’air.

Ella poussa un soupir et s’approcha de lui.

— Tu vas utiliser une autre geis, c’est ça ? Je comprends, ne t’en fais pas, dit-elle en lui tendant la main. Je préfère savoir que personne ne pourra me soutirer cette information.

— Tu jures de ne jamais révéler à qui que ce soit ce que je vais te dire ? lui demanda-t-il en lui serrant la main.

— Je le jure, dit-elle.

Elle sursauta en sentant son pouvoir, froid, piquant et tellement ancien, pénétrer en elle et circuler dans ses veines. Ayant obtenu son engagement, il lui relâcha la main.

— Allez, crache le morceau maintenant, insista-t-elle. Qu’y a-t-il de si terrible pour que tu aies peur que je ne le supporte pas ?

Vipère se laissa retomber dans son fauteuil, étira ses longues jambes, croisa les chevilles et posa les mains à plat sur les accoudoirs. Il appuya langoureusement la tête contre le dossier et lui indiqua le lit d’un geste du menton.

Il avait l’air si nonchalant, si décontracté.

Mais ce n’était qu’une ruse, et elle ne s’y trompa pas, pas plus que sa démone. Il était mal à l’aise et n’était jamais aussi immobile. Il serrait les dents, clignait à peine des yeux et respirait trop lentement.

— Je vais te faire entrer dans mon monde, Ella. Il n’est pas joli joli. Je vais te dire des choses qui vont te perturber, t’effrayer, te dérouter ou te fâcher, dit-il avant de marquer une pause. N’oublie pas ta promesse.

Ella s’assit sur le lit.

— Je vais t’écouter jusqu’à la fin.

De plus en plus inquiète, elle regarda Vipère prendre une longue inspiration avant de la dévisager et de se préparer à… elle ne savait trop quoi.

— Les rumeurs sur moi sont fondées : je suis un archange. Cela ne doit pas trop te surprendre.

En effet.

— Les archanges ne sont pas les créatures de Dieu, ajouta-t-il.

— Ah ? fit-elle en fronçant les sourcils.

— Non. Nous sommes le produit du chaos. Dieu a été sa première création et nous avons été chargés de le servir. C’est donc ce que nous avons fait.

Elle ne s’était certes pas attendue à cela.

— Le chaos a également créé les anges ?

— Non, ils ont été créés par Dieu.

Voilà qui était intéressant !

— La rumeur selon laquelle tu serais un des Sept est-elle vraie ?

Il opina lentement de la tête.

Ella ne s’en étonna pas.

— Lequel des Sept es-tu ?

— J’ai plusieurs titres, répondit-il sur un ton décontracté, mais elle put voir la tension gagner ses bras et ses épaules. On m’appelle le Destructeur, le chef des Tentateurs et l’archange de l’obscurité et de la mort.

Ella devina rapidement son identité et ne put s’empêcher d’écarquiller les yeux.

— Tu es Samaël, chuchota-t-elle.

— Oui, je suis Samaël, confirma-t-il.

Eh ben ça alors ! Samaël faisait beaucoup parler de lui. Il se disait qu’il était le plus beau des archanges, qu’il déambulait parmi les humains et qu’il n’était pas mauvais mais que ses valeurs morales étaient quelque peu tordues.

— En règle générale, ceux d’en haut protègent les humains, ajouta-t-il.

— Ah ? fit-elle.

— Ouais, mais ils aiment bien les tenter, titiller leur côté sombre. C’était mon rôle. J’ai piégé, tenté, séduit, puni et détruit. J’ai déclenché des guerres, pris des âmes et organisé la chute de plusieurs « vilains », le nom que leur donnent les Sept. Tu as sans doute entendu parler de mes exploits.

Effectivement.

— Tu as fait tout ça parce qu’ils t’en donnaient l’ordre ?

Vipère acquiesça d’un signe de tête.

— Mais ce n’est pas une excuse, dit-il en se léchant les incisives. Au bout d’un moment, tuer est devenu trop facile. J’ai arrêté d’y prêter attention. On finit par devenir insensible face à l’obscurité.

Ella ressassa ce qu’elle venait d’entendre et prit une longue inspiration. Bien honnêtement, la découverte de son identité la perturbait un peu. Elle avait entendu parler des exploits de Samaël, et le fait qu’il ait de nombreux surnoms particulièrement glauques n’était donc pas étonnant.

Sa démone intérieure n’était pas troublée. Elle était même ravie qu’il connaisse l’obscurité aussi bien qu’elle. Mais bon, y avait-il quelque chose qu’elle n’aimait pas en lui ?

— J’aurais dû deviner que tu étais Samaël. Le nom que tu as choisi aurait dû me mettre la puce à l’oreille. La vipère est un serpent venimeux après tout. Et Samaël porte aussi le nom de « Venin de Dieu ». Tu as pris la décision de déchoir parce que tu en avais marre d’exécuter les ordres qui t’étaient donnés ?

La raideur qu’elle percevait dans ses épaules remonta à son cou et fit ressortir ses tendons.

— Oui, en partie. J’étais… fatigué. Las et un peu perdu. Mes responsabilités avaient fini par me bouffer de l’intérieur et je n’aimais pas ça. Néanmoins, je n’ai décidé de déchoir qu’après qu’une certaine personne soit entrée dans ma vie. J’avais envisagé de le faire depuis longtemps, mais j’ai été trahi par les autres archanges du Groupe des Sept. Ils ont écarté cette personne de ma vie, pensant agir pour mon bien. Ils l’ont cachée et m’ont juré que je ne la retrouverais jamais.

Ella se rappela leur conversation lors de leur première rencontre au Boudoir rouge.

— C’est la raison pour laquelle tu es venu ici, à Las Vegas ?

— Oui. Il m’a fallu beaucoup de temps mais j’ai fini par retrouver cette personne, dit-il, une lueur triomphante dans le regard. J’ai alors quitté le royaume des cieux. C’était la seule façon pour moi de rester auprès d’elle. Il était hors de question que je la perde une nouvelle fois. (Il se pencha en avant et posa les avant-bras sur ses cuisses.) La première fois qu’on s’est rencontrés, tu portais un autre nom.

— La première fois… Quoi ? Désolée, je ne comprends pas.

— C’était dans ta précédente incarnation.

Sidérée, Ella prit une brève inspiration.

— Tu t’appelais Everleigh, ajouta-t-il en réponse à sa question implicite. On a eu un coup de foudre. On est tombés fous amoureux. Tu étais prête à m’accepter tel que j’étais, même avec la malédiction qui pesait sur moi. J’ai quitté le royaume des cieux pour être avec toi, mais les choses ne se sont pas passées comme prévu.

Les lèvres entrouvertes, elle le dévisagea.

— Attends ! tu veux dire que…

— Je dis tout simplement qu’on était ensemble dans ta précédente incarnation mais que tu ne t’en souviens pas.

Ces révélations lui avaient embrouillé l’esprit et elle avait du mal à suivre. Certaines âmes étaient réincarnées, elle le savait. En revanche, l’idée qu’ils se connaissaient dans une de ses vies antérieures lui semblait irréelle. Et pourtant cela expliquait tant de choses.

Elle avait toujours eu l’impression que Vipère lui rappelait quelqu’un. Il lui était familier depuis le début. La première fois qu’ils s’étaient rencontrés, elle était sûre d’avoir déjà plongé son regard dans le sien. Elle ne l’avait jamais considéré comme un étranger et était à l’aise avec lui comme si elle le connaissait depuis longtemps.

Et puis elle avait toujours ressenti une sorte de manque. Une impression de vide qui n’avait disparu que lorsqu’il était entré dans sa vie.

Elle se rappela la prédiction de l’ectoplasme : « Il viendra te chercher », et en eut le souffle coupé.

Il parlait de Vipère. De Samaël. Du putain d’archange des ténèbres et de la mort.

Elle comprenait mieux maintenant pourquoi l’ectoplasme avait ri comme une hyène.

Elle se lécha les lèvres et secoua la tête.

— Pourquoi… pourquoi ne m’en as-tu pas parlé plus tôt ?

Pourquoi l’avait-il cherchée s’il avait décidé de la garder dans l’ignorance ?

Il inclina la tête sur le côté.

— Comment aurais-tu réagi si je te l’avais dit dès le début ?

Elle ne l’aurait pas cru.

— J’aurais sans doute pensé que tu mentais, que tu me faisais marcher pour rigoler.

— Parce que tu ne me connaissais pas. J’avais besoin que tu apprennes à me connaître et que tu te sentes en sécurité et à l’aise avec moi.

— Cela fait un bon moment que je me sens bien avec toi… plusieurs semaines même, mais tu ne m’avais encore rien dit.

— Parce que tous les aspects de cette histoire sont liés entre eux. Je ne t’ai pas encore livré tous mes secrets.

— D’accord. Alors dis-m’en plus.

— Avant toi, aucune des personnes que j’ai connues sur Terre ne se souvenait de moi après notre première rencontre. Mais toi, oui. Je ne sais pas comment ou pourquoi, mais tu te souvenais de moi. Et tu m’as attiré sans chercher à le faire.

Les gens l’oubliaient ? Dieu du ciel !

— Tu es devenue une véritable obsession pour moi. Au point où je n’aurais pas pu te quitter. Tu étais mienne et je n’avais jamais rien eu d’autre à moi, affirma-t-il en se levant et en s’approchant d’elle. Quand je t’ai dit pour la malédiction, tu ne m’as pas repoussé. Mais il y a autre chose. Je ne t’avais pas encore dit que… Tu m’as été enlevée avant que j’en aie l’occasion. (Elle lut une grande souffrance sur ses traits.) Oui, tu as été enlevée par des gens qui ne voulaient pas que je paie le prix de la déchéance.

— Quel prix ? demanda-t-elle en le regardant s’arrêter devant elle.

— Je ne suis pas seulement condamné à me nourrir de sang pour vivre. Ce n’est pas là le pire. Loin de là, dit-il.

Il l’agrippa par le poignet pour l’aider à se lever et les téléporta dans la cour du club-house. Puis il la relâcha et lui indiqua les environs de la main.

— Regarde autour de toi, Ella. Qu’est-ce que tu vois ?

L’air incertaine, elle balaya la cour des yeux.

— Est-ce que tu vois des fleurs ? de l’herbe ? des animaux ? des signes de la nature ? Non. Et, si tu ne vois rien de tout ça, c’est à cause de moi.

— Quoi ? dit-elle, interloquée.

— Es-tu déjà allée au night-club, à la salle de billard ou au bar sans qu’une bagarre éclate ? Eh bien non. C’est aussi à cause de moi.

— Je ne comprends pas, dit-elle en secouant la tête.

— Les stryges qui m’ont mordu quand on se battait contre elles sont toutes mortes. Et tu sais pourquoi ? Parce que mon sang est acide.

— « Acide » ? répéta-t-elle, le ventre noué.

Il s’approcha d’elle, la dominant de sa haute taille.

— Ma présence freine la croissance, tue les animaux, incite au péché et à la violence et pousse les amis à se retourner les uns contre les autres. Je suis l’incarnation d’un péché capital. C’est le sort qui attend chacun des archanges du Groupe des Sept qui choisirait la déchéance.

Chapitre 24

Sidérée, Ella le dévisageait en silence. Son cerveau avait du mal à démêler toutes ces révélations et à les appréhender. Elle ne s’était pas une seule fois imaginée que ses secrets puissent être de cette magnitude. Et pourquoi l’aurait-elle fait ? Elle n’avait jamais entendu parler de ce genre de sort et ignorait que c’était ce qui attendait un des Sept s’il choisissait la déchéance.

Quand Vipère lui avait dit que ses secrets étaient très sombres, elle s’était même demandé s’il ne dramatisait pas un peu trop. Elle avait eu tort d’en douter.

Il était l’incarnation d’un des sept péchés capitaux, merde ! Aussi stupéfaite qu’elle, sa démone intérieure avait du mal à intégrer tout ce qu’il avait dit.

Le regard fixe, inexpressif, immobile comme une statue, Vipère l’observait attentivement. Il avait envie d’absorber toutes ses réactions.

Qu’est-ce qu’elle pouvait dire ? ou faire ? Elle n’en avait aucune idée. Elle essayait encore d’assimiler les révélations qu’il lui avait faites et ne pouvait rien faire d’autre que le dévisager.

Elle comprenait mieux maintenant pourquoi il avait hésité à lui parler de tout ça. Sa présence salissait et corrompait son environnement, les objets comme les gens. Comment pouvait-il supporter cela ? Quelles sortes de problèmes cela pouvait-il créer ? Et comment était-ce arrivé ?

Elle se lécha les lèvres.

— Comment se fait-il que ta déchéance ait causé tout cela ?

— Chacun des Sept personnifie une vertu, lui expliqua-t-il d’une voix monotone en se tournant vers elle, mais la chute nous transforme. Ma vertu était la patience. Maintenant, je personnifie la colère et je la transmets involontairement.

— C’est ta punition pour avoir choisi la déchéance ?

— Au départ, il s’agissait d’une mesure dissuasive. Elle a été très efficace parce qu’aucun des Sept n’avait jamais choisi la déchéance avant moi, dit-il. Les stryges nous ont attaqués parce que j’attire le mal comme un aimant. On n’a pas besoin de chercher les démons nés en enfer. Ils viennent vers nous.

Dieu du ciel !

Cela facilitait la mission qu’il s’était fixée mais le danger les suivait partout, lui et ses frères. Personne ne souhaiterait attirer ainsi tout le temps le mal.

Ella se frotta la poitrine.

— Mais tu contrôles l’effet que tu as sur les gens, non ? Je ne ressens jamais de colère quand je suis avec toi.

— Les gens que j’aime bien, comme toi et mes frères, ne semblent pas affectés. Pour les autres, je suis capable d’atténuer un peu cet effet mais ça ne dure jamais longtemps.

C’était sans doute la raison pour laquelle il passait très peu de temps avec des étrangers, ou même avec Mia.

— Pourquoi tes frères t’ont-ils suivi dans ta chute ?

— Par loyauté. J’étais à la tête de leur armée. Je les ai formés et protégés, j’ai combattu à leurs côtés et les ai sauvés un nombre incalculable de fois. Ils ne voulaient pas obéir à un nouveau chef et ils ne pouvaient pas accorder leur confiance aux six autres archanges après ce qu’ils m’avaient fait.

— Ce ne sont pas des anges normaux, n’est-ce pas ? demanda Ella en se tournant vers le club-house.

Elle avait senti leur différence.

— Les plus proches de moi, Flambeur, Bouffon, Stylet, Messager, Onyx et Spectre… les gens les appellent des anges ardents.

— Ah ! fit Ella. Ce sont des séraphins.

Eh ben dis donc !

— Oui, confirma Vipère. Ce sont des séraphins, les plus puissants et les plus dangereux des anges. Mes autres frères sont des dominations. Ils sont un peu moins puissants mais très dangereux.

Ella se passa une main sur le visage. Elle allait de surprise en surprise. Son club… était beaucoup plus létal qu’elle l’aurait jamais imaginé. Si le monde des démons l’apprenait, Vipère et ses frères se feraient massacrer. Sa démone intérieure était assez perturbée, elle d’habitude si imperturbable.

— Je ne suis pas étonnée que tu gardes si farouchement tes secrets. En revanche, je suis surprise que tu aies conclu des alliances avec des démons. Vous seriez plus en sécurité en restant entre vous.

— Oui, c’est vrai, mais j’avais besoin de m’implanter dans ton monde, d’avoir accès à la Cité souterraine pour mieux te protéger et veiller sur ta sécurité. Il y avait plus de chances que tu me laisses entrer dans ta vie si tu pensais que j’avais la confiance de certains démons.

— Tu es très rusé.

Voyant une lueur d’amusement dans son regard, Vipère ne s’offusqua pas. Les démons ne réprouvaient pas habituellement le recours à la ruse. Ils étaient eux-mêmes très sournois et avaient beaucoup de respect pour cette qualité chez les autres.

— Oui, quand c’est nécessaire.

L’air abasourdie, elle se passa la main dans les cheveux.

— Tu as d’autres gros secrets de ce genre à me révéler ?

— Non, c’est tout, dit-il en lui prenant le poignet pour se téléporter avec elle dans sa chambre. Peut-être un encore, mais il n’est ni très méchant ni très gros.

Vipère retira son tee-shirt et lui indiqua ses tatouages sur son torse.

— Tu m’as demandé ce que signifiait ce tatouage.

Ella regarda les symboles étranges sur son cœur.

— Ce sont deux mots : « Elle seule », dit-il en laissant retomber son tee-shirt. C’est pour toi, Ella. Aucune autre femme n’a réussi à s’insinuer en moi comme tu l’as fait. Tu es la seule.

Bouleversée, elle se gratta la tête.

— C’est… Je ne sais pas quoi dire.

Il n’avait pas besoin qu’elle dise quoi que ce soit. Il désirait seulement qu’elle ne s’en aille pas. Elle lui avait promis de rester jusqu’à ce qu’il lui ait tout dit et il lui avait affirmé qu’il n’avait plus aucun secret pour elle. Le moment était venu pour elle de lui annoncer qu’elle partait si telle était son intention. Or non seulement elle était encore là, mais elle avait l’air d’avoir envie de lui poser plein de questions.

Il n’avait rien contre. Il trouvait même que c’était plutôt bon signe qu’elle lui en pose car cela signifiait qu’elle passerait un peu plus de temps avec lui. Il avait fait exprès de ne lui donner que des informations succinctes sur certains aspects de son histoire dans l’espoir qu’elle reste un peu plus longtemps avec lui.

Elle avait raison : il était rusé.

— Tu m’as dit que tu étais venu à Las Vegas pour moi, mais cela fait un bon moment déjà que tu es installé ici. Pourtant, tu n’as pas cherché à entrer en contact avec moi.

— Je ne pouvais pas le faire. Ceux d’en haut allaient forcément envoyer des assassins pour me tuer. Et c’est arrivé. Pendant que je me défendais contre eux, j’établissais ma présence à Las Vegas. Et je veillais sur toi de loin.

— C’est pour ça que tu étais là quand j’ai été agressée, comprit-elle.

— Oui. Je ne pouvais pas te le dire avant mais, rappelle-toi, je ne t’ai pas menti quand je t’ai dit pourquoi j’étais là ce soir-là. Simplement, je ne t’ai pas tout dit.

Elle arqua un sourcil l’air de lui dire : « Tu trouves que c’est une bonne explication, c’est ça ? » Puis elle renifla.

— La salle de billard, le bar de la Cité souterraine… tu les as achetés parce que je les fréquentais, non ?

— Ton immeuble aussi.

Elle écarquilla les yeux.

— Oh mon Dieu ! tu es le mystérieux nouveau propriétaire qui est venu tout remettre en ordre !

— Oui. Je voulais améliorer tes conditions de vie et accroître ta sécurité. J’ai été très énervé quand l’auteur des messages a réussi à entrer.

Il aurait pu jeter un sort pour rendre l’immeuble inaccessible à la téléportation, mais cela aurait empêché les démons dotés de cette faculté de l’utiliser pour rentrer chez eux.

— J’ai fait une grosse erreur en achetant cet immeuble.

— Comment ça ? dit-elle, curieuse.

— Comme l’a prouvé le message contenant le nom d’Everleigh, l’auteur ne pouvait être qu’une personne connaissant ton importance dans ma vie. Cela signifie que c’est forcément quelqu’un du royaume des cieux qui me surveille. Quelqu’un qui a deviné d’après mes investissements que tu comptais beaucoup pour moi.

— Cela leur a permis de comprendre que j’étais l’élément unificateur, comprit-elle, l’air songeuse. J’habite dans cet immeuble, je fréquente la salle de billard depuis longtemps, et le bar est près de ma boutique. Mais tout cela vaut également pour Mia.

— Mais celui qui me surveillait a vite découvert que je n’avais d’yeux que pour toi. C’était évident que j’allais entrer en contact avec toi aussitôt déchu, et même avant.

Il retint son souffle, s’attendant à ce qu’elle se mette à crier de colère, à ce qu’elle lui reproche tout ce qu’elle avait subi ces derniers temps. Mais non…

— Je n’ai jamais imaginé que ces messages étaient en lien avec toi. J’ai reçu le premier avant qu’on se parle, dit-elle en croisant les bras. Qui a pu faire ça ? Un des Sept ? Tu m’as dit qu’ils t’avaient trahi mais sans entrer dans les détails.

— Dans ton incarnation précédente, quand tu étais Everleigh, ils nous ont capturés par surprise. Ils nous ont endormis, nous ont emprisonnés séparément et ils t’ont tuée, sachant que tu te réincarnerais, mais ils ont pris des moyens pour m’empêcher de te retrouver.

Ils avaient essayé de lui mentir, de le convaincre que ceux d’en haut l’avaient fait disparaître, mais il ne les avait pas crus. Gabriel était trop agité et nerveux, et Michel n’était pas capable de le regarder dans les yeux. Il avait donc fouillé dans le cerveau de Raphaël et avait découvert le pot aux roses. Il avait vu comment Uriel et Azraël avaient mené la cabale et il avait vu Raphaël effacer sa marque de l’âme d’Everleigh.

— Crois-le ou non, ils pensaient agir pour notre bien.

Sa créature intérieure pouffa d’un rire narquois. Les archanges s’étaient couverts de ridicule.

— Comment pouvaient-ils croire que ma mort était pour le mieux ? demanda Ella, estomaquée.

— Ce n’était pas pour le mieux, Ella, mais ils estimaient que c’était le meilleur moyen de nous libérer. Ils pensaient que tu serais mieux sans moi et vice versa. Ils pensaient que je ne voudrais plus déchoir s’ils nous séparaient.

Ils se fichaient bien qu’Everleigh soit la seule capable de lui apporter la sérénité. Ils n’avaient pas tenu compte de son importance pour lui et pensaient uniquement à ce qui l’attendait s’il décidait de déchoir.

— Je ne crois pas que l’auteur de tes messages soit un des Sept. Ils voulaient nous séparer pour m’empêcher de déchoir. C’est trop tard maintenant. Ils n’ont rien à gagner à nous harceler de cette façon. Je les ai bien fait souffrir quand j’ai découvert ce qu’ils nous avaient fait, et ils ne voudront pas prendre le risque que je le refasse. Ils n’ont pas l’esprit vengeur comme moi.

Ella plissa les yeux.

— Tu as dit qu’ils m’avaient cachée. Mais comment ? Je suis bien là, après tout.

— J’avais mis ma marque sur ton âme. Avec ton accord, bien entendu. Ils l’ont retirée avant de te tuer parce qu’elle m’aurait permis de trouver ta réincarnation. Ils auraient bien dû se douter qu’il en faudrait beaucoup plus pour m’empêcher de retrouver ta trace. Je peux te montrer ce qu’ils ont fait, dit-il en lui tendant la main.

— Tu étais là ? lui demanda-t-elle, perplexe.

— Non, mais je suis entré de force dans le cerveau de Raphaël et je lui ai volé ce souvenir. Tu veux voir ?

— Oui, j’en ai très envie.

— Je vais devoir te toucher, expliqua Vipère.

Elle leva les yeux au ciel.

— Je n’ai pas peur de toi, dit-elle.

Vipère en éprouva un réel soulagement. Sa créature se détendit, même si elle demeurait un peu nerveuse. La partie n’était pas gagnée.

— Je pourrais te montrer plein d’autres choses, dit-il en s’approchant d’elle.

— Quoi d’autre ?

— Des bribes de moments que nous avons passés ensemble dans ta précédente incarnation. Certains de ces souvenirs se sont gravés dans ton âme. Quand on s’est retrouvés, ils auraient pu remonter à la surface si Raphaël ne les avait pas effacés, ajouta-t-il en serrant les lèvres.

— Ça va me faire mal ?

— Je ne ferais jamais rien qui te fasse souffrir, Ella.

— Est-ce que ça va te faire mal à toi ? Tu vas entrer dans le cerveau d’une démone, et c’est dur pour un être céleste.

— Ça sera sans doute inconfortable, mais ça ne va pas m’épuiser parce que ça ne durera que quelques secondes. Ça sera un peu comme télécharger un dossier.

Elle se tint droite et roula les épaules.

— C’est bon, je suis prête. Montre-moi ce qui s’est passé. Je veux récupérer ce qu’ils m’ont ôté.

Vipère posa les paumes de ses mains sur ses tempes.

— Ferme les yeux, dit-il.

Ella prit une inspiration et se prépara à ressentir un choc physique même si elle ne savait pas trop au juste ce qui se passerait.

Tout s’accéléra.

Des images vives lui apparurent et se succédèrent rapidement dans sa tête. Des souvenirs qui défilaient en accéléré mais en s’implantant dans son crâne.

Elle vit leur histoire personnelle, leurs échanges, leurs baisers, les caresses qu’il lui avait données et comment il revenait sans cesse vers elle. Puis elle vit l’amour qu’il avait commencé à ressentir, qui avait grandi en lui et avait fini par l’emplir.

Puis elle les vit, eux. Ils l’avaient dévisagée froidement en l’enchaînant au mur et lui avaient pris ce qui ne leur appartenait pas : sa vie mais aussi ses souvenirs de Vipère. Enfoirés !

Ella fronça les sourcils en regardant la scène qui se déroulait dans sa tête et faisait remonter des souvenirs, des sentiments et des émotions.

Plongée ainsi dans le passé, elle eut du mal à revenir au présent. Elle se laissa guider par l’odeur de Vipère et se concentra sur elle.

Sa senteur était faite de notes de cuir, de piment de la Jamaïque, de lotion après-rasage et de terre.

Elle sentait son haleine sur son visage et son regard vif posé sur elle. Elle ouvrit les yeux et plongea son regard dans ses magnifiques prunelles bleues, aussi perçantes que celles d’un oiseau. Et fut prise d’un désir encore plus intense après avoir assisté au déroulé de leur histoire.

Une histoire qui lui avait été volée.

— Putains d’enfoirés ! s’exclama-t-elle. Ils m’ont enchaînée à un mur.

Ses paroles résonnaient de la colère qu’elle tentait désespérément de contrôler.

— Je sais, dit Vipère, furieux, mais je les ai fait payer.

Elle perçut une note de menace dans sa voix et des frissons lui parcoururent la colonne vertébrale.

— Tant mieux, dit-elle.

Étant donné qu’il était tombé amoureux d’elle dans son incarnation précédente, elle aurait pu craindre qu’il ne voie qu’Everleigh, la femme qu’il avait perdue, quand il la regardait. Mais il lui avait montré le passé et elle avait bien compris que ce n’était pas le cas. Elle l’aurait senti dans ses souvenirs et dans les émotions qui y étaient liées.

Quand il la regardait, il ne voyait que la femme qu’il avait revendiquée.

Si étrange que cela puisse paraître, cette époque-là n’appartenait pas vraiment au passé. C’était plutôt comme si ses années en tant qu’Ella n’étaient que le prolongement de l’époque où elle était Everleigh, à quelques petites différences près. C’était exactement la même chose pour Vipère. Sa vie actuelle n’était que la suite de celle de Samaël à quelques détails près.

Leurs noms, leur situation antérieure et leurs nouvelles réalités étaient sans importance pour elle comme pour lui. Leur lien était plus fort que tout, trop profond pour que ces aspects extérieurs y changent quoi que ce soit.

— Je pense qu’ils n’ont pas réussi à m’enlever tous mes souvenirs de toi, dit Ella. J’ai souvent eu l’impression en te regardant que tu me rappelais quelqu’un. Tes yeux me semblaient très familiers, mais je n’y prêtais pas attention. Je n’imaginais pas qu’on s’était connus avant. Mais les souvenirs que tu m’as montrés ont fait resurgir des bribes de scènes un peu vagues. Je pense que je rêvais de toi.

Cela expliquerait pourquoi le talisman de Mia était sans effet sur elle. Ce qu’elle voyait la nuit n’était pas des rêves mais des flash-back de sa vie avec Vipère dans son incarnation précédente.

Il fronça les sourcils.

— Je me demandais si je te semblais familier. Si ton âme a retenu quelques souvenirs, ma présence à ton côté aurait pu les faire remonter à la surface pendant ton sommeil. Tu ne te souvenais pas de tes rêves en te réveillant ?

— Il ne m’en restait que des bribes. Rien de précis. Cela expliquerait-il pourquoi ces rêves m’épuisaient ?

Vipère acquiesça d’un signe de tête.

— Ton cerveau essayait de trier tes souvenirs et de les emmagasiner. C’était très fatigant pour ton psychisme.

Elle comprenait mieux ce qui s’était passé, mais elle n’avait pas rêvé à lui ou eu des flash-back depuis plusieurs semaines. Pourtant, elle se sentait encore épuisée.

Elle poussa un soupir.

— Tu es fou d’être venu me chercher et d’avoir choisi de vivre avec une telle malédiction quand…

— La vie que je menais était sombre et insipide. J’avais l’impression d’être un mort-vivant. Jusqu’à ce que je te rencontre, dit-il avant de lui caresser le visage du pouce. J’ai parlé de toi aux autres archanges. Je leur ai fait confiance. Je ne pensais pas qu’ils iraient tout raconter à ceux d’en haut. J’ai fait une grosse erreur, et tu en as payé le prix. Ça n’arrivera plus jamais. Je ne sais pas qui t’envoie ces messages, mais je ne le laisserai pas te faire du mal.

— Tu penses que l’auteur des messages a injecté un sortilège de coercition dans l’encre pour m’obliger à rester loin de toi… ou quelque chose dans ce genre-là ?

— Peut-être.

— Je me demande pourquoi ils m’ont envoyé un nouveau message après que les trois premiers n’ont rien donné ?

— Je ne pense pas qu’ils croyaient qu’il allait fonctionner. Ils voulaient que tu me poses des questions pour que je sois obligé de tout te raconter. Enfin, je suppose.

— Comment pouvaient-ils savoir que tu ne m’avais encore rien dit ? lui demanda-t-elle, curieuse.

— Ils ne croient pas que tu puisses accepter d’être avec un homme qui est la personnification d’un péché capital. Je n’en suis pas certain moi-même, dit-il tandis que son regard se faisait plus intense, mais je ne vais pas te laisser partir. Je suis venu dans ce royaume en sachant que j’allais sans doute le souiller. Je n’ai pas le droit d’en tirer quelque chose de positif en échange, mais je vais pourtant le faire, car j’ai besoin de toi. (Il lui glissa la main dans les cheveux.) Je n’ai jamais eu besoin de qui que ce soit dans ma vie à part toi.

Il parlait d’une voix si sincère qu’Ella en fut profondément touchée. Il avait trouvé le moyen d’esquiver beaucoup de questions depuis leur première rencontre, mais il semblait désormais déterminé à tout lui révéler, y compris ses émotions. Et il était tellement sûr de lui qu’il réussissait à le faire sans paraître vulnérable.

— J’ai failli te lier à moi de façon définitive pour que tu ne puisses jamais me quitter, lui expliqua-t-il. Je suis assez égoïste pour le faire sans me préoccuper des conséquences pour toi.

Ella sentit son cœur rater un battement.

— Alors, pourquoi est-ce que tu ne l’as pas fait ? demanda-t-elle.

— Pour la même raison que je n’aurais pas pris ton sang sans te le demander d’abord. J’ai besoin que ça vienne de toi. Que tu aies envie de moi. Tu n’as peut-être pas envie de m’appartenir de manière irrévocable, mais je suis incapable de te laisser partir, Ella. Je ne te laisserai pas faire.

Ella se lécha les lèvres.

— Tu utilises des termes comme « définitif » ou « irrévocable ».

— Quand je te revendiquerai, tu m’appartiendras corps et âme et avec toutes tes pensées jusqu’à la dernière. Tu seras liée à moi autant qu’à ton alter ego. Ma revendication sera irréversible.

Il parlait d’une voix si intense qu’Ella en eut la chair de poule.

— Je ne savais pas que les anges pouvaient faire ce genre de revendication.

Vipère lui caressa les cheveux.

— Je ne t’ai pas entièrement revendiquée la dernière fois parce que c’est un processus qui lie les âmes l’une à l’autre. Je craignais que ma déchéance souille ton âme si on était liés aussi étroitement, et c’est pourquoi j’avais décidé d’attendre.

Puis les autres archanges l’avaient enlevée.

— Je ne vais pas insister pour que tu me donnes ton accord tout de suite. Je veux seulement que tu saches que ça va arriver. Pas uniquement parce que je le souhaite, mais parce que c’est le seul moyen d’empêcher qu’on t’enlève de nouveau à moi, dit-il avant de se pencher vers elle. Je t’aime, bébé, et je ne cesserai jamais de t’aimer.

Il lui avait dit cela sur le ton de l’information, sans gêne, sans honte et sans hésiter à lui avouer honnêtement ses sentiments. Il fallait qu’il cesse de lui dire autant de choses gentilles, car cela commençait à perturber sa démone intérieure et elle ne s’émouvait pas facilement.

— Mais je suis conscient que tu n’en es pas encore là. Le jour viendra cependant où tu seras prête, j’en suis persuadé. À moins bien entendu que tu rejettes celui que je suis devenu.

Ses révélations allaient peut-être colorer ses sentiments pour lui. Après tout, il lui avait révélé tout un tas de trucs bien tordus. Or cela n’avait pas semblé changer ce qu’elle éprouvait pour lui. Et, même si cela avait été difficile à appréhender, comment aurait-elle pu lui en vouloir d’être devenu un ange déchu puisque c’était pour elle qu’il avait fait ce choix ?

— Je pense vraiment ce que je t’ai dit au Boudoir rouge : cette malédiction n’est pas ta faute. Tu as pris ta décision en connaissance de cause, et tu savais qu’elle aurait des répercussions sur tout et tous ceux qui t’entourent. En revanche, cette malédiction n’est pas de ton fait et ce n’est pas ta faute si tu es devenu la personnification d’un péché capital.

— Mais tu as peur, dit-il, car il avait lu en elle.

— Je n’ai pas peur de toi. J’ai peur pour toi. Si ceux de mon espèce découvrent ce que tu es…

— Il n’y a aucune raison pour qu’ils le découvrent.

Ella se frotta nerveusement la nuque.

— Et si ceux d’en haut faisaient passer le message ?

— Ils ne le feront pas. Même pas pour me faire tuer. Ils se servent de ce royaume pour diverses raisons. Ils y déposent des anges pour les obliger à regagner leur halo. Si les démons découvraient ce qui arrive à un archange déchu, ils ne se contenteraient pas de m’attaquer. Qu’est-ce qu’ils feraient d’autre ?

— Ils tueraient tous les déchus pour le cas où il y aurait d’autres choses qu’ils ignorent à votre sujet.

Vipère acquiesça d’un signe de tête.

— Il y a plus de démons dans ce royaume que d’êtres célestes. Ils seraient capables de se débarrasser de nous vite fait, à moins que le royaume des cieux envoie des renforts. Mais ils savent qu’il n’y aura pas de vainqueur dans une guerre entre la lumière et les ténèbres. Si ceux d’en haut laissent les démons nous massacrer, cela équivaudrait à leur abandonner ce royaume. Il n’y aurait plus d’ange sur Terre, et ceux d’en haut ne souhaitaient pas ça.

Vipère avait très envie de l’étreindre, de l’embrasser et de la serrer dans ses bras. Mais la pauvre Ella était tellement bouleversée qu’elle avait besoin de respirer un peu.

Elle avait beaucoup mieux supporté le choc qu’il l’avait espéré. Elle était encore là et il ne lisait ni appréhension ni manque de confiance dans son regard. Elle ne le regardait pas différemment non plus. Cependant, il était évident qu’elle était bouleversée.

— Je t’ai donné beaucoup de choses à penser, n’est-ce pas ?

— J’ai le cerveau en bouillie, dit-elle en lui lançant un regard curieux. Tu aurais pu juste ôter le souvenir du message de ma tête, non ? Je ne m’en serais pas aperçue et tu n’aurais pas été obligé de tout me raconter.

— Je ne pouvais pas te faire ça, Ella. Je ne voulais pas être comme les enfoirés qui t’ont pris tes souvenirs.

Il était capable de la plus grande cruauté, il le savait, mais jamais avec elle.

Même sa créature intérieure, un être véritablement sadique, ne voulait pas la trahir ou lui faire du mal. Elle avait beau être incroyablement égoïste, elle n’incitait pas Vipère à passer outre son état émotionnel et à faire pression sur elle pour qu’elle leur donne tout ce qu’ils voulaient. Elle était prête à lui laisser tout le temps et tout l’espace dont elle avait besoin.

Ella ne jeta pas des regards contrariés à Vipère quand il s’écarta un peu. En revanche, elle étrécit les yeux en le voyant reculer.

— Pourquoi est-ce que tu recules ? lui demanda-t-elle.

Il haussa les épaules.

— J’ai pensé que tu avais peut-être besoin d’un peu de place pour réfléchir.

— Eh bien, tu t’es trompé. Et tu t’es trompé sur autre chose aussi, dit-elle en rougissant, l’air nerveuse et mal à l’aise. Je viens juste de m’en rendre compte. Tu n’es pas le seul à être romantique et sentimental.

Elle avait dit cela en se balançant sur les talons et en évitant son regard.

Vipère sourit et sentit une onde de chaleur monter dans sa poitrine et se répandre dans tout son corps.

— C’est ta manière de me dire que tu m’aimes ?

Elle se racla la gorge.

— On peut dire ça, oui.

Il enroula un bras autour de son cou et l’étreignit.

— Tu as toujours eu du mal à le dire, chuchota-t-il, les lèvres contre son front. Comme si tu craignais d’attirer le mauvais sort.

— J’ai vu ça dans les souvenirs que tu m’as montrés, marmonna-t-elle.

Il l’embrassa sur la tempe.

— Je te l’ai dit et je le répète : je ne vais pas faire pression sur toi pour te forcer à accepter que je te revendique. Je ne veux pas que ton cerveau soit tout embrouillé quand je le ferai. Ou que tu sois préoccupée par autre chose. Je veux que tu sois complètement avec moi et sûre de ce que tu veux. Mais ne me fais pas attendre trop longtemps, Ella.

— Ou bien quoi ?

Elle avait dit cela pour le taquiner, c’était évident, mais la créature intérieure de Vipère émergea et prit le contrôle.

— Ou bien je prendrai les choses en main, et tu seras mienne en plus d’être sienne. Nous n’allons pas te laisser partir.

Les yeux d’Ella virèrent au noir et sa démone apparut.

— Si elle veut partir, elle le fera, déclara-t-elle d’un ton condescendant.

— Mais elle n’en a pas envie et toi non plus, rétorqua la créature intérieure de Vipère.

La démone d’Ella renifla et se retira.

Ella cligna des yeux et reprit le contrôle.

— Je n’ai pas l’impression qu’elles s’entendent bien, dit-elle.

— Elles s’amusaient, dit Vipère. C’était des préliminaires.

Ella tordit la bouche.

— Quand tu as parlé de revendication…

— On ne va pas parler de ça aujourd’hui. Je t’ai donné beaucoup d’informations. Des trucs un peu indigestes. J’aimerais bien te laisser le temps de tout bien appréhender là-dedans, dit-il en lui tapotant la tempe du doigt. Depuis le début, je fais pression sur toi pour obtenir ce dont j’ai besoin, mais je ne vais pas en faire pour te revendiquer. Je préfère que tu prennes ton temps pour y réfléchir. Je veux que tu sois sûre de vouloir ce lien éternel avec moi et que tu sois prête à l’accepter.

Ella plissa les yeux et sentit son ventre se nouer.

— Il n’y a pas que ça, n’est-ce pas ? Tu as effectivement fait pression sur moi depuis le début. C’est toi qui es venu vers moi, qui m’as poussée à sortir avec toi, et tu as besoin que je fasse un pas vers toi maintenant.

Il plissa le front et lui passa la main dans les cheveux.

— Tu n’auras jamais besoin de faire pression sur moi pour que je te revendique, bébé. J’en ai déjà très envie. C’est pour cette raison que je suis venu dans ce royaume après tout. Mais, oui, j’aimerais bien sentir que tu tiens à moi autant que je tiens à toi. Que ça ne vient pas seulement de moi. Mais on en reparlera plus tard si tu veux bien. On va aller faire un tour de moto maintenant.

— D’accord, répondit Ella en souriant.

— Tu vas mettre ta veste ? lui demanda-t-il en posant son front contre le sien.

— Oui, oui, je vais la mettre.

Vipère eut un grand sourire.

Chapitre 25

Le lendemain matin, Vipère entra dans le grand séjour du club-house et fut surpris d’y trouver ses frères.

— Qu’est-ce que vous faites tous ici ? leur demanda-t-il.

— On attendait de savoir si on avait raison de penser que tu avais tout raconté à Ella, répondit Flambeur depuis le canapé. Blackjack a dit qu’il t’avait vu la téléporter dans la cour hier soir, que tu avais l’air de lui montrer les environs et que votre conversation semblait très intense.

— Elle sait tout maintenant, déclara Vipère en se tenant bien droit.

— Comment est-ce qu’elle a réagi ? s’enquit Onyx, appuyé contre la table de billard.

— Beaucoup mieux que je l’imaginais, répondit Vipère, à la fois fier et soulagé. Bien entendu, elle a été très surprise d’apprendre ce que je suis devenu. Elle était peut-être perturbée également, mais elle ne m’a rien dit. Elle est restée calme quand je lui ai raconté notre histoire et décrit notre situation. Elle ne m’en veut pas pour la malédiction et elle accepte que je la revendique.

— Je l’ai deviné quand je vous ai vus sortir du domaine hier sur ta moto. Elle portait le blouson que tu lui as fait faire, dit Spectre, assis à la gauche de Flambeur.

— Tu ne nous l’as pas dit ! lança Stylet, assis sur un tabouret au comptoir, en jetant un regard noir à Spectre.

— Ce qu’un homme et une femme font ensemble ne regarde qu’eux, déclara Spectre.

Messager s’écarta du mur et adressa un regard dur à Spectre.

— On essayait de deviner la réaction d’Ella aux révélations de Vipère depuis un bon moment. Tu aurais pu nous rassurer.

Spectre haussa les épaules.

— Ça m’amusait de vous regarder vous faire un sang d’encre, dit-il.

Stylet serra les mâchoires.

— Il y a des fois où je pense que tu n’es pas le pire des enfoirés et que je ne devrais pas te faire la vie dure. Et puis tu sors une connerie et je me rappelle aussitôt que tu es vraiment un enfoiré.

— Pourtant, je ne calomnie pas mes frères, dit Spectre en mettant une main sur son cœur comme s’il avait mal.

— Ce n’est pas de la calomnie quand c’est vrai.

— Ce n’est pas vrai, donc c’est une calomnie.

— Arrêtez ! ordonna Vipère en levant la main.

Stylet maugréa dans sa barbe et Spectre esquissa un sourire.

— Pourquoi est-ce que tu ne nous as pas prévenus que tu allais tout dire à Ella ? demanda Bouffon à Vipère depuis le canapé où il était installé.

— Parce que je n’avais pas prévu de le faire. J’ai été contraint et forcé, expliqua-t-il avant de marquer une pause. Elle a reçu un nouveau message avec un seul mot : « Everleigh ». Cela signifie que l’auteur est forcément un être céleste. Ils ont dû remonter la piste de mes investissements et ça les a menés jusqu’à elle. C’est la seule explication possible.

Il était furieux de ne pas avoir envisagé cette possibilité. Il aurait dû faire plus attention pour mieux la protéger.

— Elle voulait savoir ce que ce nom signifiait et c’est normal. Elle a vite senti à ma réaction que j’avais compris le message.

Flambeur tordit la bouche.

— Ils ont deviné que tu ne lui avais pas tout raconté et ils ont fait en sorte que tu sois obligé de lui révéler tous nos secrets.

— C’est vrai, dit Vipère. Ils veulent sa mort, et pas uniquement pour me punir mais pour servir d’exemple à tout membre actuel ou futur du Groupe des Sept. Si l’un d’entre eux décide de déchoir pour faire sa vie avec une femme, les autres n’hésiteront pas à la tuer.

Stylet opina de la tête en marmonnant.

— Il y a un moyen de faire sortir l’enfoiré de l’ombre ?

Assis dans un fauteuil, Arnaqueur se redressa.

— On pourrait demander à Ella…

— Non. Je refuse qu’on utilise ma compagne comme appât, déclara sèchement Vipère.

Sa créature intérieure avait envie de tabasser celui qui en avait émis l’idée.

— Ça ne marcherait pas de toute manière, intervint Messager. Ils doivent bien se douter que Vipère va continuer à la protéger. Ils devineraient tout de suite qu’il s’agit d’un piège.

— Je ne pense pas que ce soit nécessaire de leur tendre un piège, dit Flambeur. Le dernier message annonce leur présence. Ils doivent commencer à en avoir marre et vouloir rentrer chez eux. Ils vont se manifester bientôt, selon moi. On sera prêts quand ils se pointeront.

— Drôle de petit déjeuner.

Ella leva la tête et adressa un sourire impénitent à sa sœur.

— Je parie que tu en veux aussi. Avoue-le.

Mia éclata d’un rire sonore en regardant l’assiette de glace d’Ella et alla se servir un café.

Il n’était pas rare qu’elles se retrouvent au domaine des Black Saints puisqu’elles y passaient souvent la nuit. Elles prenaient alors leur petit déjeuner ensemble avant d’aller au travail. Elles allaient pouvoir prendre leur temps ce jour-là, car c’était un dimanche.

Ella remua sur son tabouret, prit une grosse bouchée de glace et l’enfourna dans sa bouche.

— J’ai eu une conversation très sérieuse avec Vipère hier.

— Ah oui ? fit Mia, l’air intéressée, en attendant son café.

Tout ce que Vipère lui avait dit et montré semblait encore un peu irréel à Ella, et elle avait du mal à l’intégrer. Elle souffrait aussi à l’idée qu’on les avait privés de leur chance de bonheur par le passé. Cependant, grâce à Vipère, ils pouvaient maintenant tout recommencer. Il l’avait cherchée, avait quitté le royaume des cieux et s’était discrètement infiltré dans sa vie afin de la séduire de nouveau. Elle ne l’en aimait que plus.

— Allez, ne me fais pas languir, dis-moi tout.

— Il m’a tout raconté hier. Son histoire… est très spéciale, mais je suis liée par une geis et je ne peux rien te dire, expliqua Ella, l’air contrite.

— Flambeur a déjà laissé entendre que c’était une histoire très triste et il craignait que tu rejettes Vipère quand tu serais au courant, dit Mia en examinant attentivement sa sœur. Mais tu as l’air heureuse, alors je vais en déduire que tu n’es pas restée ici contre ton gré.

— Quoi ?

— Eh bien, je doute fort que Vipère te laisserait partir, aussi je pense qu’il te garderait prisonnière si tu l’avais rejeté.

Ella le croyait tout à fait capable d’agir ainsi.

— Non, je ne l’ai pas rejeté. Je suis ici de mon plein gré. Je…

— Tu l’aimes, oui, je sais. Il était grand temps que tu t’en rendes compte.

Quoi ?

— Tu le savais ?

— Bien sûr, c’était évident.

— Pourquoi est-ce que tu ne me l’as pas dit avant ?

— Il fallait que tu t’en rendes compte par toi-même.

— Petite garce ! lui lança Ella avant de finir sa glace. Tu as toujours été très avare d’informations.

— C’est celui qui le dit qui l’est. Et, toi, tu as appris beaucoup de choses que tu ne me dis pas.

Ella laissa tomber sa cuillère dans son assiette vide.

— Je peux te dire autre chose, en revanche.

— Oh ! qu’est-ce que c’est ? demanda Mia, les yeux brillants de curiosité.

— Malheureusement, ce n’est pas une très bonne nouvelle. J’ai reçu un autre message. Je ne peux pas te dire ce qu’il contenait parce que je ne peux rien t’expliquer, mais Vipère a toutes les raisons de croire que c’est un être céleste qui l’a écrit. Il veut le punir pour sa déchéance et croit pouvoir le faire en passant par moi.

Mia eut l’air perplexe.

— Mais tu as commencé à recevoir des messages avant de sortir avec lui… sauf si vous avez couché ensemble bien avant que tu me le dises.

— Non. Simplement, ils ont découvert l’intérêt qu’il me portait, dit Ella en se grattant la nuque. Je ne sais pas si je peux parler de ce message à Luka. Il va me poser plein de questions, mais je ne pourrai pas y répondre et il m’en posera d’autres. Il ne sera pas content d’apprendre que je sors avec le président des Black Saints et il sera furieux quand je lui dirai qu’il m’a placée sous deux gessi.

Mia acquiesça d’un signe de tête et se versa un café.

— Il ne va pas apprécier que tu aies des secrets que tu ne peux pas partager avec lui. Il comprendra sur le plan strictement intellectuel que c’est normal dans un couple après tout, mais tu es son alter ego et il ne sera pas capable d’être rationnel. Et puis il ne voudra pas te voir avec Vipère, et, s’il apprend qu’un être céleste t’a dans le collimateur, il va lui en vouloir beaucoup. Il va le tenir pour responsable du danger qui plane au-dessus de ta tête.

— Et si je lui parle de cet être céleste, je vais l’attirer dans une situation à laquelle je ne veux vraiment pas qu’il soit mêlé.

— Il vaut sans doute mieux ne pas lui parler de ce message. Tu préfères probablement ne rien lui cacher, mais il doit y avoir pas mal de trucs qu’il ne te dit pas à propos de ses affaires, pour te protéger, j’imagine. C’est pareil.

— C’est vrai, reconnut Ella en levant les sourcils.

— Si je peux te donner un conseil : garde-le dans l’ignorance. C’est pour son bien ainsi que pour celui de tous ceux dont tu dois garder les secrets. Il ne faut rien dire non plus à maman et à Jocelyne, ajouta Mia en poussant un gros soupir. Tu en as l’habitude, donc ça ne devrait pas être trop dur. Après tout, tu as essayé de leur parler de ta vie amoureuse cette semaine. Deux fois au moins.

La première fois, elle avait abordé le sujet des Blacks Saints. Mélodie et Jocelyne avaient alors parlé de la nécessité de faire circuler une pétition pour demander que les anges déchus soient bannis de la Cité souterraine.

Ella avait alors mentionné que les Blacks Saints s’étaient parfaitement intégrés à la société des démons et que, s’ils avaient conclu des alliances avec Knox et Maddox, ce devait être parce que ces derniers étaient persuadés qu’ils ne voulaient aucun mal aux démons du royaume. Mélodie et Jocelyne avaient répondu qu’elles ne partageaient absolument pas son point de vue et avaient parlé d’incantateurs du passé qui avaient été tués par des anges déchus.

La deuxième fois où Ella avait voulu aborder le sujet, Mélodie avait fait la grimace et dit : « Ne me parle pas d’eux. J’en veux à Knox d’avoir refusé de leur interdire l’accès à la Cité souterraine. » Ella ignorait que sa mère le lui avait demandé.

— Je ne pourrai pas le leur annoncer calmement. Je dois me réconcilier avec l’idée que mes proches vont mal le prendre quelle que soit la manière dont je leur présente les choses.

Puis elle se leva et alla porter son assiette et sa cuillère dans l’évier.

Mia regarda l’assiette de sa sœur et fronça les sourcils.

— Pourquoi est-ce que tu as pris de la glace au petit déjeuner ? Tu as tes règles ?

— Non, mais ça m’aide à faire passer le drôle de goût que j’ai dans la bouche, répondit Ella en grimaçant. J’allais manger une banane, mais l’odeur m’a donné la nausée. (Elle regarda la tasse de Mia et plissa le nez.) Ton café aussi d’ailleurs.

Mia mit la langue dans sa joue.

— Mmm, fit-elle.

— Pourquoi tu fais « mmm » ?

Mia posa sa tasse sur le comptoir et agrippa Ella par le bras.

— Viens t’asseoir, tu veux bien, ma chérie ?

Ella se laissa faire et s’assit sur son tabouret. Elle fronça les sourcils en voyant une drôle d’expression sur le visage de Mia.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Mia joignit les mains et réfléchit un peu avant de parler.

— Ce n’est pas tout à fait normal pour toi de manger de la glace au petit déjeuner, n’est-ce pas ? Tu as aussi des maux de tête, et certaines odeurs t’incommodent. Ce n’est pas très habituel tout ça. Et maintenant tu as un drôle de goût dans la bouche. Ce qui n’est pas normal non plus. Ce n’est peut-être rien mais… (Mia s’interrompit et se mordit la lèvre inférieure.) Quand est-ce que tu as eu tes règles pour la dernière fois ?

Surprise par la question, Ella s’immobilisa.

— Je ne suis pas enceinte, dit-elle enfin dans un souffle.

— À quand remontent tes dernières règles ?

— Eh bien…

Ella fronça les sourcils. Elle avait du mal à se rappeler la date et sentit son ventre se nouer.

— Un peu après avoir couché avec Vipère la première fois au Boudoir rouge.

Se sentant pâlir à vue d’œil, elle se passa les mains sur le visage. Sa démone n’était pas du genre à paniquer, mais elle la sentait de plus en plus mal à l’aise.

Mia lui adressa un sourire tendre.

— Tu devrais me laisser t’examiner, à tout hasard.

Ella sentit son pouls s’accélérer.

— Je ne peux pas être enceinte, protesta-t-elle.

— Je peux toujours me tromper. On va vérifier si tu veux bien.

Ella déglutit bruyamment et se frotta les cuisses.

— Bon, d’accord.

L’air satisfaite, Mia hocha la tête.

— Détends-toi. Ne bouge pas, dit-elle.

Puis elle posa la main à plat sur le ventre de sa sœur et ferma les yeux.

Très anxieuse, Ella se mordit la lèvre inférieure. Elle était si impatiente qu’elle dut lutter contre l’envie de bouger nerveusement la jambe. Puis Mia ouvrit les yeux.

— Alors ? lui demanda Ella d’une voix rauque.

Mia joignit les mains de nouveau et sourit.

— Félicitations. Tu vas être maman.

Oh, merde !

Ella ne fut plus capable d’avoir des pensées cohérentes. Elle avait l’esprit tout embrouillé et les bruits lui parvenaient comme à travers un filtre. Muette de stupéfaction, elle demeura immobile.

Mia continuait à lui parler mais elle ne comprenait plus rien. Elle essayait simplement d’appréhender ce qu’elle venait d’apprendre.

Ce fut à peine si elle s’aperçut que sa sœur s’était éloignée. Quelques minutes ou quelques heures plus tard, elle n’aurait pas su le dire, une tasse fumante lui fut mise entre les mains.

— Allez, bois ça, dit Mia. C’est une tisane parfaitement sûre pour les femmes enceintes.

Enceinte !

Ce fut peut-être la chaleur de la tasse qui fit émerger Ella de sa bulle de panique. Le mot « enceinte » avait peut-être suffi pour lui faire accepter sa situation. Elle sentit son cerveau se calmer quelque peu.

Le choc qu’avait éprouvé sa démone fut vite remplacé par ses instincts protecteurs en surrégime. Le bien-être du petit devenait sa seule préoccupation et elle passa en mode hyper vigilante.

— Tu as une idée de ce que tu vas faire ?

Mia avait fait bien attention de formuler sa question de manière qu’Ella n’y voit aucun jugement de sa part.

Celle-ci était loin de savoir ce qu’elle allait faire, mais elle était sûre d’une chose :

— Je veux cet enfant, affirma-t-elle en reposant sa tasse.

Mia lui adressa un sourire de soutien.

— Je serais étonnée que Vipère ne pense pas la même chose que toi, dit-elle.

Son enfant ne serait pas le premier être mi-céleste mi-démon. Des anges déchus avaient déjà procréé avec des démons il y avait une éternité de cela. Ils avaient donné naissance à une nouvelle espèce de démons : les descendants.

Il semblerait que des archanges avaient aussi choisi de déchoir par le passé et s’étaient reproduits avec des démons. D’aucuns croyaient que Maddox, le compagnon de Raini, avait du sang d’archange. Cependant, Vipère était la personnification d’un des péchés capitaux. Sa situation était donc très différente.

Ella n’attachait aucune importance à tout cela. Elle s’en serait fichée même si son enfant avait été à moitié rhinocéros. Elle allait l’aimer de toute manière. Néanmoins, elle avait peur pour lui, car le monde des démons n’était pas tendre avec les descendants, qui étaient considérés comme étant des dégénérés. Les démons n’allaient certainement pas bien accueillir son bébé.

Mia posa la main sur l’épaule de sa sœur et la lui serra un peu.

— Il faut que tu le dises à Vipère.

— Qu’est-ce qu’elle doit me dire ? demanda ce dernier en les rejoignant.

Ella sursauta et faillit renverser sa tisane. Elle posa instinctivement la main sur son ventre dans un geste protecteur.

— Qu’est-ce qu’il y a ? s’enquit Vipère, l’air inquiet.

— Rien, s’empressa de dire Mia, mais Ella a quelque chose à te dire.

Vipère fronça les sourcils, étrécit les yeux et regarda la main d’Ella sur son ventre. Puis il écarquilla ses grands yeux bleus, raidit ses larges épaules et son visage se détendit.

— Tu es enceinte, dit-il en se tournant vers Ella, l’air incrédule.

— Ouais, dit-elle d’une voix rauque. Je suis enceinte.

Bordel de merde !

Vipère s’immobilisa et ne put que la dévisager. Il regarda de nouveau son ventre et se sentit envahi par une vague de possessivité. Sa compagne portait son enfant. La gorge serrée, il déglutit bruyamment. Tout un tas d’émotions vives se bousculaient en lui.

Ce n’était pas du tout approprié, mais il éprouva le besoin de la renverser sur le plancher et de s’enfouir en elle. Sa créature intérieure, aussi ravie que lui, était tout à fait d’accord.

En revanche, la peur qu’ils lisaient sur ses traits ne leur plaisait pas du tout.

Se sentant hyper protecteur, il s’approcha d’elle et posa les mains sur son visage.

— Ça va aller, dit-il, refusant d’envisager autre chose. Tout va bien aller pour vous deux.

— J’adore te voir comme ça, persuadé que la force de ta volonté suffira à nous protéger, dit-elle, amusée et rassurée aussi quelque part.

Il avait tout de même réussi à effacer la peur de son visage.

— C’est merveilleux ! s’exclama Mia en leur souriant.

— Un peu effrayant aussi en même temps.

Vipère s’approcha d’Ella et l’étreignit.

— Quand est-ce que tu l’as appris ?

— Là tout de suite. Mia le soupçonnait, alors elle m’a fait un petit examen magique pour s’en assurer. Heureusement, dit-elle en se tournant vers sa sœur.

— Tu penses que tu es enceinte de combien de temps ?

— Je n’en ai aucune idée, répondit Ella en secouant la tête. Je ne suis pas très en forme depuis plusieurs semaines, sans doute à cause du manque de sommeil. Je n’ai plus ces rêves dont je t’ai parlé, mais je me sens encore fatiguée. Peut-être à cause de ma grossesse, je ne sais pas. Les symptômes chez les démones ne sont pas tout de suite apparents. Mes dernières règles remontent à un peu plus d’un mois.

Ils avaient toujours utilisé des préservatifs jusqu’à tout récemment, mais Ella prenait la pilule. Alors soit il y avait eu un problème de ce côté, soit ils avaient utilisé un préservatif défectueux.

Vipère posa une main sur son ventre et caressa l’esprit du bébé en veillant à inclure Ella dans le réseau psychique qu’il venait d’ouvrir.

— Coucou, bébé, dit-il.

Le petit être réagit, et son esprit pas encore tout à fait formé vint caresser celui de Vipère. Une sensation de contentement leur parvint alors.

Ella écarquilla les yeux.

— C’est le bébé que j’ai senti ? demanda-t-elle.

— Oui.

— C’est la toute première fois que je ressens ça.

— Il ne sera pas encore capable d’entrer en contact avec nous. Il ne pourra que répondre quand tu ouvriras une porte télépathique. Dès que ton esprit se retirera, la porte se refermera. Il est encore trop petit pour ouvrir lui-même la porte.

— Quoi ? Tu as entendu ton bébé ? demanda Mia.

Vipère secoua la tête.

— Non, non, il n’a pas parlé. Il nous a juste transmis une émotion. Il est content, dit-il avant de se tourner vers Ella. D’après sa maturité psychique, je dirais que tu as au moins trois semaines de faites.

Stupéfaite, Ella ouvrit la bouche.

— Waouh ! fit-elle. La grossesse chez les démones dure trente semaines.

— Chez les êtres célestes, c’est vingt-six semaines. On ne sait donc pas exactement combien de temps durera la tienne.

— Je n’ai pas besoin de te demander si tu es content, dit Ella à Vipère en remarquant la satisfaction toute masculine qui brillait dans son regard.

— Je suis incroyablement heureux, répondit-il sans pouvoir s’empêcher de froncer un peu les sourcils, mais je me fais du souci pour toi. Ce n’est pas facile pour un être non céleste de porter un bébé archangélique.

Ella regarda sa sœur, s’attendant à ce qu’elle réagisse à la confirmation que venait de donner Vipère qu’il était effectivement un archange. Cependant, Mia resta de marbre. Elle devait avoir décidé que la rumeur était fondée.

— Une échographie te donnerait une meilleure idée, dit-elle.

Ella fit la grimace.

— Je ne me sens pas encore prête à annoncer ma grossesse à tout le monde.

— On n’a qu’à chercher un médecin discret qui ne posera pas trop de questions. J’en connais une. Je peux la contacter et prendre rendez-vous avec elle pour toi si tu veux, proposa-t-elle.

— Fais-le, dit Vipère en lui adressant un bref hochement de tête.

Ella fronça les sourcils.

— Et si la doctoresse avait du mal à rester discrète en te voyant ? Elle devinera que tu es le père et que le bébé doit être à moitié céleste.

— On peut changer son apparence avec un sortilège de transformation, proposa Mia.

Ella cligna des yeux.

— C’est une bonne idée, dit-elle.

Sa sœur haussa les épaules.

— Tu y aurais pensé aussi si tu n’étais pas en train de paniquer.

Ella ferma les yeux.

— Merde ! tous mes proches vont péter un câble quand ils apprendront la nouvelle.

Vipère lui prit la main et la lui serra pour la rassurer.

— On va l’annoncer à ton alter ego et à ta famille en même temps. Et on leur dira que c’est mon enfant.

— Ils risquent de te dire des méchancetés.

— Tu crois vraiment que je vais te laisser leur annoncer seule la nouvelle quand je sais à quel point ce sera difficile pour toi ? dit-il, l’air soucieux.

Elle ne serait plus jamais obligée de faire quoi que ce soit toute seule. Il serait toujours là pour elle et ses frères aussi si elle avait besoin d’eux.

— Je voudrais que tu réfléchisses à la possibilité de venir t’installer ici, au domaine, ajouta-t-il.

— C’est une très bonne idée en effet, intervint Mia. Tu seras plus sécurité ici que chez nous et puis tu seras entourée de gens prêts à mourir pour vous protéger, toi et ton bébé, au besoin.

Vipère aurait pu l’embrasser. Mia avait dit exactement ce qu’il pensait et Ella avait l’air d’y réfléchir.

Elle se racla la gorge.

— Oui, mais…

— C’est un gros changement, c’est vrai. Si tu préfères, je peux venir m’installer chez toi.

Mia leva la main.

— Je te conseille de venir au domaine. Ou bien de t’installer dans une maison sécurisée derrière un mur, équipée de toutes les mesures de sécurité possibles.

— C’est vraiment nécessaire ? demanda Ella.

La température de la pièce chuta alors subitement et la créature intérieure de Vipère se manifesta. Elle baissa son regard blanc brillant vers le ventre d’Ella et posa la main dessus.

— Peu de choses me surprennent, mais je ne m’attendais vraiment pas à ça, dit-elle. Ne te fais pas de soucis quant à la réaction de tes proches et de ton alter ego. Ils ne présentent pas de danger pour ton bébé.

La créature avait dit cela avec une expression grave sur le visage.

— Un « danger » ? répéta Ella craintivement.

— Ceux d’en haut ne seront pas contents d’apprendre que Vipère va avoir un enfant. S’ils le découvrent, ils vont essayer de le supprimer avant même sa naissance.

Ella en eut le souffle coupé et sa démone intérieure s’immobilisa.

— C’est vrai ?

— Oh, oui ! Vipère veut que tu le saches mais il ne veut pas que tu aies peur. En revanche, il faut que tu comprennes bien le niveau du danger qui vous guette, toi et ton bébé. La peur est le moteur de l’action. Enfin, c’est ce que j’ai toujours cru. Tu dois trouver un lieu où tu seras en sécurité avec ton enfant à naître, dit la créature avant de lui mordiller la lèvre inférieure. Prends bien soin de lui et de toi. On va se reparler bientôt.

Puis elle se retira et les yeux de Vipère reprirent leur magnifique teinte bleue.

Ella déglutit bruyamment.

— Est-ce qu’elle disait vrai ? Est-ce que ceux d’en haut vont vouloir faire du mal à mon bébé ?

Vipère serra les lèvres.

— Oui, c’est vrai. Mais ça n‘arrivera pas, déclara-t-il sur un ton ferme qui ne laissait aucune place au doute. Je ne sais pas comment ils pourraient découvrir que tu es enceinte. Ça devrait aller dans l’immédiat à condition que nous soyons très prudents. Ils hésiteront à s’attaquer à une démone de peur de déclencher une guerre.

Ella mettrait le feu à la Terre entière si quelqu’un s’en prenait à son enfant. Ce serait la guerre.

Vipère la rassura d’un regard ferme.

— Je ne laisserai rien vous arriver à toi et à notre bébé, Ella. Personne ne vous fera de mal.

Ella était elle aussi très déterminée : personne ne toucherait à son enfant.

— Est-ce que notre enfant aura besoin de sang pour se nourrir ?

Vipère hésita avant de répondre :

— C’est possible, répondit-il. Je ne le sais pas. Le bébé te le dira s’il lui en faut. Quand il sera capable de communiquer avec toi, bien entendu.

— Il me le dira ? dit-elle, perplexe.

— Oui, avec des images télépathiques. Les bébés archangéliques sont très avancés tant sur le plan intellectuel que psychique. Notre bébé a beau n’être qu’à moitié archangélique, cela ne fera pas beaucoup de différence. Il comprend sans doute déjà un peu ce qui se passe autour de lui.

Bouche bée, Ella le dévisagea. Elle avait du mal à appréhender ce qu’il entendait par « très avancés ».

— Le bébé comprendra très vite qu’on ne vit pas ensemble et il n’aimera pas ça.

— Alors je devrais venir m’installer ici parce qu’il ne sera pas content sinon ? lança Ella en haussant les sourcils.

Mais bon, elle n’avait pas vraiment l’intention de se quereller avec lui là-dessus.

Vipère frotta son nez contre le sien.

— Je te l’ai dit, Ella : je suis disposé à venir m’installer dans ton immeuble. Cependant, j’espère que tu vas préférer être entourée de toutes les mesures de sécurité possibles pour le cas où la situation prendrait une mauvaise tournure. N’oublie pas qu’on a les stryges à nos trousses. Elles ne peuvent pas entrer ici, mais dans ton immeuble ? je ne sais pas.

Ella poussa un soupir.

— Je ne vais pas refuser de m’installer ici. Je ne suis pas très attachée à mon appartement, et, connaissant les dangers que ceux d’en haut font planer sur moi et mon bébé, je vais prendre toutes les précautions qui s’imposent.

Vipère eut l’air extrêmement soulagé.

— Très bien. Cela fera aussi plaisir au bébé.

Ella ne put retenir un éclat de rire narquois.

— Je doute qu’il en ait conscience.

— Je te l’ai dit, Ella, notre bébé est très avancé.

— Je n’ai pas envie d’entendre parler de ça. Ça me fait trop flipper. Est-ce qu’il peut se servir de ses pouvoirs ? demanda-t-elle en se penchant un peu vers l’avant.

Elle venait en effet de penser à cette éventualité.

— Oui, mais ils sont limités. Donne-lui encore un mois ou deux et tu verras sans doute de vraies manifestations de son pouvoir. C’est comme ça que ça se passe habituellement chez les bébés archangéliques.

Ébahie, Ella ouvrit grand la bouche.

— Tu es sérieux ? demanda-t-elle d’une voix étranglée.

— Oui, je suis très sérieux.

Bordel de merde !

— Qu’est-ce qu’il sera capable de faire au juste ?

Vipère pinça les lèvres.

— Je ne suis pas sûr. Notre enfant est moitié archange, moitié incantateur. C’est tout un mélange ! Sa nature démone pourrait atténuer ses dons archangéliques et vice versa. Ses dons pourraient aussi être plus démons ou plus célestes.

Ella cligna rapidement des yeux.

— Je ne sais pas quoi dire.

Vipère lui prit la main pour la rassurer.

— Ne stresse pas. Ce n’est pas nécessaire. Notre bébé contrôlera mieux ses dons qu’un bébé démon. C’est quand même mieux, non ?

— Oui, c’est mieux, répéta Ella, un peu hébétée.

Vipère tordit la bouche.

— On n’est qu’au tout début et tu n’as peut-être pas envie de l’annoncer à tout le monde, mais, comme on sera obligés d’accroître notre sécurité, je voudrais qu’on l’annonce au club.

Ella hocha distraitement la tête.

— Oui, je comprends.

Vipère émit immédiatement un message télépathique sur le réseau du club :

— Je veux tout le monde ici le plus vite possible pour une réunion.

— Quand veux-tu informer ta mère, ta tante et ton alter ego ?

Ella poussa un nouveau soupir.

— Bientôt. Mais après l’échographie.

— Le fait que tu sois l’incarnation d’un péché capital aura-t-il un effet sur notre enfant ? lui demanda-t-elle par la pensée tout en se mordillant la lèvre inférieure.

— Je l’ignore. Je ne crois pas que cela soit déjà arrivé, alors je n’ai aucune idée de ce qui va se passer. Mais on fera face ensemble.

Il lui tira tendrement la main pour l’aider à se lever.

— Allez, on va aller annoncer la nouvelle à mes frères.

Ils entrèrent peu après dans la salle de réunion. Ella s’assit sur les genoux de Vipère pendant que les autres s’installaient autour de la table.

— Je vais aller droit au but, dit Vipère. Ella est enceinte.

— Quoi ? s’écria Arnaqueur, sidéré.

Stupéfait, Flambeur repoussa un peu sa chaise.

— Ce n’est pas vrai ! s’exclama-t-il.

Il échangea ensuite des regards avec les autres, qui étaient tous aussi ébahis que lui.

— C’est très bien… mais waouh, quoi ! ajouta-t-il.

— « Waouh », c’est pas mal, marmonna Ella, encore sous le coup de la surprise.

— Ben… félicitations ! lança Spectre en souriant et en se frottant les mains.

Les autres membres du club leur transmirent également leurs félicitations.

Vipère les remercia d’un signe de tête.

— On ne sait pas combien de temps durera cette grossesse. La durée n’est pas la même pour les anges et pour les démons. On pense qu’Ella est enceinte de trois semaines, ce qui nous donne quatre ou cinq mois avant l’arrivée du bébé.

Onyx se mordit la lèvre inférieure et leva la main.

— Je ne voudrais pas être pessimiste…

— Ah ! mais tu l’es tout le temps, l’interrompit Bouffon. Tu aimes ça, et tu ne peux pas t’en empêcher.

— Mais tu sais comment ceux d’en haut vont réagir, n’est-ce pas ? reprit Onyx comme si son frère ne lui avait pas coupé la parole.

— On s’est toujours attendus à une visite de leur part, lui répondit Vipère. On sera prêts à les recevoir quand ils se pointeront. Ils ne toucheront pas à Ella ou à notre enfant.

— Absolument pas ! affirma Stylet. Tous les membres du club vont se battre pour les garder en sécurité. Si ceux d’en haut viennent ici, ils auront la surprise de leur vie.

Chapitre 26

Le lendemain, en arrivant dans la salle d’attente de la clinique, Vipère balaya lentement des yeux la pièce toute simple avec ses murs blancs, ses tableaux banals, ses sièges rembourrés, ses affiches internationales et son téléviseur mural.

C’était normal apparemment pour les médecins de donner des rendez-vous d’échographie privés le soir, en dehors des heures ouvrables de la clinique. C’était la raison pour laquelle il n’y avait pas de réceptionniste à l’accueil.

Les seules personnes présentes étaient Ella et Vipère, accompagnés de Flambeur et Mia. Flambeur allait garder la porte pendant que Vipère et Mia accompagneraient Ella à l’échographie. Mia avait supplié Ella de la laisser y assister et elle avait fini par accepter.

Ella avait transformé l’apparence de Vipère et de Flambeur pour cacher leur identité. Ils ne voulaient pas que la nouvelle de sa grossesse se répande avant qu’ils soient prêts à la divulguer.

— Je viens juste de communiquer avec le bébé par télépathie. Il est nerveux et je ne comprends pas pourquoi. Il y a un souci ? demanda Ella à Vipère.

— Il sent ton anxiété. Il réagit à ton état émotionnel.

— Oh ! fit-elle. Je me sens mal maintenant.

— Mais non ! Quand et comment vas-tu vouloir annoncer la nouvelle à ta famille et à Luka ? demanda Vipère pour lui changer les idées en posant la main à plat sur sa cuisse.

Ils avaient décidé de les mettre au courant le lendemain, mais ils n’avaient pas encore affiné les détails.

Ella esquissa une grimace.

— Je préférerais faire ça chez moi. Comme on ne veut pas trop ébruiter la nouvelle, il faut éviter les lieux publics. Il vaut mieux qu’on reste entre nous. On ne peut pas trop les recevoir au club-house. Je pourrais tous les inviter à dîner et en profiter pour l’annoncer à tout le monde.

Assise de l’autre côté, Mia suivait leur conversation et n’hésita pas à donner son avis.

— C’est une bonne idée. Il vaut mieux ne pas les prévenir de la présence de Vipère. Ils seraient trop remontés en arrivant et ça ne serait pas bon.

— Tu penses que ta famille ou ton alter ego vont te demander de te débarrasser du bébé ? demanda Flambeur à Ella, l’air faussement décontracté.

— Non, répondit-elle sans hésiter. Ils vont juste m’en vouloir de ne pas leur avoir parlé de notre relation.

— Ils vont m’en vouloir tout autant, intervint Vipère. On fera face ensemble.

Ella serra les lèvres.

— Ne le prends pas mal, mais il vaudrait mieux que tu leur parles le moins possible.

Vipère esquissa un petit sourire.

— Sois beau et tais-toi, c’est ça ?

— Plus tu leur feras sentir ta présence, plus ils seront énervés.

— Je te laisserai leur parler mais, s’ils vont trop loin, je n’hésiterai pas à intervenir. Je ne permettrai pas qu’ils se mettent à crier ou qu’ils te donnent du fil à retordre, affirma Vipère en posant le bras sur le dossier de la chaise d’Ella. N’oublie pas qu’aucun d’entre eux ne te raconte tout sur sa vie.

— J’ai peur qu’ils disent des choses qui perturbent le bébé, dit Ella en posant une main sur son ventre.

— Ils ne lui feront pas de mal. Enfin, je ne pense pas, dit Vipère en mettant sa main sur celle de sa compagne.

— Tu ne penses pas ? demanda Ella en se tournant vers lui.

— Si le bébé se sent menacé ou s’il craint pour ta sécurité, il pourrait essayer d’intervenir.

L’air subitement inquiète, Ella s’immobilisa.

— Qu’est-ce que tu entends au juste par intervenir ?

— Je ne sais pas quels tours ce bébé a dans son chapeau. (Vipère était très curieux de le découvrir.) Il risque moins de faire des bêtises si je suis avec toi parce qu’il se sentira plus en sécurité. Il se fiera à moi pour vous protéger.

Une porte s’ouvrit sur leur gauche et une blonde d’âge mûr revêtue d’une blouse blanche entra dans la pièce. Ils se levèrent tous.

Elle adressa un sourire professionnel au petit groupe.

— Mia ! je ne savais pas que tu allais venir aussi. Je suppose que vous êtes Ella, sa sœur ? Bonsoir. Et vous êtes ? demanda-t-elle en regardant Flambeur et Vipère.

— Tu te souviens que je t’ai dit que tu voudrais sans doute nous poser des questions mais qu’on ne pourrait pas y répondre ? dit Mia au médecin en s’approchant d’elle. Eh bien, en voilà déjà une.

— Très bien. On va aller faire cette échographie.

Vipère et Ella lui emboîtèrent le pas, suivis de Mia, mais Flambeur resta à l’extérieur. Il allait se poster devant la porte le temps de l’examen.

La salle d’échographie était complètement aseptisée. Peinte en blanc, elle ne contenait que trois chaises, une petite table, une banquette et un tas d’équipement médical.

Le médecin tendit la main à Ella, qui la lui serra.

— Je suis le docteur Greene. Mia m’a dit que vous étiez enceinte de trois semaines.

— C’est exact, répondit Ella en opinant de la tête. J’ai bu beaucoup d’eau avant de venir, et ma vessie est pleine à craquer.

— Parfait, l’image sera d’autant plus nette, dit le médecin en allumant l’échographe et en appuyant sur quelques boutons. Je vais vous demander de vous allonger ici et de relever votre tee-shirt.

Ella obtempéra et grimaça quand le médecin étala du gel sur son ventre.

— Ça ne va pas ? lui demanda Vipère, l’air inquiet.

— C’est froid, maugréa Ella en lui prenant la main, qu’elle serra très fort quand le médecin passa la sonde sur son bas-ventre. Il ne faudrait pas que je fasse pipi.

Vipère eut du mal à s’empêcher de sourire et l’embrassa sur la tête. Ils entendirent alors un petit cœur battre à toute vitesse, aussi vite que les ailes d’un papillon, et une image un peu brouillée apparut sur l’écran.

— Je croyais que tu avais dit que l’image serait plus nette si sa vessie était pleine, dit Mia au docteur en s’approchant de Vipère.

— Oui, en règle générale, répondit le médecin sans détourner le regard de l’écran et en déplaçant la sonde sur le ventre d’Ella, mais on dirait qu’il y a une membrane de protection supplémentaire qui recouvre le fœtus. Comme si elle avait un double utérus, l’un recouvrant l’autre.

L’air curieuse, la doctoresse se tourna alors vers Ella.

— On avait dit : « Pas de questions », lui rappela Mia.

— C’est vrai, dit le docteur Greene en opinant de la tête.

Nerveuse, Ella demanda à Vipère par la pensée :

— Pourquoi est-ce que j’aurais un double utérus ?

Son esprit vint caresser tendrement le sien.

— Ne t’inquiète pas. Tous les bébés célestes ont cette membrane supplémentaire. C’est normal. Le nôtre a beau être à moitié démon, il a quand même cette protection en plus.

— Et c’est bien ? Ça va vraiment le protéger ?

— Oui. Arrête de t’inquiéter. Tout va bien, la rassura-t-il en lui serrant la main.

Ella poussa un long soupir pour se calmer et se concentra sur l’écran. Elle distingua alors la silhouette de son bébé, son corps et sa tête. Émue, elle déglutit bruyamment et ne put retenir un sourire.

— Je ne peux pas encore vous donner son sexe, mais ce fœtus est beaucoup plus développé que ce à quoi je m’attendais, dit le docteur Greene. D’après moi, vous êtes enceinte d’au moins six semaines.

Ou alors la grossesse d’Ella serait beaucoup plus courte, comme pour les êtres célestes, mais elle ne pouvait pas le dire au médecin.

Vipère lui caressa la main du pouce.

— Tout vous semble normal ? demanda-t-il au médecin.

— C’est un peu difficile à dire. L’image n’est pas très claire à cause de cette membrane supplémentaire que personne ne semble vouloir m’expliquer, répondit le médecin en continuant de passer la sonde sur le ventre d’Ella.

Ella sursauta en sentant le bébé donner un coup de pied vers l’instrument.

— Ah ! on dirait que votre bébé n’aime pas ça, dit le médecin, étonnée.

Ella sentit l’esprit de son enfant venir effleurer le sien et lui transmettre des impressions de froid et de gêne.

L’image sur l’écran se figea et l’appareil eut des ratés. C’était l’œuvre de son petit monstre, pensa Ella.

Le médecin retira la sonde et commença à appuyer sur les boutons de son appareil. Ella échangea un regard avec sa sœur, qui avait envie de rire. La démone intérieure d’Ella, quant à elle, trouvait cela hilarant.

Ella caressa alors l’esprit de son bébé et le rassura par télépathie :

— Tout va bien. Cet appareil ne te fera pas de mal, je te le promets.

Les bruits bizarres cessèrent subitement.

Ella se tourna vers Vipère, qui avait esquissé un sourire fier.

Le médecin poussa un long soupir.

— Je vais imprimer l’image sur l’écran au cas où l’appareil tomberait en panne.

Elle appuya sur un bouton et un petit bourdonnement se fit entendre, puis une photo en noir et blanc sortit de l’appareil.

— Ce n’est malheureusement pas très clair, dit-elle en la tendant à Ella.

Celle-ci trouva l’image parfaite. Il ne pouvait pas en être autrement puisque c’était son bébé. Elle se tourna de nouveau vers Vipère et le vit sourire en regardant longuement l’image, une lueur de satisfaction et d’émerveillement dans les yeux.

Il lui rendit ensuite son regard et son sourire s’élargit.

— On dirait une petite cacahouète, mais je la protégerai de toutes mes forces.

Ella éclata de rire et prit avec gratitude la serviette en papier que lui tendait le médecin, puis l’écouta décliner les divers symptômes qu’elle était susceptible d’éprouver.

— Attendez ! vous avez bien dit que je pourrais avoir des ratés au niveau de mes pouvoirs ? dit-elle en essuyant son ventre recouvert de gel.

— Vous ne contrôlerez peut-être pas aussi bien vos dons ou vous pourriez avoir du mal à y accéder, expliqua le médecin. Vous n’aurez peut-être pas ce souci, mais je préfère vous prévenir. (Elle éteignit l’appareil et se leva.) Évitez l’alcool, la caféine et le poisson cru. On va vous refaire régulièrement des échographies pour suivre l’évolution de votre grossesse. Mia vous a donné mon numéro de téléphone, aussi n’hésitez pas à m’appeler au besoin.

Ella baissa son tee-shirt et se leva.

— Merci, dit-elle.

Elle serra la main du médecin et sortit de la pièce, suivie de Vipère et de Mia. Elle regarda l’image dans sa main et esquissa un sourire.

— Sur le plan psychique, je n’ai pas l’impression que mon bébé est aussi petit. Il a déjà une présence très forte alors qu’il est minuscule !

Elle montra la photo à Flambeur, qui ne put retenir un sourire.

— J’ai l’impression que tu paniques parce que notre bébé est physiquement très vulnérable en ce moment, dit Vipère en passant le bras autour des épaules de sa compagne, mais personne ne lui fera de mal.

Peut-être pas physiquement, se dit-elle, mais la réaction de ses proches risquait de le troubler.

Ella souhaitait que sa famille et son alter ego se réjouissent autant qu’elle de sa grossesse. Elle voulait que son bébé soit accueilli avec amour et que ses proches ne cherchent pas un moyen d’éliminer Vipère.

Si son bébé était aussi développé que le croyait ce dernier, il ne serait pas indifférent à la réaction de ses proches. Il le saurait si sa venue n’était pas bien acceptée et il en souffrirait, ce qu’elle ne supporterait pas. Dieu seul savait comment sa démone intérieure allait réagir si sa famille voyait sa grossesse d’un mauvais œil. Sa démone n’avait pas d’affection pour eux, car elle n’était pas capable d’éprouver ce sentiment, mais ces personnes comptaient pour elle. Elle s’y était attachée. En revanche, elle aurait envie de les éliminer si elle sentait qu’ils constituaient une menace pour le bébé.

Ella ne pensait pas un seul instant qu’ils feraient du mal à son enfant ou qu’ils feraient pression sur elle pour qu’elle se fasse avorter. Ils la regarderaient d’un air réprobateur et se feraient du souci pour elle, mais ils aimeraient son enfant. Le problème était qu’elle n’avait pas confiance en sa démone intérieure, qui n’était pas toujours très logique quand elle était en mode hyper protectrice.

Elle ne tuerait pas Luka, bien évidemment, car elle se ferait du tort à elle-même si elle tuait son alter ego, mais elle n’hésiterait pas à le faire souffrir bien comme il faut.

En sortant de la clinique, ils se rendirent dans une ruelle déserte et vérifièrent que personne ne les voyait avant de se téléporter au domaine. En arrivant dans le séjour, ils virent Stylet lancer un sous-verre à Spectre comme s’il s’agissait d’un boomerang.

— Arrête de faire l’idiot ! grommela-t-il.

Spectre haussa les épaules.

— Je ne saurais pas comment, rétorqua-t-il avant de sourire au petit groupe qui venait d’arriver. J’ai une question pour vous : qu’est-ce que vous pensez du prénom Clark si c’est un garçon ?

Bouffon poussa un soupir.

— Arrête avec ces noms de superhéros ! Pourquoi est-ce que tu fais une fixation sur ça ?

— Je ne fais pas de fixation, répondit Spectre. Je m’identifie à eux, tu comprends ?

Bouffon le dévisagea sans broncher.

— Non, je ne comprends pas, dit-il. Je ne vois pas pourquoi tu ferais cela.

Ella leva les yeux au ciel. Sa sœur et Flambeur se dirigèrent vers le bar, et Vipère entraîna Ella vers la cuisine. Néanmoins, ils entendaient toujours les conversations dans le séjour. Le domaine n’était jamais très silencieux et Ella ne s’en plaignait pas. Elle aimait bien au contraire que son bébé soit si bien entouré. Elle savait que les frères lui accorderaient toujours toute leur attention.

Elle regarda de nouveau l’image qu’elle tenait dans les mains et la lissa pour enlever un petit pli dans un angle tout en s’émerveillant de voir son bébé. Pour être honnête, elle était terrifiée à l’idée d’être maman, mais ce n’était pas une émotion négative. Au contraire, elle se sentait très enthousiaste.

— Tu ne parles jamais de tes parents, dit-elle à Vipère en le regardant.

Elle venait juste de s’en rendre compte.

Il lui jeta un bref coup d’œil avant de répondre :

— Je ne les ai pas bien connus. J’étais leur quatrième fils. On nous envoie rejoindre les rangs de l’armée sacrée à un très jeune âge.

Stupéfaite, Ella s’arrêta pile et entrouvrit la bouche.

— Oh, mon Dieu ! s’exclama-t-elle. Quel âge avais-tu ?

— J’avais six ans, dit Vipère en s’immobilisant aussi. On suit une formation et une scolarité qui nous préparent à la vie de soldat. Les parents savent qu’ils ne pourront pas garder leur enfant, alors ils essaient de ne pas s’attacher pour que la séparation ne soit pas trop dure.

Il lui dit cela froidement, sans montrer d’émotion. Comme si cela ne le touchait pas. Mais bon, pour survivre émotionnellement, il avait peut-être été obligé de se convaincre lui-même que ce n’était pas grave.

— C’est la règle dans le royaume des cieux ?

— Il y a bien quelques exceptions pour les gens les mieux placés dans la hiérarchie. Ou les plus riches.

— C’est incroyablement cruel.

— Ne sois pas triste pour moi, Ella, dit Vipère en passant un bras autour de ses épaules. Dit comme ça, ça n’a pas l’air facile, c’est vrai, mais je n’ai rien connu d’autre. C’est tellement commun chez nous que c’est considéré comme étant normal. Cela dit, c’est pour cette raison que je ne voulais pas d’enfant là-haut. (Il regarda le ventre d’Ella.) C’est différent ici. Nos enfants ne nous seront pas arrachés.

À moins bien entendu que ceux d’en haut essaient de tuer leur bébé. Mais cela n’arriverait pas, se promit Ella.

Vipère l’embrassa sur le front.

— Je ne veux pas que tu sois triste pour ça. Je t’emmènerais bien faire un tour de moto pour te changer les idées, mais ce n’est pas très prudent pour une femme enceinte.

Ella avait beau le savoir, elle fit quand même la moue.

— Ça va me manquer.

— Quand le bébé sera là, on ira faire un tour tous les deux. Mes frères veilleront sur la petite cacahouète pendant ce temps.

— Ou Mia, dit Ella.

C’était plus une affirmation qu’une suggestion.

Vipère arqua les sourcils.

— Tu ne penses pas que mes frères feront de bons baby-sitters ?

Spectre apparut alors dans le couloir en tenue de superhéros et se mit à courir en battant des bras comme un oiseau en vol.

Ella se racla la gorge.

— Bien honnêtement, non, dit-elle.

— Bon, peut-être pas Spectre, tout bien considéré, dit Vipère. Mais les autres, si.

Stylet apparut à son tour, un couteau qui dégageait des flammes ultraviolettes crépitantes dans chaque main.

— Je vais te tuer, Spectre ! hurla-t-il.

Ella plissa le nez.

— Tu en es bien sûr ? demanda-t-elle.

Vipère soupira et secoua la tête.

— Quels enfoirés ! dit-il.

Ella éclata de rire.

Chapitre 27

Le lendemain, Ella poussa un soupir en entendant frapper à sa porte et se tordit les doigts tellement elle était inquiète. C’était Luka. Elle le savait puisqu’elle venait juste de lui ouvrir la porte de l’immeuble.

— Tu veux que j’y aille ? lui demanda Bouffon en soulevant son coude appuyé sur la cheminée.

Bouffon et Flambeur étaient venus protéger leur président pendant qu’Ella annonçait sa grossesse à ses proches. Ils craignaient en effet que Luka et ses gardes du corps cherchent à s’en prendre à Vipère.

Leur inquiétude n’était malheureusement pas infondée.

— Non, non, je vais m’en occuper, dit Ella.

Le ventre noué par la nervosité, Ella jeta un bref coup d’œil à Vipère. Les bras croisés, une hanche appuyée contre l’embrasure de la porte de la cuisine, il avait l’air parfaitement décontracté. Derrière lui, Mia préparait des boissons et Flambeur la regardait faire.

— Tu vas gérer, Ella, vas-y, la rassura Vipère.

Un autre coup un peu plus fort fut frappé à la porte.

Ella marmonna en allant ouvrir à Luka et à ses gardes du corps.

— Salut ! dit-elle à son alter ego en souriant. Je suis contente que tu sois venu.

Elle s’écarta alors pour les laisser entrer.

Ils avancèrent et… s’immobilisèrent quand Luka posa les yeux sur Bouffon et Vipère.

Ella se retourna vers Vipère et le vit saluer son alter ego d’un signe de tête.

— Belinsky, dit-il.

— Qu’est-ce que tu fous ici, merde !? lança Luka en plissant les yeux.

— Comme c’est charmant ! ronchonna Ella.

— Pourquoi as-tu invité ces trois types à un repas de famille ? lui demanda Luka.

— Tu sauras tout quand Mélodie et Jocelyne seront arrivées. C’est une longue histoire et je préfère que tout le monde soit là avant de la raconter. Je n’ai pas envie d’être obligée de recommencer plusieurs fois.

Luka serra les lèvres et dévisagea Vipère, l’air de se demander ce qui se passait.

— Tu sais… j’ai souvent trouvé que tu tournais un peu trop autour d’Ella. Je n’y avais pas trop prêté attention mais je commence à me demander si je n’aurais pas dû.

Vipère le regarda calmement et lui adressa un petit sourire en coin.

Ella soupira intérieurement. Elle doutait fort du bon déroulement de la conversation qui allait suivre. Elle ne se sentait pas capable de leur expliquer sa situation – en omettant quelques détails bien entendu – de manière que tout le monde accueille la nouvelle dans la joie et la bonne humeur et lui offre leurs plus sincères félicitations.

— Qu’est-ce qu’il y a ? voulut savoir Luka en la regardant et en croisant les bras.

Ella se redressa.

— Je viens de te le dire : je vais tout expliquer dès que maman et Jocelyne seront là.

— Tu pourrais aussi me le dire tout de suite.

Elle n’en fit rien, et Luka continua à insister pour qu’elle lui en touche un mot jusqu’à ce qu’ils entendent sonner à l’interphone.

Comme ils s’y attendaient, il s’agissait de Mélodie et Jocelyne. Ella leur ouvrit la porte de l’immeuble et elles frappèrent bientôt chez elle. Elles entrèrent en souriant, mais leur sourire s’estompa dès qu’elles aperçurent les Black Saints.

— Il y a un problème, n’est-ce pas ? demanda Mélodie à Ella en prenant un air grave. Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Qu’est-ce qu’ils font là ? demanda Jocelyne sur un ton méprisant.

Ella referma la porte et soupira intérieurement.

— Allons nous asseoir, dit-elle.

Elle fit demi-tour et se dirigea vers la cuisine tandis que Vipère s’écartait pour la laisser passer.

Déjà installée à table et visiblement anxieuse, Mia leur jeta un bref regard.

— Salut, tout le monde ! lança-t-elle.

Elle avait parlé sur un ton un peu trop jovial. Tous les invités se tournèrent vers Flambeur, appuyé au comptoir.

— Le dîner sera bientôt prêt, ajouta-t-elle.

— J’espère que tu vas en profiter pour nous expliquer ce qui se passe parce que je ne crois pas être capable d’attendre la fin du repas, dit Mélodie.

Ella opina lentement de la tête et alla s’asseoir en bout de table.

— Asseyez-vous tous, dit-elle.

Luka s’assit en face d’elle, Mélodie à la droite de Mia et Jocelyne à côté d’elle. Vipère se mit debout derrière Ella et Bouffon alla se placer à côté de Flambeur. Les gardes du corps de Luka restèrent debout derrière lui et regardèrent les êtres célestes tour à tour, l’air méfiants.

— Alors ? fit Mélodie, anxieuse.

Ella posa calmement les mains sur la table et entrelaça ses doigts.

— Je vais vous demander de garder le silence tant que je n’aurai pas fini de parler. J’ai beaucoup de choses à vous dire.

— D’accord, on ne dira rien, affirma Mélodie en hochant la tête.

Ella commença par prendre une longue inspiration.

— Premièrement, je suis enceinte.

— Quoi ? s’exclama Mélodie. Tu plaisantes !

— Oh mon Dieu ! qui est le père ? voulut savoir Jocelyne avant de se tourner vers Vipère. Ne me dis pas que c’est ce type !

Ella serra les lèvres.

Luka poussa un grognement sourd.

— Je ne le crois pas, putain de bordel de merde !

Ainsi commença la séance de vociférations.

Ella entendit beaucoup de remarques désobligeantes sur les anges déchus et sur le fait que les anges et les démons ne devaient pas se mélanger tandis que les invités manifestaient leur indignation et même leur horreur face à la situation.

Ella poussa un soupir et échangea un regard fatigué avec sa sœur. Elle avait eu tort d’espérer que ses proches la laisseraient s’expliquer calmement. D’autant plus que la présence de Vipère ne faisait qu’exacerber les réactions négatives compte tenu de sa nature qui favorisait la colère. Il n’était pas capable de la contrôler entièrement. Raison pour laquelle il avait dit plus tôt que, si la situation dégénérait trop, il sortirait de la pièce.

Ella leva la main pour demander le silence.

— Je vais vous prier d’arrêter de dénigrer les êtres célestes. Le bébé que je porte dans mon ventre n’est pas seulement à moitié céleste, il est aussi assez développé pour comprendre ce que vous dites.

Stupéfaits, ils se turent tous.

Perplexe, Jocelyne secoua la tête.

— Tu es à combien de semaines ? Ton ventre est encore tout plat.

— Je ne sais pas exactement, répondit Ella en se grattant le bras. Trois semaines environ. L’échographie n’était pas très claire.

— Tu as déjà fait une échographie ? demanda Mélodie, l’air vexée de ne pas avoir été mise au courant.

Ella hocha la tête.

— Hier, dit-elle. Je voulais être sûre que tout allait bien avant de vous en informer.

— C’est le fruit d’une aventure d’une nuit ? demanda Luka.

— Non. On est en couple, Vipère et moi.

Un petit muscle tressaillit dans la joue de Luka et Ella vit la forme d’un serpent apparaître sous la peau de sa gorge.

— Depuis combien de temps ? voulut-il savoir.

En comptant le soir où ils avaient baisé pour la première fois au Boudoir rouge…

— Environ un mois, répondit-elle.

— Je voulais aussi vous informer que je sors avec Flambeur, mais on n’est pas vraiment en couple, dit Mia en levant la main.

Mélodie ferma les yeux et Jocelyne ouvrit grand la bouche de stupéfaction.

— C’est incroyable, murmura Mélodie en rouvrant les yeux. Je vais être malade.

Mia leva les yeux au ciel.

— Arrête de dramatiser et écoute un peu. Ella te dit qu’elle est heureuse et qu’elle a une relation sérieuse avec un type. Ce n’est pas ce que tu souhaitais pour elle ?

— Pas si elle est avec un ange déchu, non.

— Je me doutais bien que tu avais rencontré quelqu’un, dit Luka à Ella en lui adressant un regard dur. Tu souriais tout le temps, bordel de merde ! Tu m’as juré que je me trompais, que tu aimais être célibataire. Tu m’as menti en fait.

Ella se gratta la tempe.

— Tu posais trop de questions. Je voulais arrêter de parler de ça et je t’ai dit un tout petit mensonge.

— Peu importe que ce soit un petit mensonge ou un gros, la réprimanda Mélodie. Tu nous as menti à tous en ne nous disant rien jusqu’à aujourd’hui.

Ella et sa démone étaient très agacées.

— Et vous estimez avoir le droit d’être tenus au courant de ma vie personnelle ? Est-ce que vous proposez qu’on se dise tout dorénavant, même nos secrets les plus personnels ? Super. Allez, maman, tu peux commencer.

Mélodie détourna lentement le regard.

— Ce n’est pas le moment de faire la maligne.

— N’importe quoi, intervint Mia.

Mélodie haussa les épaules.

— Ne change pas le sujet, dit-elle. Tu aurais dû nous en parler.

— Pourquoi ? lança Vipère. Tu n’as pas dit à tes filles comment tu passes tes vendredis soir. Comment s’appelle ton prophète de malheur déjà ? C’est Clarence, non ?

Sidérée, Ella ne put que cligner des yeux.

— Tu sors avec quelqu’un ? demanda Mia en voyant les joues de sa mère s’empourprer.

Vipère se tourna ensuite vers Jocelyne.

— Tu pourrais peut-être aussi nous dire combien de temps tu passes aux courses de chevaux des enfers et combien tu mises.

— Mais tu m’as promis que tu avais arrêté de jouer ! s’exclama Mélodie, stupéfaite, en se tournant vers sa sœur.

Jocelyne baissa la tête et serra les mâchoires.

Puis Vipère se tourna vers Luka, mais le démon légion se raidit et lui dit de faire très attention.

Vipère haussa les épaules.

— Je saurai être discret mais seulement si tu fais de même avec moi.

Jocelyne releva le menton et lui jeta un regard assassin.

— Tu es un archange ? Est-ce que tu as fait partie du Groupe des Sept ?

Ella se hérissa.

— Qu’est-ce qui te donne le droit de lui poser des questions ?

— Ce sont des questions importantes, déclara Jocelyne d’un air insolent.

— Tu cherches juste des prétextes pour me dire que Vipère n’est pas bon pour moi.

— Je n’ai pas besoin de prétextes. On a déjà assez de bonnes raisons, ou peut-être as-tu oublié que nos ancêtres ont été maltraités par des anges déchus ?

— Mais Vipère n’était pas là. Il n’a rien à voir avec ça.

Jocelyne fit un petit geste dédaigneux de la tête.

— Ça ne fait rien. On ne peut pas leur faire confiance. Ils ont trahi les leurs en s’enfuyant de leur royaume et en lui tournant le dos.

Ella grinça des dents.

— Puis-je vous rappeler que le bébé comprend tout ce que vous dites ?

Constatant que sa compagne commençait à s’énerver, Vipère lui mit la main sur l’épaule pour la calmer.

— Je ne devrais pas être obligé de vous le rappeler, mais ce n’est pas bon pour une femme enceinte d’être soumise à un tel stress. Je vais vous demander de la mettre en veilleuse, dit-il sur un ton autoritaire.

Mélodie prit une longue inspiration et s’efforça de se calmer.

— Qu’est-ce qui va se passer quand il décidera de retourner au royaume des cieux ? Tu te retrouveras toute seule !

— Je n’y retournerai jamais, déclara Vipère. Je ne quitterai pas Ella et notre enfant.

Ella mit la photo de l’échographie sur la table.

— Elle n’est pas très nette, mais…

Mélodie la prit avec beaucoup de précaution et ses traits s’adoucirent tandis qu’elle la regardait. Elle hésita à la passer à Jocelyne, qui l’examina d’un œil chaleureux puis la tendit à Belinsky, qui la scruta longuement.

Mélodie poussa un soupir, reprit la photo et la posa sur la table.

— Je suis contente pour le bébé, ma chérie, dit-elle à Ella en se frottant la nuque. Les enfants sont toujours une joie, mais j’aurais juste…

— On aurait juste préféré que tu ne te mettes pas en ménage avec un ange déchu, intervint Jocelyne.

— Je ne l’aurais jamais deviné, ironisa Ella. Alors vous auriez préféré que je sois une mère célibataire ?

— Oui. Non. Euh…, dit Mélodie en secouant la tête comme pour se remettre les idées en place.

— Moi, j’aurais préféré ça, déclara Jocelyne. Vipère est un biker en plus d’être un ange déchu. Ce sont tous les mêmes, si tu veux mon avis : misogynes, irresponsables et téméraires. Il n’y a que leurs frères et leur liberté qui comptent pour eux.

Mia fronça les sourcils.

— Et comment est-ce que tu sais ça ? Tu fréquentes des bikers ? Tu avais déjà parlé avec un d’entre eux avant aujourd’hui, ou est-ce que tu te contentes de ressasser des vieux clichés pourris ?

— Vous avez le droit de penser ce que vous voulez à propos des bikers, déclara Vipère d’une voix extrêmement calme, mais vous ne réussirez jamais à me séparer d’Ella. Je serai toujours à son côté et il vaudrait mieux que vous l’acceptiez.

Ça ne se ferait pas du jour au lendemain, il s’en doutait bien.

Luka attira son attention et se leva en lissant sa manche.

— Il faudrait qu’on parle, toi et moi, dit-il en indiquant le séjour du menton. Seul à seul.

Ella se figea.

— Luka…, dit-elle.

— Tout va bien, bébé, la rassura Vipère, qui avait deviné que le démon souhaiterait lui parler en tête à tête. Reste là.

— Si tu lui fais du mal…, dit Ella à son alter ego.

— Je ne lui ferai rien, mais je vais lui dire exactement ce que je pense.

Luka sortit de la cuisine après avoir fait signe à ses gardes du corps de ne pas le suivre.

— Restez là, dit Vipère à ses frères par la pensée.

Il suivit Luka dans le séjour et le trouva debout au milieu de la pièce, les bras croisés et l’air en colère.

— Je ne t’ai pas égorgé uniquement parce que je vois qu’Ella tient beaucoup à toi, ce que je ne comprends pas. Elle aurait pu trouver quelqu’un de mieux que toi. Elle mérite mieux, en fait.

— Je ne vais pas dire le contraire, déclara Vipère.

— Mais tu vas faire ton égoïste et rester avec elle.

— Tu aurais préféré que je l’abandonne et que je la laisse élever notre enfant seul ?

— Il n’y aurait pas d’enfant si tu l’avais protégée. Mais tu ne l’as pas fait. Tu as décidé d’arrêter d’utiliser des préservatifs et tant pis pour les conséquences. Tout comme tu te fiches bien du fait que ta présence dans sa vie la met en danger.

Vipère sentait la moutarde lui monter au nez.

— Tu fais un tas de suppositions et c’est n’importe quoi.

— Ce qui est n’importe quoi, c’est que tu agisses comme si je n’avais pas le droit de m’insurger contre ta présence dans sa vie, lui assena sèchement Luka en le regardant dans les yeux.

Vipère serra les mâchoires.

— Ta présence dans la vie d’Ella la met aussi en danger. Pourtant, tu ne t’es pas éloigné d’elle. J’appelle ça de l’égoïsme.

Luka serra les lèvres.

— Il y a une grande différence entre nous : moi, je la protège, au contraire de toi. Les stryges… Ce n’était pas une coïncidence si Ella était là quand elles ont attaqué ton frère. Elle s’est retrouvée mêlée à cette histoire parce qu’elle sort avec toi.

— Les stryges sont mortes d’avoir essayé de s’en prendre à elle. Donc je l’ai protégée.

— Mais tu n’as pas eu le courage de me dire la vérité quand je suis arrivé sur les lieux de l’incident. Tu n’as rien dit pendant qu’Ella me déballait son petit mensonge.

— Elle ne se sentait pas prête à te parler de notre relation. Et ça, c’est ta faute, Belinsky.

— Ma « faute » ?

— Tu es son alter ego. Elle devrait pouvoir se fier à toi pour la protéger en toutes circonstances. Ce n’était malheureusement pas le cas ce jour-là. Et elle avait raison, n’est-ce pas ? C’est Ella qui a été lésée, pas toi, ni sa mère ou sa tante.

Luka se tut et Vipère vit quelque chose bouger sous sa peau le long de sa mâchoire.

Il soupira intérieurement. Il n’avait pas envie d’être en froid avec l’alter ego d’Ella, car il ne voulait pas la faire souffrir. Et Luka n’était pas un mauvais bougre. Il était certes hyper protecteur, mais personne n’aurait pu lui reprocher de se faire du souci.

Cependant, Vipère n’allait pas s’éloigner d’Ella, et il devait le lui faire comprendre.

— Tu ne vas pas le croire parce que tu préfères rester sur ta colère, mais le fait est qu’Ella compte énormément pour moi. Plus que tu le sauras jamais. Je l’aime.

L’expression de Luka demeura inchangée.

— Tu as raison, je ne te crois pas.

Ella entra alors dans la pièce, suivie de tous les autres.

— Tout va bien, bébé, lui dit immédiatement Vipère pour la rassurer avant de s’adresser aux autres : Je vais vous dire où j’en suis : je n’attache absolument aucune importance à ce que vous éprouvez pour moi, à part Ella, bien entendu. Cependant, il y a une chose qui compte énormément pour moi : Ella a besoin de soutien en ce moment et Mia et mes frères sont les seuls à lui en donner. Cela devrait gêner ses proches, il me semble.

Mélodie, Jocelyne et Luka se regardèrent en silence, l’air malheureux.

— Ils ne vont pas reculer, n’est-ce pas ? demanda Ella à Vipère par la pensée.

— Non, pas tout de suite, répondit-il.

Sa présence n’aidait pas beaucoup les choses, mais son absence n’aurait rien arrangé. Ils étaient trop énervés.

Ella poussa un soupir.

— Vous devriez peut-être nous laisser, dit-elle à ses proches.

— Quoi ? Tu nous mets à la porte ? s’exclama Mélodie en écarquillant les yeux.

— On tourne en rond, et je refuse de continuer à défendre mes choix comme si vous aviez le droit de décider à ma place, dit-elle sèchement. Je n’ai pas envie de vous écouter faire encore des remarques méchantes et désobligeantes. Donc, à moins que vous arrêtiez, ouais, je pense que vous devriez partir.

Personne ne bougea pendant un petit moment.

— Félicitations pour ta grossesse, Ella, dit alors Luka avec sincérité. Je n’irais pas jusqu’à dire que j’approuve ton choix de père pour ton enfant. Ta sécurité est importante pour moi, or ce type est extrêmement dangereux.

— Mais pas pour elle, intervint Vipère.

Le visage inexpressif, Belinsky lui jeta tout de même un regard noir avant de s’en aller, suivi de ses gardes du corps.

Mélodie passa la main sur son haut.

— On va s’en aller, Ella, mais pas parce qu’on est tristes pour le bébé. Je veux que tu le saches. On va partir par respect pour toi et pour ne pas aggraver la situation. Je n’aimerais pas ça.

L’air perturbées, Mélodie et Jocelyne s’en allèrent à leur tour.

— Dis-moi… est-ce que c’était mieux ou pire que ce que tu avais imaginé ? demanda Vipère à Ella en lui caressant les cheveux.

— Ni l’un ni l’autre. C’était juste aussi moche que je l’avais prévu. Qu’est-ce que Luka voulait te dire ?

— Il voulait juste m’informer que tu aurais pu trouver mieux à son avis. Je suis assez d’accord avec lui sur ce point. Et il pense que tu serais plus en sécurité sans moi. Je peux difficilement être en désaccord avec lui sur ce point aussi, mais je ne vais pas t’abandonner, Ella. Je le lui ai affirmé très clairement. Donne-lui le temps, il va reculer. Ils le feront tous, tu vas voir.

Une expression accusatrice mais amusée dans le regard, Ella étrécit un peu les yeux.

— Tu as fouillé dans les affaires de tout le monde ?

— Je soupçonnais qu’ils allaient te faire des reproches, répondit-il en haussant les épaules. J’avais besoin de munitions pour vite les faire taire.

— Je suis désolée qu’ils aient aussi mal agi avec toi.

Vipère lui posa délicatement la main sur la gorge dans un geste qui n’en demeurait pas moins une manifestation de possessivité.

— Je comprends. Luka… est simplement hyper protecteur. Et c’était tout à fait prévisible que ta mère et ta tante réagissent mal. Leurs ancêtres…

— Ce n’est pas toi qui les as tués, et ils ne devraient pas te tenir pour responsable, dit Ella en posant les mains sur son torse. J’espère qu’elles finiront par revenir à de meilleures dispositions mais je crains qu’elles prennent tout leur temps en signe de protestation.

— Je suis triste pour toi mais je m’en fiche si elles ne m’acceptent pas. Tout ce qui compte pour moi, c’est qu’elles ne réussissent pas à t’éloigner de moi.

— Elles peuvent toujours essayer… et elles le feront sûrement… mais ça ne marchera pas.

— Promis ? demanda-t-il en fouillant son regard.

— Promis.

— Super, dit-il en souriant. Tu es mienne, Ella.

Et c’était bien le cas.

Chapitre 28

Ella posa son rouleau de gros Scotch et s’étira le cou.

— Je ne déménagerai plus jamais. Je veux que tout le monde le sache.

— Tu avais dit ça aussi lors de ton dernier déménagement, lui rappela Mia en préparant un autre carton.

— Ouais, mais cette fois c’est vrai.

Cela faisait cinq jours maintenant qu’Ella apportait des affaires au domaine petit à petit. Il ne lui restait plus grand-chose à déménager.

Vipère et ses frères s’étaient chargés de tous les objets et meubles lourds. Ils la traitaient comme si elle était faite en porcelaine, mais bon, comme elle n’aimait pas du tout trimballer des trucs, elle était bien la dernière à s’en plaindre. Et puis Mia et elle aimaient bien mater ces types musclés à l’œuvre.

— Ça me déprime quand même un peu de ne pas avoir la bénédiction de tous mes proches avant d’entreprendre cette grande étape dans ma vie, dit Ella. C’est bête, non, tu ne trouves pas ?

— Non, ça n’est pas bête. Notre mère et notre tante vont te revenir bientôt, tu vas voir. Et Luka aussi.

Ella l’espérait vraiment. Luka ne faisait pas trop l’idiot. Il lui envoyait des SMS deux fois par jour pour prendre de ses nouvelles et il l’appelait souvent. Ses instincts de protection étaient en surrégime à cause de sa grossesse, mais il refusait d’accepter que Vipère soit le père de son enfant.

Elle lui avait demandé s’il apprécierait qu’elle réagisse comme lui avec son éventuelle compagne si les rôles étaient inversés. Il s’était contenté de la dévisager, l’air de ne pas comprendre. En y repensant, elle s’était dit qu’elle n’aurait pas dû faire appel à son empathie parce qu’il en était plutôt dénué.

Elle ne voulait pas qu’il y ait de fracture entre eux mais cela pouvait arriver. Luka avait beau être son alter ego, pourrait-elle se rallier à lui s’il décidait de s’en prendre à Vipère ?

Ils étaient tous deux très forts. Le sang coulerait à flots s’ils venaient à se battre, et ils étaient du genre à continuer le combat jusqu’à ce que mort s’ensuive.

Vipère ne tuerait pas Luka car elle risquerait d’en mourir aussi, mais Luka ne lui rendrait peut-être pas la politesse. Et, si son alter ego réussissait à le tuer, ses frères chercheraient à le venger en butant Luka et son clan tout entier.

Elle ne voulait pas que Luka, Vipère et les Black Saints se battent. Elle ne voulait pas les voir mourir.

Elle ne voulait pas non plus que sa mère ou sa tante jettent un sortilège sur les êtres célestes mais cela pouvait quand même arriver. Mélodie et Jocelyne se réjouissaient manifestement de sa grossesse, mais elles se comportaient comme si ce bébé était le fruit d’une immaculée conception.

Quand Ella parlait de Vipère, elles se taisaient ou changeaient rapidement de sujet, ce qui était ridicule, mais elles parlaient toujours du bébé avec joie cependant.

— Tu regrettes d’avoir parlé aussi vite de Vipère à maman, Jocelyne et Luka ? s’enquit Mia.

— Non. Cela n’aurait fait aucune différence que je le leur dise maintenant ou plus tard. Ils auraient tous mal réagi de toute manière. Et pourquoi est-ce que je cacherais quelque chose qui m’apporte autant de bonheur ?

— J’ai failli ne pas parler de Flambeur à Joe quand il m’a demandé hier si je sortais avec quelqu’un, mais j’en ai marre de garder des secrets pour faire plaisir aux autres. Mais bon, je ne m’attendais pas à ce qu’il pète un câble. Il a même avoué qu’il avait décidé de mettre un terme à notre petite aventure parce qu’il croyait que j’allais protester.

Ouais, il était ressorti que, au lieu de demander tout simplement à Mia si, comme lui, elle voulait aller plus loin dans leur relation, il avait décidé de rompre avec elle pour voir sa réaction. C’était vraiment idiot, mais cela expliquait pourquoi il se comportait comme un amoureux éconduit.

— Au moins, il a assumé ses responsabilités et reconnu qu’il aurait dû agir autrement, poursuivit Mia. Je suis un peu triste parce qu’il a dû souffrir en découvrant que je ne partageais pas ses sentiments. Je suis malheureuse de lui avoir fait de la peine.

— Même s’il était malheureux, il n’aurait quand même pas dû se comporter comme un idiot. Après tout, tu ne lui as jamais fait croire que vous vous alliez vers quelque chose de plus sérieux.

Mia acquiesça d’un signe de tête.

— J’avais fixé des limites. On ne s’est jamais donné de rendez-vous et on n’a jamais fait de sorties romantiques.

— J’aurais bien aimé voir Flambeur le remettre à sa place.

Le séraphin s’était avancé tout près de Joe qui, confronté à une telle puissance, avait vite cessé de fanfaronner et, franchement intimidé, s’était tu.

— Flambeur avait raison. Joe attend beaucoup de toi : que tu veuilles la même chose que lui, que tu lui cours après quand il prend ses distances, que tu supportes toutes ses idioties… Il s’attend à être toujours au centre de tout pour toi.

Mia poussa un soupir.

— Je sais, dit-elle. Il me demandait souvent de changer mes plans, et il n’a jamais rien de sympa à dire sur les mecs que je fréquente. Le fait que Flambeur soit un ange déchu lui donne une excuse pour râler. J’espère qu’il ne tardera pas trop à réparer notre relation.

Ella s’apprêtait à dire quelque chose, mais Vipère arriva par téléportation.

— Salut ! Je t’attendais plus tard, dit-elle en souriant.

Il lui rendit son sourire.

— J’ai réussi à me libérer un peu plus tôt que prévu.

Il salua Mia d’un signe de tête et s’approcha d’Ella, une lueur de possessivité dans le regard.

— Comment allez-vous, Cacahouète et toi ? demanda-t-il.

Il baissa la tête pour regarder son ventre et le caressa tendrement, débordant presque de satisfaction masculine comme si tout allait pour le mieux dans le meilleur des mondes.

— On va bien, répondit-elle.

Elle sourit en l’écoutant dire des petits mots tendres à leur enfant par la pensée, puis elle sentit l’esprit du bébé venir caresser ceux de ses parents. Cela l’émerveillait chaque fois.

— J’ai presque fini d’emballer mes affaires, dit-elle.

Vipère fronça les sourcils.

— Mais je t’avais dit de m’attendre, que j’allais t’aider.

— Je n’avais pas besoin d’aide pour mes vêtements. Il n’y a rien de lourd. Et puis Mia m’a donné un coup de main.

— Je vais contacter mes frères. Ils nous aideront à apporter le reste de tes affaires au domaine, dit-il avant de se tourner vers Mia. Vous avez l’air un peu tristes toutes les deux.

— On parlait du comportement de nos alter ego, dit Ella avant de pousser un soupir. Ça nous déprime un peu. Cela ne te gêne pas que Luka fasse comme si tu n’existais pas, je sais, mais, moi, ça m’attriste. D’autant plus que son comportement encourage maman et Jocelyne à faire comme lui. Je vais leur donner quelques semaines encore pour arrêter de faire les idiots. Et, s’ils ne changent pas, je vais leur parler à tous très sérieusement.

Ça ne serait pas nécessaire. Vipère avait déjà discuté avec ses frères de ce qui allait se passer s’ils ne changeaient pas d’attitude. Il n’attendrait pas trois semaines avant d’agir, car Ella était beaucoup trop perturbée. Tout ce stress n’était pas bon pour elle, et elle ne devrait pas être obligée de faire face à ces conneries.

Ella poussa un soupir.

— Bon, appelle tes frères pour leur demander de téléporter mes dernières affaires au domaine. J’ai envie de rentrer à la maison.

Ella avait bien dit « à la maison ». Vipère était ravi qu’elle se sente chez elle au domaine.

— Très bien. Il paraît que c’est soirée pizza ce soir. Ça te va ?

— Vous faites des soirées pizza ? demanda Ella, perplexe.

— La décision a été prise il y a une heure. Onyx a décidé d’en faire une tradition.

Ella éclata de rire.

— Ça me va. On va manger, puis on ira au lit et tu me baiseras jusqu’à ce que je tombe de sommeil.

— S’il le faut.

— Oui, il le faut.

Ella adorait l’usage que faisait Vipère de sa langue.

Elle était allongée sur le lit et agrippait le drap à pleines mains pendant que Vipère la caressait, la léchait et la titillait de sa langue. Elle le sentait aussi parfois la mordiller et lui racler la peau des dents.

Cela faisait au moins… En fait, elle avait perdu toute notion du temps. Elle s’apprêtait à jouir et plus rien d’autre n’existait. Il fallait juste qu’il cesse de lui donner tous ces petits coups de langue qui la rendaient folle.

Elle lui tira fort les cheveux pour lui montrer son impatience. Elle savait qu’il aimait qu’elle le fasse.

Il poussa un grognement qu’elle sentit vibrer contre sa peau mouillée, puis il lui souleva les hanches pour mieux glisser sa langue dans son intimité. Oh, Dieu du ciel !

Il continua de la titiller ainsi et s’appuya d’une main sur son nombril. Elle sentit immédiatement la pression sur sa zone sensible. Elle allait perdre le contrôle.

Elle s’arqua, explosa et toutes ses idées embrouillèrent.

Vipère remonta le long de son corps et s’allongea sur elle de tout son poids, les muscles bandés tant il avait du mal à contrôler son besoin d’elle. Il posa une main sur ses fesses, la souleva et inséra son gland massif en elle.

— Tu es prête à être baisée ?

Ella se lécha les lèvres.

— Je suis prête à être revendiquée.

Vipère s’immobilisa. Tout son corps se tendit, et il plongea un regard scrutateur dans le sien et l’examina attentivement.

Il ne put que constater une absence totale de doute. Il ne vit dans les yeux d’Ella que de l’enthousiasme et une grande certitude. Et sa démone éprouvait la même chose. Elles aimaient toutes deux l’idée de se lier à lui et acceptaient toutes les conséquences que cela impliquait.

Ella comprenait pourquoi Vipère lui avait demandé d’attendre un peu, pourquoi il tenait à être absolument sûr qu’elle voulait s’engager de tout son corps, de toute son âme, et de tout son esprit. Mais, s’il lui demandait d’attendre encore, elle aurait du mal à s’empêcher de lui donner un grand coup de poing à la gorge. Après avoir baisé, bien entendu. Elle n’était pas assez bête pour se priver d’un orgasme fabuleux.

— Tu es sûre, Ella ?

— Oui, je suis sûre.

— Je vais te revendiquer entièrement, la prévint-il. Tu ne pourras jamais reprendre quoi que ce soit.

— Je ne voudrai jamais rien reprendre. Je t’appartiens déjà tout entière.

Vipère prit une longue inspiration. Il était soulagé, triomphant et plein d’une satisfaction toute masculine qu’il ressentait jusqu’au fond de lui.

— Tu es mienne, grogna-t-il en plaquant sa bouche sur la sienne et en s’enfouissant en elle.

Il avala le cri de sa compagne et, poussé par sa créature intérieure très fière d’elle, il la baisa sauvagement. Il avait eu l’intention de la prendre tendrement et lentement, mais il avait perdu tout son self-control. Il ne pensait plus qu’à la posséder, à se repaître d’elle et à la revendiquer.

Il souhaitait cela depuis tellement d’années. Il avait failli atteindre son but il y avait longtemps de cela, mais il l’avait perdue avant de pouvoir la revendiquer. Et il allait maintenant pouvoir le faire.

Sa créature intérieure émergea et dévisagea Ella.

— Tu nous appartiens maintenant. Tu seras toujours nôtre, tu n’appartiendras jamais à personne d’autre.

Ella poussa un juron en constatant que c’était la créature intérieure de Vipère qui la prenait violemment. Elle enroula les jambes autour de sa taille et planta les doigts dans son dos musclé. Chaque poussée était un véritable coup de boutoir, sauvage, implacable et possessif.

Les magnifiques yeux bleus de Vipère vinrent alors remplacer les pupilles blanches de sa créature.

— Ouvre-moi ton esprit, lui dit-il.

Ella sentit alors son esprit venir caresser le sien de manière insistante.

— Ça sera douloureux pour toi, dit-elle.

— Ça sera plus facile si tu abaisses tes boucliers. Ouvre-moi ton esprit, Ella.

Le ventre noué, elle abaissa ses boucliers psychiques. Il s’infiltra dans son esprit aussi vivement qu’un torrent, l’emplit jusqu’au dernier petit espace, apposa sa marque partout et y laissa des bribes de lui-même.

Puis Ella sentit son être tout entier se soulever et flotter vers lui comme s’il l’avait appelé à lui. Elle se rappela qu’il avait ce don : appeler les âmes à lui et les prendre.

Leurs âmes se frôlèrent alors, ou, plutôt, se joignirent dans un cliquetis apaisant. Et, Dieu du ciel ! elle ressentit entièrement le plaisir de Vipère l’emplir et décupler le sien.

Il planta ensuite les dents profondément dans sa chair. Elle ressentit alors un vif éclair de douleur qui se transforma en une spirale de plaisir et elle explosa littéralement.

Quand elle reprit ses esprits, Vipère glissait langoureusement son sexe ramolli en elle d’avant en arrière et soufflait sur la marque de ses dents pour la guérir.

Ella le regarda et cligna des yeux.

— Oh ! s’exclama-t-elle, c’était très intense.

Vipère esquissa un sourire.

— Tu es définitivement mienne maintenant, déclara-t-il. Bonne chance à toi !

Ella éclata de rire et lui caressa le dos.

Il se retira d’elle et l’embrassa sur la tempe.

— Je t’aime, bébé.

— Je t’aime aussi, dit-elle, les lèvres tremblotantes.

Vipère sentit son cœur se serrer, mais c’était une sensation particulièrement délicieuse. Elle lui avait toujours montré ses sentiments pour lui. Ils s’exprimaient dans sa voix, dans ses expressions et dans son langage corporel, mais elle avait du mal à les verbaliser. C’était donc d’autant plus précieux quand elle le faisait.

Le téléphone portable d’Ella, qui se trouvait sur la table de nuit, se mit à sonner mais elle l’ignora tandis qu’elle passait les doigts dans les cheveux de Vipère, repliée en elle-même.

— Même si tu n’es plus dans mon esprit, je sens encore ta présence, ton empreinte psychique en quelque sorte.

— Il fallait que je sois à la fois dans ton corps et dans ton esprit pour toucher ton âme, expliqua-t-il en s’installant sur le côté pour lui faire face. Nos âmes sont maintenant liées l’une à l’autre.

Il avait dit cela avec une satisfaction évidente dans la voix. Il n’aurait pas pu être plus heureux. C’était impossible.

— Qu’est-ce que cela signifie pour nous ?

— Plein de choses. Nos cœurs battent maintenant à l’unisson, et on va vieillir au même rythme. On sera toujours liés l’un à l’autre et rien ne pourra plus jamais séparer nos âmes, expliqua Vipère avant de marquer une pause, soupçonnant qu’elle n’allait pas apprécier la suite. Et on ne pourra pas vivre l’un sans l’autre.

Ella se raidit dans ses bras.

— Tu veux dire que si je viens à mourir…

— Ça n’arrivera pas.

— Mais si ça arrivait en dépit de ton extraordinaire puissance tu mourrais aussi ?

Vipère acquiesça d’un signe de tête.

Ella le dévisagea, une expression horrifiée sur les traits.

— Mais pourquoi est-ce que tu as fait ça ? Pourquoi t’es-tu rendu vulnérable à ce point ?

— De toute façon, tu étais déjà mon talon d’Achille, Ella. Je vis depuis très longtemps, mais je ne me suis jamais senti vivant avant toi. J’exécutais des missions très sombres et je ne voyais pas d’autre lumière en moi que celle de ma créature intérieure. Cette lumière a été remplacée par de l’obscurité quand j’ai choisi de déchoir. Et puis tu es devenue ma lumière. Sans toi, je serais un mort-vivant. Je me remettrais à faire des choses horribles, et il vaut mieux que je meurs avec toi.

Ella sentit sa gorge se serrer. Il lui avait parlé honnêtement, sans hésiter, sur un ton presque nonchalant, et ses paroles l’avaient frappée en plein cœur.

— Je ne sais pas comment réagir à ça.

— Dis-moi juste que tu m’aimes encore une fois, demanda-t-il en lui caressant délicatement l’oreille du doigt.

— Plus tard. Je t’en veux trop d’avoir lié ton espérance de vie à la mienne.

Elle était ravie qu’il l’ait revendiquée, d’être éternellement sienne désormais et vice versa, mais elle n’aimait pas ce que cela signifiait pour lui. Sa démone ne comprenait pas trop le problème, mais de toute façon elle n’avait pas l’habitude de penser aux autres d’abord.

— Je ne sais pas si tu y avais pensé mais, puisque notre bébé est à moitié un archange, son espérance de vie sera beaucoup plus longue. Et la tienne aussi.

— Et la tienne ne sera pas normale non plus si je meurs avant toi.

— Il ne t’arrivera pas malheur, je ne le permettrai pas, affirma-t-il en lui jetant un regard sévère.

Elle s’apprêtait à lui rappeler qu’il ne contrôlait pas tout quand son téléphone sonna une fois encore.

— C’est probablement Luka, dit-elle. Je sens son esprit et il n’a pas l’air content.

— Il a peut-être senti mon esprit emplir brièvement le tien, supputa Vipère.

— Oui, c’est lui, dit Ella en prenant son téléphone. Allô !

— Qu’est-ce qui vient de se passer ? demanda-t-il.

Ella se mordit la lèvre inférieure.

— Euh…, fit-elle. Vipère vient de me revendiquer.

— Et qu’est-ce que cela veut dire ?

— Qu’on est liés l’un à l’autre, pour de bon.

Elle reçut une volée de jurons en russe dans l’oreille.

— La situation ne fait que s’aggraver, merde !

— Ouais, fit Ella en faisant mine d’avoir mal interprété ses propos.

Luka poussa un grognement sourd et raccrocha.

Ella écarta son portable de son oreille et le regarda, médusée.

— Il vient de me raccrocher au nez !

Vipère l’embrassa dans le cou.

— À quoi est-ce que tu t’attendais ? Il n’est pas encore habitué à ma présence dans ta vie. Mais ne t’inquiète pas, il finira bien par s’y faire.

— Il a intérêt ! maugréa-t-elle avant de poser brusquement son téléphone sur la table de nuit. Mais bon, je ne vais pas me faire d’illusions, dit-elle avant que ses yeux virent au noir et que sa démone se manifeste.

— Je ne veux plus parler de lui, déclara sa démone intérieure à Vipère.

— D’accord. Qu’est-ce que tu veux faire ?

— Je veux te revendiquer à mon tour.

La démone lui posa la main sur le torse et Vipère sentit sa peau le brûler. Elle le marquait à sa manière.

Il banda et la démone avait à peine fini d’apposer sa marque sur lui qu’il s’enfouissait de nouveau en Ella.

Chapitre 29

— Il est arrivé.

Vipère leva les yeux de son portable et regarda Bouffon.

— Avec un peu d’avance même, remarqua-t-il.

Il n’aurait pas dû s’en étonner.

— Je n’étais pas sûr que Belinsky accepterait ton invitation.

— Et, moi, j’étais sûr qu’il viendrait, dit Vipère en se levant. Même si c’est juste pour profiter d’une occasion de m’engueuler. Il aurait pu le faire n’importe quand, mais il aurait été obligé de prendre rendez-vous avec moi et Ella aurait été furieuse. En acceptant mon invitation, il pense qu’il pourra me tenir pour responsable de toute éventuelle dispute entre nous.

Cela faisait maintenant quinze jours qu’Ella avait annoncé à sa famille qu’elle était en couple avec lui, mais la situation ne s’était pas améliorée depuis. Ses proches refusaient toujours d’accepter qu’il fasse partie de sa vie.

Ella n’en avait pas parlé, mais Vipère la connaissait bien. Elle souffrait de plus en plus de la situation. Quant à lui, cela lui était bien égal que ces gens l’acceptent ou non, mais il n’aimait pas que sa compagne soit triste.

Mélodie et Jocelyne étaient aveuglées par leurs préjugés et il ne pourrait pas les faire changer d’avis, mais c’était différent pour Belinsky. Le fait qu’il soit hyper protecteur envers Ella le rendait irrationnel mais Vipère pensait pouvoir lui faire entendre raison.

Il avait acquis une grande expérience de la manipulation dans son ancienne profession. Il croyait pouvoir mettre Belinsky dans de meilleures dispositions avec la bonne approche. En revanche, Mélodie était aussi têtue que ses filles. Vipère croyait que le meilleur moyen de faire craquer la mère et la tante d’Ella était de convaincre Luka d’abord. Mélodie se laisserait influencer par lui et Jocelyne suivrait.

C’était un bon plan, avec de réelles chances de réussite, mais, si la première étape échouait, il serait obligé de trouver autre chose.

Vipère jeta un bref regard à Bouffon en l’accompagnant vers la sortie.

— Si Ella se réveille, essaie de l’empêcher de sortir, dit-il. (Elle était profondément endormie quand il était sorti de la chambre un peu plus tôt, et il avait décidé de répondre à des e-mails professionnels en attendant qu’elle se réveille.) Je veux parler à Belinsky en tête à tête.

Bouffon fronça les sourcils.

— Il me semblait que tu l’avais invité pour midi, sachant qu’Ella serait au travail à cette heure-là.

— Oui, mais il est venu plus tôt pour essayer de prendre le contrôle de la situation et me faire comprendre qu’il n’est pas à mon service.

Vipère ouvrit la porte et vit Belinsky et ses deux gardes du corps émerger d’une grosse berline noire. Ils balayèrent ensuite les environs du regard avant de se tourner vers lui.

La créature intérieure de Vipère esquissa un sourire narquois. Elle n’aimait pas Belinsky et ne supportait pas que ce type ait des droits sur Ella. Vipère n’aimait pas trop ça non plus. Il comprenait le lien psychique d’Ella avec son alter ego, mais il avait du mal à supporter qu’elle soit liée à un autre homme.

Belinsky s’approcha lentement de lui, une expression dure sur le visage.

— Vipère, le salua-t-il dans un grognement glacial.

— Belinsky, dit Vipère en esquissant un bref geste de la tête.

— Est-ce qu’Ella est là ?

— Oui. Je suis très agacé que tu aies décidé de venir ici quand tu savais qu’elle serait là. Et tu l’as fait parce que tu sais combien elle déteste nous voir nous écharper.

Vipère s’approcha alors tout près de Belinsky, allant jusqu’à pénétrer dans son espace personnel et ne prêtant aucune attention à ses gardes du corps, qui s’étaient raidis.

— On ne s’entendait déjà pas avant. Tu viens d’aggraver la situation, ajouta-t-il.

— On a beaucoup de putains de problèmes, affirma Belinsky en s’approchant encore plus près de lui.

— Personne ne t’a demandé de m’apprécier, dit Vipère. Cela m’est parfaitement indifférent, je te l’ai déjà dit, mais ton comportement blesse Ella et ça ne me plaît pas du tout.

— Tu exagères, lança Belinsky. Elle est embêtée mais elle ne souffre pas.

Vipère se hérissa en le voyant aussi désinvolte.

— Tu te trompes. Tu es son alter ego et tu es donc très important pour elle. Tu es censé jouer un rôle primordial dans sa vie, la protéger et la soutenir, mais tu sembles préférer me battre froid qu’être présent pour elle pendant sa grossesse.

— Pas du tout, protesta le démon légion en baissant la tête.

— Ah non ? lança Vipère, l’air de le défier. Et pourtant tu gardes tes distances avec elle dans un moment très spécial de sa vie. Tu restes en retrait et tu lui manques. Je trouve cela inacceptable et ça devrait l’être tout autant pour toi.

Belinsky tourna la tête. Il avait le cou si raide que ses tendons saillaient.

— Je l’appelle tous les jours et je lui envoie des SMS, dit-il. De plus, je la vois aussi souvent qu’avant.

Sa mère et sa tante aussi, mais elles restaient en dehors de sa vie.

— Elle ne peut pas être aussi ouverte avec toi qu’avant.

— Mais si bien sûr, protesta Belinsky.

Il avait l’air profondément vexé que Vipère insinue que ce n’était pas le cas.

— Comment peux-tu dire ça ? Elle ne peut plus discuter avec toi de tous les aspects de sa vie comme avant parce que j’en fais partie désormais et que tu ne veux rien entendre à mon sujet. Elle ne peut pas te parler de ses craintes à propos de sa grossesse parce qu’elle a peur que tu ne deviennes encore plus crétin avec moi.

— Quelles craintes ? demanda Belinsky.

— Des craintes normales pour une femme enceinte, mais le fait qu’elles soient parfaitement normales ne les rend pas moins sérieuses.

Vipère ne pouvait pas s’empêcher d’en avoir aussi parfois. La grossesse d’Ella se passait bien et elle n’avait eu ni souci ni complication, mais cela ne signifiait pas pour autant qu’elle n’en aurait pas.

Sa compagne et lui-même faisaient face à l’inconnu. Ella était une incantatrice et elle portait le bébé d’un archange déchu qui était devenu la personnification d’un péché mortel. Ça n’était jamais arrivé auparavant et ils ne savaient donc absolument pas à quoi s’attendre.

— Elle n’a pas besoin d’avoir peur, dit Belinsky. Tout va bien se passer. Je comprends qu’elle puisse redouter de donner naissance à un bébé à moitié céleste, car on ne sait pas trop comment elle va réagir, mais elle aura les meilleurs soins possibles.

— Elle veut accoucher à la maison. (Les paupières du démon tressaillirent.) Tu n’étais pas au courant ?

— Il vaudrait mieux qu’elle accouche à l’hôpital, affirma Luka.

— Elle sera entourée d’anges déchus, tous capables de la guérir en cas de complications. S’il arrivait quelque chose qu’on ne peut pas gérer, je l’emmènerai moi-même rapidement là où il faut.

Il pouvait la téléporter n’importe où en quelques secondes à peine.

— Elle a besoin de médecins.

— Elle tient à accoucher à la maison, dit Vipère en s’approchant de lui. Réfléchis un peu à ce que cela signifie pour toi. Comme tu refuses de venir la voir ici au domaine, tu ne seras donc pas près d’elle quand elle commencera à avoir des contractions et tu ne seras pas un des premiers à voir le bébé quand il naîtra. Tu apprendras la nouvelle de sa naissance par téléphone ou SMS. Ça te va ?

Belinsky serra les lèvres et détourna brièvement le regard.

— Tu te fais du tort à toi-même, dit Vipère. Tout ça juste pour me faire un doigt d’honneur ? Le jeu en vaut-il vraiment la chandelle ? Tu refuses de venir voir Ella ici, aussi tu ne la vois que quand elle peut aller te retrouver. Tu ne penses pas qu’elle va finir par le faire de moins en moins parce qu’elle souffre que tu ne la soutiennes pas ? Pourquoi refuses-tu d’accepter que ce qui est fait est fait ? ajouta-t-il en haussant les épaules.

— Elle aurait pu trouver mieux que toi.

— Personne ne le nie, mais cela ne fait aucune différence. Je l’ai revendiquée et je porte la marque de sa démone. Elle va donner naissance à mon enfant, et rien de ce que tu peux dire ou faire ne changera cette réalité. Alors qu’est-ce que ça t’apporte de continuer d’agir ainsi ?

L’air pensif, Belinsky inclina la tête et le regarda.

— Je n’imaginais pas que tu étais le genre d’homme à essayer d’en convaincre un autre à s’occuper un peu plus de sa compagne.

— Si tu veux tout savoir, cela ne me plaît pas beaucoup qu’elle ait des liens avec un autre homme que moi et que tu sois proche d’elle. Tu comprendras mieux le jour où tu auras une compagne. Et tu comprendras aussi pourquoi je t’invite à mettre de côté ton opinion de moi.

Le démon légion plissa les yeux.

— Elle compte vraiment pour toi, dit-il.

— Il t’en aura fallu du temps pour le comprendre.

— Je vais t’expliquer mon problème : si tu es réellement un archange déchu, et je parie que c’est effectivement le cas, il y a forcément des gens qui n’acceptent pas ton choix. Et encore moins si tu es un des Sept. Ils ne seront vraiment pas contents d’apprendre que tu as un enfant. Je ne veux pas qu’Ella et l’enfant qu’elle porte deviennent les cibles d’êtres célestes.

— Ceux d’en haut ne seront pas contents, en effet, dit Vipère pour brouiller un peu les cartes, mais ils ne toucheront pas à Ella et à notre enfant. Je ne les laisserai pas faire.

— Mais elle a quand même été mêlée à tes histoires de stryges.

— Celles qui lui ont fait du mal ont toutes été supprimées, affirma Vipère. Tu me traites comme un ennemi, alors qu’on est dans le même camp, toi et moi. On veut tous les deux que les choses se passent bien pour Ella. On veut la voir heureuse et en bonne santé. On aura une meilleure chance d’y parvenir en unissant nos efforts.

— Qu’est-ce que tu entends par là ?

— Je ne veux pas parler d’une alliance. J’en ai déjà conclu plusieurs et je n’en veux pas d’autre. Ce que je veux dire, c’est que, si les deux hommes qui comptent le plus pour Ella ne peuvent pas s’entendre, sa sécurité sera affaiblie et ça ne me plaît pas. Et je parie que toi non plus tu n’aimes pas ça.

Agacé, Belinsky lui jeta un regard noir.

— Putain, j’aurais préféré que tu sois un peu moins logique !

— Je t’ai dit tout ça parce qu’Ella est malheureuse et que ça ne me plaît pas. Je te demande de faire en sorte que ça s’arrête.

Vipère entendit des gonds grincer derrière lui. Il se retourna et vit Ella dans l’embrasure de la porte. Elle semblait inquiète.

Bouffon, qui était à son côté, avait l’air penaud.

— J’ai essayé de l’empêcher de sortir, mais elle m’a menacé de me décocher une onde de magie, lui dit-il par la pensée.

Vipère esquissa un petit sourire.

— Hé ! bébé, ne t’inquiète pas. Tout va bien. On ne va pas se battre, dit-il avant de se tourner vers Luka. C’est vrai, non ?

Le démon légion se contenta de pousser un grognement résigné.

Ella s’approcha précautionneusement et les regarda tour à tour.

— Qu’est-ce que tu es venu faire ici, Luka ? demanda-t-elle.

— Copains-copains, répondit Vipère à sa place.

Le démon légion lui adressa un regard assassin.

— On n’est pas copains et on ne le sera jamais, dit-il avant de se tourner vers Ella. Je n’ai pas changé d’avis : ce type n’a rien fait pour te mériter mais je ne le tuerai pas.

Il avait prononcé ces dernières paroles en grinçant des dents et en poussant un long soupir.

— Et tu ne le tortureras pas non plus, insista Ella en le voyant garder le silence. Dis-le, allez !

Belinsky avait l’air d’avoir envie de lever les yeux au ciel.

— Je ne le torturerai pas, répéta-t-il avant de se tourner vers Vipère. À moins que tu lui fasses du mal.

Vipère aurait pu lui dire qu’un démon légion n’avait aucune chance contre lui mais cela n’aurait fait qu’envenimer la situation.

— Je comprends, dit-il.

— Alors je serai courtois, dit le démon légion comme si on lui avait arraché les mots de la bouche, puis il leva un sourcil interrogateur en regardant Ella. Ça te va ?

— Ça me va, répondit-elle en souriant.

Son esprit alla caresser celui de Vipère.

— Comment est-ce que tu as réussi à le convaincre de faire marche arrière ? lui demanda-t-elle par télépathie.

Vipère enroula un bras autour de ses épaules.

— Pourquoi penses-tu que j’ai quelque chose à voir avec ça ?

— Il est beaucoup trop têtu pour avoir fait le premier pas.

— Je lui ai juste dit qu’il te faisait du mal et qu’il loupait plein de trucs.

Ils invitèrent Luka à entrer, mais il refusa car il était attendu à une réunion. Il mit fin à la conversation, étreignit Ella et salua Vipère d’un bref signe de tête avant de disparaître, suivi de ses gardes du corps.

— C’est toi qui l’as invité, non ? demanda Ella à Vipère, l’air curieuse.

Elle était touchée qu’un homme aussi fier que lui ait été capable de faire le premier pas.

Il haussa les épaules.

— Il était temps qu’on se parle, lui et moi. J’ai fait le nécessaire.

En approchant de la porte d’entrée, Ella entendit des éclats de rire par une fenêtre ouverte.

— Merci de t’être comporté en adulte, dit-elle en l’embrassant sur la joue.

Il passa un bras autour de sa taille.

— J’espère que ta mère et ta tante vont descendre de leurs grands chevaux. J’ai pensé que, si j’arrivais à amadouer Belinsky, elles suivraient le mouvement.

— J’espère que ça va marcher. Je préférerais éviter tout ce stress à la petite Cacahouète. Elle doit déjà être perturbée par la tension que je ressens, dit Ella en s’arrêtant le temps que Vipère ouvre la porte du club-house. Bien honnêtement, je n’ai pas très envie de passer du temps avec maman et Jocelyne aujourd’hui.

— Reste à la maison, dit Vipère en la menant vers le grand séjour. Mia peut se débrouiller seule, non ?

Ella pinça les lèvres, sentant son humeur s’améliorer à cette idée.

— J’imagine. Elle s’est toujours bien débrouillée sans moi par le passé.

Elle se tut en entendant un bruit sourd venant d’une table en angle.

Rivet avait renversé sa chaise en se levant et jetait un regard assassin à Arnaqueur.

— Comment est-ce que tu as fait ça ? cria-t-il.

— Quoi ? rétorqua Arnaqueur en brassant les cartes.

— Tu as triché et tu le sais aussi bien que moi. Comment est-ce que tu as fait ça ?

Arnaqueur se laissa aller contre le dossier de sa chaise.

— Ah ! tu as perdu, alors tu penses que je t’ai forcément escroqué, c’est ça ? dit-il, l’air parfaitement détendu.

— Je pense que tu m’as escroqué parce que c’est la vérité, riposta Rivet.

Assis sur le canapé, Bouffon poussa un soupir.

— Pourquoi est-ce que tu joues avec lui ? Tu sais bien pourtant qu’il va tricher.

— Mais il m’a promis de ne pas le faire, dit Rivet en redressant sa chaise.

— Et tu n’as pas pensé qu’il mentait ?

— Pourquoi est-ce que tu accuses toujours les autres de mentir ? demanda Filou à Bouffon en contournant le bar.

— Parce que tout le monde ment et c’est un fait, affirma doctement Bouffon.

— Mais pas tout le temps, le contredit Filou. Ne sois pas si parano.

— Je ne le suis pas.

— Ça, c’était une belle connerie, déclara Arnaqueur en désignant Bouffon du doigt.

— Tout le monde ment, je l’ai déjà dit, déclara Bouffon en haussant les épaules.

Ella échangea un regard amusé avec Vipère en sortant de la pièce. Elle aimait bien les frères. Elle appréciait leur accueil chaleureux et l’ambiance familiale du domaine.

Oracle était le seul d’entre eux qui ne semblait pas à l’aise avec elle. Vipère lui avait expliqué qu’il se faisait du souci quant à sa réaction s’il la perdait.

— Qu’est-ce qu’il faut que je fasse pour te convaincre de passer la journée avec moi ? lui demanda Vipère, la tirant de ses pensées.

— Mmm, fit Ella, pas grand-chose.

Rien du tout en fait. Sa démone aimait bien l’idée. Elle devenait nerveuse et se languissait de Vipère quand il n’était pas là. Elle s’était beaucoup attachée à lui et l’avait même marqué trois fois.

Les démones intérieures marquaient leurs amoureux quand elles se sentaient possessives. Ces marques, qui ressemblaient à des tatouages, étaient toujours très personnelles. Vipère portait la lettre « E » sur une fesse, une empreinte de main sur la hanche et des petits symboles magiques qui zigzaguaient tout autour de son torse et remontaient le long de son dos.

Ces marques s’estompaient quand la démone se désintéressait de son amoureux mais celles qui ornaient la peau de Vipère ne disparaîtraient jamais. Il était tellement fier d’avoir été revendiqué de cette façon par la démone d’Ella qu’il en était touchant.

— Est-ce que je vais être obligé de te ramener dans mon lit pour te convaincre ou une assiette de glace en guise de petit déjeuner suffira-t-elle ?

— Les deux me vont, dit Ella en riant. Tu as des plans pour aujourd’hui ? Et si on allait quelque part ?

— Juste pour le plaisir ?

— Ouais.

Sa créature intérieure n’était pas tout à fait d’accord. Elle aurait voulu garder Ella au domaine tout le temps parce qu’elle y était en sécurité, à l’abri de tout danger. La créature n’était pas inquiète de nature, mais elle se faisait du souci pour Ella et le bébé, car elle attachait une grande importance à leur vie.

Elle s’inquiétait aussi beaucoup quant à l’accouchement, se demandant comment les choses allaient se passer. Vipère avait confiance ou, du moins, il essayait de se convaincre qu’il avait toutes les raisons de croire que les choses allaient bien se passer. Mais plus la grossesse d’Ella progressait, plus il devenait anxieux. Sans doute parce que cette situation échappait à son contrôle.

Il aimait tout contrôler tout le temps, or il n’avait aucun pouvoir sur le déroulement de la grossesse d’Ella.

— Tu n’aimes pas beaucoup l’idée de sortir, dit-elle tendrement en lui caressant le visage du bout des doigts.

— Je ne dirais pas ça. En revanche, je ne vais pas te mentir, je préférerais que tu restes ici en sécurité. Mais bon, on ne devrait pas arrêter de vivre uniquement parce qu’un être céleste rôde dans les parages.

— Mais je ne voudrais pas que tu deviennes parano et que tu te mettes à avoir peur que quelqu’un surgisse subitement de l’ombre pour m’enlever.

Vipère l’étreignit fermement.

— On va se faire accompagner par plusieurs de mes frères. Au moindre signe de danger, on va rentrer au domaine par téléportation.

Ella lui adressa un sourire.

— Je suis d’accord. Et je ne vais pas utiliser de sortilège pour changer mon apparence. Il n’y a plus de raison de ne pas se montrer ensemble. Les stryges sont au courant de notre relation, ainsi que l’espion céleste, ma famille et mon alter ego. On pourrait même faire de cette sortie notre première apparition officielle en couple.

— Mmm, fit Vipère, songeur. Ouais, le temps est venu de se montrer ensemble. Et j’aime bien l’idée que tout le monde sache que tu m’appartiens.

— Je m’en doutais, dit Ella en éclatant de rire. Où veux-tu aller ?

— Choisis. Pense à un endroit où tu pourras te relaxer, te reposer et oublier toutes ces histoires pénibles auxquelles on est confrontés.

Le sourire d’Ella s’élargit.

— Je sais exactement où je veux aller, déclara-t-elle.

— Ouais ! Vas-y ! Vas-y ! Il a gagné ! Génial !

Consciente du regard de son compagnon sur elle, Ella détourna un instant les yeux de la piste de course de chevaux des enfers.

— Quoi ? lança-t-elle.

— Tu trouves vraiment cela relaxant ? lui demanda-t-il, perplexe.

— Et toi non ?

— Non.

Et, à en croire l’expression sur les visages de Bouffon, Flambeur, Onyx et Spectre, ils ne trouvaient pas cela relaxant non plus.

Un groupe de six chevaux des enfers vinrent alors les rejoindre en secouant tristement la tête. Avec Teague, ils avaient formé une sorte de clan non officiel. Ella avait entendu dire qu’ils avaient conclu une alliance avec les Black Saints, et elle eut l’impression que ces types savaient qui était Vipère mais qu’ils ignoraient peut-être ce qu’il était devenu après sa déchéance.

— Qu’est-ce qu’il y a de relaxant à regarder des chevaux des enfers traverser des obstacles susceptibles de les brûler ou de les blesser tandis que leurs adversaires tentent de les lacérer, sans oublier qu’ils peuvent aussi tomber dans des fosses remplies de pics acérés, de serpents ou d’huile bouillante ?

Ella se racla la lèvre inférieure des dents.

— C’est évident, non ?

Un des membres du clan équin, un type mince aux yeux marron et en tenue de golf, se tourna vers elle en essuyant ses lunettes.

— C’est son sang céleste, expliqua-t-il en remettant ses lunettes. Il ne comprendra jamais la poussée d’adrénaline que cela procure. Tu devrais avoir pitié de lui.

— Ou le tuer, dit Slade en grattant sa barbe blonde de trois jours. Personnellement, je préférerais mourir que d’avoir une aussi piètre qualité de vie. On lui rendrait service.

Vipère plissa les yeux et les regarda tous.

— Il me semblait que Teague avait une loge VIP à la disposition de votre clan. Je me trompe ?

— On préfère être dans les gradins, expliqua Gideon en repoussant ses mèches rousses et bouclées avant d’avaler une gorgée de bière. L’ambiance y est meilleure.

Ce type avait presque toujours une boisson alcoolisée à la main, avait remarqué Ella.

— On peut aussi déclencher des bagarres, ajouta Leo.

— Comment ça ? s’enquit Onyx, curieux.

— Regarde, dit Leo en jetant une pièce de monnaie sur un spectateur un peu en dessous d’eux.

Le type se retourna, l’air mécontent, et, croyant que ça venait de la personne debout derrière lui, il se jeta sur elle. Les démons s’emportaient beaucoup trop facilement.

— Je mise sur le plus grand des deux, dit Leo.

Archer n’avait pas l’air d’accord.

— Moi, je parie sur le rouquin.

Les chevaux des enfers n’étaient vraiment pas normaux. Ils n’étaient pas stables non plus et étaient loin d’être inoffensifs. Pourtant, Ella ne se sentait pas en danger avec eux.

Depuis qu’elle était enceinte, ses instincts de protection, ainsi que ceux de sa démone intérieure, étaient en état d’alerte quand elle était à l’extérieur, mais les chevaux des enfers étaient trop drôles pour la rendre nerveuse.

Archer sortit alors un petit champignon d’un sac en papier et l’offrit à Ella.

— Euh… non, merci, fit-elle en plissant le nez. Sans façon.

Saxon, qui était derrière Archer, lui assena une tape sur la tête qui fit voler sa queue-de-cheval.

— Arrête d’en donner comme si c’était des chips.

Archer ne tressaillit même pas sous l’attaque bien que son camarade de clan, plutôt baraqué, n’y soit pas allé de main morte.

— Pourquoi ? C’est bien de partager.

— Parce que tu ne préviens jamais les gens que ce sont des champignons hallucinogènes, gémit Saxon en croquant dans son hot-dog. J’ai été obligé de surveiller Khloë dans le camp l’autre soir. Elle courait après un lutin imaginaire.

Un éclair d’indignation traversa les yeux bleus d’Archer.

— Teague l’avait prévenue qu’il s’agissait de champignons magiques et elle en a pris deux quand même. Et puis tu ne devrais pas avoir une opinion aussi négative. Ce sont des produits de la Terre après tout.

— La ciguë aussi. Tu en mangerais ?

— Si j’avais assez faim, oui.

Tucker poussa un soupir et leva la main.

— Je pense parler en notre nom à tous en disant que…

— Arrête, l’interrompit Saxon en lui adressant un regard noir. Ne parle pas en notre nom. On n’en a pas besoin.

Tucker haussa les épaules.

— Alors personne d’autre ne pense qu’Archer sera le premier d’entre nous à mourir ?

Leo tordit la bouche.

— Je ne l’ai jamais pensé, mais maintenant que tu le dis…

— Nan… Gideon va boire jusqu’à ce que mort s’ensuive bien avant que je clamse.

Archer ne fit pas attention à Gideon, qui levait les yeux au ciel, et se tourna vers Ella.

— J’ai essayé pourtant de le faire arrêter de boire, mais il y a des gens comme ça… Ils se fichent de ce qu’ils mettent dans leurs corps.

Ella le regarda avaler un autre champignon magique et acquiesça sagement d’un signe de tête.

— Oui, je sais, dit-elle.

Tucker se pencha alors vers elle et elle fut assaillie par l’odeur du cannabis.

— Le mot que tu cherchais est « inconscient ».

— Fais gaffe quand tu te penches, protesta Saxon en lui adressant un regard noir. Tu as failli faire tomber mon hot-dog.

Tucker lui adressa un regard méprisant.

— Il vaudrait mieux, crâne d’œuf. Tu ne t’es pas encore lavé les mains et elles sont pleines de sang, dit-il en frissonnant.

Saxon poussa un soupir.

— Tu n’arrêteras donc jamais, petit bonhomme ? lança-t-il.

— Je ne suis pas petit, protesta Tucker en se hérissant.

— Comme tu veux, dit Saxon.

— Je suis toujours aussi mécontent d’avoir été exclu de ton club, dit Slade à Vipère.

Vipère lui lança un regard en biais.

— Tu ne peux pas avoir été exclu puisque tu n’y es jamais entré. Tu étais juste debout dehors et tu asticotais Filou.

— C’est une simple question de sémantique, dit Slade en faisant un geste dédaigneux de la main.

— J’ai l’impression que, toi et Teague, vous ne connaissez pas le sens de ce mot.

— C’est vrai, confirma Tucker à sa place.

— Pourquoi est-ce que tu asticotais Filou ? demanda Bouffon à Slade.

— J’ai entendu dire que c’était un bon bagarreur. Je lui ai donc lancé un défi il y a quelques semaines de ça. Je voulais me battre contre lui dans la fosse de combats de la Cité souterraine, répondit Slade. Je lui ai parié deux cents dollars que je gagnerais et il a refusé. Il a dit que ce serait comme voler des bonbons à un gamin. Mais bon, qui donne des bonbons aux petits ?

— Archer en serait capable, marmonna Saxon. Et des champignons aussi.

Gideon afficha un sourire tendre et nostalgique.

— Tu sais, ma maman mettait du cognac dans mon biberon pour m’aider à dormir.

Leo dévisagea Gideon pendant un long moment.

— Cela explique beaucoup de choses, dit-il enfin.

Ce qui était vrai. Ella jeta un bref coup d’œil à Leo en le voyant rajuster son gant de golf.

— Tu vas faire une partie de golf après ? lui demanda-t-elle.

— Non, pourquoi est-ce que tu me demandes ça ?

— Parce que tu portes une tenue de golf.

— Mais je m’habille tous les jours comme ça, dit-il en lissant ses vêtements de sa main non gantée.

— Pourquoi ?

Tucker gloussa.

— Il est bizarre, c’est tout, dit-il.

— Va te faire voir, Frodon, lui lança Leo en lui adressant un regard lourd de remontrance.

Tucker serra les lèvres et se pencha vers lui.

— Je ne suis pas petit, protesta-t-il.

Effectivement. Il était simplement plus petit que les autres. Cependant, il était tout aussi barjot qu’eux, c’était évident. Il avait simplement l’air de se considérer comme le plus normal d’entre eux.

Vipère et Ella assistèrent à plusieurs courses et remportèrent une jolie petite somme, puis, main dans la main, ils quittèrent la Cité souterraine. Ils attirèrent beaucoup de regards mais Ella n’y prêta pas attention. Les frères restèrent près d’eux, en état d’alerte extrême.

— Merci pour cette soirée, dit Ella à Vipère. Je ne me rendais pas compte à quel point j’avais besoin de me changer les idées.

Vipère poussa un soupir.

— Je ne comprends toujours pas comment tu peux trouver cela relaxant.

— Tu es tellement naïf ! C’est trop chou, dit-elle.

— Oublie ça, dit Vipère en secouant la tête.

Chapitre 30

La couverture qu’elle tenait dans ses mains prit soudainement feu. Surprise, Ella poussa un juron à et la laissa tomber sur le plancher de la chambre du bébé.

— J’en ai marre de ces bêtises !

Sa sœur, qui se tenait près d’elle, éteignit rapidement le feu d’un petit geste de la main.

— Le docteur Greene t’avait prévenue que tes dons pouvaient…, dit-elle pour la rassurer.

— Je sais, je sais… mais elle avait dit que ce genre de souci ne se produisait que pendant le dernier trimestre de la grossesse, et je ne suis même pas encore à la fin du premier.

— Elle parlait de grossesses normales chez les démones. J’ai l’impression que la tienne va plutôt se caler sur le rythme des grossesses des êtres célestes.

Vipère partageait son avis. C’était assez agaçant. Comme d’ailleurs le fait que, d’après lui, le bébé se développait plus rapidement que prévu sur le plan psychique. La petite Cacahouète avait aussi l’air de connaître une croissance physique accélérée à en croire le ventre d’Ella.

— Si Vipère a raison, tu dois avoir entamé le deuxième tiers de ta grossesse, ajouta Mia. Tu devrais être contente. Cela veut dire que tu vas rencontrer ta petite merveille plus tôt que tu le croyais.

— Mais je ne suis même pas capable de jeter un sortilège tout à fait banal sur une couverture de bébé sans endommager quelque chose, gémit Ella.

C’était au point où les gens se crispaient chaque fois qu’elle essayait d’utiliser ses pouvoirs. Parfois, elle n’arrivait à produire qu’un mince filet de magie quand elle en voulait un torrent et, d’autres fois, c’était le contraire.

Elle prit la couverture brûlée par terre et fit la grimace.

— Elle est foutue, dit-elle d’une voix morne.

Mia la lui prit des mains, la jeta de l’autre côté de la porte restée ouverte et posa la main sur son épaule.

— Allez, tout va bien. Je parie que Cacahouète n’est pas perturbée.

Ella caressa l’esprit du bébé avec le sien et perçut une impression de rire. Elle poussa un soupir vexé.

— Il y en a au moins un qui trouve cela amusant, dit-elle.

Elle ne trouvait plus cela étrange que son bébé soit aussi avancé. Elle s’y était habituée.

Chaque fois qu’elle touchait l’esprit de Cacahouète avec Vipère, ils ne ressentaient que de la sérénité. Sauf bien entendu quand le bébé était fatigué, ou grognon parce qu’il était contrarié. Comme la fois où des étrangers avaient touché le ventre d’Ella sans lui demander sa permission. La petite Cacahouète n’avait vraiment pas aimé ça.

Mia se frotta le dos.

— Cacahouète a une grosse pile de couvertures, et, après sa naissance, tu pourras jeter un sort sur chacune d’entre elles. Ton bébé est en sécurité ici. Tu as mis des sortilèges partout dans la pièce.

Les Black Saints avaient beau avoir sa confiance, elle ne pouvait pas être trop prudente.

Mia avait renforcé les sortilèges avec sa magie, ainsi que Mélodie et Jocelyne, qui étaient venues deux jours plus tôt.

Le plan de Vipère pour les faire revenir à de meilleures dispositions avait fonctionné. Mélodie avait appelé Ella le lendemain matin suivant la visite de Luka au domaine une semaine plus tôt et s’était excusée pour son comportement. Elle avait promis de faire des efforts et suggéré d’organiser un nouveau repas de famille.

Pendant ce dîner, Mélodie avait été très polie avec Vipère. Jocelyne aussi, même si elle avait l’air un peu tendue. Heureusement, Luka avait tenu parole et s’était montré agréable et joyeux bien que distant. Ella avait l’impression qu’il aimait bien qu’il y ait un peu de friction entre Vipère et lui et qu’il souhaitait que cela fasse partie de leur dynamique.

Le repas s’était déroulé sans incident. Ella avait été stupéfaite cependant quand sa mère et sa tante étaient passées la voir la semaine suivante à l’improviste. Elles lui avaient dit qu’elles avaient envie de voir où elle habitait.

Vipère en avait profité pour leur présenter ses frères et la visite s’était déroulée mieux qu’ils l’avaient espéré. Sans doute parce que les anges déchus n’avaient pas l’air aussi froids et dangereux qu’elles l’avaient imaginé.

Ils pouvaient bien entendu prendre un air beaucoup plus effrayant, car ils étaient plus létaux encore que les gens le pensaient. Mais ils étaient aussi capables de plaisanter, de rire, de bavarder de tout et de rien et d’avoir l’air tout à fait normaux. Ni Mélodie ni Jocelyne n’avaient réussi à s’empêcher de sourire.

Elles avaient été conquises par l’importance que tous les membres du club attachaient à la sécurité d’Ella et par la manière dont ils s’occupaient des préparatifs pour le bébé, y compris de l’aménagement de la chambre.

Ella balaya les lieux du regard. La pièce avait été peinte en jaune citron et meublée d’un lit-cage, d’un rocking-chair, d’une commode et d’une armoire. Il y avait aussi des paniers débordant de jouets. Les tiroirs de la commode étaient pleins de petits vêtements qui avaient été lavés et rangés soigneusement. Un baby-phone avait été placé sur la commode près du lit. D’autres articles essentiels, comme des couches, des serviettes à capuche et une baignoire, avaient été disposés çà et là.

Un petit vêtement suspendu à la porte de l’armoire attira l’attention d’Ella.

— Qui a apporté ça ? demanda-t-elle en fronçant les sourcils.

C’était une grenouillère avec un démon sur une épaule et un ange sur l’autre. Tout à fait approprié.

Mia regarda le vêtement et esquissa un pâle sourire.

— Je ne suis pas sûre. Peut-être Spectre ?

— Non, non, il m’a offert une petite combinaison de superhéros.

Ella avait d’ailleurs trouvé très mignon que les Blacks Saints craquent aussi facilement qu’elle quand il s’agissait d’acheter des affaires de bébé.

Des petites choses apparaissaient ainsi subitement dans la chambre. Des choses essentielles, mais aussi des peluches et des jouets. Onyx avait même fait faire une petite veste de biker pour le bébé.

— En parlant de Spectre, justement… tu vas me dire pourquoi tu l’as poussé en bas du canapé botté les fesses avec ta magie ? dit Mia.

Ella fit la grimace.

— Il est allé s’en plaindre à toi ?

— Non, c’est Messager qui me l’a raconté. Il a trouvé cela hilarant. Qu’est-ce que Spectre t’avait fait ?

— On était assis côte à côte dans le grand séjour. Je me suis endormie et, quand je me suis réveillée, il était en train de lire à haute voix pour le bébé.

— Et tu n’étais pas contente ?

— Il lui lisait des extraits de L’Exorciste.

Mia serra les lèvres pour s’empêcher de sourire, mais eut du mal à ne pas le faire.

— Il imitait même la voix du démon, rouspéta Ella. Le bébé trouvait cela amusant mais moi, non. Tu ne devrais pas en rire.

— Je ne ris pas.

— Tu ris avec tes yeux.

— Comment est-ce qu’on peut rire avec les yeux ?

— Je ne sais pas, mais les tiens rient.

Mia leva les deux mains pour calmer sa sœur.

— Spectre ne lirait jamais ce genre de livre au bébé. Il voulait juste te taquiner. Il n’avait probablement même pas lu un seul mot avant de voir que tu commençais à te réveiller.

— Je ne pense pas, protesta Ella.

Elle poussa un soupir indigné et posa une main sur son ventre rond.

— Tu ne pourras plus cacher ton ventre avec des vêtements flottants encore longtemps, dit Mia.

— Je sais, soupira Ella. Il faudra que je fasse très attention. Les rumeurs circulent vite dans le monde des démons, et la nouvelle de ma grossesse va se propager à la vitesse de l’éclair. De plus, comme on me voit tout le temps avec Vipère en ce moment, les gens vont vite sauter à la conclusion qu’il est le père et ça ne fera pas plaisir à tout le monde.

Elle était très bien protégée : elle n’était jamais seule en dehors du domaine et avait une nouvelle voiture plus sécuritaire que lui avait offerte Vipère, mais les Black Saints allaient sans doute la protéger encore plus quand sa grossesse serait connue de tous.

Certains démons n’attacheraient aucune importance au fait que le bébé soit à moitié céleste. Certains s’en préoccuperaient ou même se méfieraient, mais sans plus. En revanche, d’autres risquaient de devenir agressifs, voire désagréables envers Ella comme si elle avait trahi leur espèce en procréant avec l’ennemi.

Ella n’aimait pas trop être aussi entourée, mais elle acceptait d’être hyper protégée pour son bébé. Et puis sa démone intérieure était beaucoup moins nerveuse. Le fait d’avoir été revendiquée par Vipère semblait avoir réglé quelque chose en elle.

Un téléphone bipa et Mia prit son portable dans la poche de son jean.

— C’est Joe, dit-elle en fronçant les sourcils.

— Pourquoi est-ce qu’il t’envoie un SMS quand il pourrait tout aussi bien te contacter par pensée ? lui demanda Ella, curieuse.

Mia poussa un profond soupir.

— Il trouve la télépathie trop intime et personnelle, alors il évite de contacter les gens par ce moyen quand il a un souci avec eux.

Holà ! ce type se comportait comme un enfant.

— Qu’est-ce qu’il veut ?

Mia montra le SMS à sa sœur :

On peut se parler ?

Ella n’était pas d’humeur à tout pardonner à l’alter ego de sa sœur, mais il y avait un souci. En effet, la distance physique entre alter ego pouvait entraîner des problèmes psychiques. Elle n’allait donc pas encourager Mia à ne pas répondre à Joe. Et puis c’était à sa sœur de décider.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? se contenta-t-elle donc de lui demander.

Mia se frotta la gorge.

— J’ai très envie de le faire attendre un peu. Malgré toutes les conversations que nous avons eues dernièrement, la situation entre nous ne s’est pas améliorée. Je voudrais régler ça une bonne fois pour toutes. On n’a jamais eu de soucis avant. Je n’avais pas imaginé qu’on en arriverait là.

» Son attitude ces derniers temps… ça ne lui ressemble pas. Il a l’air blessé, réservé, sur la défensive. On finit tous par être un peu tordus à l’intérieur quand on souffre, et je n’aime pas qu’il se sente aussi seul en ce moment. Tu réagirais de la même manière si cela arrivait à Luka.

Elle avait raison, et Ella devina comment sa sœur allait réagir.

— Tu vas répondre à son SMS.

— Ouais. Il faut que je sache s’il désire vraiment qu’on tourne la page et qu’on aille de l’avant.

Mia prépara sa réponse et la montra à Ella :

« Tout dépend de quoi tu veux me parler. Nos derniers échanges n’étaient pas très positifs. »

— Tu me trouves méchante ? lui demanda-t-elle.

— Non, la rassura Ella. Il fallait que tu lui montres clairement que tu lui en veux encore.

Elles entendirent alors arriver un nouveau message. Mia tourna son téléphone pour que sa sœur puisse le lire en même temps qu’elle. C’était un SMS très court :

Je l’ai bien mérité.

Mia éclata d’un rire sonore.

C’est clair, mec.

Je ne veux pas me disputer avec toi. On l’a déjà un peu trop fait. Mes idées ne sont pas encore très claires, et je mentirais si je te disais le contraire. J’ai besoin d’un peu plus de temps, mais je voudrais au moins qu’on soit en bons termes. J’ai été très malheureux de me retrouver dans une situation où j’ai hésité à te contacter par la pensée parce que je ne savais pas si je serais bien accueilli.

— Hem…, fit Ella. Il dit exactement tout ce qu’il faut.

— Ouais, mais il est comme ça. Chaque fois que je pense que ça y est, qu’il va enfin arrêter de faire l’andouille, il me prouve le contraire.

Un autre SMS lui parvint alors :

Je suis devant le portail du domaine des Black Saints. Tu n’es pas obligée de me laisser entrer si tu ne veux pas, mais est-ce que tu pourrais sortir pour qu’on puisse se parler à travers la clôture ? J’aimerais m’excuser en personne.

Ella s’immobilisa.

— Attends… ça veut dire qu’il est ici ?

Tu n’es pas obligée de venir seule. Tu peux te faire accompagner si tu préfères.

Mia secoua la tête.

— Je n’aurais jamais imaginé ça, dit-elle. Il doit avoir vraiment envie de s’excuser. Mais bon, cela ne veut pas dire qu’on ne va pas recommencer à s’engueuler. Tu veux bien venir avec moi, Ella ? Il y a moins de chances qu’il cherche la bagarre devant un témoin.

— Bien sûr, répondit Ella.

Elle préférait rester avec sa sœur de toute manière.

Elles sortirent donc ensemble de la chambre du bébé et se dirigèrent vers la sortie juste au moment où plusieurs Blacks Saints s’apprêtaient à entrer. Ils eurent tous l’air un peu surpris de voir qu’Ella allait sortir.

— Où est-ce que vous allez, les filles ? demanda Marchand.

— Mon alter ego est dehors. Il veut me parler. Ne vous inquiétez pas, dit Mia en levant la main pour les rassurer. Je ne vais pas l’inviter à entrer.

— Je n’aime pas trop l’idée que tu lui parles dehors, intervint Blackjack, l’air un peu soucieux. Ce type est un idiot.

— Je vais écouter ce qu’il a à me dire. Ella va rester avec moi, et on ne va pas sortir de la cour.

Bras dessus bras dessous, elles émergèrent alors du club-house. Quelques Blacks Saints les suivirent et restèrent bien en vue près des motos pour garder un œil sur elles.

Joe se tenait près de la clôture, assez loin du portail. Il affichait une attitude décontractée, mais il avait l’air tendu.

Elles s’approchèrent de lui mais restèrent de leur côté de la clôture.

Joe n’avait d’yeux que pour Mia et ne regarda même pas Ella.

— Salut, Mia, dit-il d’une drôle de voix.

— Il y a un problème, dit Mia à Ella par la pensée.

— Quel problème ? demanda Ella en s’obligeant à ne pas montrer de réaction.

— Je ne sais pas. Je ne pourrais pas l’expliquer. Son psychisme est perturbé. Un peu comme quand on entend une chanson et qu’on repère une fausse note.

Le ventre noué, Ella s’apprêtait à dire à sa sœur qu’elles feraient mieux de rentrer, ou même à insister qu’elles le fassent, mais elle s’immobilisa quand Joe posa les mains sur la clôture grillagée et que ses doigts traversèrent de leur côté.

Il avait le bout des doigts noircis comme s’ils avaient été brûlés.

— Oh mon Dieu ! qu’est-ce qui t’est arrivé ? s’exclama Mia en tendant instinctivement la main pour toucher la sienne.

Ella et Mia furent alors arrachées de la cour et téléportées ailleurs.

Elles se retrouvèrent dans un immense champ très dégagé. Un grand type blond avec des ailes qui dégageait une aura de pouvoir leur faisait face. Ce devait être un archange, se dit Ella. À sa gauche se trouvait un mec mince à la mine sombre qui n’avait pas l’air d’avoir envie d’être là. Et à sa droite se tenait nulle autre que Maxine.

Bordel de merde !

Qui plus est, les deux sœurs étaient entourées de dizaines et de dizaines de stryges.

Putain !

— Dors ! lança l’archange à Joe.

Le démon tomba alors profondément endormi aux pieds des deux filles.

Dieu du ciel !

Trois choses se produisirent alors en une poignée de millisecondes :

La démone d’Ella se recroquevilla sur elle-même.

L’archange avança d’un pas vers Ella et Mia.

Un cercle de flammes ultraviolettes se forma autour d’Ella, Mia et Joe. Elles s’élevèrent, s’incurvèrent et s’élargirent pour former un dôme protecteur autour d’eux.

— Ce n’est pas moi, dit Mia par la pensée à sa sœur en lui en jetant un regard de côté.

— Ni moi non plus, répondit Ella de la même manière. C’est la petite Cacahouète.

Ella vit l’archange de l’autre côté du dôme incliner la tête, l’air surpris.

— Je ne m’attendais pas à cela, dit-il.

Cela valait aussi pour Ella.

— Essaie de contacter Flambeur, dit Ella à Mia. Tout de suite. Il faut qu’on se barre au plus vite.

Entendant sonner son téléphone, Vipère le prit sur son bureau et regarda l’écran. L’appel provenait de Teague. Il n’avait pas beaucoup de contacts avec le cheval des enfers et c’était plutôt curieux qu’il l’appelle.

Il se carra dans son fauteuil et s’apprêtait à décrocher quand Onyx se matérialisa devant lui, une expression dure sur le visage.

— J’espère que tu ne vas pas péter un câble, mais il faut que tu saches que… euh… Ella et Mia ont disparu.

Vipère et sa créature intérieure se raidirent des pieds à la tête.

— Comment ça « Ella et Mia ont disparu » ?

— Elles étaient là, puis tout d’un coup… pouf ! il n’y avait plus personne. L’alter ego de Mia les a téléportées ailleurs.

Envahi par la rage et la peur, Vipère se leva d’un bond et tenta de communiquer avec Ella par télépathie. En vain.

— Je n’arrive pas à la joindre. Elle doit être trop loin.

Merde, merde, merde !

Sa peur se transforma en une véritable terreur à l’idée de perdre Ella et leur enfant.

Il fallait qu’il parle à Flambeur, qu’il lui demande de contacter Mia.

Il s’apprêtait à le faire quand le séraphin arriva pile sur les entrefaites.

— Je viens d’avoir des nouvelles de Mia, dit-il d’une voix sèche en se rapprochant d’Onyx. Cette andouille de Joe les a enlevées, elle et Ella. Mais il n’a pas agi de son plein gré. C’est un archange qui l’a obligé à le faire. Un blond avec des ailes grises.

Vipère comprit alors ce qui s’était passé.

— C’est Ophaniel, dit-il.

Furieuse, sa créature intérieure le poussait à retrouver et à tuer l’archange.

— Soit il m’a menti quand il a dit qu’il avait refusé la proposition de ceux d’en haut, soit il a changé d’avis depuis, poursuivit Vipère en s’approchant de Flambeur, le ventre noué par l’urgence de la situation. Où sont-elles ?

— Elles ne le savent pas. Mia m’a dit qu’il n’y avait aucun repère, rien d’identifiable. Que de l’herbe, des arbres et des putains de gros nuages gris. Ah ! et des stryges aussi. Elles sont entourées de démons. Ophaniel semble collaborer avec elles.

Ça devait être lui qui avait abaissé la cape d’invisibilité de Spectre et qui avait osé s’en prendre à Ella.

— Il doit avoir prévu de laisser les stryges faire son sale boulot, dit Vipère en agrippant son téléphone, qui sonnait encore.

— Mais il a un problème parce que ton gamin a érigé un bouclier protecteur.

Vipère et sa créature intérieure se raidirent en apprenant cette nouvelle pour le moins étonnante.

— « Un bouclier » ? répéta-t-il.

— Ouais, une sorte de dôme de flammes ultraviolettes, expliqua Flambeur en secouant la tête, l’air stupéfait.

— Ce bouclier est une bonne chose mais seulement jusqu’à un certain point.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda Onyx.

— Eh bien, Ophaniel va se douter qu’Ella n’est pas capable d’ériger un bouclier de flammes maudites… à moins d’être enceinte.

— Oh, merde ! s’exclama Onyx, sidéré.

Le téléphone de Vipère se tut enfin, mais celui de Flambeur commença à sonner à son tour.

Le vice-président regarda l’écran de son portable.

— C’est Teague, dit-il en rejetant l’appel. Je propose qu’on aille là où j’étais un peu plus tôt. Il n’y a pas de stryges mais j’ai peut-être raté quelque chose…

Il fut interrompu par la sonnerie du portable de Vipère.

— Teague, je te rappelle, dit-il en décrochant. On a des gros problèmes.

— Je m’en doute, dit le cheval des enfers. Ta compagne et sa sœur viennent d’être enlevées.

Vipère s’immobilisa et plissa les yeux.

— Comment est-ce que tu le sais ? demanda-t-il.

— Je les vois en ce moment même. Mon clan et moi, on traquait les stryges, et on les a trouvées. Elles ont encerclé les deux sœurs et un type inconscient. Je pense apercevoir aussi deux êtres célestes et une démone qui fait partie de son clan d’après Larkin.

— Où sont-ils ? demanda sèchement Vipère, le cœur battant à tout rompre.

— Il ne faut pas que vous vous pointiez en catastrophe. Il y a énormément de stryges et, si on ne prépare pas notre arrivée, elles risquent de s’égailler dans la nature.

— Où sont-ils, Teague ? répéta sèchement Vipère.

Chapitre 31

Curieuses, les stryges s’approchèrent du dôme mais gardèrent tout de même une certaine distance. Elles salivaient copieusement comme si elles ne s’étaient pas nourries depuis plusieurs semaines. Ella avait compris cependant que ce n’était pas du sang qu’elles voulaient, mais la vengeance. Elles voulaient la tuer à la place de Vipère.

Il y en avait au moins cinquante. C’était la première fois qu’Ella voyait des femelles de l’espèce et elle en dénombra d’ailleurs plusieurs. Elles avaient toutes l’air aussi féroces et déterminées que les mâles.

Ce n’était pas bon du tout, et, en plus, Mia n’avait pas pu donner d’indication à Flambeur sur le lieu où elles se trouvaient.

Elles étaient au milieu de pâturages parsemés d’arbres rabougris, de clôtures, de barbelés et de fleurs sauvages.

L’archange avait probablement choisi exprès un paysage sans repères distinctifs car tout le monde savait que les démons étaient capables de communiquer par télépathie. Il voulait sans doute éviter qu’Ella et Mia utilisent leur don.

La démone intérieure d’Ella était furieuse et avait envie d’utiliser sa magie pour pourrir la vie de leurs ennemis. Cependant, elle n’osait pas utiliser ses dons car ils risquaient de rebondir contre les parois du bouclier et frapper Ella.

Ella craignait pour son bébé. Elle caressa son esprit avec le sien pour le rassurer et lui dire que tout irait bien.

Le psychisme de la petite Cacahouète vint effleurer délicatement le sien, vibrant de détermination mais effrayé en même temps. Ella sentit son cœur se briser. Elle n’était pas capable de mettre son enfant en sécurité. Trop d’ennemis leur barraient la route et elle ne pouvait pas s’enfuir.

Le bouclier protecteur leur était d’un grand secours, mais elle craignait les conséquences que pourrait entraîner le fait de le maintenir en place. Son enfant avait beau être très avancé sur le plan psychique, il n’en était pas moins un nourrisson.

— Qu’est-ce que tu fais là, merde !? lança sèchement Mia.

Ella sut tout de suite que sa sœur s’adressait à Maxine.

La harpie esquissa un sourire sadique.

— J’aime bien voir ceux que j’aide à détruire rendre leur dernier souffle.

Ceux qu’elle aidait à détruire ?

— J’espère que vous n’espérez pas qu’on vienne vous sauver ? Personne ne vous trouvera jamais ici.

Quelque chose dans le ton de Maxine et dans l’éclat de son œil éveilla les soupçons d’Ella, et elle s’adressa de nouveau à sa sœur par la pensée :

— Tu penses que ce paysage pourrait être une illusion ?

— Oui, je le soupçonne, si étrange que cela puisse paraître. Il y a quelque chose qui cloche.

Effectivement. Il n’y avait aucun des bruits normaux dans ce genre d’endroit : pas de pépiements d’oiseaux, de chuintement du vent dans les herbes ou de bourdonnement d’insectes. Il n’y avait que des grincements métalliques, le claquement de tissus dans le vent et le bruissement des feuilles. Et, au lieu des odeurs de fumier, de fleurs et de terre, elles percevaient des effluves de poubelles, de moisissure et de rouille.

Aussi hautaine qu’un membre de la royauté, une grande stryge femelle à cheveux longs traversa les rangs des démons. Sans doute la reine de la colonie. Deux guerriers musclés, un homme et une femme, la suivaient pour la protéger. Sa garde rapprochée, se dit Ella.

La reine adressa un sourire narquois à l’archange.

— Ton plan a marché, dit-elle.

— Évidemment.

Il avait dit cela sans arrogance, mais avec une extrême assurance.

La reine tourna ses prunelles rouges vers Ella et son sourire s’élargit.

— Mes camarades et moi-même allons bien nous amuser avec toi, dit-elle avant de claquer les doigts vers son garde du corps.

L’archange l’arrêta d’un geste de la main.

— Attendez.

C’était plus un conseil qu’un ordre.

La reine se hérissa et lui adressa un regard assassin de ses prunelles rouges.

— C’est elle qu’on veut, dit-elle en désignant Ella du doigt.

— Tu devras attendre que le bouclier s’abaisse, dit calmement l’archange. Détends-toi. L’enfant ne pourra pas tenir longtemps.

Ella sentit son ventre se nouer. Merde ! il savait qu’elle était enceinte.

— « L’enfant » ? répéta la reine, l’air curieuse.

— Oui. Elle porte le rejeton de Vipère, lui annonça-t-il.

Un éclair de plaisir fourbe traversa le regard de la reine et elle eut l’air encore plus affamée.

— Tu pourras attaquer dès que le bouclier s’abaissera.

— Et pourquoi est-ce qu’on ne le ferait pas tout de suite ?

— Vois par toi-même…, dit l’archange en l’invitant à le faire d’un geste de la main.

La reine hocha la tête en direction de son garde du corps qui s’élança, se rua sur le dôme et fut pulvérisé sur-le-champ.

Stupéfaite, Ella entrouvrit la bouche.

Dieu du ciel ! s’exclama-t-elle intérieurement.

Mia sursauta et agrippa fermement le bras de sa sœur.

— Vas-y, Cacahouète ! chuchota-t-elle, l’air épatée.

La démone intérieure d’Ella fut tout aussi impressionnée et ressentit un élan de fierté parentale.

— Le dôme est constitué de feu maudit, avec lequel le plus petit contact est létal. Tu peux continuer à l’attaquer si tu le souhaites. Libre à toi, expliqua l’archange à la reine en haussant nonchalamment les épaules.

Mais qui était donc ce type ? Un des Sept ?

Il était étrangement décontracté. Il ne semblait pas pressé et il regardait Ella et sa sœur sans manifester de colère ou de dégoût. Leur présence ne semblait pas le perturber, et pourtant il avait tout fait pour les amener là et voulait manifestement leur mort.

Le type mince debout à son côté recula pour s’éloigner un peu plus du dôme. Comme Maxine et la plupart des Stryges. Seuls la reine et l’archange demeurèrent immobiles, l’air imperturbables.

— Combien de temps faudra-t-il encore avant que le bouclier se lève ? demanda la reine à l’archange sur un ton agacé.

— Ça ne sera plus très long, je pense. Tu pourras tous les massacrer après.

Très anxieuse, Ella sentit sa poitrine se serrer. Elle prit une longue inspiration qui lui fit mal, comme si ses voies respiratoires s’étaient rétrécies. Le bouclier finirait par s’abaisser, c’était évident. Il y avait trop de stryges pour qu’il les maintienne à distance, sans compter les êtres célestes et Maxine. Il était très probable qu’elle, son enfant, sa sœur et Joe allaient mourir le jour même.

Et si elle mourait, Vipère les suivrait étant donné que leurs âmes étaient liées. Merde !

Refoulant la panique qu’elle sentait monter en elle, Ella s’adressa à l’archange :

— Qui es-tu ?

Il la regarda longuement avant de répondre.

— Je suis Ophaniel, répondit-il enfin.

— Je n’ai jamais entendu parler de lui, dit Ella par la pensée à sœur. Et toi ?

— Moi non plus.

Joe poussa un grognement mais ne se réveilla pas.

— Qu’est-ce qu’il a aux mains ? demanda Mia à l’archange en désignant son alter ego.

— J’ai brûlé ses doigts avec du feu sacré, répondit Ophaniel sur un ton neutre.

Mia poussa un soupir.

— Tu l’as torturé ?

— Mais non ! Je lui ai simplement suggéré de mettre les doigts dans une de ces boules, dit Ophaniel en faisant apparaître une boule de feu dorée. J’espérais que la vision de ses brûlures te pousserait à essayer de le rejoindre, car c’était la seule manière d’obtenir qu’il te téléporte jusqu’à nous. C’était une grande chance que tu tenais ta sœur par le bras. (Il se tourna vers Ella et laissa la boule de feu dorée s’estomper et disparaître.) Je pensais que je serais obligé d’organiser un échange : ta sœur contre toi.

— Il s’est brûlé parce qu’il a suivi ta suggestion, c’est bien ça que tu as dit ? lança Mia en se tournant vers son alter ego. Donc tu le contrôlais ?

— Pas tout à fait, répondit Ophaniel. Je ne prends pas trop de risques en t’expliquant ce qui s’est passé puisque tu ne vivras pas assez longtemps pour divulguer mon secret. J’ai guidé sa volonté. Il m’a fallu un certain temps pour y parvenir cependant. Je peux me glisser facilement dans l’esprit des anges et des humains. Je les endors et j’utilise leur corps sans qu’ils s’en rendent compte. Je peux également leur souffler des pensées, des suggestions ou des idées, mais ça ne marche pas aussi bien avec les démons. Je ne peux pas les contrôler comme des marionnettes.

Encore heureux ! parce qu’il aurait fait des dégâts sinon.

— Si tu arrives aussi bien à t’insinuer dans la tête des êtres célestes, pourquoi est-ce que tu ne l’as pas fait avec les Black Saints ?

— Malheureusement, ils sont beaucoup trop puissants, répondit-il d’une voix chargée de ressentiment. J’ai pu me servir d’un ange domination à son insu, mais pas complètement. Oracle est son surnom. Il est plein de regrets, d’amertume, de haine de lui-même et de peur. Il est plus facile de se glisser dans l’esprit d’une personne vulnérable, mais Oracle est si puissant que je n’ai pu écumer son esprit que de façon très superficielle. Mais bon, il a été une bonne source d’information pour moi, même si c’était involontaire de sa part.

L’esprit de Mia vint caresser celui d’Ella.

— Flambeur vient de me joindre par télépathie. Il nous voit.

Ella eut du mal à s’empêcher de sourire.

— Il nous a trouvées ?

— Le clan de Teague nous a vues et les Black Saints sont arrivés, mais ils ne peuvent pas se rapprocher de nous. Les archanges ont érigé des barrières sacrées pour garder tout le monde à distance. Ophaniel ne veut pas courir de risques.

Oh, merde !

— Ils peuvent faire tomber ces barrières ?

— Vipère est capable de le faire, mais il lui faudra un peu de temps d’après Flambeur.

Ella sentit la panique la gagner encore une fois et elle faillit pousser un juron. Elle se raccrocha à l’idée que les barrières sacrées allaient pouvoir être neutralisées. C’était déjà ça.

Elle tenta de joindre Vipère par télépathie mais ça ne passait toujours pas. Il était trop loin.

— Tu es le nouveau membre du Groupe des Sept ? demanda Mia à Ophaniel.

— Non. Je suis juste un de leurs tueurs. (Ses ailes bruissèrent.) Mes supérieurs me confient les missions dont personne ne veut. Et ils souhaitent la mort de Samaël.

Stupéfaite, Maxine tourna vivement la tête vers l’archange. Elle ne devait pas savoir qui était Vipère. En revanche, l’autre être céleste ne manifesta aucune surprise.

— Mes supérieurs souhaitent aussi ta mort, dit Ophaniel en regardant Ella. Samaël ne doit pas être récompensé pour sa déchéance. On ne peut pas lui permettre de vivre heureux avec toi. (Il la regarda attentivement pour voir sa réaction.) Tu n’as pas réagi en entendant son vrai nom. Tu devais donc déjà le connaître.

Ella garda le silence. Elle ne pouvait pas le confirmer en raison de la geis.

— C’est donc toi qui as écrit les messages que j’ai reçus ?

— C’est l’œuvre de Freddie, dit Ophaniel en indiquant l’être céleste à côté de lui. J’ai intégré les sortilèges à l’encre.

— Qu’est-ce que tu voulais me contraindre à faire ? lui demanda Ella, curieuse.

— Les deux premiers sortilèges avaient pour but de te pousser au suicide et les deux autres de te faire assassiner Samaël.

Sa démone intérieure claqua des dents. Elle avait envie d’étriper toutes les personnes qui se trouvaient à l’extérieur du bouclier et l’archange en priorité.

— Tu as bien dû te rendre compte à un moment donné que je ne me laisserais pas avoir par un pauvre sortilège. Alors pourquoi as-tu persisté dans cette voie ?

— Le quatrième message avait pour but de forcer Samaël à tout t’avouer. Je savais, après avoir examiné les idées qui circulaient à la surface du cerveau d’Oracle, qu’il ne t’avait pas tout dit. J’ai pensé que, si tu connaissais la vérité, tu ferais ce qu’il fallait… Que tu le tuerais, quoi.

L’archange poussa alors un soupir agacé comme s’il s’était attendu à mieux de sa part.

— C’est toi aussi qui as essayé d’entrer chez moi par effraction, n’est-ce pas ?

— Oui, reconnut-il même s’il n’avait pas l’air de beaucoup le regretter. Je t’aurais enlevée si j’avais pu, mais tu étais trop bien gardée pour que je puisse m’approcher de toi. Joe est le seul téléporteur de ton cercle mais tu ne l’aurais pas laissé te téléporter n’importe où.

— Tu as dit que tu ne pouvais pas te servir de démons comme de marionnettes, mais ça a portant bien marché avec lui, dit Mia en désignant son alter ego endormi.

— Non. Il a simplement suivi les suggestions que je lui ai soufflées, répondit Ophaniel. Je n’ai réussi que parce qu‘il est vulnérable en ce moment. Il est amer, il souffre et il est en proie à la jalousie. J’ai été obligé d’attendre pour l’influencer que ces émotions le consument au point que ses défenses avaient beaucoup diminué. Son subconscient a énormément lutté contre moi. Il ne voulait pas qu’il t’arrive quoi que ce soit.

Les flammes du bouclier commencèrent à vaciller, un peu comme une ampoule défectueuse.

Ella sentit son cœur battre contre ses côtes et sa démone poussa un juron.

Ophaniel esquissa un sourire froid.

— La force psychique de ton enfant commence à défaillir, il me semble.

Ella communiqua une nouvelle fois par télépathie avec sa sœur :

— Demande à Flambeur si Vipère a presque fini de détricoter les sortilèges sacrés.

— Je viens juste de le faire, répondit-elle. Ils ont besoin de quelques minutes encore.

Ella n’était pas sûre de pouvoir attendre plus longtemps.

Ophaniel regarda les sœurs tour à tour.

— Je vois que vos regards se floutent. J’imagine que vous communiquez par la pensée… ou seriez-vous en contact avec vos compagnons ? demanda-t-il avant de leur sourire. Samaël doit péter un câble de ne pas être capable de venir à la rescousse de sa compagne et de son enfant. Quel dommage !

Ella fut incapable de s’empêcher de froncer les sourcils. Ce sourire… Il n’était ni triomphant ni cruel, comme si le fait de penser à Vipère lui rappelait de bons souvenirs. Son « quel dommage » semblait même sincère.

— Tu le connais bien ? demanda-t-elle.

— Assez, oui, répondit-il.

— Et ça ne te gêne pas d’organiser la mort de sa compagne et de son enfant ?

Il haussa les épaules.

— Il n’y a rien de personnel dans ce que je fais. C’est mon boulot, c’est tout. Tu dois le comprendre.

— Non. Je ne comprends pas qu’on puisse avoir envie de faire du mal à un enfant.

Ophaniel posa ses yeux bleu saphir sur elle.

— Tu n’es pas idiote. Tu devines bien que mes supérieurs ne peuvent qu’être perturbés par cette vie dans ton ventre. Ils n’ont pas le choix, ils doivent la détruire. Ils ne peuvent pas laisser un enfant mi-démon mi-archange déchu vivre sur la Terre.

Si Ophaniel avait informé ceux d’en haut de sa grossesse, cela signifiait qu’il était au courant depuis un moment. Mais comment pouvait-il le savoir ? Suspicieuse, elle se tourna vers Maxine, qui se contenta de lui sourire.

— Comment est-ce que tu l’as su ?

— Je l’ai deviné, répondit la harpie.

— Maxine est bien connue des êtres célestes, expliqua Ophaniel. Elle a toujours été une excellente source d’information pour nous. Il suffisait d’y mettre le prix.

Incroyable ! Ella avait toujours présumé que Maxine se servait des renseignements qu’elle glanait ici ou là pour faire chanter ou manipuler d’autres démons, mais elle n’avait jamais imaginé qu’elle les transmettait à des êtres célestes.

— Pourquoi est-ce que tu as fait ça ? Comment as-tu pu trahir les tiens de cette façon ?

— Pourquoi pas ? rétorqua la harpie en haussant nonchalamment les épaules.

Abasourdie, Ella cligna des yeux.

— Ah ! tu t’attendais sans doute à ce que je te parle d’un traumatisme ou d’une tragédie quelconque pour expliquer mon comportement, c’est ça ? dit Maxine en secouant lentement la tête. Mais non. C’est juste une affaire de famille. Cela fait plusieurs générations maintenant qu’on pratique ce genre de chose et ça nous rapporte gros.

Bordel de merde !

— Et Dionne ne veut pas bosser pour l’entreprise familiale, c’est ça ?

— Elle finira bien par changer d’avis, affirma la harpie, une expression dure dans le regard.

— Tu lui as demandé de se rapprocher de ma tante pour essayer de lui soutirer des informations, c’est ça ? demanda Ella à Ophaniel.

Il acquiesça d’un signe de tête.

— Malheureusement, ta tante n’a pas dit grand-chose.

— Maxine a donc eu l’idée d’envoyer sa fille travailler dans notre magasin, supputa Mia.

Maxine poussa un soupir.

— Elle n’a pas réussi à apprendre grand-chose non plus, mais, quand j’ai vu que ta tante et ta mère achetaient des vêtements de bébé et que j’ai remarqué qu’Ella avait commencé à porter des vêtements amples, j’ai deviné qu’elle était enceinte.

— Un bref examen superficiel du cerveau d’Oracle m’a permis de le confirmer, ajouta Ophaniel, et j’ai donc transmis l’information à ma hiérarchie. Tu devrais être reconnaissante qu’ils n’aient pas décidé de t’enlever ton enfant pour l’élever et l’utiliser à leurs propres fins. Ils n’auraient pas été très… aimants.

Ella eut l’impression qu’il parlait d’expérience. Comme Vipère, il avait peut-être été forcé d’emprunter une voie qu’il n’avait pas choisie. Cela expliquerait son manque flagrant d’enthousiasme.

— Je comprendrais que tu me juges pour ce que j’ai fait, mais sache que Samaël a fait bien pire que moi. Il est allé jusqu’à…

Ses paroles s’estompèrent, remplacées par la voix de Mia dans sa tête :

— Il a réussi à lever deux sortilèges. Il n’en reste plus que deux.

Ella sentit son pouls s’accélérer.

— Tant mieux. Je ne pense pas que ce bouclier va tenir encore longtemps. Et toutes ces stryges veulent nous déchiqueter, mon bébé et moi.

— Ce n’est pas bien poli, tu sais, d’avoir des échanges télépathiques avec une autre personne quand on te parle, intervint Ophaniel, désapprobateur, en haussant le ton.

Ella releva le menton.

— Je n’avais pas trop envie de t’écouter te justifier en comparant tes actes à ceux de Vipère. Il a peut-être fait des choses assez horribles par le passé, mais il n’a jamais fait de mal à des enfants.

Elle se tourna ensuite vers Freddie, qui avait l’air vraiment très mal à l’aise. Il n’était pas un archange, mais elle était persuadée qu’il était aussi un être céleste,

— Cela ne te trouble pas de participer à l’assassinat d’un enfant ?

Ella le vit déglutir et triturer sa cravate.

— Ce n’est pas un enfant, c’est une abomination.

Ces propos étaient très durs, mais il les avait prononcés d’une voix chevrotante comme s’il ne faisait que répéter une opinion à laquelle il n’adhérait pas complètement.

— Freddie est très désireux de gagner son halo et de permettre à sa famille de retourner au royaume des cieux, expliqua Ophaniel. Quand mes supérieurs apprendront qu’il m’a aidé, ils lui accorderont son souhait.

Ella fronça les sourcils.

— Ce sont les bonnes actions qui permettent à un ange de gagner son halo, or il aura le sang d’un enfant innocent sur les mains.

Ophaniel lui adressa un regard de douce condescendance.

— Aucun d’entre vous n’est innocent.

— Au même titre que les êtres célestes.

L’archange tordit les lèvres.

— C’est vrai. Le sang sacré n’est pas une garantie de bonté, affirma-t-il avant de se tourner vers Mia, mais vous avez tué aussi toutes les deux, non ?

— Mais pas mon bébé.

— Il le fera aussi un jour, déclara Ophaniel avant de pousser un soupir. Le monde des démons est tellement brutal que c’est très rare que ceux de votre espèce ne tuent jamais. Il a beau être à moitié archange, ton enfant sera bien intégré à ce monde. Il héritera vraisemblablement de la malédiction de Samaël, et partagera peut-être aussi son aptitude à attirer le mal comme un aimant. Il n’y a qu’à regarder toutes ces stryges…

Il désigna de la main les rangs de démons assoiffés qui les observaient.

— Comment as-tu fait pour obtenir leur collaboration ?

Ophaniel haussa les épaules.

— Je leur ai simplement promis de les aider à tuer Samaël. Elles ont hâte de le faire payer pour la mort de leurs camarades.

Les flammes du bouclier vacillèrent de nouveau, pendant plusieurs secondes cette fois. Ella craignit qu’il disparaisse, mais il tint bon.

— Il ne vous reste pas beaucoup de temps.

Impatientes d’en découdre, les stryges éclatèrent de rire.

— Je préférerais ne pas être obligé d’assister à la suite des événements, dit l’archange. Ça ne sera pas un plaisir pour moi de voir deux femmes, même si ce sont des démones, se faire massacrer par des stryges. Malheureusement, mes supérieurs seront fâchés s’ils n’assistent pas à vos morts en direct par le truchement de ma mémoire.

Ses supérieurs méritaient qu’on leur torde le cou.

— Si je dois mourir, il y a une chose que j’aimerais savoir avant de quitter ce monde.

Ophaniel inclina la tête et arqua un sourcil, l’air interrogateur.

— Pourquoi n’as-tu pas agi plus tôt ? Pourquoi as-tu adopté une stratégie aussi subtile et choisi de rédiger ces messages ? Pourquoi as-tu essayé de contrôler la volonté d’un démon ? Tu es un archange après tout, tu n’aurais pas dû avoir autant de mal à me tuer.

— Ce sont là plusieurs questions mais je veux bien y répondre. Honnêtement, j’aurai préféré que ma mission soit de t’exécuter directement, mais j’avais reçu des ordres stricts. Je devais veiller à ce que vos morts ne puissent pas être imputées à une intervention céleste. Les gens nous auraient vite soupçonnés de vouloir punir Samaël d’avoir choisi la déchéance, et je devais donc faire preuve d’une grande prudence. Il fallait éviter la guerre, n’est-ce pas ?

» Comme ça, tu te feras tuer par des ennemis des Black Saints, et les gens vont les tenir pour responsables, eux et les stryges. Joe sera aussi tenu pour partiellement responsable, mais je pense qu’il va mourir ici aujourd’hui, ce qui lui évitera d’être puni par ton clan. (Il sourit en voyant le bouclier se mettre à flancher et sa luminosité s’atténuer.) Ah ! voilà…

Merde !

Le bouclier s’évanouit et Ophaniel esquissa un grand sourire tandis que la reine poussait un hurlement sanguinaire et que ses sujets l’imitaient. Les stryges s’apprêtèrent à charger, mais elles s’immobilisèrent en voyant le paysage se transformer, dévoilant la triste réalité.

Ella aperçut des mobil-homes et des caravanes éventrées et rouillées, et devina qu’ils se trouvaient dans un camping abandonné. Quelques caravanes avaient été renversées et reposaient sur le chemin en gravillon envahi par les mauvaises herbes.

Comme les pelouses n’avaient pas été entretenues, il régnait un véritable fouillis partout. Le sol était jonché d’auvents éventrés et de meubles de jardin cassés. Il y avait des débris partout : roues de vélo, antennes paraboliques, caisses, pièces de voiture…

Les Black Saints apparurent alors dans le cercle que les démons nés en enfer avaient formé autour d’Ella et de Mia.

Ah ! grâce soit rendue à tous les saints et à tous les démons ! s’écria intérieurement Ella.

Soulagée et ravie à la fois, sa démone intérieure sourit.

Les stryges feulèrent et, mal à l’aise, elles se dandinèrent sur place en faisant face aux anges déchus qui tournaient tous le dos à Ella, Mia et Joe pour les protéger.

Un seul des Black Saints se tenait au milieu du cercle et il dévisageait Ophaniel avec un regard dur comme du granit.

C’était Vipère.

Chapitre 32

Furieux et les instincts de protection en surrégime, Vipère adressa un regard assassin à l’archange devant lui. Il aurait voulu courir vers Ella, l’étreindre, la calmer et l’examiner minutieusement, mais il n’osait pas tourner le dos à son ennemi. Ophaniel était un excellent tueur et il le savait.

— Je suis ravi de te revoir, Samaël, dit l’archange en esquissant un petit sourire.

Il avait l’air tellement sincère que Vipère hésitait presque à le croire.

Sa créature intérieure remonta à la surface. Elle voulait étriper cet homme qu’elle avait jadis considéré comme un ami.

— Je ne peux pas te dire la même chose, vu les circonstances.

— C’est tout à fait compréhensible.

L’archange avait l’air tout aussi sincère en disant cela.

L’esprit de Vipère alla caresser celui de sa compagne.

— Tu vas bien ? lui demanda-t-il.

— Oui, le rassura-t-elle. Et la petite Cacahouète aussi. Ophaniel ne nous a pas fait de mal. Il allait nous remettre aux stryges pour leur dîner.

Vipère était au courant. Il avait entendu presque tous les propos d’Ophaniel pendant qu’il était occupé à détricoter les sortilèges sacrés.

Il ne savait pas au juste qui était son acolyte, mais il reconnut l’ange qu’Ophaniel avait utilisé la dernière fois qu’il était venu lui porter un message.

Un sifflement ressemblant à celui d’un serpent se fit entendre au milieu de la foule. Vipère aperçut alors la reine, une grande brune à la peau d’albâtre.

Sa créature intérieure la dévisagea. Elle éprouvait une haine féroce envers cette démone qui voulait se repaître de sa compagne et de son enfant. Elle s’était aussi attaquée à son club à plusieurs reprises et avait tué plusieurs humains comme s’ils n’avaient aucune valeur.

Vipère lui adressa un sourire moqueur pour attirer son attention sur lui et lui faire oublier Ella.

— Tu es finalement sortie de ton trou pour m’affronter en personne ?

Une expression sauvage déforma les traits de la reine et elle découvrit ses crocs.

— Tu n’es pas censé être ici ! cria-t-elle.

— Aucun d’entre nous n’est censé être ici, rétorqua-t-il en regardant Ophaniel et la reine tour à tour. Vous auriez dû laisser tomber.

L’archange haussa les épaules.

— Il n’y a rien de personnel en ce qui me concerne.

Vipère serra les mâchoires.

— Tu as enlevé ma compagne enceinte. Tu avais prévu de la regarder mourir avec notre enfant et tu l’aurais fait sans aucun remords. Je trouve au contraire que c’est extrêmement personnel.

— Oui, c’est vrai, dit Ophaniel, mais tu as aussi des doutes à propos de cet enfant. Il n’est pas encore né que déjà il manifeste sa puissance et fait apparaître le feu maudit. Il ne devrait même pas naître. Il y aura beaucoup trop d’obscurité en lui.

— Tu n’en as rien à cirer. Tu n’attaches aucune importance à ce qui se passe ici et maintenant. Tu es aussi anesthésié que je l’étais.

La perspective de mourir n’effrayait pas Ophaniel. Il souhaitait peut-être même la mort. Vipère était comme lui avant, mais Ella l’avait sauvé.

L’archange ne dit rien pendant un instant.

— Je ne suis pas assez anesthésié pour avoir envie de te tuer de ma main. Je vais laisser les stryges faire le boulot à ma place.

Des plantes grimpantes émergèrent subitement du sol et s’enroulèrent autour des pieds d’Ophaniel avant qu’il ait le temps de se téléporter au loin. Il vacilla, écarquilla les yeux et regarda Ella.

Vipère se tourna vers elle et vit qu’elle avait posé la paume de ses mains sur l’herbe et qu’elle psalmodiait une incantation en regardant l’archange.

— Tu allais t’en aller ? lui dit-elle avec un petit sourire narquois.

La créature intérieure de Vipère était ravie.

L’ange se mit à regarder autour de lui comme s’il cherchait un secours inespéré et Maxine eut l’air de vouloir s’enfuir, mais ils furent tous deux immobilisés par des lianes sortant du sol.

Le sourire d’Ella s’élargit.

— Vous auriez dû partir quand vous en aviez encore l’occasion. Cela n’aurait pas fait beaucoup de différence cependant parce qu’on aurait fini par vous retrouver de toute manière.

— Vous pensez que vous allez vous en sortir vivants ? grogna Maxine. Mais regardez autour de vous ! Vous êtes en infériorité numérique.

— Oui, c’est vrai, je l’avais remarqué.

Des plantes grimpantes continuaient à émerger de terre et à s’enrouler sur elles-mêmes. Elles formèrent rapidement une sorte de périmètre entre les stryges et les Black Saints. Elles se tortillaient, s’entremêlaient et s’élevaient de plus en plus haut.

Puis elles retombèrent toutes lourdement sur les stryges, en écrasant plusieurs et en emprisonnant un bon nombre. Les démons se mirent à feuler, à gigoter et à attaquer les plantes à mains nues pour s’en dépêtrer.

Vipère reporta son attention sur le tueur.

— Tu hésites peut-être à me tuer, Ophaniel, mais je n’éprouve pas la même réticence à ton endroit.

L’archange serra les mâchoires.

— Ne m’oblige pas à les faire intervenir, Samaël. Ils ne se contenteraient pas de déplacer son âme cette fois, et on sait tous les deux ce qu’ils feraient de ton enfant. Comme ça, tes proches pourront au moins renaître ailleurs et vivre leur vie. Tu devras te satisfaire de ça.

— Je ne l’accepterai jamais et tu le sais, dit Vipère en fronçant les sourcils. Je pourrais presque croire que tu es venu ici pour mourir parce que je ne vois vraiment pas comment tu comptais t’en sortir.

Ophaniel cligna des yeux. Oui, il avait espéré mourir là. Il aurait pu se suicider, mais il avait préféré connaître une fin honorable en mourant au combat.

La créature intérieure de Vipère éclata d’un rire sonore. Elle avait tout à coup beaucoup moins envie de buter l’archange. Elle refusait de lui rendre ce service.

— Libère-moi, ordonna Ophaniel.

— Tu ne veux pas vraiment ça, dit Vipère. Et, même si tu le souhaitais, je n’accepterais pas.

Le tueur poussa un long soupir.

— Tu as raison. Cela ne me gênerait pas de mourir aujourd’hui, mais toi et ton enfant devez mourir aussi. On ne peut pas vous laisser vivre.

Quelques secondes plus tard à peine, six silhouettes se matérialisèrent derrière Ophaniel et son acolyte. Vipère grinça des dents en voyant ceux qu’il avait jadis considérés comme étant sa famille. Ella poussa un juron sonore. Elle avait dû les reconnaître d’après les souvenirs qu’il lui avait montrés sur la mort de sa précédente incarnation aux mains des archanges.

Ophaniel se tourna vers eux.

— Pour votre information, la rouquine au pull bleu est la tristement célèbre Everleigh et elle est enceinte de Samaël.

Vipère regarda Michel, Azraël, Raphaël, Uriel, Raguel et Gabriel.

— Partez ou vous mourrez tous ici, tonna-t-il.

Gabriel tordit la bouche.

— On avait plus envie de faire ça, dit-il en décochant une onde archangélique qui découpa Ophaniel et son acolyte en deux.

La créature intérieure de Vipère en fut sidérée.

La reine des stryges poussa un cri de guerre et les stryges qui avaient échappé aux plantes grimpantes chargèrent.

Les six archanges rejoignirent les Black Saints et se préparèrent à se battre. Des bruits de sabots martelant le sol se firent entendre et sept chevaux des enfers arrivèrent de derrière les caravanes. Ils galopaient si rapidement qu’il était difficile de distinguer leurs pattes. Ils étaient accompagnés de cinq chiens de chasse aux yeux rouges et de cinq corbeaux géants.

Vipère se hâta d’aller retrouver sa compagne et de la téléporter au club-house avec Mia et Joe. Les deux sœurs lui lancèrent des regards indignés, ce qui ne l’étonna pas du tout.

— Mais non ! protesta Ella. Je voulais me battre…

— Réfléchis, dit Vipère en posant une main sur sa nuque. Tu portes notre bébé dans ton ventre et il a besoin d’être protégé. Y compris contre lui-même. On ne peut pas lui faire confiance, Ella. Il pourrait avoir envie d’essayer de nous aider et s’épuiser psychiquement. Et puis je ne serai pas capable de me concentrer si tu es en danger ou si tu es près des archanges qui t’ont déjà enlevée à moi une fois.

— Ils semblent vouloir se battre à nos côtés.

— Ils ne sont pas nos alliés pour autant. Ils ne voudront peut-être pas laisser la vie sauve à notre enfant, dit-il en posant la main sur le petit ventre d’Ella. Ton boulot le plus important pour l’instant est de veiller sur sa sécurité. Et la meilleure manière de le faire c’est de rester ici. (Il se tourna vers Mia, penchée au-dessus de son alter ego.) Je compte sur toi pour la protéger.

Les deux sœurs échangèrent un long regard et baissèrent les épaules.

— Honnêtement, je n’ai pas envie de m’éloigner d’elle ou de Joe, dit Mia.

Ella poussa un soupir.

— Tu vas être obligé de revenir me chercher après la bataille. Les plantes grimpantes ne vont pas disparaître toutes seules.

Il l’embrassa fougueusement.

— Je reviendrai te chercher, promis.

— Fais attention à toi.

— Je fais toujours attention à moi, bébé.

Vipère se téléporta sur le champ de bataille à temps pour voir les chevaux des enfers charger les stryges, les faire tomber et piétiner leurs corps. Quelques démons crachèrent des flammes infernales et d’autres soufflèrent de la fumée toxique qui envahit l’air ambiant.

Flambeur lança quelques boules de feu maudit et lui jeta un regard de côté.

— Est-ce que les filles sont en sécurité ? lui demanda-t-il par télépathie.

— Oui, répondit Vipère.

La colonie de stryges était obligée de se battre sur plusieurs fronts à la fois, mais deux d’entre elles se ruèrent sur Vipère en même temps. Il leva la main et leur décocha une onde archangélique de feu maudit qui les coupa en deux.

Une stryge femelle sauta haut dans les airs, le regard braqué sur lui, mais fut rattrapée par une liane qui s’enroula autour d’elle comme un boa constrictor.

Vipère balaya la colonie des yeux à la recherche de la reine. Il l’aperçut au milieu d’un groupe de stryges qui l’entouraient pour la protéger.

C’était une feinte et il ne se laissa pas berner. La reine était une guerrière et elle n’allait pas rester cachée derrière ses sujets. Vipère voulait sa mort et elle le savait. Elle attendrait le moment où il serait isolé, loin de ses camarades, pour l’attaquer. La créature intérieure de Vipère était vexée qu’elle pense pouvoir le duper aussi facilement.

Il patienterait le temps qu’il faudrait. Elle finirait par venir vers lui. Elle ne pourrait pas s’en empêcher.

— Est-ce qu’on peut faire confiance aux six archanges, à ton avis ? demanda Flambeur.

Vipère arracha le mât d’un drapeau qui flottait au vent sur un mobil-home et, utilisant son don de télékinésie, il s’en servit pour faire tomber plusieurs stryges d’un seul coup.

— Je ne sais pas, répondit-il.

Sa créature intérieure ne leur accordait pas du tout sa confiance.

Les archanges alternaient entre décocher des boules dorées de feu sacré et des ondes archangéliques et participaient activement au combat, mais le fait qu’ils anéantissent des démons nés en enfer ne signifiait pas du tout qu’ils n’allaient pas se retourner ensuite contre les anges déchus.

Vipère lança une boule ultraviolette sur une stryge qui s’approchait de lui et la heurta au visage. Le démon poussa un cri de douleur et recula en titubant et en se frottant les yeux avec ses poings. Une liane la fouetta au passage et l’envoya valdinguer contre un cheval des enfers, qui se retourna et lui arracha la tête de ses puissantes mâchoires.

D’accord…

L’odeur du soufre précéda le claquement d’un fouet et des flammes noires très corrosives le percutèrent en plein torse. La douleur était insoutenable.

Des petits éclats noirs de glace infernale tombèrent alors sur la stryge, faisant littéralement fondre ses chairs. C’était de la glace infernale et le démon ne survécut pas longtemps.

Vipère n’eut pas besoin de se retourner pour savoir que la compagne de Teague planait au-dessus de leurs têtes. Larkin avait la capacité de faire apparaître de la glace infernale et aimait bien s’en servir en vol.

D’autres stryges se jetèrent sur lui et Vipère se concentra sur le combat en cours. Il sentit la fureur, l’adrénaline, la soif de vengeance et le déchaînement addictif de violence circuler dans ses veines. Les vibrations de pouvoir du feu des enfers, de la magie, du feu maudit et de la puissance archangélique bourdonnaient dans les airs.

Tout autour de lui, ses frères se battaient comme des lions. Les archanges étaient impitoyables au combat. Larkin aussi. Les chevaux des enfers ne cessaient pas de galoper de-ci de-là, bousculant et faisant tomber des stryges avant de les piétiner et de diriger leur souffle enflammé sur elles. Les chiens aboyaient, se jetaient sur les démons et déchiraient leur chair avec leurs crocs puissants. Les corbeaux volaient au-dessus de leurs têtes, leur crevaient les yeux et plantaient leurs serres dans leur chair.

Les stryges avaient l’avantage numérique, mais Vipère doutait qu’elles puissent résister encore longtemps contre leurs assauts répétés. Elles ne devaient pas s’en rendre compte car elles continuaient à se battre vaillamment. Elles mordaient, griffaient, chargeaient et se jetaient sur leurs ennemis. Elles lançaient aussi des boules de feu des enfers et attaquaient à coups de fouet.

Plus la bataille durait, plus le niveau sonore augmentait. Le brouhaha des claquements de fouet, des jets de flammes, des aboiements des chiens, des croassements des corbeaux ainsi que le souffle des boules de feu était assourdissant.

Vipère entendit alors un hennissement de douleur et vit un cheval des enfers allongés par terre, attaqué par trois stryges. Il lança des boules ultraviolettes sur l’une d’entre elles, et Larkin plongea et en emporta une deuxième. Puis le cheval se remit si rapidement sur ses pattes qu’il fit voler la troisième comme une mouche. Avant qu’elle ait le temps de se relever, Vipère souleva une caravane à l’aide de ses pouvoirs de télékinésie et la jeta sur la stryge, qui fut immédiatement écrasée sous son poids.

Ils luttèrent sans relâche. Les deux troupes étaient aussi féroces et acharnées l’une que l’autre. Des cendres volaient dans les airs, frôlant la peau de Vipère et lui ébouriffant les cheveux.

Il regarda brièvement autour de lui. Le nombre de stryges avait beaucoup diminué, à la grande satisfaction de sa créature intérieure. Cependant, elles continuaient à lutter âprement. Elles n’allaient pas reculer à moins que leur reine leur en donne l’ordre.

Les frères étaient couverts de brûlures et d’éraflures, mais ils étaient toujours en vie et se battaient. La plupart avaient même le sourire aux lèvres. Les chevaux des enfers n’arrêtaient pas, brûlant, mordant et chargeant les stryges. Les chiens et les corbeaux les attaquaient tout aussi férocement.

Les archanges s’étaient éloignés des Black Saints. Ils avaient rejoint Larkin et les charognards et attaquaient depuis les airs.

Pendant ce temps, les plantes grimpantes magiques se répandaient sur le sol et enroulaient leurs lianes autour des stryges, les projetant au loin ou les emportant.

Un hibou plongea vers le visage de Vipère, les serres en avant. Il l’esquiva rapidement et l’envoya valdinguer avec une onde télékinétique. Le volatile poussa un cri perçant, mais réussit à rester dans les airs avant de se diriger de nouveau sur Vipère. Un cheval des enfers l’agrippa alors avec les dents. Un autre vint le rejoindre et ils se mirent à jouer au tir à la corde avec l’oiseau.

— On devrait les inviter chaque fois qu’on se bat dorénavant, dit Spectre en riant par télépathie sur le réseau du club. Ils sont très drôles.

Un juron familier lancé à voix forte attira l’attention de Vipère. Il tourna la tête et vit Messager. Il avait été poussé sur un tas de détritus, et deux stryges lui suçaient le sang tandis qu’une troisième tentait de lui arracher la tête.

Vipère le rejoignit par téléportation, agrippa une des stryges par les cheveux et l’éloigna de son frère. Elle se retourna et lui lacéra le visage de ses griffes. Vipère lui donna un coup télékinétique au plexus solaire et la fit reculer en titubant. Elle trébucha alors sur une liane et tomba sur le dos.

Un cheval des enfers vint lui écraser le crâne d’un coup de sabot et le démon fut réduit en cendres.

Messager avait réussi à maîtriser les deux autres stryges avec l’aide d’un chien et se battait maintenant contre une autre…

Un démon se jeta sur le dos de Vipère par-derrière et lui planta ses griffes dans le dos. Vipère se pencha brusquement et le démon fut déséquilibré. Il tomba lourdement et eut le souffle coupé.

Vipère l’agrippa par les cheveux, le souleva et lui planta ses crocs dans son cou. Le sang coula dans sa bouche, et il ne tint pas compte de son goût de brûlé et se nourrit à grandes gorgées. Il en but assez pour guérir ses blessures et, ce faisant, chercha à faire souffrir la stryge le plus possible.

Puis il lui brisa le cou.

Des cendres voletèrent.

Une femelle stryge poussa un hurlement furieux.

Et Vipère esquissa un sourire.

Chapitre 33

Vipère se tourna vers l’endroit d’où venait le hurlement et vit la reine des stryges se frayer un passage à travers celles qui l’entouraient. Elle venait apparemment d’accepter le fait qu’il n’allait pas se laisser berner.

La créature intérieure de Vipère esquissa un sourire carnassier et remonta à la surface, désireuse de ne rien rater des souffrances qui allaient être infligées à la reine.

Celle-ci jeta un regard maléfique à Vipère et contracta les doigts jusqu’à ce qu’ils prennent l’apparence de griffes.

— C’est maintenant que ça se termine, déclara-t-elle.

Elle fléchit légèrement les jambes et bondit vers lui.

Il la regarda et lui adressa une volée de boules ultraviolettes qui la déséquilibrèrent et dévièrent sa trajectoire sur la gauche.

Elle atterrit maladroitement et roula sur elle-même dans les herbes hautes.

Il aurait pu la buter d’une seule onde archangélique, mais il avait décidé de faire souffrir cette garce.

Il attendit qu’elle se relève et lui décocha encore quelques boules de feu maudit. Elle esquiva les deux premières, mais la troisième la frappa à la hanche et la quatrième au visage, la brûlant horriblement.

Elle siffla de rage et ferma un œil.

— Enfoiré ! cria-t-elle.

Elle se rua sur lui et contracta une nouvelle fois les doigts.

Il lui décocha une tape télékinétique, sa tête vola sur le côté et elle ralentit le pas.

Posant une nouvelle fois ses prunelles rouges sur lui, elle fit apparaître une boule de flammes, mais celles-ci s’estompèrent rapidement et Vipère vit son épaule tressauter. Elle avait été frappée par une boule dorée de feu sacré, qui dégageait une forte odeur d’ozone, dont se répandit dans l’air et remplaça les effluves d’acide, de sang et de soufre.

Venant d’en haut, d’autres boules dorées se dirigèrent vers la reine. Elle les esquiva presque toutes et sauta sur un petit hangar avant de se jeter sur Vipère.

Il recula, mais ne réussit pas à l’éviter complètement. Les ongles de la reine se plantèrent dans son épaule et l’entaillèrent profondément. La créature intérieure de Vipère poussa un grognement en entendant cette dernière éclater d’un rire triomphant.

Vipère s’apprêtait à lui lancer une nouvelle boule mais ne fut pas assez rapide. La reine se transforma en brume avant qu’il ait le temps d’agir.

Le nuage de brume s’éloigna, mais…

Une brise froide le repoussa et le nuage se déforma, se tordit et se retourna. Vipère devina que cette brise venait du battement des ailes de Larkin.

La reine se retransforma en atterrissant lourdement sur le chemin recouvert de gravillons et tapissé de cendres. Malheureusement pour elle, une plante grimpante lui assena un bon coup sur la tête et la créature intérieure de Vipère ne put s’empêcher d’éclater de rire.

— Tu n’as pas l’air en trop bonne forme, lança-t-il pour la titiller.

Elle lui adressa un regard assassin et se redressa de toute sa taille, puis fit apparaître un fouet de feu noir qui s’entortilla autour de son mollet. Il n’eut pas le temps de réagir qu’elle tirait un bon coup dessus et le faisait tomber. Elle tira encore et le fit glisser sur le sol vers elle.

Merde !

Vipère lui décocha une boule ultraviolette qui la heurta en plein visage, sur sa blessure. Le fouet se désintégra, et Vipère s’immobilisa au sol tandis que la reine poussait un hurlement de rage et de douleur.

Elle alla se cacher derrière un tas de débris et lança un nain de jardin dans sa direction, puis un pot de fleurs et un pneu.

Trois boules de feu venant d’en haut lui visèrent alors la tête. C’était Larkin, bien sûr.

La reine se mit à crier après la harpie et Vipère profita de ce moment de distraction pour la soulever à l’aide de son don de télékinésie et la projeter dans les airs. Elle chuta et atterrit sur un mobil-home.

Il la souleva et la projeta plusieurs fois de suite, une fois contre un poteau électrique, puis contre une boîte aux lettres et un tas de détritus, et enfin contre un camion bâché. Il continua jusqu’à ce qu’elle commence à panteler, à saigner et à vaciller.

Enfin, au moment où elle commençait à redescendre d’une pile de pneus, il souleva une échelle et la lança comme un frisbee. Elle heurta violemment la reine et la fit tomber sur un de ses sujets.

Elle poussa un cri de rage et d’humiliation, se releva péniblement et… Vipère la souleva de nouveau, encore plus haut cette fois, et la fit retomber si brutalement sur le toit d’une caravane qu’il céda sous son poids et qu’elle passa littéralement au travers.

Vipère l’entendit tousser et jurer avant de pousser un feulement sauvage. Puis un nuage de molécules émergea du trou dans le toit, se dirigea vers lui à toute vitesse et reprit l’apparence de la reine. Elle poussa un grognement et se jeta sur lui. Il recula pour éviter ses longues griffes acérées et dérapa sur les gravillons.

Elle en profita pour sauter sur lui. Il chuta lourdement et elle se mit à califourchon sur lui, puis elle voulut planter ses longs ongles dans sa gorge, mais il lui agrippa le poignet.

Elle lui montra les crocs.

— Je vais te tuer…

Vipère lui assena une tape télékinétique sur la tempe et réussit à l’étourdir, puis une liane s’enroula autour de son cou et l’éloigna de lui.

Il se releva prestement et regarda la liane l’entourer tel un anaconda, lui emprisonnant les bras. Elle la cogna ensuite sur les gravillons à plusieurs reprises.

Vipère regarda faire la magie d’Ella, puis il décocha une série de boules de feu maudit en direction de la tête de la reine jusqu’à ce que son visage soit entièrement recouvert de cloques, de brûlures et de traces noires. Elle avait aussi plusieurs dents cassées.

Les traits déformés par la colère et l’échec, la reine retroussa sa lèvre supérieure tuméfiée et lui jeta un regard noir. Elle avait du mal à respirer et ses yeux étaient injectés de sang.

Vipère lui adressa un regard lourd de remontrance.

— Il aurait mieux valu que tu ne viennes pas défier mon club.

— Tu nous aurais quand même traqués, dit-elle en découvrant un de ses crocs cassés.

— Ça n’est pas faux, mais tu aurais eu une mort moins douloureuse si tu n’avais pas ciblé ma compagne.

Il prit un bout d’antenne métallique cassée et s’ouvrit la paume de la main.

— Qu’est-ce que tu fais ? lui demanda-t-elle, perplexe.

— Desserre-lui les mâchoires, dit-il à Flambeur, qui l’attendait sur sa gauche.

La reine se tortilla pour éviter d’ouvrir la bouche, mais le vice-président du club réussit à lui ouvrir la bouche.

— Profites-en bien, dit Vipère en souriant.

Il souleva sa main blessée et fit couler quelques gouttes de son sang sur sa langue. Puis il recula avec Flambeur et la regarda écarquiller les yeux et ouvrir grand la bouche dans un long cri silencieux. Elle mourut dans d’atroces souffrances, ce qui réjouit énormément la créature intérieure de Vipère.

L’esprit d’Uriel le joignit alors et lui dit en pensée :

— Alors c’est vrai, quand un des Sept déchoit, il personnifie un péché capital et son sang devient acide.

Vipère se retourna et vit les six archanges debout sur le côté.

— Ouais, c’est vrai, confirma-t-il.

— Et tu n’as quand même pas de regrets ?

— Pas du tout.

— Si vous êtes venus pour la…

— Non, le rassura Raphaël. On ne serait pas intervenus.

— Elle est vraiment enceinte ? s’enquit Gabriel, curieux.

— Oui, répondit Vipère en se raidissant.

— Ceux d’en haut ne laisseront jamais vivre cet enfant, tu le sais, non ? intervint Azraël.

— Cet enfant est à moitié démon, leur rappela Vipère. À moins qu’ils veuillent la guerre, ils vont devoir laisser tomber. Les démons seront bien assez furieux quand ils découvriront que des êtres célestes s’en sont pris à certains des leurs. Si ceux d’en haut veulent aggraver la situation, libre à eux, mais la vie de mon enfant deviendra alors le cadet de leurs soucis.

Les six archanges échangèrent des regards.

— Ceux d’en haut auraient intérêt à faire revenir tous les anges actuellement sur Terre, dit Vipère. Ce serait dommage qu’ils se fassent attaquer à la place des êtres célestes, qui resteront bien planqués.

Bouffon se rapprocha de Vipère et dévisagea les archanges.

— Pourquoi vous êtes-vous battus à nos côtés ? demanda-t-il.

Michel poussa un soupir.

— On avait une dette envers Samaël. Je ne sais pas s’il nous considère encore comme sa famille, mais nous, oui, dit-il en regardant Vipère. On va s’en aller maintenant. Je te conseille de bien protéger ta compagne. Ce que tu dis est vrai, et ceux d’en haut devraient hésiter avant de s’en prendre à un enfant qui est pour moitié un démon, mais je pense que le mot essentiel ici est « hésiter ».

— Ils le laisseront peut-être tranquille, mais sans doute pas éternellement, intervint Raphaël. Cela prendra peut-être des années, ou des décennies, mais je pense que le jour viendra où ils l’attaqueront.

— Ils mourront s’ils le font, affirma Vipère. Comme tous ceux qui s’en prendront à lui.

— Je te crois, déclara Michel. Prends bien soin de toi, Samaël.

Vipère leur adressa un bref signe de tête.

— Et prenez aussi soin de vous, leur dit-il.

La créature intérieure de Vipère les dévisagea d’un œil inexpressif. Elle les considérait encore comme la pire espèce de traîtres. Elle ne croyait pas en leurs excuses, qui n’en étaient pas vraiment.

Les archanges se téléportèrent ailleurs et disparurent. Vipère balaya les environs du regard. Ses frères s’étaient regroupés. Ils avaient l’air épuisés mais survoltés. Les lianes continuaient à se tordre à la recherche de stryges, et Vipère se rappela soudain qu’il devait ramener Ella sur les lieux.

Leurs chiens de chasse à leurs côtés, les chevaux des enfers avaient repris leur forme humaine et se rhabillaient pendant que les corbeaux volaient autour de leurs têtes. Larkin était là aussi. Ce n’était pas vraiment elle cependant car ses yeux avaient viré au noir, la preuve que sa démone avait pris le contrôle.

— J’aime la forme de ton crâne, dit-elle d’une voix inexpressive en examinant Vipère.

Teague leva un bras et se hâta de rejoindre la démone.

— Ah ! non, dit-il. Vraiment pas.

— Je n’ai pas dit que je voulais prendre sa tête, protesta la démone en lui adressant un regard innocent. J’ai juste dit que…

— Mais tu y pensais, dit Teague.

— Mais regarde l’ossature de son…

— J’ai dit non.

Tucker sourit à la démone.

— Vipère ne te laissera pas lui couper la tête, ne l’oublie pas.

— Chut, petit homme.

Saxon éclata de rire.

— Je ne suis pas petit, protesta Tucker en rougissant.

Allongée nue dans leur lit, Ella se pelotonna contre Vipère. Elle l’écoutait lui raconter le déroulement de la bataille. Il lui en avait fait un résumé quand ils étaient retournés au camping pour qu’elle puisse détruire les plantes grimpantes. Il lui avait donné plus de détails sous la douche après, mais elle voulait tout savoir. Curieuse, sa démone écoutait attentivement.

Ella était tellement soulagée qu’elle avait failli défaillir quand Vipère était rentré sain et sauf au club-house par téléportation. Elle avait pleinement confiance en sa capacité à protéger les siens, mais elle craignait la survenue de problèmes imprévus, qu’il ne lui revienne pas, ou que d’autres êtres célestes se joignent à la bataille, ou encore que les six archanges se retournent contre lui.

Sa démone et elles avaient beaucoup regretté de ne pas pouvoir être là pour lui pendant la bataille, mais elles comprenaient pourquoi Vipère préférait qu’Ella reste en sécurité au club-house. Et, bien honnêtement, c’était la meilleure solution. Sa fierté et son désir de vengeance n’étaient rien comparés à la sécurité de son enfant. Même sa démone l’avait reconnu.

Joe ne s’était réveillé qu’après que Mia l’avait ramené chez lui. Il s’était rappelé tout ce qu’il avait fait et avait compris qu’il avait été manipulé par Ophaniel. Il était sincèrement navré et s’excusait sans arrêt. Avec un peu de chance, il cesserait de faire l’andouille.

Vipère marqua une pause et Ella poussa un soupir.

— Je dois reconnaître que ma démone et moi sommes ravies d’apprendre que la reine a bien souffert. En revanche, c’est dommage que la mort d’Ophaniel, de Maxine et de Freddie ait été si rapide. Ils méritaient de souffrir beaucoup plus longtemps.

— Je suis d’accord, dit Vipère en jouant avec une de ses mèches.

— Knox va être furieux quand il saura pour Maxine. Tous les membres de sa famille mêlés à ce trafic vont disparaître. Quant aux autres, leur clan ne leur fera plus jamais confiance.

— Ta tante se sentira probablement coupable d’avoir laissé Maxine se rapprocher d’elle. Il vaut mieux que tu t’y prépares, dit-il avant de se racler la lèvre inférieure des dents. Je me sens en partie responsable pour ce que les autres membres du Groupe des Sept t’ont fait subir dans ta précédente incarnation. Je n’aurais pas dû penser qu’ils ne s’en prendraient pas à toi.

— Ce n’était pas ta faute, dit Ella en fronçant les sourcils.

— Je sais, mais les émotions ne sont pas toujours rationnelles.

Effectivement. Sa famille n’était pas non plus toujours rationnelle. C’était d’ailleurs la raison pour laquelle…

— Je n’ai pas hâte de raconter cette bataille à maman, Jocelyne et Luka, mais je ne peux pas ne rien dire puisque Joe est au courant.

Heureusement, comme il était inconscient, Joe n’avait pas entendu les révélations d’Ophaniel. Vipère aurait été obligé d’effacer ce souvenir de sa mémoire sinon.

— Ils seront troublés mais soulagés que tu sois saine et sauve, affirma Vipère en lui effleurant le dos des doigts. Ils vont en vouloir à ceux d’en haut, mais beaucoup moins à moi et à mes frères. En revanche, ils n’iront pas jusqu’à souhaiter que tu ne m’aies jamais connu parce qu’il n’y aurait pas de petite Cacahouète sinon.

— En parlant de la petite Cacahouète justement… Je ne m’attendais pas à ce qu’elle fasse apparaître ce bouclier.

Vipère haussa légèrement les épaules.

— Les archanges ont le don d’ériger des boucliers et des champs de force de contention.

— Même quand ils sont encore dans le ventre de leur mère ?

— Oh, oui ! Ma mère m’a raconté que je n’aimais pas que les gens touchent son gros ventre quand elle était enceinte de moi et qu’une fois j’ai érigé un champ de force autour de nous qui a duré plusieurs heures.

Holà !

— J’espère que cette démonstration de son pouvoir n’aura pas fait de mal à notre petite Cacahouète.

— Non, dit Vipère avant de pousser un juron. Elle va dormir pendant un bon moment mais ça va aller.

Ella poussa un soupir de soulagement.

— On va bientôt devoir annoncer ma grossesse à tout le monde, dit-elle. D’autres êtres célestes viendront peut-être alors nous attaquer.

Sa démone plissa les yeux à cette pensée.

— Ou bien ils vont tenir compte des arguments que j’ai présentés aux archanges et laisser la petite Cacahouète tranquille pour éviter la guerre.

— On ne peut que l’espérer, dit-elle en décrivant distraitement des motifs sur sa clavicule. Les archanges t’ont aidé, je le sais, mais est-ce qu’ils t’ont dit la vérité ?

— Oui. Je pense qu’ils ont compris que, puisque j’avais décidé de déchoir, il ne servait à rien de s’en prendre à toi. Tout ce qu’ils ont réussi à faire avec leur trahison a été de retarder un peu ma déchéance. Ils le regrettent maintenant.

— Alors ils ne vont pas s’en prendre à notre bébé, tu crois ? même si ceux d’en haut le leur demandent ?

— Si ceux d’en haut croyaient qu’un des Six était capable de nous faire du mal, à moi ou aux miens, ils les auraient déjà expédiés. Mais ils ne l’ont pas fait.

Effectivement.

— J’ai remarqué qu’Ophaniel et les six archanges avaient des ailes. Tu en as déjà eu aussi ?

— Qu’est-ce qui te fait penser que je n’en ai plus ?

Surprise, Ella cligna des yeux.

— J’imagine qu’elles seraient visibles si tu en avais et je ne t’ai jamais vu avec des ailes.

— Un archange peut rétracter ses ailes et les dissimuler.

— Alors tu peux encore les porter ?

— Oui, dit-il en lui caressant le dos.

— Je peux les voir ?

Il tordit la bouche puis se téléporta sur le côté du lit et lui tourna le dos.

Ella se souleva sur un coude et le regarda. Des ailes d’un blanc brillant apparurent alors comme par magie. Il les fit battre et merde ! leur envergure était drôlement impressionnante.

— Waouh ! est-ce que tu voles parfois ?

Vipère rétracta ses ailes, se téléporta dans le lit et s’allongea de nouveau à côté de sa compagne.

— Je ne peux pas.

— Tu ne peux pas voler ?

— Cela fait partie de la malédiction. On peut garder nos ailes, mais elles ne servent plus à rien.

Ella fit une grimace, se blottit contre lui et posa une main sur son torse.

— C’est nul. Je déteste cette malédiction !

Il lui caressa le visage d’un doigt.

— Je préfère t’avoir dans ma vie plutôt qu’une paire d’ailes.

Peut-être, mais cela ne changeait rien au fait que…

— Tu as beaucoup donné pour moi.

— Je me noyais dans une mer obscure, Ella, et tu m’as sauvé. Il n’y a rien que je n’aurais pas donné pour être avec toi.

Ah ! il la prenait par les sentiments encore une fois.

— Je t’aime, dit-elle.

Ses traits devinrent tendres et doux.

— Je t’aime aussi, bébé. Plus que tu le sauras jamais.

Chapitre 34

Cinq mois plus tard

— Ma réponse est toujours « non », dit Vipère à l’ange déchu tout dépenaillé debout devant lui. Rentre chez toi.

Lulu, ou Lucifer, le nom sous lequel il était plus généralement connu, posa les mains sur le portail du domaine.

— Allez, on est des potes, toi et moi. Enfin, c’est ce que je croyais.

— Qu’est-ce qui te faisait croire ça ?

— On se voyait à l’époque, tu ne t’en souviens pas ? Avant de déchoir tous les deux.

Vipère n’avait jamais volontairement passé du temps avec lui. Et puis…

— C’est vieux tout ça.

— Ni le temps ni la distance ne peuvent atténuer les liens d’une amitié sincère.

— On n’a jamais été amis. (Ils avaient parfois travaillé ensemble, mais rien d’autre.) Tu n’étais déjà pas sociable à l’époque et tu n’as pas changé.

— Attends un peu…, dit Lulu en fronçant les sourcils, j’ai plein de potes.

— Ton seul vrai pote est un gamin de six ans.

Il s’agissait d’Asher, le fils de Knox Thorne.

— L’âge n’a rien à voir avec ça. Allez, laisse-moi la voir.

Vipère poussa un soupir et sa créature intérieure l’imita. Depuis la naissance de sa fille un mois plus tôt, Lucifer passait au domaine trois fois par semaine pour demander à la voir, mais Vipère ne voulait pas que le diable s’approche d’elle.

Lucifer n’était pas vraiment le diable féroce que les humains avaient imaginé, mais plutôt un pauvre lunatique, difficile et émotionnellement immature à tendance psychopathe qui préférait se défoncer et asticoter les gens plutôt que semer la destruction.

— Tu n’as quand même pas peur que je l’enlève et que je la remette à Dieu, j’espère ? lui demanda Lulu, l’air incrédule. Ce serait plutôt bête de ta part et tu n’es pas bête, pas à ce qu’il me semble en tout cas. Tu es impitoyable, vindicatif, cynique et sournois, mais tu n’es pas stupide.

— Tu maîtrises bien l’art du compliment.

— Tu veux des compliments ? Laisse-moi entrer, toi, le type baraqué, super canon et sexy.

— Dieu du ciel, Lulu…

— Ça n’a rien à voir avec lui !

— Rentre chez toi.

Lulu fit la moue.

— Ce n’est pas juste que tout le monde puisse la voir sauf moi, gémit-il.

— Très peu de gens l’ont vue.

En effet, ni Vipère ni Ella n’avaient sorti leur petite fille du domaine, même pas par téléportation. Ils étaient assez paranoïaques quant à sa sécurité, et cela valait également pour leurs créatures intérieures. Ce n’était pas sans raison. Pour le moment, seuls la famille d’Ella et Luka avaient accès à leur enfant.

Aucun être céleste ni démon n’était encore venu s’en prendre à leur petite fille. S’ils avaient décidé de le faire, ce serait à cette étape de sa vie, au moment où elle était le plus vulnérable.

Les autres démons de l’espèce d’Ella n’avaient pas très bien accueilli l’idée d’un enfant mi-ange mi-démon, mais ils étaient beaucoup plus remontés contre ceux d’en haut qui avaient ciblé Ella, Mia et Joe. Tellement qu’ils s’en étaient pris aux anges qui vivaient sur Terre en guise de représailles, exactement comme l’avait prédit Vipère. Ces derniers avaient donc tous été rappelés au royaume des cieux pour leur propre sécurité… et pour leur plus grand bonheur sans doute, car ils n’aimaient pas trop la vie sur Terre en général.

— C’est comme ça que tu me remercies d’avoir eu la politesse de ne pas passer outre tes mesures de sécurité, maugréa Lulu. J’en suis capable, tu sais, mais j’ai sonné et me suis présenté dans les règles. Cela devrait me mériter quelques bons points, non ?

— Tu veux une récompense aussi peut-être ?

— Oui, ça aussi.

Les gonds de la porte derrière Vipère grincèrent et Bouffon rejoignit son président.

— Encore toi ? lança-t-il à Lucifer.

Vipère tourna la tête et aperçut Ella, Bouffon et Onyx sortir du club-house.

— Hé, frangin ! lança Lucifer à Bouffon en souriant. Tu as toujours ta tête d’enterrement ? Ça va, je ne suis pas vexé par ta froideur avec moi, t’inquiète !

— Tu devrais pourtant, déclara Bouffon.

Ella se dirigea vers Vipère et regarda Bouffon et Lucifer tour à tour.

— Mais attendez… vous êtes vraiment des frères ? demanda-t-elle, stupéfaite.

— Des demi-frères, précisa Bouffon. Et je n’apprécie pas du tout ce lien familial.

— Ne sois pas comme ça, dit Lulu. C’est mauvais pour la santé d’être rancunier.

— Qu’est-ce que tu lui as fait ? demanda Ella à Lucifer en plissant les yeux.

— Rien, répondit Lulu. Il ne m’a jamais pardonné d’avoir décidé de déchoir et de l’avoir laissé seul. C’est tout.

Bouffon fronça les sourcils.

— Je ne t’en ai jamais voulu d’avoir fait ça. Bien au contraire, la vie était beaucoup plus agréable sans toi. On a même fêté ton départ.

Onyx sourit en se remémorant cette fête.

— Quelle soirée ! dit-il.

— Alors pourquoi est-ce que tu lui en veux ? demanda Ella.

— Je ne lui en veux pas, répondit Bouffon. Il m’énerve, c’est tout.

— Mais qui ne t’énerve pas ? Ah ! oui, c’est vrai, personne, dit Lulu avant de se tourner vers Vipère. Et si on revenait au sujet qui m’intéresse : laisse-moi voir la petite ! Juste une fois. Cinq minutes, c’est tout. Et je m’en irai tout de suite après.

— Pourquoi est-ce que tu tiens tant à la voir ? demanda Vipère en plissant les yeux.

— Je suis simplement curieux, expliqua Lulu.

— Mais pourquoi ?

— C’est un être spécial. N’importe qui serait curieux.

L’esprit d’Ella caressa celui de Vipère.

— Et si on exauçait son souhait ? Juste une fois, dit-elle par la pensée. Si on refuse, il risque de se téléporter à l’intérieur du domaine un de ces quatre et il va semer la pagaille. Ou bien tu penses qu’il pourrait lui faire du mal ?

En effet, il n’existait aucune mesure de sécurité capable d’empêcher Lulu d’aller où bon lui semblait.

— Non, il ne lui ferait pas de mal. Il est trop content au contraire qu’elle existe. Il serait même capable de la défendre au péril de sa vie simplement parce que son existence dérange ceux qu’il déteste le plus.

Ella y avait déjà pensé.

— Alors je propose qu’on lui accorde cinq minutes.

— Si on te laisse la voir, tu arrêteras de venir ici tous les jours ?

— Oui, répondit Lulu en opinant lentement de la tête.

— Il ment ! intervint Bouffon.

— Je n’ai qu’une parole, mon frère, déclara Lulu, la main sur le cœur.

— Il ment encore.

— Maintenant que je sais que vous êtes frères, je comprends mieux pourquoi tu penses que tout le monde ment, dit Ella à Bouffon. C’est parce que tu as grandi avec un mythomane.

Lulu sursauta et eut l’air vexé.

— Mais qui dit que je suis un mythomane ?

— Mmm, fit Ella. Larkin, Piper, Levi, Harper, Jolene…

— « Jolene » ? releva Lulu en grimaçant. Elle raconte plus de bobards que n’importe qui d’autre. Je n’aime pas du tout qu’elle passe autant de temps avec Asher. Elle n’a pas une bonne influence sur les enfants.

— Et toi oui ? demanda Ella en arquant un sourcil.

— Absolument. J’ai joué un rôle important dans l’éducation de mon petit frère et regarde comme il a bien tourné : il est froid, impitoyable, asocial et intolérant. Et il déteste tout et tout le monde.

— Je comprends que tu en sois fier, dit Ella, pince-sans-rire.

Lulu sembla très flatté, car il n’avait manifestement pas perçu la pointe de sarcasme dans la voix d’Ella. Incrédule, la démone intérieure de celle-ci secoua la tête.

— On le laisse entrer ? demanda Ella à Vipère par la pensée.

Il poussa un soupir.

— D’accord, finit-il par répondre.

— On t’accorde cinq minutes, dit Ella. Puis tu t’en vas et tu ne reviens pas.

Ravi, le diable fit un grand sourire et se téléporta à côté d’elle.

— Je t’ai toujours appréciée, Hélène, dit-il.

— Je m’appelle Ella, dit-elle.

— C’est mon petit nom pour toi, c’est tout.

— Bon, d’accord, fit-elle en le faisant entrer dans le club-house.

Elle ne fut pas étonnée de voir les œillades peu avenantes que lui réservèrent les Black Saints qu’ils croisèrent.

— On a un visiteur, dit-elle à Mia en entrant dans la chambre du bébé. Il ne va pas rester longtemps.

Mia se redressa en apercevant Lulu et son esprit alla caresser celui de sa sœur.

— Tu es sûre de vouloir le laisser s’approcher de ton bébé ? lui demanda-t-elle.

— Ça semblait être le meilleur moyen de se débarrasser de lui et je ne crois pas qu’il soit dangereux pour la petite.

Elle et Vipère se postèrent d’un côté du berceau, et Lucifer et Bouffon restèrent de l’autre. Les autres Black Saints se tinrent derrière pour assurer la protection de la petite.

Lulu sourit au bébé qui babillait dans son petit lit et qui gigotait en mettant son poing dans sa bouche.

Elle avait la même forme de visage que sa mère, mais elle ressemblait beaucoup à Vipère. Elle avait ses cheveux sombres, ses yeux bleus, et était aussi exigeante que lui.

Elle se tut en voyant Lulu et le dévisagea avec son regard beaucoup trop perçant et intelligent pour son âge.

— Oh, on dirait une petite poupée ! s’exclama Lulu. Comment s’appelle-t-elle ? J’espère que vous lui avez trouvé un prénom cool, comme Cruella ?

— Elle s’appelle Lilibeth, répondit Ella.

— Mais pourquoi ? demanda Lulu, curieux.

— On lui en a proposé trois et c’est celui-là qu’elle a choisi.

Elle avait touché psychiquement Ella en l’entendant, comme pour lui faire part de sa préférence.

— Vraiment ? C’est fascinant, dit Lulu en écarquillant les yeux. Je peux la prendre dans mes bras ?

— Non, répondit Vipère en lui adressant un regard sombre.

— Ne sois pas si ronchon. Je ne vais pas lui faire de mal.

— Je ne veux pas que tu la prennes dans tes bras, dit Vipère. De toute manière, elle ne te laisserait pas faire.

— Pourquoi pas ?

— Elle ne te connaît pas.

Lulu sursauta, comme s’il était vexé.

— Mais je fais presque partie de la famille ! protesta-t-il.

— Dans quelle réalité fais-tu partie de notre famille ?

— Est-ce que je peux au moins essayer de la prendre ? Je suis curieux de voir sa réaction.

Vipère poussa un soupir.

— Vas-y, dit-il.

L’air ravi, Lulu se pencha au-dessus du berceau et fut frappé par une onde ultraviolette qui le projeta vers l’arrière.

La démone d’Ella éclata d’un rire narquois, aussi fière que rassurée par la capacité de la petite Lilibeth à repousser les inconnus.

Et Lulu dans tout ça ? Eh bien, il s’esclaffa.

— Ah, c’est fantastique ! s’exclama-t-il. J’adore cette gamine.

Personne ne s’en étonna venant de lui.

— Tu es vraiment impitoyable, ma petite chérie, n’est-ce pas ? Mais oui…

Il reçut alors une gifle télépathique et sursauta.

Ella plissa le nez.

— Elle a horreur qu’on lui parle comme à un bébé. Elle trouve cela trop condescendant.

Comme tous les enfants surdoués, supposait-elle.

Le regard brillant de joie, Lulu joignit les mains.

— S’il vous plaît, laissez-moi l’adopter. Je ferai tout ce que vous voudrez…

— Non, dirent fermement Vipère et Ella.

Lulu baissa les bras et ses traits se défirent.

— Vous êtes tellement égoïstes.

— Tes cinq minutes sont passées, dit Vipère.

— Je peux venir avec Asher la prochaine fois ? demanda Lulu.

Vipère serra les dents.

— Il n’y aura pas de prochaine fois, dit-il.

— Je t’avais bien dit qu’il mentait, intervint Bouffon.

Lulu sourit à son frère.

— Je t’ai manqué, je le vois bien, dit-il. (Bouffon poussa un grognement et leva la main.) D’accord, je vais m’en aller. Je ne suis pas du genre à m’imposer quand on ne veut pas de moi. (Il salua Lilibeth de la main.) Fais attention à toi, petite demoiselle. Tonton Lulu va revenir te voir bientôt.

Puis il disparut.

— Au moins, il arrêtera de venir nous embêter plusieurs fois par semaine, dit Ella en haussant les épaules.

— N’y compte pas trop, marmonna Bouffon en sortant de la chambre de Lilibeth avec ses frères.

— Maintenant que tu es là, je vais en profiter pour aller faire pipi, dit Mia en se levant et en sortant de la pièce.

Vipère prit sa fille dans ses bras et l’étreignit contre son torse tout en lui soutenant la tête d’une main.

— Ça t’a bien amusé d’asticoter cet enfoiré, n’est-ce pas, ma chérie ?

Ella serra les lèvres.

— Il me semblait qu’on s’était mis d’accord pour ne pas dire de gros mots devant elle ?

Vipère lui adressa un regard amusé mais plein d’affection.

— Ah ! bébé, dit-il.

Ouais, bon, d’accord, c’était sans doute irréaliste d’espérer que les membres d’un club de bikers ne diraient jamais de gros mots, mais ils pouvaient au moins essayer…

— Maintenant qu’on est juste tous les trois, vas-tu enfin me montrer ce que tu caches sous ce pansement ?

— Tu dis ça comme si ça faisait des semaines que je te cachais quelque chose, dit Ella en levant la main pour fermer la porte et la verrouiller avec une petite onde magique, mais Raini l’a terminé il y a à peine vingt minutes.

Elle retira son tee-shirt et fit une petite grimace lorsque le pansement qui recouvrait la courbe de son sein s’accrocha à son vêtement. Puis elle l’ôta, découvrant un tatouage composé d’une petite bouteille inclinée, en forme de cœur, avec une étiquette sur laquelle était écrit : « Bois. »

C’est à Raini qu’elle avait demandé de lui faire ce tatouage. Comme elle était la compagne d’un descendant, elle était au courant de la malédiction qui frappait les êtres célestes déchus. N’importe quel autre tatoueur aurait été susceptible de lui poser des questions indiscrètes.

— C’est super ! dit Vipère, impressionné.

C’était vrai.

— Je peux utiliser ma magie pour le cacher au besoin, dit-elle, mais je doute que personne saute immédiatement à la conclusion en le voyant que tu te nourris de sang. Mais bon, je n’ai tout de même pas envie de prendre ce risque.

— Tu m’as dit que tu te faisais faire un tatouage sur le thème de la magie.

— Je t’ai menti. Je voulais te faire la surprise, affirma Ella en haussant les épaules, l’air de dire qu’il pouvait toujours la poursuivre devant les tribunaux s’il n’était pas content. Tu t’es marqué pour moi, et je tenais à le faire aussi pour toi.

— Et je suis ravi que tu l’aies fait. Vraiment, dit-il avant de l’embrasser sur la bouche. Je vais aussi accepter ton invitation dès qu’on sera seul.

— J’ai hâte, répondit Ella en souriant.

— Moi aussi.

Lilibeth poussa alors un grand cri, sans doute pour attirer leur attention.

Ella gloussa.

— Tu te sens exclue, c’est ça ?

Elle prit sa fille dans ses bras et posa un baiser sur ses petits cheveux tout doux en humant sa délicieuse odeur.

— Elle est parfaite !

— Oui, dit Vipère en les étreignant toutes les deux. Comme sa mère !

— Ooh, le flatteur !

— Vous n’avez pas trouvé un joint ici par terre par hasard ? demanda Lulu en apparaissant derrière Vipère qui se raidit. Il est peut-être tombé de ma poche quand Lilibeth m’a repoussé.

— Va-t’en, lâcha Vipère sans même le regarder.

— Mais je ne trouve pas mon…

— Il n’est pas ici. Barre-toi.

— Pourquoi es-tu si impoli ?

Lulu avait dû se hisser sur la pointe des pieds parce qu’il apparut dans l’angle de vision d’Ella. Il salua la petite Lilibeth d’un signe de la main encore une fois.

— Au revoir, Lilibeth. Je vais bientôt… Hé ! protesta-t-il en se frottant la joue, tu m’as fait mal.

Puis il disparut de nouveau.

Lilibeth fit un grand sourire et babilla comme si elle s’amusait.

Vipère la regarda, l’air d’approuver son comportement.

— Ouais, on ne l’aime pas trop, n’est-ce pas ? Alors, s’il revient, sens-toi libre de le gifler autant de fois que tu veux.

Ella cligna des yeux.

— Tu encourages vraiment notre fille à attaquer le diable ?

— Tu veux qu’elle fasse comme Asher et qu’elle l’appelle « tonton Lulu » ?

— Absolument pas.

— Alors il ne faut pas être sympa avec lui.

Ella éclata d’un rire narquois.

— D’accord, mais je doute qu’il en tienne compte. Il avait l’air de la trouver très amusante, dit-elle en souriant à sa fille et en l’embrassant sur la joue. Comme nous tous, d’ailleurs. C’est impossible de faire autrement !

Elle se tourna vers Vipère et vit qu’il avait posé sur elle un regard très intense mais chaleureux.

— Ça va ? lui demanda-t-elle.

Il lui adressa un grand sourire.

— Je n’ai jamais été aussi bien, bébé. Jamais.

Remerciements

Je tiens à exprimer ici toute ma gratitude à ma famille. Vous êtes un véritable cadeau du ciel, et je ne sais pas ce que je ferais sans vous.

Je remercie également la formidable équipe de Piatkus et plus particulièrement Anna Boatman. Je n’exagère pas en disant que je n’aurais pas pu trouver une meilleure maison d’édition.

Je suis très reconnaissante aussi à mes lecteurs, qui ont choisi de me suivre dans les aventures des Noirs Démons. J’espère que vous aimerez l’histoire d’Ella et de Vipère. Je vous adore !